Глава 15
Амихана
Бяхме на път за арената, преди да успея да обмисля какво се бях съгласила да направя. Не можех да повярвам, че отивам на някакво голямо събитие в Аунаре, камо ли да представлявам кралското семейство. Но бях обещала да отида, така че точно това правех.
Корабът беше от личния флот на баща ми – което ми се струваше безумно. Баща ми имаше собствен флот от луксозни кораби в Аунаре, докато аз събирах всеки цент, докато бях на Земята, за да си купя един скапан такъв.
Всичко в живота ми се беше променило – всичко – и исках да превключа и магически да се приспособя към новия си живот, но ако такъв превключвател съществуваше в мен, не можех да го намеря.
Въпреки това корабът беше просторен, но пилотът ми каза, че е просто кораб за пътуване на малки разстояния. На борда нямаше оръжия, но те не се нуждаеха от такива. Не и на Сел’Ани. Това беше предимно мирна планета, разположена дълбоко в рамките на тяхната галактика.
На мостика на кораба имаше двадесет места – четири реда по пет места – всички обърнати към огромния екран за наблюдение, което го правеше най-големият кораб на Аунаре, на който съм била. Зад всички редове седалки имаше бюро, подобно на това на кораба на Лорн, с пилотски стол – в момента зает. Някои от моите стражи се бяха облегнали на задните стени, включително Ешрин и Комае. Останалите бяха седнали на задния ред. Изходът беше зад пилота и моите стражи винаги бяха моят щит. Дори и да беше изключително малко вероятно някой да нахлуе в кораба.
Седнах на едно от удобните места на първия ред. Роан беше на мястото до мен, а Деклан и Ахига до него. Те си приказваха, но аз не обръщах внимание на нищо друго освен на големия, извит екран пред нас.
Докато се приближавахме към столицата – Та’шена – се наведох напред на мястото си. Кулите на елегантните сгради се издигаха високо в небето. Нямаше много високи, но най-високата беше красиво, извито произведение на изкуството, което почти приличаше на богиня, протягаща се към облаците. По-ниски сгради бяха разпръснати под нея, оградени от паркове с жълти, розови и зелени дървета, сред добре окосени поля.
Изглеждаше толкова различно от извисяващите се бетонни и метални сгради, построени почти една върху друга на Земята. Тук между сградите на Сел’Ани имаше простор, нито една твърде висока, нито твърде широка, всичките бяха произведения на изкуството. Нямаше смог или мъгла в небето. Големи, ниски планети висяха на хоризонта вместо малката, самотна земна луна, с която бях свикнала. А след това имаше слънца, които придаваха на всичко лек розов оттенък.
Малки кораби с къс обсег летяха около сградите без използването на светофари, сигнали или какъвто и да е начин за организиране на хаоса. И все пак, всички сякаш знаеха къде отиват. Нито един кораб не се доближи, за да предизвика катастрофа. Ако можех да чуя звуците отвън, щях да се изненадам, ако чуя нещо като клаксони. Въпреки всички тълпи от хора, които се разхождаха по улиците долу, липсваше хаоса на Албакърки.
Изображенията на Та’шена, които бях видяла, не бяха съвсем уловили мащаба. Градът беше красив и величествен, но въпреки това не бях сигурна, че някога ще се чувствам като у дома си тук.
Погледнах към другите до мен и се зачудих дали и те се чувстват така, както и аз. Всички бяхме земляни. Нямаше да ме съдят ако ги попитам или им кажа как се чувствам, но не можех да формулирам въпроса. Не исках да знам дали само аз изпитвам това, особено когато пътуването трябваше да ме развесели. Роан беше толкова развълнуван, че почти усетих как вибрира и не исках да му развалям настроението.
Пилотът започна да говори по комуникатора на аунаре и аз не разбрах нито дума. За секунда си помислих да взема преводача си, но ако бяхме някъде и имаше хора, които говореха глупости за мен, не исках да ги чувам. Не и след онова катастрофално парти. Невежеството беше блаженство. А днес трябваше да намеря поне малко блаженство. Отчаяно.
Деклан, охраната и пилотът говореха и двата езика, а Ахига говореше малко. Освен това, Роан научаваше все повече всеки ден. Реших, че мога да си взема истинска почивка от това какво мислят всички за мен.
Какво не беше наред с мен? Кога изобщо ме е било грижа какво си мисли някой за мен?
