Глава 1
Дариус беше човек с непоклатим и неоспорим авторитет. Като водач на „Врана и чук“ той даваше непоколебим пример за почтеност и спокойствие. На достойнство.
– Лични предпазни средства – обяви той в стаята. – Всяка работа е различна, а това означава да се носят подходящи лични предпазни средства. – За да подчертае тезата си, той вдигна кожен тренчкот с маншети с шипове.
Погледнах от палтото на готиния лорд към мрачните сиви очи на Дариус, поставени в красиво лице с изсечени черти и къса солено-пиперлива брада. Прехапах вътрешната страна на бузата си и се преборих с подсмърчането.
– Този месец имахме няколко инцидента, които правилният избор на лични предпазни средства можеше да предотврати. – Той протегна лъскав ръкав. – Личният ви стил отстъпва на заден план пред безопасността. Кожата може да не е най-удобният избор през лятото, но е необходима.
Никой не ме погледна, но за всеки случай кимнах сериозно. Останалите петдесет души в кръчмата гледаха Дариус с еднаква тържественост, а непрестанното им внимание беше сигурно отражение на сериозността на…
– Киану Рийвс току-що се обади – каза някой с насмешлив шепот. – Иска да си върне костюма от „Матрицата“.
В стаята се разнесе смях и аз отбелязах часа. Успяхме да издържим шест минути без нито една мъдра реплика. Нов рекорд.
Устните на Дариус се размърдаха, но той не се пречупи.
– Ухапванията от вампири не са за смях, което можеш да потвърдиш, Камерън.
Когато Камерън се изкашля неловко и избухнаха още подмятания, хуморът ми се развали. Точно така. Вампири. Може би в крайна сметка не беше толкова смешно.
Мъжът, седнал на стол с гръб към бара, с лакти, подпрени на дървения плот, наклони главата си под ъгъл, за да ме види. Сините му очи искряха палаво, а цветът им се засилваше от разрошените му медночервени коси.
– Продължавай – промърмори Аарон, докато Дариус продължаваше лекцията си за личните предпазни средства. – Питай.
Огледах се наоколо, за да се уверя, че никой не ме слуша.
– Какво се случва, ако те ухапе вампир?
– Превръщаш се във вампир, разбира се.
Очите ми се разшириха от ужас.
Усмивката му разцъфна.
– Просто се шегувам. Ухапването от вампир не е смъртна присъда или нещо подобно. Цяло гнездо може да те сдъвче и ще си добре. Е, освен че ще те сдъвчат. Това би било гадно.
Защо не се изненадах, че несправедливо силният пиромаг не виждаше нужда от загриженост? Той можеше да изпече нападателите си на хрупкави купчини немъртва пепел.
Човекът, който се излежаваше на стола до Аарон, хвърли поглед към мен.
– Аарон омаловажава опасността. Ухапването от вампир увеличава шансовете ти да се превърнеш в човек с четиридесет процента.
Доверете се на Кай, че разполага с фактите. Не че и той има за какво да се притеснява. Не знаех дали би могъл да спре гниещото сърце на вампира със силите си на електромагьосник, но би могъл да го пречупи наполовина с уменията си в бойните изкуства.
Третият мъж, който седеше от другата страна на Аарон, се завъртя на стола си.
– Не се притеснявай, Тори. Ако някога те ухапе вампир, нашите лечители ще знаят точно как да го поправят.
Разтапящият му гладък глас се разнесе над мен, успокояващ както винаги. Сериозно, Езра можеше да ме убеди, че земята е плоска, ако говореше достатъчно дълго.
Подпрях ръката си на плота на бара.
– Аарон, Кай, моля, записвайте си.
Двамата ме погледнаха.
– Какво да си записваме?
– Как да успокоя човека без магия. – Погледнах Езра. – Ако не беше ти, щях да сънувам кошмари без прекъсване.
Очите му, едното с кафяв ирис, а другото с бледобял – резултат от нараняване, което беше оставило белег, минаващ от слепоочието до скулата му – светнаха забавно.
– Непрестанни кошмари, а? – Усмивката на Аарон стана злобна. – Тори, чувала ли си някога за алюминатор?
– Е… не?
– Те са манипулатори на сънища. Могат да…
– Аарон Синклер. – Гласът на Дариус прекъсна шепнещия ни разговор. – Благодаря ти, че се включи доброволно.
