***
Водачът на кръга дори приседна на задните си крака от изненада.
„Господи… какво е това? “
Той инстинктивно се отдръпна, като интуицията му подсказваше, че никога през живота си не е срещал такъв звяр. Нещо повече, той изобщо не искаше да го среща, защото като всеки хищник знаеше отлично каква плячка може да изяде.
А това… Той дори не можеше да измисли име за кошмара, който изведнъж се появи на мястото на умиращата вълчица.
Беше нещо страховито, неразбираемо и напълно неуязвимо. Той, стария ветеран, не можеше да си представи оръжие, способно да пробие черупката на такова същество. И смътно подозираше, че дори магията не би подействала върху него. А това означаваше само едно…
„Махай се – каза неестествено спокойно Викран дер Солен, като срещна бесния поглед на метаморфа. – Нямаш никакъв шанс срещу Никсата. “
„Никса?! – Намеси се зашеметено господин Борже. – Тук?! “
„Не. Боен метаморф. Тук. И той е много, много недоволен.“
„Свята работа… “ – Изпъшка водача на групата. – „Откъде, по дяволите, се е взел?!“
„И на мен би ми било много интересно да знам това. “
Господин Борже извърна зашеметено глава, но колегата му беше толкова спокоен, сякаш гледаше някоя буболечка на полето, готвеше се да я сложи в буркан и после дълго да я разглежда, внимателно описвайки нов, неизследван вид.
„Викран, ти знаеше ли? “
„Не – отвърна безгрижно бойния маг. – Но сега това няма значение. Отведете момчетата и уведомете лер Алварис, че гората е затворена и в нея се е заселила Никса. Ако има време, той ще я настигне. Ако не, нашите стени така или иначе няма да я задържат. А и тя може да плува доста добре. Така че нека да вдигне флота.“
„А ти? “
„Ще се опитам да я задържа – размаха опашка магьосника. – Аз я събудих. Тогава аз съм този, който трябва да се справи с нея. Ти беше прав: Не трябваше да го ядосвам, без да зная истинския му вид. А той… Е, предполагам, че просто ни е заблудил с плъха. “
Водачът стисна здраво челюстите си, осъзнавайки, че нямат голям избор, но после вдигна упорито глава и пристъпи напред. И тогава забеляза нещо странно и спря, защото Никса… Никса наистина беше там. И той дори беше чувал за това създание от Занд – за неговата кръвожадност, за скоростта му, за способността му да разкъсва с ноктите си дори закалени от дракона брони, да прегризва мечове, да поваля вековни борове, да преодолява огромни разстояния за няколко мига…
Ако искаше, нямаше да остане много от глутницата виари! Но само ако наистина искаше да ги нарани.
Борже се вгледа по-внимателно, страхувайки се да не сбърка, но после осъзна, че тя наблюдава само едно същество на поляната. То беше единственото, към което се бе вторачила, и то беше единственото, към което бе насочила отмъстителната си усмивка.
Младите вълци, които се бяха сгушили във водата, не я смущаваха. Не я разтревожи и силното плискане на реката, когато един от виарите скочи в портала. Сякаш не виждаше готовността на останалите да се борят, независимо от всичко. Наблюдаваше само единствения вълк, когото искаше да унищожи – Викран дер Солен. И той сякаш също го осъзнаваше.
„Вървете – повтори той все така спокойно. – Тя няма да те докосне. Тя иска мен. “
„Няма как… “
„Изчезвай, казах! “
Водачът само се усмихна.
„Изглежда, че си сбъркал, Викран: тя не е просто Никса… Айра? Чуваш ме, нали? Отговори ми! Ти си тук, нали? С него? Или по-скоро с нея?! “
Никса заглуши едно приглушено ръмжене, без да откъсва поглед от вълка, за когото сега знаеше само едно – враг! Дългогодишен и могъщ враг, който искаше да я унищожи.
В този момент тя сякаш напълно забрави за себе си. Забрави за Кер, чието съзнание изведнъж я бе изтласкало настрани толкова силно и уверено. Не си спомняше за академията, за маговете, за съучениците и учителите си. И единственото, което виждаше в този момент, беше той, през плътния лилав воал, през мътната кървава мъгла. През болката и непрекъснатата поредица от редуващи се спомени. И през яростния тътен на събуденото ѝ сърце, което все още биеше както преди време – равномерно, отмерено, яростно… Само че сега не беше навън, а в новото ѝ тяло. Точно там, където някога чужда стрела бе пронизала чуждото сърце.
„АЙРА! “
Тя се мъчеше да чуе нечий слаб глас.
„АЙРА! ЧУВАШ ЛИ МЕ! “
Никса поклати несигурно глава, мъчейки се да различи истината от измислицата, приказката от действителността. Опитваше се да заглуши жестоката болка в гърдите си, от които някога бе изтръгната жива душа…
Тя стоеше на поляната пред смътно познати вълци, но в същото време отново умираше сред гъсталаците от лилава иглика.
С писък изчезна в зелените клони, пронизана от стотици остри тръни, но и възкръсна в дълбините на древното Дърво с лилави листа.
