***
Честно казано, тя наистина се страхуваше. От факта, че всичко се беше случило толкова бързо. Че наистина е попаднала като плъх в капан за мишки. Че проклетия магьосник все пак я е победил. И особено факта, че може да се опитат да ѝ отнемат Кер
Последната мисъл накара цялото тяло на Айра да потръпне, а след това тя изведнъж се ядоса.
„В никакъв случай! – Повтаряше си яростно тя. – В никакъв случай няма да се откажа от него! “
Метаморфът изръмжа в знак на съгласие и се приготви за борба. И тона му беше толкова сериозен, а намеренията му – толкова твърди, че притиснатата в ъгъла вълчица неловко заблестя с очи.
Тя не знаеше защо е била следена толкова дълго време. Не разбираше защо е била ловувана като диво животно. Не знаеше защо най-опасния маг на Академията води това нелепо преследване, но знаеше, че няма да им даде Кер. Независимо какво щеше да се случи, независимо как щеше да я накаже, независимо колко щеше да я бичува, независимо колко дълго щеше да я заключи в студеното мазе, те никога повече нямаше да видят метаморфа. И ако всичко това е било устроено само за да го изведе на бял свят, ако само той и Занд са оставили своя отпечатък върху общата им съдба, ако Викран дер Солен е разбрал за това и е искал да ги раздели, за да може сам да ги разсече наполовина и хладнокръвно да изучи странния феномен…
Вълчицата разроши козината си, сведе глава към земята и изръмжа ниско, заплашително.
И в това ръмжене имаше толкова много, в него така странно се смесваха гняв и неукротима ярост, вулканична ярост и готовност да защитава живота си до последно, че плътно стоящите вълци потрепериха от изненада.
Тя изръмжа още по-силно, красноречиво оголвайки острите си зъби. И виарите отново колебливо се отдръпнаха. Но после, сякаш засрамени, се върнаха и затвориха пръстена, като ѝ попречиха да избяга или да достигне спасителната вода, отвъд която никой от тях, колкото и да се опитваше, нямаше да може да я настигне.
„Назад – заповяда Викран дер Солен властно на учениците си. – Всички се отдръпнаха! Не се намесвайте! “
Сивият водач застана рамо до рамо с колегата си и със заповедническо ръмжене подкара откровено обърканата глутница обратно към брега на водата. След това погледна внимателно към готовата за бой вълчица и изръмжа внушително:
„Няма къде да бягаш. Това е достатъчно. Успокой се. “
Усещайки каишката на чуждата воля около врата си, Айра изсъска и инстинктивно я отхвърли, без да иска да се поддаде на взискателния глас.
„Мястото ти е тук. В глутницата. Трябва да се подчиняваш. “
„Спри! – Изръмжа недоволно водача, като видя, че тя отказва да се подчини. Нещо повече, тя сложи лапи на земята, наду козината си, спусна опашка, притисна уши към главата си и с целия си вид показа, че не иска да бъде в никаква глутница. “
„Тя не чува – изведнъж повиши глас черния вълк. – Борже, това е безполезно: Тя не може да чуе нищо. Тук има само един метаморф. “
„Сигурен ли си?“
„Аз не я усещам. А и един той е опасен.“
„Той е просто млад – възрази водача на кръга, изучавайки войнствено напрегнатата вълчица.“
„Всъщност не е той, а тя – отвърна равномерно дер Солен. – Изглежда, че той все пак е избрал женска, макар че преди месец бях готов да се закълна, че не е така.“
„Няма такова нещо – обърна се съмнително към колегата си господин Борже. – Той е възрастен. Виж колко е висок. Дори гласа ми не му действа, макар че обикновено една заповед е достатъчна, за да усмири всеки упорит човек. “
Викран дер Солен присви недоброжелателно очи.
„Тя не е всякаква. Тя… Или по-скоро те са… Много близо до пълно сливане. Виж – очите, козината, онази ивица на кожата… Цвета е същия като нейния. Значи са много близки. Макар и не напълно. “
Водачът на кръга отново се обърна към застиналата в ярост вълчица и изръмжа несигурно:
„Айра? “
Очите ѝ се присвиха гневно.
„Айра? Чуваш ли ме? “
„Да – вълчицата счупи зъбите си със силно щракване. – Чувам те. Но това не означава, че ще ти отговоря! “
„Айра, ти тук ли си? С него? “
Тя само съскаше по-силно.
„Айра? “
„Няма смисъл – сухо констатира Викран дер Солен. – Тя, ако може да чува, не може да му въздейства. А в ситуация като тази е по-лесно да ги унищожиш, отколкото да ги убедиш.“
Очите на Айра мрачно проблеснаха:
„Сега вече стигаме до същината на въпроса.“
„Значи затова си ме търсил? Искал си да направиш това, което направи с Иглата? Да ме проследяваш, преследваш и търсиш толкова дълго време само заради това? За да не ти се налага да преминаваш през неприятностите, премеждията, караниците? За да държиш всички останали далеч от мен и Кер? Разбира се… Виж какъв благодетел! Спасителят на академията! Героят, който се опита да унищожи метаморфа, който не можеше да укроти! И неговата господарка заедно с него, така да се каже, два заека с един куршум! “
„Чудесно – изръмжа тя на себе си. – Щом искаш да ме убиеш, няма да измъкнеш и дума от мен! “
Сивият водач на кръга се намръщи.
