Глава 20
-Тук – извика гласът на Тайлър през комуникатора на шлема.
Бяхме се занимавали с това от десет часа, но от показанията от вътрешната страна на шлема знаех, че е бил само мъчителен час, четиридесет и две минути и петдесет и три секунди. Температурата в костюма ми бавно се беше повишила до 59 градуса по Целзий и нямаше да се изненадам, ако кръвта ми беше почти кипнала в този момент.
Бях свикнала с жега, но не и с такава. Шлемът ме караше да се чувствам сякаш се задушавам. Беше чудо на технологията, че стъклото – или от каквото и да е направено – не се беше замъглило. Дъхът ми беше горещ в лицето ми и исках да се махна от този костюм. Далеч от тази планета. Исках да бъда навсякъде другаде, но не и тук.
Взрив от жълтеникаво-бяла пара удари краката ми и погледнах надолу. Черната кора беше започнала да се напуква. – Мамка му!
– По дяволите, момиче! Трябва да внимаваш къде са ти краката!
Бавно отстъпих назад – за да не го напукам повече – и насочих маркуча си към серния облак, който се изстрелваше от земята. Пенистата химическа смес беше достатъчно студена, за да превърне човек в сладолед за пет секунди, но едва успя да промени топлината, която се издигаше от земята.
След пет минути кората се образува отново. Химикалите оставиха прозрачен филм върху закърпеното място.
Напръсках околността и след това погледнах назад към залива. Сърцето ми се сви. Бяхме стигнали само на около петдесет метра от асансьора.
Как беше възможно това?
Идеята, че трябва да поливам с маркуч и по някакъв начин да стабилизирам цялата зона около базата, беше не само абсурдна, идиотска и опасна, но и безнадеждна.
Джейсън Муртаг ми беше дал своята версия на сизифова задача и колкото по-дълго бях тук, толкова повече се чудех каква е крайната му цел. Защо точно тази работа? Какво се опитваше да постигне? Ако искаше да ме убие, имаше много по-бързи и лесни начини.
Но може би това беше смисълът. Бавен, болезнен, кипящ край на съществуването ми.
Изведнъж не само костюмът ме разпалваше. Щях да намеря начин да приключа с Джейсън Муртаг, ако беше…
– Трябва да продължиш да се движиш. Помни какво казах. – Острият тон на Тайлър проряза нарастващия ми гняв. – Върви бавно. Пръскай, докато вървиш. Цялата тази зона, която виждаш, е стабилизирана от ледените роботи и трябва да остане такава. Пилоните охлаждат зоната под основата. Тази зона е забранена. Много техника вършат работата си под нея, дори и да не изглежда много впечатляващо оттук, но трябва да го направим по периметъра на базата, ако искаме всички да са в безопасност. Лавата е сложна. Ще намери начин да унищожи цялата зона, ако ѝ дадем възможност. Твоята работа е да не ѝ даваме това. Не можем да загубим базата.
Почти се засмях. За разлика от най-обичаната база на СпейсТех, животът ми беше заменим. Земята се беше отворила под краката ми шест пъти за по-малко от два часа. – Ще направя всичко възможно, но ботовете ще успеят да покрият целия терен за нула време. Ако работех на двайсет и четири часови смени, може би щях да успея да направя пълна обиколка на цялото дъно на базата, но това не е толкова далеч, колкото според теб е необходимо на базата. А и не мога да работя всеки ден, по цял ден. Няма да успея да направя дори една вдлъбнатина в това.
Въздишката на Тайлър се чу през малкия високоговорител в шлема ми. – Права си. Не знам защо са извадили от експлоатация роботите. Това са просто глупости.
Съгласих се с него. Това бяха глупости. – СпейсТех имат дълга история на това да правят ужасни неща на всякакви хора и видове.
Тайлър се обърна бавно към мен и се зачудих дали не съм казала твърде много.
– Да. Да, така е. – Погледът на Тайлър срещна моя и дори през стъклото на шлема усетих интензивността на погледа му, но не го познавах достатъчно добре, за да разбера какво означава.
Пот се стичаше по челото ми, сърбеше ме и исках избърша лицето си, но не можех. Не и в костюма. Солените капки париха в очите ми и се опитах да ги прогоня с мигане.
– Още десет минути и после ще си починем.
– Добре. – Имах нужда от тази почивка. Дори не бях сигурна дали ще издържа десетте минути. Трябваше да се измъкна от този костюм, дори само за секунда. Трябваше да мога да дишам. И ако не се лъжех, миришеше сякаш косата ми се пържи тук.