Аарон се разтревожи.
– Доброволец за какво?
Дариус посочи жената, която стоеше до него.
– Зора е на път да демонстрира как да счупи челюстта на вампир, за да предотврати ухапване. Ти ще бъдеш вампирът.
Очите на Аарон се насочиха към дребната магьосница и станаха още по-широки.
Преди да успее да протестира, Дариус щракна с пръсти.
– Сега, Аарон.
С мърморене Аарон се надигна от стола си и се изниза напред. Кай, Езра и аз споделихме радостен поглед, след което се настанихме да гледаме шоуто.
Останалата част от едночасовата среща премина бързо и Аарон не получи сериозни наранявания по време на демонстрацията. Дариус приключи в осем часа – и тогава започна моята работа, тъй като петдесет неспокойни, жадни хора се струпаха в бара ми.
Докато влизах и излизах от кухнята, настроението ми се покачваше. Точно това обичах: бързо темпо, разнасяне на напитки, шеги с клиентите и печеливши усмивки, докато бурканът ми с бакшиши се пълни. Не винаги е било така, но откакто започнах работа тук преди три месеца и половина, е, да кажем, че всичко се беше променило.
Врана и чук не беше просто бар, а аз не бях просто барман. Това място беше гилдия и всеки в нея беше митик – потребител на магия, принадлежащ към един от петте магически класа. Всъщност четири класа, тъй като членството ни не покриваше пълния спектър от способности, което ме устройваше. Кой искаше да се занимава с буквални демони?
Аз бях специална заради това, че не бях специална. В гилдия от талантливи митици аз бях човек. Да, обикновен човек без нито една капка магическа кръв.
През следващия час изгубих следите на тримата си любими магове, но когато нещата се успокоиха, забелязах Аарон, Кай и Езра с група магьосници. Бяха бутнали няколко маси една до друга и седяха в голям кръг, а в центъра им имаше чаши за шотове и бутилки с уиски.
Очите ми се свиха. Кога бяха взели тези бутилки? Проявяваха сериозно неуважение към закона за алкохола, но с девиза на гилдията „всяко правило може да бъде нарушено“ – и с офицер от гилдията, който седеше точно на масата – да им крещиш едва ли щеше да доведе до резултат. Това обаче не означаваше, че нямаше да им изкрещя. Само че не в тази минута.
– Тори! – Едно русо момиче на моята възраст пусна чантата си на плота на бара и се плъзна на свободният стол. – Как си?
– Сабрина! – Прегърнах я с една ръка над бара. – Как мина пътуването ти? Току-що се върнахте, нали?
– Вчера. – Тя измъкна телефона си. – Сър Пухчо спечели първо място!
Преди да успея да попитам, тя гордо показа снимка на петнистото зайче, което позира със синя лента. Бързо превъртя още десетина снимки от изложбата на заешки породи.
– Не е ли прекрасен? – Развълнува се тя.
– Удивително! – Съгласих се, без да съм съвсем наясно как да направя комплимент на едно зайче.
– Предвиждах, че изложбата ще мине добре – добави тя. – Роуз предупреждаваше за лошото време и ненадеждните съдии, но явно нямаше представа за какво говори.
Кимнах, решена да остана неутрална. Състезанието между двете гадателки на гилдията беше нещо легендарно и аз бях изпитала противоречивите им прогнози от първа ръка. Колкото и да е смешно, и двете предсказания се бяха оказали точни по свой собствен начин.
– Както и да е – въздъхна Сабрина. – Как мина седмицата ти? Чух, че…
Когато посегна към чантата си, за да прибере телефона, тя се преобърна. Тестето с черни и златни карти таро се разпиля по бара, а няколко от тях се разхвърчаха от ръба и се приземиха на пода до мен.
– Имам ги. – Приклекнах и взех двете карти. Докато ги протягах към нея, зърнах горната – и доброто ми настроение угасна в прилив на студени бодли. Пуснах картите на плота на бара, загледах се в детайлното изображение на мрачен жътвар и промълвих: – Пак ти.
Сабрина вдигна картата „Смърт“.
– Това е много странно поведение за моето тесте. Защо тази карта продължава да ти се показва?
Кучетата могат да имат поведенчески проблеми. Зайците могат да имат поведенчески проблеми. Дори бих казала, че превозните средства могат да имат поведенчески проблеми. Но не и картите. Картите са просто карти, край на историята.