На Земята не исках никой да мисли твърде много за мен, защото се криех. Но защо се тревожех за одобрението на Аунаре сега?
Може би и аз трябва да спра да гледам новините. Може би това беше част от проблема. Бях твърде увлечена по това, което казваха, вместо да живея живота си. Това трябваше да се промени.
Пилотът кацна на покрива на широка, но ниска сграда и охраната излезе, за да извърши проверката си за сигурност, но аз наблюдавах хоризонта. Изглеждаше, че много кораби минават покрай арената и се чудех в какво точно се забърквам.
– Готова ли си? – Ешрин беше близо, но не го бях чула да се приближава. Днес очите му бяха светлосиви, почти сребристи, и се открояваха на фона на тъмната му кожа. Ризата му беше без ръкави, разкривайки светещите му ръце, по които се стичаше фао’ана.
Нещо в начина, по който стоеше – с фао’ана, горяща по-ярко, отколкото бях виждала преди – ме напрегна. Сякаш се канеше да се впусне в бой. – Вероятно трябваше да попитам преди, но ще бъде ли опасно на арената? Обикновено виждам само няколко от вас едновременно, но изглежда, че си довел всички със себе си. И изглеждаш готов за битка. – Посочих ръцете му.
– Тъй като досега винаги си отказвала да присъстваш на събития и да изнасяш речи, никой дори няма да те очаква тук. Но ще бъде пренаселено и бих предпочел да имам твърде много от твоите охранители с мен, отколкото твърде малко. Освен това, винаги съм готов да се бия, когато съм на служба. Особено на публично място.
Това ме накара да се почувствам малко по-добре. – Значи е безопасно?
– В безопасност си, предвид това, което си, но не мога да обещая, че нищо няма да се случи. – Той ме погледна за секунда. – Ако ти кажа да си тръгнеш, тогава си тръгвш. Ако ти кажа да бягаш, бягай. Кралската ложа има тунел за бягство. Така че, дори всичко да се обърка ужасно – което няма да се случи – пак ще си добре.
– Спри да мислиш прекалено много за това. – Роан ме издърпа от мястото ми. – Хайде. Ще бъде забавно.
Роан ме дръпна за ръката и ме завлачи към задната част на кораба. Не бях сигурна, че ще се забавлявам, но поне беше нещо различно. Имах нужда от това. – Добре, но ако е гадно, тръгваме си. – Последвах охраната си от кораба.
Ешрин вървеше до мен, с едната си ръка върху факсано, висящо на бедрото му. – Корабът ще остане тук, в случай че се нуждаем от бързо бягство.
Бързо бягство? – Мислех, че току-що каза, че е безопасно.
– Обичам да съм подготвен за всичко, което се надявам да ти даде свободата да се отпуснеш и да се забавляваш. – Той ми намигна бързо. – А днес наистина мога да си върша работата. Работа, която много обичам.
– Виждаш ли? Спри да се тревожиш. Всички са развълнувани да са тук. Всички сме в безопасност. Ще бъде направо чиста скреж, скъпа. – Роан ме хвана за ръка. Той ходеше така, сякаш подскачаше. Почти се засмях, но вместо това се надявах, че ще може да ме зарази с доброто си настроение.
Спряхме пред врати. Един от моите охранители притисна ръка към панела до нея и след това вратата се отвори, разкривайки стълбище.
В долната част на стълбището имаше друга врата. Когато стигнахме до нея и вратата се отвори, не можах да се сдържа и се олюлях назад. Шумът беше потискащо силен. Винаги избягвах тълпите. Повече хора означаваха повече шансове да бъда разпозната, но това беше повече от тълпа. Това беше орда.
Арената беше огромен овал. Не знаех точно колко хора присъстваха, но сигурно бяха стотици хиляди. Пред безбройните редове под нас – в центъра до арената – имаше платформа, издигната може би на три или шест метра от земята, с някой, който загряваше на нея.
Вместо големи видеоекрани, разположени около арената, имаше гигантска, 3D холографска глава, която се носеше точно под центъра на купола. Глас прогърмя, преди холографският образ да се превърне в увеличена холографска версия на човека, който се загряваше долу. Едва успях да различа фигурата му с размерите на мравка на земята, но холографският образ показваше концентрацията и решителността на мъжа, докато се протягаше.