Поех си дъх, насочвайки маркуча в друга посока, брояйки минутите до почивката. Техниката ми на дишане ме държеше спокойна и стабилна въпреки нарастващия ми гняв и безпокойство.
– Продължавай да се движиш. Увеличи мощността на 320zpd.
– Точно така. – Колкото повече се движех, толкова по-малко земята се отваряше под мен. Или поне това беше теорията на Тайлър. Правех всичко възможно, но сякаш нямаше значение. Нищо, което правехме тук, нямаше значение. Нещо не беше наред с цялата тази работа.
Ако базата наистина беше толкова застрашена от тази лавата, тогава или трябваше да има повече такива като мен, или трябва да работя денонощно. Но нито едното, нито другото се случваше. Нямаше начин Джейсън да рискува цялата стабилност на базата, само за да може да ме измъчва. Нямаше смисъл.
Което означаваше, че не само е глупост, че ботовете не работят, но и че тази работа изобщо съществува. Бих заложила живота си на това, че изобщо не са имали нужда от ботове. Че ботовете са тук, за да зарадват някой ценител на риска. Базата сигурно можеше да издържи да бъде обградена от вълни лава.
Така че се върнах към първоначалния въпрос: Защо Джейсън искаше да върша точно това?
Беше ми горещо, но като цяло бях добре. Разбира се, земята се беше напукала под краката ми, но стига да съм наясно с риска, би трябвало да съм добре. Беше ужасно – щях да му дам точки за това – но бях до голяма степен в безопасност.
Имитирах размахващото движение на Тайлър с маркуча, въпреки че целият процес беше упражнение по идиотизъм. Чувствах се все по-огорчена с всяка секунда и не ми помагаше на настроението, че се топях в тази жега. Бързо. Всяко движение изискваше все повече и повече усилия.
Натиснах бутон на ръката си и чучурът за вода излезе. Водата беше топла и имаше вкус на метал, но не ми пукаше. Топях се в този костюм.
Когато алармата на костюма ми прозвуча, сигнализирайки за почивката ни, бях почти готова да се срина. Внимателно се върнахме към базата, обледенявайки се, докато вървяхме. Сивата бетонна и метална конструкция ми напомняше за всичко останало, което СпейсТех правеше – бездушно. Тя се извисяваше над земята, държана от безброй пилони, които изчезваха под черната кора на втвърдената лава. Базата се състоеше от централна правоъгълна сграда с четири други правоъгълни сгради, свързани с нея чрез пръстен, който съдържаше централния коридор. Товарният отсек, от който бях излязла, беше в един правоъгълник, заедно с още два отсека. Женските помещения и столовата бяха в централната сграда, заедно с много други неща, включително масивния хангар.
Базата беше много по-голяма, отколкото си мислех, но нямаше никакъв смисъл за мен. Защо да губим време и енергия, за да стабилизираме тези коридори? Защо да не е всичко в една сграда? Но пък аз не бях архитект. Ако аз я бях построила, щях да сложа няколко прозорци, но бих се обзаложила, че СпейсТех смятат прозорците за лукс, които могат да се разтопят в жегата без допълнителни скъпи обработки.
Асансьорът издрънча, когато най-накрая стигнахме до товарния отсек. Влязохме в охладителната камера и костюмите ни бяха покрити с охлаждаща мъгла. Алармата бучеше достатъчно силно, за да се чуе дори през съскането на пръските.
Когато вратата на товарния отсек най-накрая се отвори, роботите полудяха, пръскайки охлаждащата си мъгла във въздуха около нея. Алармата най-накрая се изключи, когато вратите се затръшнаха.
Слава Богу. Натиснах бутона на костюма си, за да прибера каската си, докато се свличах на земята.
– Мамка му – каза Тайлър. – Лицето ти е по-червено от домат, но костюмът ти издържа, иначе щяхме да получим предупреждение.
– Нямаше предупреждение. Всичко е наред. – Облегнах се на шкафчетата. Мислех, че стаята преди беше топла, но сега беше приятно хладна. Бузата ми опря в метала и затворих очи. – Хубаво е.
Чу се шумолене и си помислих, че Тайлър вероятно се преоблича от костюма си. – Ето, скъпа. – Отворих очи и видях Тайлър да клечи пред мен, облечен само в по-свободни шорти. Завиждах му. Толкова много исках да се отърва от костюма. Тайлър размаха туба с вода пред лицето ми. – Трябва да изпиеш всичко това, преди да се върнеш навън.
Опитах се да седна, за да пия вода, но костюмът правеше движенията ми тромави. Отне ми няколко опита да хвана тубата, но Тайлър просто остана там, търпеливо чакайки да свикна. Тъжната усмивка на лицето му ме накара да се почувствам малко неудобно. Не исках ничие съжаление. Прекъснах зрителния контакт и изпих половината на един дъх. – Колко време продължава смяната ми? – Попитах, преди да отпия още една глътка.