Сабрина посегна към втората, обърната с лицето надолу върху плота, и я обърна. На нея млад мъж с раница беше обърнал лицето си към небето, без да знае, че е на път да се спусне от скала. Под рисунката имаше дума: Глупакът.
Намръщената ми физиономия се задълбочи.
– Твоята колода няма нищо хубаво да каже за мен. Тя е предубедена.
– Глупакът не е обида. – Сабрина размишляваше върху картата. – В нея става дума за възможности и потенциал. За започването на ново пътуване. Означава да запазиш отворено съзнание и да прегърнеш чувството си за приключение.
Изкривих устата си със съмнение.
– Картата е малко закъсняла в това отношение. Сигурна съм, че вече съм навлязла в „новото пътуване“.
– Хм, трябва да се съглася. Освен ако… – Тя наклони глава, после бавно завъртя картата на 180 градуса. – Дали се е появила в правилната посока или в обратна? Обърнатият глупак предупреждава, че пътуването ти върви към провал.
Раменете ми се сковаха.
– Провал?
– Мхм. – Тя събра колодата в чиста купчина. – Или си се забавила, защото нещо те спира, или си отхапала повече, отколкото можеш да сдъвчеш, и новото ти начинание заплашва да се срине.
– Това са много различни неща.
– Бих могла да дам по-ясна прогноза, ако ми позволиш да направя пълно разчитане. – Тя започна да разбърква картите. – Какво ще кажеш за това?
– Ами…
– Хей, Тори! – Аарон се обади от другия край на кръчмата, като гласът му се издигаше над силната глъчка на разговорите. – Можем ли да вземем още една бутилка уиски?
О, сега той искаше разрешението ми? Потиснах въртенето на очи, махнах с ръка в знак на потвърждение, а после придадох на лицето си израз на разочарование.
– Съжалявам, Сабрина, но трябва да се върна на работа.
Раменете ѝ се отпуснаха.
– Разбира се. Може би друг път.
Потискайки чувството си за вина, аз побързах да отида в кухнята и по пътя си дадох пет с ръка на готвача Рамзи. В сухия склад взех бутилка уиски. Момчетата щяха да ме изчистят, ей така.
Когато се пъхнах през вратите на салона, Сабрина оживено описваше победата си на изложбата за заешки породи на Синър и Райли, които се бяха присъединили към нея на бара. Когато Сабрина извади телефона си за поредната серия снимки, Синър ме погледна с болка.
Усмихвайки се, ѝ налях кола и я плъзнах в ръката ѝ, докато излизах иззад бара, с уиски, притиснато в свивката на лакътя ми. От нищото от двете ми страни се появиха мъж и жена.
Преглътнах стон.
– Здравей, Жи. Здравей, Минг.
Жи се взираше в мен, интензивността му беше на ядрено ниво. С късо подстригана черна коса, скули, достатъчно остри, за да режат стъкло, и рязка уста, която никога не се усмихваше, той не печелеше награди за приятелски настроени съседи. Сестра му Минг имаше подобни черти, леко смекчени от дългата ѝ гарванова коса и яркочервените слушалки на ушите.
– Веднага ще се върна да ви обслужа – продължих набързо. – Само ми дайте минутка, за да…
– Не сме тук за напитки – прекъсна ме Жи с обичайния си монотонен глас. Напрегнат монотон. Не ме питайте как се получи това. – Тук сме за информацията, която отказваш да споделиш.
– Да, ама, както вече казах, не мога…
– Всеки ден, в който мълчиш, е шанс за Призрака да отвлече още една жертва.
Направих крачка назад, но Минг блокира отстъплението ми.
– Нямам какво да споделя. Ако имаш проблем с това, потърси го при Дариус.
Нима аз се криех зад майстора на гилдията? Проклето права съм. Това човешко момиче знаеше по-добре, отколкото да се кара на магьосник, особено на вундеркинд, който беше завършил чиракуването си години по-рано от предвиденото.
– Къде е твоята лоялност, Тори? – Попита той студено. – Обсъждали ли сте това с Дариус?
Прокраднах се покрай него и се отдалечих, без да обръщам внимание на блясъка му, който ме обсипваше. Той и сестра му можеха да си лекуват злобата срещу прословутия Призрак и без моя помощ. Дори и да исках да споделя, не можех да разкрия нито една подробност за митичния мошеник, без да сложа край на живота си. Беше ме накарал да се закълна с черна магия да пазя тайните му, а след това да се закълна, че няма да разкривам тази клетва.