Да видя мъжа, който очевидно беше готов да се яви на изпитанието преди то да започне, накара нещо в мен да се отпусне, нещо, което не знаех, че мога да направя. Това събитие на арената щеше да е различно от тези, които бях виждал преди. Тези, в които земляни влачиха крещящи халфъри, за да бъдат разкъсани от бесни кучета. Така че, когато моите охранители ме поведоха по-дълбоко към арената, аз ги последвах.
Вървяхме надолу, надолу, надолу, а тълпата ставаше все по-шумна, по-шумна, по-шумна, докато не ми се прииска да си запуша ушите с ръце, за да я заглуша. Слабо ехо от крещящи за милост халфъри и проблясъци от смъртта им изпълниха ума ми.
Ръка ме хвана за рамото и аз се стреснах.
– Добре ли си? – Попита Роан.
Исках да прошепна на Роан, но знаех, че никога няма да ме чуе.
– Винаги съм се страхувала от арените – извиках през шума и се надявах това да е достатъчно, за да разбере. Ръцете ми бяха студени и аз дръпнах ръкавите на ризата си, издърпвайки ги колкото можех върху пръстите си.
Роан изглеждаше объркан за секунда, преди лицето му да пребледнее леко, очите му да се разширят и аз разбрах, че изведнъж разбира и чува какво имам предвид. – Не мислех…
– Добре съм. – Всъщност не беше добре, но нямаше да позволя мястото да ме притеснява. Никога не бях попадала на арена за екзекуции на Земята. Бях наистина благодарна за това. Много други нямаха такъв късмет.
Погледнах към холографа на мъжа, който се приготвяше. Не бях сигурна какви тестове ще трябва да премине, но бях любопитна. Само се надявах да не е нещо смъртоносно. Не мислех, че мога да гледам как някой умира днес. Не и тук. Не с тази крещяща тълпа. Без значение от причината.
Деклан ми направи знак да се приближа. – Хайде. Ще ти хареса.
Кимнах, защото чувствах, че трябва да се съглася, но стомахът ми се свиваше и преобръщаше отново и отново и чувството за предстоящ ужас, ме притискаше. Минавахме покрай безброй редици хора, докато слизахме по стълбите. Все повече и повече от публиката се обръщаха, за да ме видят и сочат с пръст, колкото по-навътре навлизахме в арената.
Всички викове, жестове и внимание правеха ужаса ми още по-силен, но тогава дикторът каза нещо. Тълпата внезапно спря да вика и премина към ритмично скандиране. Не думи, а звуци и тонове. Състезателят – може би това не беше точната дума, но не знаех как да го нарека – започна да свети. Фао’аната по кожата му пламна ярко и екранът се увеличи към тях.
Дикторът започна да говори бързо след това. Някакви думи с вихрушката на шрифта Аунаре и символи се появиха до фао’аната на мъжа, но не бях сигурна какво означават.
Сблъсках се с Ешрин и спрях. – Извинявай. – Бях твърде разсеяна от холограмата, за да забележа, че сме стигнали до първия ред.
Той протегна ръка, посочвайки местата отдясно. – Това е нашата ложа.
След последните редовни места за сядане, стъклена стена се издигна от земята и създаваше ложа от всички страни – дори в горната част имаше таван. Ложата беше достатъчно голяма, за да побере десет реда, но вътре нямаше редове пейки. Възглавници бяха разпръснати върху фотьойлите, огромни столове с табуретки и дори голям кремав диван отпред. Уютните мебели караха ложата да се усеща като хол. И може би можех да забравя, че съм на арена и гледам състезателя, но все пак можех да виждам и чувам тълпата около мен.
Влязох в ложата. Моите охранители се преместиха в пространството между последния ред седалки и стъклената стена.
Ешрин сложи ръка на панела до входа. Стъклена врата се плъзна нагоре от пода, затваряйки звука за секунда, преди предната стъклена стена да се плъзне наполовина надолу, давайки ми ясна гледка към действието. След като едната стена беше премахната, звукът отново се чуваше, но не оглушителният като преди. Всъщност можех да мисля и говоря, без да крещя.
Ешрин и Комае останаха до вратата. Още двама стражи бяха от двете страни на късата стена пред мен. Всички те оглеждаха тълпата около нас, търсейки за евентуални заплахи.
– Искаш ли да замъгля стъклото или да го оставя прозрачно? – Попита Ешрин.
– Неучтиво ли е да го направя непрозрачно? – Попитах Ешрин. Не исках да обидя никого и сякаш целият град Та’шена трябваше да присъства. Никога не бях била сред толкова много хора, на едно място, през живота си.