– Имаш още две двучасови сесии. Закашлях се, задавяйки се с водата, а Тайлър ме плесна силно няколко пъти по гърба.
– Не може да е вярно, нали? – Гласът ми беше дрезгав. – Жегата ме съсипа. Няма да издържа толкова дълго.
– Разбирам те. Задникът ми вече се задъхва и съм адски благодарен, че днес няма да излизам отново.
Нямах време да отговоря, преди той да продължи да говори.
– И за протокола, нищо от това не е правилно. Разпоредбата казва максимум два часа на ден на повърхността, не повече от четири дни в седмицата.
Не бях сигурен дали да се смея или да плача. – Колко дни ще работя? Шест?
– Да. Шест. Единствената причина смяната ти да не е по-дълга е, че не е одобрена. Видях заповедта. Висшестоящите те карат да работиш до смърт нарочно. Не знам какво си направила, за да те изпратят тук, но това не е правилно.
– Не. Не е. – Опитах се да се правя на шокирана, но не бях. Всъщност не.
Изпих тубата и след това взех друга от Тайлър. Излях я върху главата си и той се засмя.
– Сега знаеш защо обичам да съм гол и прясно изкъпан, преди да облека един от тези костюми.
– Мислех в началото, че си просто потен.
– Може би сега. Но преди, това беше вода. Не пот. – Тайлър се изправи, грабна нещо от шкафчето и ми го хвърли. Ръцете ми бяха твърде уморени, за да го хвана, и пакетчето се стовари в лицето ми.
– О, човече. Съжалявам!
Ужасеният поглед на лицето му ме разсмя. – Няма проблем. Какво е това?
– Пакетче с концентриран електролит. Има колкото искаш, тук долу. Погрижих се.
Беше мило от негова страна. – Благодаря. – Разкъсах пакетчето и глътнах гадно сладникавия гел с вкус на грозде. Не беше толкова лош, колкото закуската, но все пак беше малко прекалено лигав, за да е приятен.
– Върши си работата, а аз ще направя всичко възможно да те запазя жива. Само не удряй гнездо на стършели с къса пръчка, докато си там, добре?
– Гнездо на стършели? Нямаше никакви стършели там… – О, той имаше предвид, че не трябва да правя нищо глупаво. Отне ми секунда да схвана начина, по който Тайлър говори, но бавно го разбирах.
Срещнах яркосиния му поглед. – Ще направя всичко възможно.
– Добре. Не обичам да излизам там. Така че се надявам водата и електролитите да те държат жива по време на смените ти. – Той се ухили. – А сега, след като те видях, се надявам, че евентуално това, че те поддържам жива, ще ми позволи да те опозная по интимно.
Този път не се обидих. Тайлър беше добър. Неговите малки закачки и южняшки приказки ме държаха в движение, когато всичко, което исках, беше да хвърля глупавия маркуч и да се откажа.
– Продължавай да опитваш – пошегувах му се. – Може би ще стигнеш донякъде през следващото десетилетие.
– Мамка му. Знаех, че късметът ми не е чак толкова добър. Излизам оттук след два месеца. -Той се върна и клекна пред мен. Взе китката ми в ръка и прегледа показанията на жизнените ми показатели на костюма.
Изучавах лицето му, докато ме оглеждаше. Човекът беше мил и чаровен. Изглеждаше твърде добър за това място. – От колко време си тук?
– Няколко години. Не е чак толкова лошо, щом свикнеш.
– Какво направи? – Беше грубо да го питам, но той беше мил. Изобщо не усещах излъчването на убиец-изнасилвач от него.
Той повдигна вежда. – Е, това е история, към която трябва да се добави и бира.
– Има ли бира тук? – Не пиех често и само веднъж се бях напивала сериозно, но нямах нищо против. Особено ако това ми помогнеше да преживея времето си на Абадон.
– Не. За миняорите и офицерите, разбира се. Но не и за нас, работниците.
– Разбира се. – Щеше да е твърде хубаво.
Той провери отново показанията ми, след което пусна китката ми. – Жизнените показатели се нормализират. Цветът на кожата ти става по-малко доматен. Как се чувстваш?
Изстенах. – Сякаш не искам да се връщам там. – Наистина, сериозно, изобщо не го очаквах с нетърпение.
– Сигурен съм, че ще стане по-лесно.
Той може би беше сигурен, но не и аз. Ни най-малко.
Потупа ме по рамото. – Готова ли си?