„Викран, не бързай. Момичето може просто да е било объркано. “
„Може и да е – отвърна бойния маг безгрижно. – Но тя няма да може да задържи метаморфа. Той не ни се доверява и е напълно готов да се бие. Способен е отново да смени облика си, така че не можем да го пуснем – в това състояние той е неконтролируем. Това го прави двойно по-опасен.“
„Магията няма да му подейства? “
„Не всяка. “
„Може ли да го обездвижи? За известно време, докато господарката се намеси? “
„Не – поклати глава черния вълк. – Виждал съм ги такива: Щом разберат какво не е наред, се нахвърлят. Макар че бих могъл да опитам… Не знам… Ще е много трудно. “
Учителят вдигна поглед с надежда.
„Викран, защо не опиташ? Би било срамно да загубим такава красавица. Ами ако все още може да чува? Може би е взел нещо друго от нея, освен цвета и гъвкавостта? “
Айра се напрегна при мимолетния поглед на бойния маг, който я прониза от върха до петите. След това усети как нечии настойчиви пипала се плъзгат по тялото ѝ, като постепенно се впиват в щита на Овси. Тя разбра, че той се опитва да разчете аурата ѝ, и стисна челюст, като се държеше с всички сили за единствената си надежда.
Не. Не. Никога.
Никога Викран дер Солен нямаше да пробие тази защита. Никога нямаше да научи на какво всъщност е способен умния Кер. И никога няма да го подчини на волята си!
И тогава внезапна тежест падна върху раменете ѝ. Толкова внезапно, че вълчицата се стресна и едва не падна. Сякаш самото небе се бе срутило върху нея. Властно натисна, принуждавайки я да сведе глава в знак на унижение и да изстене.
Дори чу скърцането на костите, които се трошаха под тази огромна тежест. Влажното скърцане на чупещи се прешлени. Сякаш някой бе хвърлил желязна наковалня върху гръбначния ѝ стълб, и още една, и още една, принуждавайки я да хрипти от болка, да се срине на колене и да моли за снизхождение.
Тя изръмжа, опитвайки се с всички сили да се освободи от невидимите мрежи, но чуждата магия я държеше здраво. Под тежестта предните ѝ лапи започнаха неумолимо да се раздалечават, а задните постепенно потъваха в утъпканата земя.
Вълчицата трепереше с цялото си тяло и полагаше чудовищни усилия да не падне. Тя вдигна глава в отчаяние и се загледа с омраза в черния вълк, който спокойно наблюдаваше агонията ѝ.
„Силна – отбеляза магьосника със странен глас. – Но това ще я задържи. “
Айра изръмжа потиснато.
А в отговор я стиснаха толкова силно, че въздуха се изтръгна от гърдите ѝ с жално ридание. Очите ѝ веднага потъмняха, ушите ѝ заглъхнаха, а в гърлото ѝ се появи отвратителен вкус на кръв. След това нещо избухна с отвратителен звук и познатата люлякова мъгла заля района.
Тя не чу предупредителното ръмжене. Не видя как той се обърна с досада, без да иска да гледа как тялото ѝ се разпада. Как поразените виари се разбягаха с неспокоен писък. И как удивително ярко блестяха звездите тази нощ, равнодушно наблюдавайки как светлината им угасва в потъмнелите ѝ очи.
Айра изстена, без да може да гледа как метаморфа се извива от болка, докато е затворен в същото тяло като нея. Тя не усети как първите сълзи се търкулнаха по измъченото ѝ лице. Не разбра защо някой наблизо извика от изненада, а после почти изрева:
„Спри! Ще я убиеш! “
Но докато падаше в безкрайната люлякова бездна, тя чу отмерения ритъм на далечното Сърце, което отново биеше в унисон с нейното. Или по-скоро то вече биеше в гърдите ѝ. Постепенно то се ускоряваше. Бързо се изпълваше с невероятна сила. И все пак то дойде на помощ… От някъде много далеч.
Очите на вълчицата изведнъж заблестяха с огън. Но не червен като на вампирите, не жълт като на виарите. В същия миг невидимата магическа мрежа се разкъса с дълъг стон. Сложната магия се разпадна на милиони парчета. Миг по-късно нещо ярко проблесна пред зашеметените вълци, заслепявайки за миг чувствителните им очи, а когато разноцветните кръгове спряха да плуват в тях, се оказа, че наоколо няма никаква вълчица. Вместо това от земята на треперещи от умора крака се надигаше някакво призрачно същество.
В него имаше повече височина, отколкото във всеки един от тях. Гъвкавото му, силно тяло принадлежеше на звяр, свикнал да тича бързо и да прави огромни скокове, макар че формата и размерите му щяха да подхождат повече на млада мечка. Или пък на огромна котка, която вместо козина беше взела твърдите, лакирани страни на бръмбара, а вместо пухкава опашка – дълъг гъвкав камшик с остри шипове в края.
Все пак имаше някаква козина, която висеше на сребристи кичури и бързо изчезваше под хитиновата обвивка, която растеше пред очите му. Дългата муцуна се разтегна още повече, придобивайки набор от страховито извити кътници. Лапите се изтъниха, като едновременно с това им пораснаха дузина от същите криви нокти. На лъскавата глава се появиха две малки ушички, от които, подобно на врящ котел, излизаше облак гореща пара. А на мястото, където някога бяха очите, се отвориха като вратички два тесни процепа, в които с бясна ярост проблясваха два съвършено свирепи, лилави, ярко горящи ириса.