– Остави го чисто – каза Деклан, преди Ешрин да успее да изрази мнението си. – Толкова много хора се чудят за теб. Нека видят малко от това коя си. Няма нужда да се криеш повече.
Предпочитах хората да не ме зяпат, но не исках да изпратя погрешно послание.
Не че не бях съгласна с Деклан, но исках потвърждение от Аунаре. Имах нужда от тази перспектива.
Обърнах се изцяло към Ешрин. – Какво мислиш? – Беше много мил с мен няколкото пъти, когато бяхме разговаряли. Имах добро впечатление от него, а той беше Аунаре. Той щеше да знае какво трябва да направя.
За момент спря да оглежда тълпата, за да ме погледне. – Всички са много любопитни за теб и освен публикуваните кадри от СпейсТех, ти си мистерия. Новините се разпространяват от всякакъв възможен ъгъл, но аз те наблюдавам от малко повече от месец и сега те познавам. Много от това, което казват, не е справедливо. Ще ти е от полза да оставиш стъклото прозрачно. Нека хората от Аунаре видят жената, която ще бъде кралица, такава, каквато е всъщност.
Погледнах през стъклото около нас към хората отвъд него. Исках да видя злоба в очите им или нещо лудо или подло, но вместо това видях любопитство и може би дори някаква надежда.
Погледнах назад към Ешрин и видях обсолютна честност да проблясва. Нещо в стомаха ми подсказваше, че е добре, и тогава дъхът ми спря. Щракването се случи. Това, което ми каза, че Ешрин е безопасност. Съюзник. Някой, на когото мога да се доверя живота си.
Бях чувствала нещо подобно с Деклан и Ахига, но Ешрин беше различен. Той беше моят личен гвардеец, избран да се увери, че ще остана жива. Тъй като действията му винаги щяха да бъдат мотивирани от моята безопасност, знаех, че каквото и да се каже, той ще постави моето благополучие на първо място.
– Нека го оставим прозрачно. Благодаря ти. – Кимнах му, преди да седна на дивана.
Деклан седна до мен, а Роан от другата страна. Ахига беше до него. Лорн ме беше попитал преди повече от седмица кога за последен път съм се забавлявала и въпросът му непрекъснато се връщаше в ума ми. Забавлявала ли съм се някога? Бях толкова заета, работех в закусвалнята, преподавах, патрулирах с Групата и се борех да остана в безопасност и скрита, че нямах време за нищо друго.
Наистина се надявах днес да е забавно, но ако не, поне щеше да е различно. Роан се наведе близо до мен. – Той е на път да започне.
Нашата ложа беше отпред и по средата на седалките до арената, но състезателят беше все още достатъчно далеч, за да не мога да различа лицето му. Холо проекцията отгоре все още беше увеличена върху фао’аната на състезателя. Коментаторът говореше, но други холо глави се появяваха и изчезваха, за да добавят това, което трябваше да бъде още един аргумент.
Официално бях напълно изгубена.
Трябваше да доведа глупавия си преводач. – Какво казва той?
Деклан посочи проекцията на претендента. – Глифовете на ръцете му са за бой, но и за стратегия. Долният глиф означава, че няма да стигне далеч в ранга си. Те не мислят, че ще премине.
Решаваха, че ще загуби само заради глифовете по кожата му? – Не разбирам как фао’аната може да спре някого да постигне това, което иска. Изглежда силен. Защо не може да мине теста?
– Внимавай. В това личи твоята земна страна. – Тонът на Деклан беше закачлив, но в думите му имаше нотка на злоба. Дали моята земна страна беше нещо, което трябваше да крия?
Искаше ми се да завъртя очи, да го ударя или да кажа нещо гадно, за да покажа, че съм обидена, но не направих нищо от това. – Просто отговорете на въпроса, моля.
– Мисли за фао’аната като за нечии отговори на тест за способности. Някои хора просто са по-добри в някои неща от други. Има известна гъвкавост в начина, по който човек използва своята фао’ана, но не и в кралските въоръжени сили. Глифът, който този човек има за ловкост, е твърде слаб и той също не е достатъчно чувствителен към честотите. Това е този до лакътя му. А силата и скоростта му също не са такива, каквито трябва да бъдат. – Деклан скръсти ръце. – Този човек е идиот, че се опитва. Затова дикторът му дава толкова малки шансове да премине. Другият, който се появи за секунда, даде контрааргумент, че може би неговата решителност ще преодолее шансовете. Но след това призна, че всъщност не изглежда вероятно.