Тя се мъчеше да се задържи на прибраните си лапи… Но видя и точно същите лапи, които стъпваха по земята бързо, бързо. Остри нокти, които лесно се впиваха във все още живата плячка, и алчна паст, която разкъсваше жадно гъвкавата плът, бързайки да се насити, преди да пристигне останалата стая.
Тя висеше в прегръдката на живите лозя – ден след ден, година след година – виждаше как слънцето и луната се сменят, как нощта неизменно идва след деня, последвана от ден. И така до безкрайност.
В главата си чуваше безкрайно много гласове, както поотделно, така и заедно. Понякога се опитваше да разбере какво ѝ казват и тогава пред очите ѝ изникваха хиляди видения.
За това, което е било. Какво щеше да бъде. Какво се случваше около Занд в продължение на стотици и хиляди ларди. Как натоварените каруци се движеха по пътищата премерено. Как каруцарите се смееха на седалките си. Босоногите деца, които тичат със смях по селата. Как майките крещят от отчаяние. Как оскъдните сълзи се търкалят по суровите изветрели бузи на мъжете, а грубо направените салове с неподвижни, нарязани до неузнаваемост тела се спускат по морето към последния си път…
През това време тя е била звяр. Птица. Усещаше сернистата миризма на блатата. Скачаше под локвите като безгрижна жаба и бръмчеше под тавана като дебела зелена муха.
Виждаше себе си в тялото на новородено бебе. Сивокоса старица, която усърдно дъвче твърди месни влакна. Виждаше се като млад смелчага, който влачи глупаво кикотещо се момиче в храстите. Беше плачещото момиче, което миналата година с рев и крясъци бе хвърлено в купа сено.
Беше видяла и усетила как се ражда живот.
Беше чула и усетила как смъртта се прокрадва незабелязано.
Беше умирала и възкръсвала стотици пъти. А после живееше и умираше отново и отново, само за да отвори изненадано очи и да осъзнае с недоверие, че диша.
Седем години… Седем дълги години странното дърво я беше държало в плен. Седем години то я водеше из необятния Зандокар, показвайки ѝ една негова страна, после друга, после трета. Излекува смъртоносната рана в гърдите ѝ. Сподели знания. Загриженост. Закрила. И в продължение на седем безкрайни години тя шепнеше в забвение единствената дума, която толкова много искаше да запомни:
– Айра… Казвам се Айра…
Цялото тяло на Никса изведнъж се разтресе и тя падна на колене със стон.
„Айра! – Извика господин Борже с неизразимо облекчение. – Бори се, момиче! Ти си по-силна! Ти можеш да се справиш! Живей, Айра! “
Никса отново се разтрепери.
„Хайде, бори се! Не се отказвай! Не смей, чуваш ли ме! Никога не смей! “
Тя отвори помътнелите си очи и се помъчи да открие сивия вълк, който подскачаше близо до самия ѝ нос. Малък… колко е малък… Но гласа му е като истински гръм. Гръмва в ушите ми: Чук-чук, чук-чук, чук-чук, чук-чук… Или не е той? Мисля, че това е новото ми сърце, което бие?
„Айра! “
„Недей… – Прошепна тя тихо, като изтощено отпусна глава върху предните си лапи. – Недей да крещиш… Чувам… “
„Браво, момиче! – Сниши се гласа на учителя с непоносимо облекчение. – Така е, какво умно момиче! Хайде пак… Върни се… Знам, че можеш да го направиш! Вземи го в ръце и му заповядай да се подчини… “
„Кер и без това е… Послушен… “
„Все пак го призови, момиче. Призови го, докато си спомня коя си ти и кой е той! Викран, не стой просто така! Помогни! “
Айра въздъхна отново, мъчейки се да си спомни за себе си и за всичко, което ѝ се бе случило, а после откри на самото дъно на съзнанието си, уморения, изтощен, изтерзан от твърде бързото сливане метаморф. Тя го прегърна по същия мисловен начин и накрая заплака тихо, безнадеждно.
Господин Борже неусетно си пое дъх, когато никса започна бързо да намалява размерите си. Първо до едър елен, после до трепереща от умора пантера, а накрая до сребриста вълчица с кървави ноздри и празни очи, в които бе застинала цялата болка на света.
„Кер… “
Малката буца в съзнанието ѝ трепна слабо, а после замлъкна, сякаш ѝ даваше всичките си сили.
И тогава вълчицата вдигна глава, закри разплаканите си очи и изрева силно, дълго и протяжно, като изплаши птиците от дърветата и накара младите виари да спуснат смутено муцуни към земята.
Когато въздухът в гърдите ѝ свърши, тя се мъчеше да се изправи на треперещи лапи. Отърси алените пръски от козината си. Погледна Викран дер Солен за дълъг миг, после се обърна и се запъти към реката, като някак си знаеше, че никой друг няма да посмее да пресече пътя ѝ.
„Айра? “ – Водачът на глутницата се дръпна неспокойно след нея.
Вълчицата въздъхна тихо. И тогава всичко отново заплува пред очите ѝ, а тя се олюля и рухна в студената вода без да прави пръски…