Действието се развива в свят, където южняшкото богатство и власт идват от един източник. Семейството се управлява от един шеф и е време по-новото поколение да заеме мястото си.
Крехко нещо е – шепота на истината, за който се надяваш, че е лъжа.
Фермата Хюз беше най-голямата ферма за състезателни коне на юг. Семейството, което я притежаваше, беше известно като богато, могъщо, арогантно и ужасяващо. Първата ми среща с тях не ме подготви за всичко, което предстоеше. Не мисля, че нещо наистина би могло да ме подготви.
Да израсна само с баща ми и брат ми не беше лесно, но се имахме. Загубата им беше най-трудното нещо, с което някога съм се сблъсквала. Това правеше времената, в които бяхме без храна, електричество или дори подслон, да изглеждат незначителни в сравнение с тях.
Именно когато жена, която твърди, че е била най-добрата приятелка на майка ми, пристига, за да ме вземе у дома, започват да изплуват въпроси. Баща ми рядко говореше за майка ми. Тя почина, когато бях малко дете. Нямайки друг избор, се доверявам на тази непозната и съм хвърлена в свят на имения, състезателни коне, екстравагантност и него…
Вярно е, че има тънка граница между любовта и омразата. Но има още по-тънка граница между истината и лъжата.
ЧАСТ I
Колко често границата между любовта и омразата се размива.
Глава 1
Това не беше моя дом. Никога нямаше да бъде. Домът не беше място. Домът беше човек. Ако имаш късмет, беше повече от един човек. Поради това никога нямаше да мога да се върна у дома. Моят дом бяха баща ми и брат ми Коул. Сега те бяха мъртви, а аз бях жива. Бях бездомна. Въпреки че имах покрив над главата си.
– Мадлин, скъпа, закуската е готова. Но не бързай. Нямам среща до девет и тридесет – извика Мелани Хюстън от другата страна на затворената врата.
Стоях там и гледах отражението си в огледалото, облечена в дрехи, които не бяха мои. Мелани ми ги беше купила. Никога не бих избрала тези дрехи за себе си, нито някои от другите, с които беше напълнила огромната гардеробна преди пристигането ми вчера. Най-добрата приятелка на майка ми беше човек, когото никога не бях срещала, докато не влезе в хола на бившата ми съседка, г-жа Милър, със сълзи в очите, за да ме отведе „у дома“.
Мелани беше мила. Дойде да ме спаси, когато нямах къде да отида. Г-жа Милър едва свързваше двата края с месечната си пенсия от правителството. Престоят при нея беше временен. Планирах да си намеря трета работа, с надеждата да си позволя място, където да живея. Бях пълнолетна. Нямаше да остана при семейство Хюстън толкова дълго. Само докато спестя достатъчно пари, за да живея сама.
– Веднага идвам – отговорих и си прехапах езика, за да не ѝ напомням отново, че името ми е Мади.
Майка ми ме беше кръстила Мадлин, но не си спомнях много за нея. Тя беше починала от рак на гърдата, преди да навърша три години. Баща ми винаги ме наричаше „моето момиче Мади“. Никой никога не ме беше наричал Мадлин, освен в първия ден на училище всяка година. Корегирах учителите си, когато ме извикваха за първи път. Майка ми ли ме беше кръстила Мадлин? Имаше толкова много неща, които не знаех за нея.
С един последен поглед към непознатата в огледалото, аз се приближих до вратата, отворих я и се насочих по коридора към широката, извита стълба. Полилеят, който висеше над фоайето, изглеждаше да блести, когато слънчевата светлина проникваше през прозорците и го осветяваше директно. Всичко беше толкова чисто и миришеше на свежест. Това беше първото нещо, което забелязах, когато влязох през големите двойни врати вчера следобед.
Въздухът не беше пропит от миризмата на трева или застояла бира. Липсваше и мухлясалата миризма, с която бях свикнала в апартамента ни. Ще свикна ли някога с това? Искам ли да свикна? Не ми липсваше тази миризма и това ме караше да се чувствам виновна. Мразех тази воня и често се оплаквах от нея на баща ми и брат ми. Ако можех да ги върна, никога повече нямаше да споменавам за това.
– Ето те, колко си красива.
Обърнах се и видях Мелани да ми се усмихва лъчезарно, докато слизах по стълбите.
– Знаех, че синьото ще ти отива. Беше и цвета на майка ти. Очите ти приличат на тези на Ета. Имаш нейните очи.
Баща ми веднъж ми каза, че имам сините очи на майка ми. Каза, че са по-сини от небето и по-дълбоки от морето. Винаги съм искала да имам кафявите очи на баща ми и Коул, просто защото изглеждаха толкова подобни. Нямаше нищо в мен, което да приличаше на някого от тях.