Погледнах Ешрин. Той стоеше на пост в края на пътеката, оглеждайки тълпата с очи. Беше кралска гвардия, която беше част от кралските въоръжени сили. Което означаваше, че е издържал теста. – Какво мислиш?
Ешрин ме погледна за момент, преди да погледне екрана. Изсумтя, преди да продължи да оглежда местата. – Познавам го – Улшан ни Яна’ам. Ходихме заедно на училище. Тренирахме заедно. Той е добър човек, но няма да мине. Няма шанс. Отне му твърде много години, за да стигне дотук.
– Ако е толкова очевидно за всички, тогава защо се опитва?
– Защото в момента той е това, което, струва ми се, вие наричате полицай. Винаги е искал да бъде в кралските въоръжени сили. Този тест е единственият начин да направи такъв скок. Това е единственият му шанс за осъществяване на мечтата му и ние позволяваме на всеки Аунаре, който е преминал подходящото тестване, да опита този последен рунд. Може да мине, но това, което Деклан каза, е вярно. Малко вероятно е.
Камбанен звън прозвуча през арената и всичко спря. Ушите ми зазвъняха във внезапната тишина. Сякаш цялата арена си пое дъх.
След това започна тих, дълбок басов ритъм, който ставаше все по-силен и по-бърз, докато от тавана не се спуснаха летящи апарати и не излетяха изпод седалките на арената. Светлини мигаха, а дикторът говореше. Дим се носеше около платформата на състезателя, но аз стоях като зашеметена от машината, която дойде да се закачи за платформата, където Улшан се загряваше.
Първият етап от теста беше извисяваща се гладка каменна стена с вода, стичаща се от двете ѝ страни като бушуващ водопад.
След това звукът, светлината и дикторът затихнаха и над арената настъпи нова тишина.
В тишината Улшан се затича към стената. Той се плъзна надолу два пъти – тълпата извика и двата пъти. Той застана на дъното за секунда. Гърдите му се повдигаха.
Този етап щеше да бъде изпитание за скорост и сила. Стената не изглеждаше сякаш има нещо, за което да се хване, а водата, която се стичаше по нея, щеше да бъде трудна за преодоляване.
Улшан промърмори нещо тихо, кожата му поруменя и след това отново хукна да бяга.
Затаих дъх, когато той скочи, плъзна се и накрая някак си се измъкна нагоре и през стената.
– Ами, успя – казах аз.
– Не много грациозно – промърмори Деклан в отговор.
– Има ли значение? Просто трябва да го преодолее, нали? – Погледнах Ешрин.
Той кимна. – Да, но тестът има пет етапа. Всеки тества нещо различно, но всички са трудни и стават все по-трудни с всеки етап. Завършва с битка. Един срещу четирима, изпитани в битки членове на кралските въоръжени сили. Ако се затруднява с първото изпитание, тогава наистина няма начин да стигне до края.
Преди да успея да задам каквито и да било въпроси, светлините и гърмящият звук се появиха отново, заедно с дикторът, който разказваше на арената за следващия етап. Когато всичко отново се успокои, появи се друга платформа, прикрепена към края. След това, цели шест метра нищо преди друга платформа.
– Какво… – Прекъснах въпроса си, когато забелязах квадрат от малки устройства, носещи се в центъра на пространството между платформите.
Не бях сигурен какво правят обаче. Щях да попитам, но не се наложи. Устройствата продължиха да пушат, издухвайки поток от пламъци в центъра на квадрата, изпълвайки го, докато не се превърна в пълен куб от огън. И тогава, също толкова бързо, колкото и започнаха, пламъците угаснаха.
Наведох се напред на дивана, докато наблюдавах как пламъците пушат и изгасват. Включват се и изгасват. Включват се и изгасват. Всеки път пушека продължаваше различно време, както и продължителността между тях. Изглеждаше, че нямаше никаква логика или причина, поне не доколкото можех да преценя оттук. Нямаше начин да се заобиколи, над или под него, без да се напусне границите на изпитанието. Не изглеждаше да има начин някой да мине оттам, без да се изгори.
Състезателят беше подгизнал от водната стена, така че може би беше достатъчно мокър и нямаше да се изгори? Или може би във водата имаше някакъв вид забавител на горенето, който щеше да му помогне да премине през следващата фаза? Но какво щеше да стане, ако нямаше?