При тази мисъл ме обзе раздразнение. На всеки няколко дни се дразнех достатъчно, за да му изпратя обидно текстово съобщение, но той така и не ми отговаряше. Пришълец.
От масата на Аарон се разнесоха викове, които бяха смесица от триумф и угризения. Половината маса вдигна чашите си и ги хвърли обратно, включително и Аарон. Той удари чашата си и изръмжа.
– Това не беше честно – оплака се той. – Линдън, твой ред.
Оглеждайки събралите се, преброих повечето от най-добрите ни бойни митици – от магове като Аарон, Кай и Летисия, до магьосници като Андрю, Линдън, Гуен и Зора. Дори Жирар, първият офицер, се беше присъединил към тях. Това беше елитната фракция на гилдията – тези, които претендираха за най-тежките задачи и поемаха най-смъртоносните противници.
Езра също беше част от кръга, но той беше плъзнал стола си назад и нямаше чаша. Той никога не пиеше много, спираше много преди да се напие.
С бутилка уиски в ръка се облегнах на стола му.
– Какво става?
– Игра на пиене, – отвърна Езра с усмивка. – Обикаляйки кръга, всеки човек споделя нещо, което е направил или преживял по време на работа. Всеки, който не е имал подобно преживяване, трябва да пие.
– След като Дариус го е разгледал толкова подробно – заяви Линдън, – искам да знам. Кой е бил ухапан от вампир? Ако не сте, наздраве!
Стенейки, Аарон изпи напълнената си чаша. Не беше ли щастлив, че не е ухапан от вампир? Или може би беше вкарал толкова много шотове, че предпочиташе остри кътници пред повече алкохол. Летисия, Гуен, Андрю и още двама души също пиха, но Кай не пи.
Зора запретна ръкава си нагоре и показа грозния полукръгъл белег на предмишницата си.
– Тоя гад едва не ми изтръгна парче от главата. Случи се още в старата ми гилдия, а лечителят им не беше от най-висока класа.
Докато различни митици подсвиркваха одобрително, Линдън дръпна яката на ризата си настрани. Подобен белег бележеше мястото, където се съединяваха шията и рамото му.
– Тя изцеди една солидна пинта, преди отборът ми да я настигне. Обикновено не се наслаждавам на убийства, но тази не ме притесни.
Двамата си подадоха уискито и напълниха чашите си.
Андрю, опитен защитен магьосник и чест ръководител на екип, се облегна назад в стола си.
– Искам да видя кой не се е спъвал и не е падал по лице насред битка. А когато се напиеш, всички ще те познаем като лъжец, какъвто си.
Докато всички се смееха, Кай единствен вдигна шота си и го изпи. Удряйки я по масата, той вдигна брадичка в знак на предизвикателство.
– Кой ме нарича лъжец?
Усмихнах се, когато никой не каза и дума. Ако някога е имало митичен човек, който да не се е изтървал в битка, това беше супернинджа Кай.
Жирар поглади брадата си.
– Моят ред, нали?
Аарон и Кай си размениха отчаяни погледи.
Усмихвайки се, Езра полупрошепна към мен:
– Жирар ще се опита да накара всички да пият.
Офицерът го стрелна с усмивка, след което вдигна чашата си в подигравателен тост.
– Не искам да ставам прекалено мрачен, но Линдън повдигна въпроса за убийствата, така че. Ако не сте виждали поне шест тела на едно място, пийте.
– Какво? – Гуен посочи обвинително. – В какви ужасяващи гадости си забивал мазната си брада, Жирар? Кой се натъква на шест пикаещи трупа?
Ах, Гуен. Всеки път, когато отваряше нечистоплътната си уста, трябваше да се боря с желанието да се разсмея. С гладката си руса конска опашка и склонността си към дизайнерско бизнес облекло тя приличаше на висш мениджър – впечатление, което разваляше всеки път, когато говореше.
Жирар размаха пръст.
– Пий, Гуен.
Мръщейки се, тя хвърли обратно своя шот. Всички останали вдигнаха своите – с изключение на Аарон и Кай. Усмивките им бяха изчезнали, израженията им бяха мрачни и те гледаха шотовете си, сякаш им се искаше и те да могат да пият.