– Г-жа Джолин направи домашно приготвени вафли със специална ягодова глазура. Ще ти харесат. Това е любимата закуска на Саксън – каза ми тя и ме потупа по рамото. – Хайде да ти вземем нещо за ядене.
Последвах я към кухнята, докато тя продължаваше да говори за различните видове мляко и сокове. Не бях свикнала да закусвам, освен ако не беше студена Pop-Tarts и чаша вода, преди да се втурна да хвана автобуса.
– О, добре – каза тя, когато влязохме в просторната бяла кухня. – Саксън, тази сутрин ще ядеш вкъщи.
Мелани се премести встрани от острова и когато го направи, момчето, което стоеше там, ме огледа. Аз, в замяна, направих същото с него. Беше висок – поне 180 см, ако не и повече – с широки рамене и тъмнокафява коса, леко къдрава. Кафявите му очи се открояваха заради гъстите му тъмни мигли. Биха изглеждали почти женствени, ако не бяха изваяната му челюст и малкия белег на лявата му буза. Когато ъгъла на устата му се повдигна леко, за да образува усмивка, забелязах следи от трапчинки.
– Мадлин, това е сина ми, Саксън – каза тя, преди да погледне към него. – Саксън, скъпи, това е Мадлин. – Тя се обърна отново към мен. – Той става рано, за да отиде в конюшните. Състезателните коне са това, с което мъжете от Хюстън се хранят, спят и дишат. Ще откриеш, че това заема всяка част от живота ни тук.
Саксън продължи да ме гледа, докато изпи чашата мляко пред себе си. Вчера бях твърде изморена след полета ни от Далас, Тексас, до Окала, Флорида, за да остана будна и да се срещна със семейството за вечеря. Вместо това се изкъпах и си легнах да спя.
Въпреки че Мелани ми разказа всичко за Саксън по време на полета. Той беше нейното единствено дете, на моята възраст. Беше бил звездата на гимназиалния отбор по американски футбол в последната си година и работеше с баща си, отглеждайки и тренирайки състезателни коне тук, в тяхното ранчо от 500 акра, въпреки че му бяха предложили няколко стипендии за футбол. Кенет, съпруга на Мелани, беше роден в семейство, свързано с конните състезания, а фермата „Мозес Майл“ беше в семейството му от над 80 години.
– Пропуснала си няколко подробности – каза той на майка си, повдигайки вежда и усмихвайки се. Когато погледа му се върна към мен, той ме попита: – Яздила ли си някога кон?
Аз поклатих глава.
– Но ти си от Тексас – заяви той очевидното, изглеждайки объркан. Сякаш да си от Тексас означава, че всички имаме свои коне и ги яздим за транспорт.
– И все пак не съм каубойка. Представи си – отговорих аз.
Той се разсмя и двете му трапчинки се показаха в пълна сила.
– Трябва да се върна там, преди татко да разбере, че съм се промъкнал вътре за втора закуска. Джо не е приготвила това в кухнята на обора. – Той кимна с глава към задната врата. – Вафлите са вкусни, повярвай ми – добави той. – Когато приключиш, можеш да дойдеш в конюшнята. Ще ти я покажа.
Не бях сигурна как се чувствам по отношение на конете или излизането в конюшнята, но какво друго да правя през деня? Просто кимнах с глава и той се обърна и излезе през вратата в най-дясния ъгъл на кухнята.
– Той е израснал с коне. Забравя, че има живот извън състезателните коне – каза тя, докато се приближи до кухненския шкаф и започна да ми подрежда чиния. – Тук не сме формални по време на закуска. Г-жа Джолин, която Саксън нарича Джо, откакто се научи да говори, приготвя закуска за работниците на ранчото рано сутрин, а след това идва да се увери, че имаме топла закуска, преди да се върне, за да почисти след работниците. Кенет винаги яде с работниците. Саксън яде тук в дните, когато има занятия, но през летния семестър няма да ходи на лекции. Което ми напомня, че трябва да поговорим за колежа. Ако искаш да учиш тук, трябва да те запишем за есенния семестър. Във всеки случай, г-жа Джолин винаги ще има храна в къщата. Просто влизай и се чувствай като у дома си. – Тя направи пауза. – Искам да се чувстваш като у дома си тук. Наистина го искам.
– Благодаря – отговорих, въпреки че не вярвах, че това ще се случи, но Мелани се стараеше да го направи.
– След закуска отиди в конюшнята и потърси Саксън. Той може да ти направи обиколка и да ти покаже някои неща, които можеш да правиш всеки ден, за да помагаш. Всички имаме някои задачи и мисля, че това ще ти помогне да се почувстваш като част от семейството.