Затаих дъх.
Той скочи, движейки се твърде бързо, за да го проследя, докато не се озова от другата страна на огъня. Беше минал, но обувките му горяха.
– Мамка му. – Звуци от собствените ми писъци, когато ботушите ми се стопиха върху краката ми, изпълниха главата ми. – О, Боже. – Краката ми горяха от съчувствие. Стиснах пръсти на краката си и се размърдах. Имах непреодолимо желание да си сваля обувките, за да мога да видя заздравялата кожа.
– Добре си. – Ахига стисна рамото ми. – Не е същото.
– Знам – казах, без да откъсвам поглед от претендента. Той не крещеше, нито плачеше, но познавах болката от изгарянето.
Той бързо съблече мократа си риза и задуши огъня, но вече можех да усетя миризма на овъглена плът от мястото, където седях.
Станах и се придвижих към стената, за да се наведа през прозореца.
Ако беше умен, щеше да спре. Но не го направи. От холографското изображение видях как потта – от жегата и най-вероятно от болката – се стича по лицето му. Изглеждаше отчаян и решителен. Познавах тези чувства твърде добре.
Деклан застана до мен и когато състезателят бавно се придвижи към следващото препятствие, аз го хванах за ръката. – Кажи ми, че ще се откаже. – Неистовите светлини започнаха да мигат, дим се издигна и гласът на хологлавата прогърмя, когато се разкри следващият етап, но всичко, което можех да направя, беше да се взирам в мъжа, който куцаше с изгорени крака.
Деклан замълча за минута, но не можех да откъсна поглед от състезателя. – Изглежда, че не.
– Но би могъл?
– Да. – Кристално синият поглед на Деклан се спря върху мен. – Разбира се, че би могъл. От него зависи кога да каже, че е приключил, но няма втори шанс за теста.
– Улшан има само този един опит, за да го издържи – потвърди Ешрин, без да спира задълженията си на стража. – Ако се откаже сега, ще приключи. Мечтите му завинаги ще са извън обсега му.
Улшан се движеше по-бавно, куцайки към следващото препятствие. Имаше друга текстурирана стена, която да се изкачи или прескочи, само че между сегашната му платформа и стената отдолу имаше димяща локва от нещо. Знаех, че всякаква топлина върху изгорено го правеше много, много по-лошо. Самата пара щеше да бъде мъчителна.
Холографското изображение се увеличи на стената и това, което мислех за текстура, всъщност бяха остриета и конуси с остри като бръснач върхове.
Дикторът се обади отново. Този път гласът му не беше толкова развълнуван или жизнен.
– Какво казва?
– Вероятно ще премине през следващия рунд. – Гласът на Деклан сега беше по-мек. – Не изглежда добре.
– Каза ли какво има в локвата?
– Киселина – каза Деклан.
Под нашата ложа имаше само къса стена между мен и гладкия под на арената. Пътеката с препятствия се извисяваше на шест метра над земята, със стълби, водещи от земята нагоре към първия етап. Носех клинове, маратонки и потник с широка блуза върху него. Щеше да ми е лесно да скоча долу и да тичам. Можех да бъда там за десет секунди, ако има нужда от помощ. Може би никой друг не го е грижа, но нямаше да гледам как някой – дори и да е Аунаре – умира на арена. Не и докато съм тук. Не и когато мога да го спра.
Роан дойде да се наведе през прозореца до мен. – Ще се оправи. Гледах видео на миналогодишния турнир и някои се контузиха, но щом стигнат лимита си, се изтощаваха. Никой от тези момчета няма желание за смърт. Той ще се изтощи.
– Винаги ли са мъже?
– Не – каза Ешрин. – Но обикновено. Много малко жени се раждат с правилната фао’ана, за да го преживеят.
Исках да попитам защо, но холограмата се превключи, за да покаже отблизо лицето на мъжа. Познавах този поглед. Познавах го, защото беше същият, който носех всеки ден от живота си на Земята. Оцеляване. Решителност. Здрава купчина страх се наслои върху него. Трябваше да знае колко безнадеждно е това. Трябваше да знае, че ще се провали. Стиснах квадратните ръбове на прозореца, докато болезнено се притиснаха в дланите ми. – Просто почакай – каза Деклан. – Гледай.
