***
– Господин Оге! – Извика Айра на мага, когато той приключи урока си и излезе от класната стая. – Господин Оге, почакайте!
Строгият южняк се обърна изненадано, очаквайки ученичката му да го настигне.
– Какво става, лейди? Забравихте ли да попитате нещо?
– Да, лер – изпъшка тя. – Бих искала да поговоря с вас.
– За какво?
– За метаморфа, лер.
– О – магьосника се усмихна разбиращо и погледна към Зорг, който седеше в краката му. После към плъха, който седеше неподвижно в ръцете на господарката си. После към нея. Той изучаваше притесненото ѝ лице няколко мига, после се усмихна едва доловимо: – Хайде, да вървим. Моят кабинет ще ти хареса ли?
– Да, лер, благодаря ви. – Айра издиша, доволна, че може да зададе въпросите си, без останалите да разберат.
Тя забърза след учителя си, лицето ѝ беше непроницаемо, докато минаваше покрай съучениците си, които бяха озадачени. Да, те знаеха за Кер, знаеха, че той е метаморф. Знаеха, че той може да служи и много скоро ще служи на господарката си като онзи жив източник, за който лер де Сигон неотдавна разпитваше. Знаеха дори, че вече е овладял няколко облика и има впечатляващ набор от зъби, които биха държали външните хора на почтително разстояние. Но никой не знаеше за истинските му възможности. А за нея беше много важно да ги разбере, преди да се случи нещо непредвидено.
Кабинетът на господин Оге се намираше на първия етаж на главната сграда, почти под кабинета на лер Алварис. Само че прозореца беше по-голям, а обзавеждането – по-уютно: Приятен бежов цвят на стените, много зеленина на перваза на прозореца и, изненадващо, никакви портрети. Но пък имаше рафтове с различни любопитни предмети, като миди със странна форма, изсушени морски таралежи, странни перлени камъни, голяма перла с необичайна преливка и много други неща, които магьосника изглежда смяташе за необходими за работата си и предпочиташе да държи винаги под ръка.
Когато затвори вратата, лер Оге посочи приветливо едно малко кресло до прозореца, остави пустинния дракон да се качи на бюрото, което за разлика от бюрото на директора беше почти празно, а малката купчина хартия, написана с дребен, старателен почерк, беше сгъната в такъв перфектен ред, че нямаше съмнение, че южняка обича чистотата. Той също така обичаше всичко да е на мястото си. Както на масата, така и в главата му. Ненапразно лекциите му се отличаваха с последователност и логика, а речта му – с краткост и безупречно правилно построени фрази, напълно лишени от паразитни думи.
– И така? – Магът погледна момичето въпросително. – Какво ви притеснява, лейди? И то толкова много, че не рискувахте да помолите лер де Сигон за помощ?
Айра въздъхна тихо.
– Страхувам се, че лер де Сигон няма да може да ми помогне. Той не е толкова добре запознат с метаморфните въпроси, колкото вие.
– Защо мислите така, лейди?
– Защото Зорг е метаморф. Пазител, доколкото знам. Което означава, че вие, като негов господар, би трябвало да знаете всичко за способностите му.
Господин Оги замълча за миг.
– Също така вярно. Беше глупаво да предполагам, че малкия ти приятел няма да каже истината за Зорг. Надявам се, че не сте разговаряли с външни лица за това?
– Не, лер. Никой в нашия клас не знае. Знам, че това не е нещо, което трябва да се повдига публично. Аз самата не бих казала нищо за Кер, но така се случи.
– Да – съгласи се мага. – Във вашия случай, лейди, това не се получи твърде добре. Но съм изненадан, че вие сте успели да го скриете толкова дълго време.
– Аз не съм го крила. Просто не знаех кой е той.
– А сега?
– Сега съм в недоумение – призна тя. – Успях да намеря няколко книги по темата, но информацията е много малко, а и няма кого да попитам. От всички учители вие сте единствения, който има метаморф, така че си помислих…
Господин Оги се усмихна окуражително, докато галеше Зорг, който ръмжеше от удоволствие.
– Разбира се, разбирам трудностите ви, лейди, и ще се опитам да ви помогна. Какво искате да знаете?
Айра освободи Кер от ръцете си и въздъхна с облекчение.
– Защо той е способен да сменя облика си?
– Това е начин да оцелее – обясни веднага мага. – Природа, ако щете. Належаща потребност. Някои се нуждаят от зъби, други от нокти, а трети могат да приемат формата на друго животно, за да ударят навреме или, ако врага е твърде силен, да избягат бързо.
– Но защо метаморфите по-често приемат формата на малки животни?
– А защо хората се раждат като бебета? – Отговори той с въпрос. – Подобно на нас, те растат, развиват се, стават по-възрастни и по-силни.
– Значи с течение на времето ще става все по-голям?
– Абсолютно.
– На колко години е вашия Зорг? – Попита тя предпазливо.
– Петнайсет.
– А… – Айра се поколеба. – Простете за моята нетактичност, лер, но… Ако не е тайна, разбира се… Колко облика има той?
Господин Оге се засмя странно.
– Всъщност това е точно тайна. Ако искаш да попиташ дали може да увеличава размерите си, отговора е: Да, може. Може да порасне до три пъти по-голям от сегашния си размер и да натрупа тегло, почти равно на моето. Отговорих ли на въпроса ви?
– Да, Лер – потръпна тя. – А могат ли метаморфите да станат още по-големи?
– Няма съмнение. Колкото по-старо и опитно е животното, толкова по-впечатляващ е неговия външен вид.
– И как тогава да разберем твърдението, че броя на облиците при тези животни е строго ограничен и се установява веднъж завинаги през първите години от живота?