На масата се възцари неприятна тишина, след което Зора ме хвана за ръката и ме издърпа пред стола на Езра.
– Тори, ти направи едно!
– Ами аз?
Пиянската му усмивка се завърна с пълна сила, Аарон взе бутилка уиски от прегръдката ми и набута в ръката ми пълен шот на нейно място.
– Дай ни едно добро, Тори!
Огледах с поглед масата, пълна с най-добрите воини на гилдията. Какво можех да кажа аз, малкият стар човек? Какво бях направила, което никой от тях не беше направил? Е, имаше няколко претендента. Да летя с дракон? Да накараш тъмен да крещи като момиченце? Да удариш в носа друид-измамник? Проблемът беше, че не можех да говоря за нищо от това.
Погледът ми падна върху Аарон.
– Кой от вас е хвърлял питие върху трима магове наведнъж?
По масата се разнесоха смехотворни стонове. Дори Жирар трябваше да си отдъхне.
– Чакай! – Летисия остави уискито си. – Веднъж разлях едно кафе върху Дариус, Табита и себе си. Това брои ли се?
Масата поспори, после реши, че се брои. Зора ме плесна по бедрото и ме накара да се спъна в Езра, който все още седеше на стола си. Той ме удържа с ръка на кръста ми.
– Добър опит! – Възкликна Зора. – Почти ти се е получило, но все още никой не е успял да накара всички да пият.
– Тори можеше да го направи – намеси се Кай. – Всичко, което трябваше да направи, беше да каже „целуна Аарон“. Тогава всички щяхме да загубим.
Момчетата изхлипаха от смях, а Аарон изхърка.
Зора се обърна към Алистър, по-възрастен мъж, когото познавах само като най-могъщия маг в гилдията. Той рядко беше тук, твърде зает с лова на най-страшните злодеи както в града, така и извън него.
– Последен рунд, Алистър – каза тя. – Не мога да се справя с повече уиски, така че това е последният ти шанс да извоюваш крайната победа. Излез голям или си иди у дома.
Алистър подръпна замислено снежнобялата си брада. Дълбоко загорял и обветрен, с татуировки по целия ръкав на мускулестите си ръце, той излъчваше наглост. Наведох се напред, нетърпелива да чуя предизвикателството му.
– Хм. Добре, това е моето: Кой от нас се е сражавал с най-големия противник? – Тъмният му поглед обиколи масата. – Кой се е сражавал с магьосник демон?
Никой не помръдна. Безсловесна вълна премина сред митиците, докато те оценяваха реакциите на другарите си. Студеният, осезаем страх пропълзя през зловещата тишина. После в почти пълен унисон вдигнаха чашите си и отпиха. Само Алистър не помръдна.
Андрю постави чашата си с дрънчене.
– Не съм сигурен, че това беше реалистично, Алистър. Ако някой от нас беше срещнал магьосник демон, нямаше да сме тук, за да говорим за това.
Грозният маг повдигна вежди.
– Поискахте най-доброто от мен. Предполагам, че в името на справедливостта можех да попитам кой се е изправял срещу демон и е имал нужда от смяна на панталоните след това.
Напрежението се разчупи, когато всички се засмяха и започнаха да споделят най-страховитите си срещи. Докато играта преминаваше в разговор, аз се плъзнах с една крачка по-близо до Аарон.
– Какво е… – започнах аз.
В другия край на кръчмата настъпи затишие, което се разнесе из стаята и заглуши всички разговори. Главите се завъртяха, когато всички се насочиха към входната врата.
Двама души стояха точно до входа. Мъжът и жената носеха еднакви тъмни бизнес костюми, косата на мъжа беше късо подстригана, а нейната – вързана на обикновена конска опашка. Човекът носеше кожено куфарче за документи под една ръка. Примижах, опитвайки се да ги разпозная. Те не бяха членове на гилдията, пристигнали със закъснение на партито.
По дяволите, ами ако бяха инспектори от комисията по алкохола, дошли да ме озаптят за това, че съм позволила на клиентите сами да си наливат алкохол?
Мъжът направи половин крачка напред, свали бялата идентификационна карта от ревера си и я вдигна. Суровият му глас беше тих, но прониза целия бар.
– Агент Харис от полицията. Къде е майсторът на вашата гилдия?
Назад към част 1 Напред към част 3