Кимах с глава.
– Да, госпожо.
– Работата в конюшнята ще е по-добра от всичко, което можеш да правиш в къщата. Освен това, готова съм да се обзаложа, че ще се влюбиш в конете. Майка ти със сигурност ги е обичала. Предполагам, че е в кръвта ти.
Майка ми е обичала конете? Как не съм знаела това?
Мелани ми беше разказала как е израснала с майка ми. Бяха най-добри приятелки през целия си живот. Баща ми никога не ми беше казвал, че сме живели в Окала, Флорида. Никога не споменаваше Мелани или откъде е майка ми. Когато го питах за баба и дядо, той ми казваше, че всички са мъртви. Бях предположила, че нямам други роднини или приятели.
– Не знаех, че майка ми е обичала конете.
Усмивката на Мелани изчезна и тя отвърна поглед.
– Е, мога да си представя, че баща ти не е искал да говори много за това – отговори тя, след което започна да говори за различните видове прясно изцедени сокове, сякаш изобщо не беше споменавала майка ми или баща ми.
Когато Мелани дойде да ме вземе, беше облечена така, сякаш беше излязла от списание и се беше озовала в грешната реалност. Г-жа Милър я погледна намръщено, сякаш говореше на друг език, и я попита дали не се е объркала. Аз си мислех същото. Не можех да си представя някой от семейството ми да познава човек, който прилича на Мелани. Баща ми дори не беше в състояние да ми покаже снимка на майка ми, така че всичко, което имах, бяха малките неща, които той споменаваше от време на време. Научих се обаче да не го питам за нея. Баща ми не беше лош с мен, но имаше буен характер. Когато говореше за майка ми, винаги започваше да пие. Бях направила всичко възможно, за да го направя щастлив.
– Мади, момиче, къде е шибаното мляко? Казах ти да купиш мляко, когато отиде в магазина – изкрещя баща ми от кухнята.
Погледнах нервно към Коул, надявайки се той да се намеси и да каже нещо. Беше негова вината, че нямахме мляко. Едва ми оставаха пари, след като той ми взе по-голямата част от тях сутринта, преди да отида на училище. Коул сви рамене и мълчеше, гледайки баскетболен мач по телевизията.
– Използва ли ги всички? – Прошепнах.
Коул ме погледна.
– Трябваше, Мади. Бях длъжник на Рев – отговори той, сякаш беше моя вината, че се е забъркал с дилър.
– Какво да кажа на татко? – Попитах.
Коул отново сви рамене.
– Просто му кажи, че не си имала достатъчно. Не ме интересува какво ще кажеш.
– Той ме попита… – Спрях да говоря в момента, в който голямата фигура на татко запълни вратата.
Гневният му поглед се премести от мен към Коул. Ако знаеше, че Коул продава парти артикули за Рев в училище, щеше да го пребие.
– Искаш ли да го кажеш малко по-силно, Мади, момиче? – Попита ме той, без да откъсва поглед от Коул.
– Казвах на Коул, че съм забравила да купя мляко и го питах дали има пари, които да ми заеме – излъгах.
Баща ми не изглеждаше убеден, докато отпиваше дълго от кутията с Natural Light. Баща ми винаги имаше пари за това.
– За какво тогава си похарчила всичките пари? В хладилника почти няма нищо.
Той ми беше оставил сто долара. Това беше всичко, което ми даваше на две седмици, и аз трябваше да купя хранителни продукти с тях. Повечето пъти гледах децата на Джонсън, които живееха три къщи по-надолу, за да ни помогна да си купим повече храна. Но напоследък Коул намираше скривалищата ми и ми крадеше парите. Знам, че вместо да продава кокаин, той започна да го вдишва. Той казваше, че не го прави, но аз можех да разбера кога е надрусан. Това ставаше все по-често.
– Цената на яйцата се е повишила, както и тази на плодовете – обясних, което не беше лъжа.
– Не ни трябват шибаните плодове. Ние не сме някакви проклети сноби. Използвай парите за малко мляко и чипс, който ми харесва. Престани да се опитваш да ни направиш здрави – каза той с ръмжене, след което отиде да се просне в избледнелия си зелен фотьойл.
– Да, господине – отговорих.
Ябълките бяха единственото, което купувах за себе си. Те може да не се интересуваха от здравословно хранене, но аз се интересувах.
– Направи ни малко препечени сандвичи със сирене тази вечер, Мади, момиче? – Каза ми татко.
– Добре – съгласих се, благодарна, че не се беше ядосал за млякото.
– Защо не можеш да бъдеш като сестра си? А, момче? – Попита татко Коул.
Мразех, когато правеше така. Това само разстройваше Коул и го караше да се дрогира.