– Гледам. – Но нямах намерение да го гледам как умира. – Ще го спасят, преди да е паднал в киселината, нали? – Никой не ми отговори и аз погледнах Ешрин. – Нали?
Той не ме погледна, фокусиран изцяло върху непрекъснатото си оглеждане на обкръжението ни. – Възможно. Първо обаче трябва да се откаже.
Огледах голямото му холограмно лице, но Улшан не изглеждаше като човек, който се отказва. – Някой умирал ли е, правейки това?
– Да. – Това не беше отговорът, който исках. Всякакъв намек за забавление, който може би бях изпитвал, се изпари. Бях твърде уплашена за мъжа. Трябваше да се откаже, но да се сбогува с мечтата си, никога не беше лесно. Ако бях аз там и всичко, което исках, беше точно отвъд онази стена, и аз нямаше да се откажа. Дори и да беше смъртоносно глупаво. Мъжът направи няколко куцащи тичащи стъпки. Краката му се движеха бавно, сякаш тичаше по въздух, но след това започна да пада. Въздухът изхвърча от дробовете ми, когато удари стената по средата. Той изкрещя, докато се мъчеше да се хване за един от ножовете. Един от шиповете се беше забил в дланта му. Друг – в крака му. Ще трябва да отдели крака и ръката си от стената, ако искаше да се изкачи по нея.
Кръв капеше по крака му, докато висеше там и крещеше.
И никой не му помогна.
Кръв се стичаше по ръката му. Мамка му.
Киселината съскаше и пръскаше, когато кръвта удари повърхността. Мъжът се гърчеше от болка, но въпреки това никой не отиде да му помогне. Щеше да кърви или да падне в киселината и не бях сигурна кое щеше да е по-лошо.
– Сложи край на това – казах аз, без да се обръщам към никого конкретно.
– Не можем – каза Ешрин. – Не и докато не се откаже. Трябва да каже думите.
– Той приключи. Всички могат да го видят. Сложи край, преди да умре. Кажи…
– Той трябва да го разбере. – Тогава Ешрин ме погледна. – В противен случай ще си помисли, че е бил измамен. Всеки Аунаре има само един шанс, ако изобщо стигнат дотук. Ако му кажем, че е приключил, преди да се предаде, ще се чувства измамен до края на живота си.
– Ако това беше ти?
– Тренирах години, преди да се опитам да получа място в кралските въоръжени сили и след като преминах през това, знам, че ако в даден момент някой беше казал край, нямаше да го послушам. Щях да се почувствам предаден. Така че, дай му момент да признае и приеме поражението си. В дългосрочен план ще бъде по-добре за него.
Разбирах това на теория – звучеше наистина добре – но мъжът беше ранен. Очевидно не мислеше трезво. Когато някой изпитваше толкова много болка и беше свикнал да се бори за нещо, всякаква рационална мисъл изчезваше. Той виждаше само крайната цел.
Виждаше само победа или смърт. Не виждаше отказването като опция.
Знаех, защото съми била там и преди. На повърхността на Абадон, с жегата от лавата, която ме изгаряше отвън навътре. На Аполион с мозък, който кървеше от ушите ми. Да се откажа никога не ми е минавало през ума.
Обърнах гръб към центъра на арената. Не можех да гледам. Нямаше да гледам.
Състезателят отново извика и този път беше различно. Този път, звукът беше на някой, който знаеше, че ще умре.
Завъртях се обратно. Имаше кървава следа там, където се беше изкачил по стената, но сега беше паднал по-ниско, отколкото преди. Едва се държеше. Увеличеното холо показваше страха и болката на лицето му, но той все още не се беше отказал.
Защо още не се беше отказал? Трябваше да знае, че е приключил. – Трябва да го спрат.
– Това не е начинът – каза Деклан. – Веднага щом реши, ще дойдат да му помогнат. Може да изглежда зле, но един ден в лечебна капсула и ще се оправи.
Гледах увеличеното холо. Улшан се държеше за всичко, което имаше, но се потеше, ръцете му бяха окървавени и беше само въпрос на време да се подхлъзне. Но изражението на лицето му… той нямаше да се откаже, докато не умре. Знаех го. Виждах го.
Нямаше да се оправи. Нямаше да има възможност да отиде в лечебна капсула, ако някой не направи нещо.
Ако това беше начинът на Аунаре да стоят настрана, докато някой страда, тогава предполагах, че никога нямаше да ме одобрят. Просто не работех така.