– Не. – Но все пак хванах ръката, която ми предложи.
– Тайлър! – Един мъж се промъкна през лабиринта от контейнери и застана пред нас.
Носеше традиционната официална униформа на СпейсТех, с панталони и риза въпреки жегата, но това, което привлече вниманието ми, бяха блестящите медали – двете сребърни звезди, които го отбелязваха с висок ранг в командния състав – и начинът, по който очите му се присвиха от отвращение, докато ме гледаше. Имах чувството, че нямаше нищо общо с това колко бях потен.
– Да, господине.
– Доклад за състоянието.
Тайлър се затътри към компютъра до контролните панели на вратата. – Отсеци две, три и седем са на пълен капацитет. Току-що изпратих десет мегатона до STB-5612 от този отсек, така че имам малко повече място тук. Добивът се забави значително, така че би трябвало да сме добре за следващите няколко месеца, освен ако миньорите не започнат да идват отново.
– Добре. Добре. – Той сложи ръце на хълбоците си, докато оглеждаше стаята. – Искам да занесеш три тона в лабораторията през следващия час. Не искам никакви забавяния като миналия път. Матю ще бъде тук за прехвърлянето и няма време да те чака.
– Да, господине“, каза Тайлър. – Ще го направя.
Исках да се справя с този Космически Задник, който и да беше той. Не познавах Тайлър отдавна, но беше добър човек. Не заслужаваше да такова отношение.
– Останалите шест ще бъдат изпратени през следващите два дни, така че трябва да се отправиш на там, след като подготвиш прехвърлянето на лукол за лабораторията.
Тайлър ме погледна настрани. – Господине? Аз трябва да ръководя…
– О, тя е без значение. Няма да преживее седмицата. – Той ми отправи усмивка, която – дори колкото и да бях уморена – ме накара да искам да се приближа и да му разбия лицето.
Звучеше толкова сигурен, толкова уверен, че скоро ще умра, че исках да залича изражението от лицето му, сякаш котката изяде канарчето.
Да го ударя с юмрук, щеше да е дори по-глупаво от това, че ударих Джейсън Муртаг, но наистина, наистина исках.
– Приготви лукол за лабораторията. Нищо не е по-важно от това. Особено не и тя. – След като се изкикоти доволно, докато изучаваше лицето ми, той се обърна на пети и излезе от залива.
Ръцете ми трепереха от силата, която ми беше необходима, за да се въздържа да не го поваля на земята. Той сигурно беше един от приятелите на Джейсън, тъй като беше доволен от това колко съм изтощена, което ми даде сили да тръгна към вратите на отсека. – Кой беше това?
– Генерал Ъстак. – Той се намръщи. – Най-добре ще е да забравиш всичко, което чу.
– Разбира се. – Не бях чула много, освен че имаше голямо количество лукол, насочено към лабораторията.
Не бях сигурна защо им трябват три тона обаче. Единствената ми мисъл беше за някакво оръжие, но в главата ми се водеше война. Може би изпробваха нов процес на рафиниране, за да захранват колонията? Или може би го използваха, за да изпробват нов начин за по-бързо пътуване през галактиката?
Но умът ми продължаваше да се връща към войната.
Нещо се случваше тук. СпейсТех изпратиха цял отсек и половината лукол миналата седмица, а сега изпращат още половин отсек?
Може би това нямаше нищо общо с факта, че бях тук, но какво щеше да стане, ако двете неща бяха свързани?
Трябваше да говоря с Ахига, но не можех да направя нищо по въпроса в момента. Алармата на костюма ми звънна.
– Време е да се връщаш навън – каза Тайлър. – Бих дошъл с теб, но имам работа тук. – Той потърка лицето си с ръка. Беше се усмихнал, но генералът сякаш беше източил цялата му енергия със заповедите си. – Ако имаш нужда от мен и ще бъда там за миг. Мога да стигна до теб най-лесто от всеки в боксовете, ясно? Няма да умреш.
Умирането не беше в списъка ми със задачи днес, независимо какво си мислеше онзи Генерал Космически Задник. – Добре. – Мога да го направя. Наистина. Не беше чак толкова лошо. Просто беше малко по-горещо, отколкото бях свикнал.
Натиснах копчето на костюма си и шлемът се вдигна. Студеният въздух се завъртя около тялото ми и аз затворих очи, наслаждавайки се на усещането.
Дните ми щяха да се измерват на двучасови откъси. Можех да правя всичко в продължение на два часа.
Натиснах зеления бутон. Алармата се включи и роботи забръмчаха около мен, пръскайки хладна мъгла във въздуха, докато влизах в охладителната камера.
Назад към част 20 Напред към част 22