– Това твърдение е спорно – спокойно отговори магьосника. – Все още не е известно точно колко облика може да приеме един възрастен метаморф. Имало е случаи на три, пет, седем и дори девет. Виждал съм екземпляри с най-много седем облика, но все пак смятам, че това не е границата. Всичко зависи от стопанина.
„Значи Зорг вероятно има пет облика – помисли си Айра със смесени чувства. – Не мисля, че е по-малко от три, иначе Оге нямаше да го крие, но не може да е повече от седем, защото няма причина да лъже. “
А на глас попита:
– Откъде знаете кога един метаморф е възрастен?
– Не по размера, това е сигурно – усмихна се лер Оге. – Колкото по-възрастен е, толкова повече маса може да натрупа и толкова по-малко време му е необходимо. Вторият момент е броя на лицата, макар че въпроса не е напълно решен. Но се смята, че след четири лика може да се говори за достигане на зрялост.
„Значи Кер вече е възрастен – реши Айра също толкова мислено. – Или почти зрял, защото е имал много превъплъщения, но не изглежда да се отказва да приема нови. “
– А щом е зрял, може да си избере нова форма? – Попита тя отново. – Например, ако срещне животно, в което иска… Или трябва да се преобрази? Да речем, ако го нападнат?
– Не – отвърна магьосника след кратка пауза. – Досега не са регистрирани такива случаи. Всичко, което е получил този метаморф през първите години от живота си, е негово. А през останалото време първоначалния ефект просто се проявява. Единствената беда е, че точно в този момент е най-трудно да се улови. А след това е най-трудно да бъде укротен. И това, което би могло да се използва за придобиване на нова самоличност, се изразходва за обучение и сливане възможно най-бързо. С други думи, просто нямаме време да му дадем достатъчно копия, за да се преобърне. А дори и да го направим, той не избира всички от тях.
– Значи, когато метаморфа е овладян, можете просто да поставите до него клетка със звяра, на който искате да прилича? – Изуми се Айра.
– По принцип точно това правят. Предварително хващат или купуват животни, подготвят специална стая и след това поставят метаморфа там. И докато трае първия етап на обучението – а той е около месец – не е позволено да го изнасят оттам или да излиза от там.
– Уау. Лер, значи сте прекарали цял месец в една стая със Зорг?!
– Всъщност, два – неловко се изкашля мага. – За по-голяма сигурност. Но Зорг приемаше само маскировките, които той искаше. Аз просто му дадох възможност да избира.
– А колко зверове сте довели в тази стая?
– Над сто.
Айра замръзна вцепенена.
– Колко?!
– Да, много – усмихна се мага. – Но по някаква причина избра пустинен дракон, въпреки че имаше много възможности. Както разбирате, лейди, почти невъзможно е да принудиш метаморфа да вземе нещо конкретно. Те са донякъде интелигентни, така че настояването за конкретен външен вид не е много разумно решение. Ако, разбира се, искате да го превърнете във ваш приятел, а не във ваш враг.
Айра погледна бързо към Кер, който се щураше из офиса, изучавайки без угризения жилището на колегата си. Но Зорг, колкото и да е странно, не реагира на нахлуването. Напротив, той скочи от масата и започна оживено да помага, като от време на време показваше най-потайните си кътчета и скритите за черни дни парчета сушено месо.
– Ами ако първата метаморфа бъде човек? Какво ще стане тогава?
– Нищо – усмихна се магьосника.
– Съвсем нищо?
– Е, метаморфа никога няма да се превърне в човек: Той не е достатъчно интелигентен за това. Но когато се случи такава среща, той усеща, че ние сме по-силни, и инстинктивно ни приема за възможни стопани. Ако човека е достатъчно търпелив и внимателен, между него и метаморфата ще се създаде връзка, която спокойно може да се нарече емпатична, защото те започват да възприемат много добре настроенията и емоциите на другия. А впоследствие и команди. Но, разбира се, само когато връзката първоначално е фиксирана от типа „господар – метаморф“. Във всяка друга ситуация зверовете стават неконтролируеми и опасни.
– Уау – замислено каза Айра. – Не знаех това.
– В твоя случай нямаше голямо значение – усмихна се мага. – Получила си Кер като възрастен, лейди. Съответно той отдавна е избрал основния си външен вид и е малко вероятно да получи нов. Освен това той, колкото и да е изненадващо, все още беше готов да има господар, затова и всичко се получи така… успешно. В противен случай може би щеше да избяга. Или да се опита да ви убие в защита на територията си. Но той предпочете да остане близо. Може би за да можете да го защитите от многобройните обитатели на академията. Включително и от маговете.
Тя не каза нищо.
Помисли си, че ако видението ѝ е вярно и новородения метаморф я е открил за първи път в Занд, то за седем години е имал достатъчно време и възможности да намери всякакви облици. От мишка или плъх до някакво чудовище, за което тя дори не беше чувала.
Този факт обаче обясняваше бързото му учене и невероятната му бързина при смяна на маскировката. Както и факта, че с лекота можеше да се преобърне от вълк в малка мишка и обратно.
Плюс това способността му да променя пола си от мъжки на женски ставаше ясна: той я беше избрал като момиче. Момиче, което дори не беше достигнало зряла възраст. Или по-скоро, когато е била нещо средно между безполово дете и жена.
Помисли си също така, че вероятно именно възрастта на Кер (или поне възрастта, която всички смятаха, че е) обясняваше изненадващата снизходителност на директора да го остави в Академията с господарката му – изглежда, всички бяха решили, че малкия плъх едва ли ще стане нещо повече от това, на което изглеждаше сега, и следователно от това няма да има нищо лошо. Дори ако стане три пъти по-голям от Зорг.