– Извинявай. – Не бях сигурна с кого говоря – с Ешрин, защото това можеше да го вкара в какви ли не неприятности, с Деклан, защото това щеше да го ядоса, или с Роан, защото щеше да побеснее.
– О, мамка му. Недей! – Роан знаеше как работи умът ми. – Не смей…
Но беше твърде късно. Бях взела решение. Знаех какво ще направя и никой нямаше да ме спре.
Прехвърлих краката си през ръба на прозореца и скочих.
Приземих се достатъчно силно, за да ми изтракат зъбите – гладката повърхност на пода на арената не поддаваше като тази във фитнеса – и хукнах да тичам към дясната страна на арената, където започваха стълбите към първата платформа.
Чух Ешрин да се приземява зад мен, но аз бях по-бърза. Той ми крещеше да спра, но аз го игнорирах. Знаех, че съм по-бърза. Бях видяла неговата фао’ана за скорост. Три дебели вълни и една по-тънка. Имах пет дебели вълни. Винаги щях да бъда по-бърза.
Още пазачи се стовариха на пода, но не погледнах кой ме следва. Всичко, което знаех, беше, че трябва да стигна до Улшан, преди да умре.
От арената се чуха развълнувани викове и дикторът крещеше, но аз ги блокирах. Блокирах всички звуци, докато всичко, което можех да чуя, беше звукът на собственото ми дишане. Не ми харесваше да съм пред такава огромна публика, но мразех да гледам как някой умира.
Всички сцени бяха на летящи платформи, на шест метра над земята. Единственият начин да стигна до него беше през трасето. Така че, това щях да направя.
Изкачвах стъпалата към първата сцена по две наведнъж, без да спирам, преди да се затичам към водната стена. Беше по-висока, отколкото си мислех. Много по-висока – но не мислех за това. Нуждах се от скорост и инерция, а аз имах повече от достатъчно. Скочих с всички сили.
Усетих как кожата ми настръхва, докато светеше отвътре, а фао’аната ми пламна.
Не успях съвсем да стигна, но бях достатъчно близо, за да се хвана за върха и да направя един гигантски жабешки скок, за да кацна там.
Готово.
Скочих на платформата отдолу и наблюдавах как квадратът от огън се разширява и раздухва, разширява, разширява и раздухва. Отидох до задната част на водната стена и пъхнах краката си в пръските. Ако можех да предпазя краката си от пламъци, щях да го направя.
Отидох до ръба на следващата платформа и наблюдавах как кубът от огън се оформя и разсейва. Там и изчезна. Куб от огън и празно пространство.
Пот се стичаше по линията на косата ми и се стичаше по лицето ми. Не исках да изгоря. Никога повече не исках да усетя миризмата на собствената си горяща кожа. Никога повече. Но мъжът изкрещя и знаех, че трябва да побързам. Имах секунди, може би по-малко, за да стигна до него.
Трябваше да има някакъв трик, за да се премине през това. Деклан беше споменал, че честотната настройка на претендента е ниска – твърде ниска, за да премине този тест. Което означаваше, че това трябваше да се прояви някъде. Знаех, че съм много чувствителна към честотите – нещо, което предполагах, че е черта на Аунаре – но Джесмеша каза, че съм изключително чувствителна към Аунаре.
Мога да го направя.
Щях да го направя.
Улшан издаде още един крясък, но този път полувик. Звучеше сякаш се отказва от живота. Тълпата ахна и аз знаех, че не ми остава много време.
Затворих очи и игнорирах писъците му. Трябваше да не бързам, но да се движа възможно най-бързо.
Жега свистеше в лицето ми. Задържа се пет секунди. Изчезна за две. Върна се за три. Изчезна за осем. Върна се…
Усетих го. Нискочестотна промяна. От огъня се чуваше бръмчене, което се уталожи точно преди топлината да изчезне. Когато беше на път да се изключи за най-дългия период, който бях забелязала – пет секунди – устройствата издаваха дълбок, нисък мм-мм-мммм тон. Усещах как вибрацията на честотата леко докосва кожата ми.
Добре. Наистина мога да го направя.
Изчаках, докато чуя ниския тон с правилния ритъм. Затичах преди последния удар на бръмченето и скочих със затворени очи, хвърляйки се към реещия се куб от огън, молейки се да не изгоря жив отново.
Моля ви, не ме оставяйте да изгоря.
Назад към част 15 Напред към част 17
