Глава 10
– Ами – каза Еми нервно – определено е мъгливо.
Широ застана от едната ѝ страна, Юмей – от другата, и тримата заедно изучаваха долината. Разпростиращата се гора се простираше на ширината и дължината на няколко планини, а безкрайните дървета се сливаха в килим от зелени иглолистни дървета и скелетни клони, лишени от есенни листа.
Само външните краища на гората се виждаха ясно. Запълвайки долината, гъста мъгла висеше във въздуха като твърде тежък облак, който не може да се задържи на повърхността, и закриваше всичко, освен прозиращите върхове на най-високите дървета. Следобедното слънце блестеше в синьото небе, но нито светлината, нито топлината му се отразяваха на меко стелещата се мъгла, която заливаше долината.
– Усещаш ли това? – Попита Широ.
Юмей кимна.
– Присъствието на Цучи е изненадващо силно.
– Цучи? – Повтори Еми, като се взираше в мъглата, без да може да усети нещо необичайно. – Но това няма смисъл. Изанами би искала да затвори куницуками далеч от Цучи.
– Може би това е нещо друго – промърмори Широ. – Няма да разберем, докато не го проверим.
Без да каже друга дума, Юмей тръгна напред, плъзгайки се по склона към тъмната стена от дървета. Стиснала лъка си в едната ръка, тя забърза след него, а Широ я последва. Искаше ѝ се да знае в какво са се впуснали. Дори с лъка и офуда, прибрани в ръкавите ѝ, тя не се чувстваше добре подготвена.
Дърветата се затваряха, дебелите им стволове се извисяваха над тях, а голите им клони се заплитаха високо горе. Снегът по земята изтъня, докато не достигна дълбочина само до глезените. Под него дебел килим от листа поглъщаше стъпките им. Оскъдната подложка оставяше горския под изненадващо открит и лесен за преминаване.
Тя примигна напред. Тъмните стволове образуваха смели линии по снега, но в далечината формите на дърветата се смекчиха и изчезнаха в бялата мъгла.
– Виждам защо местните йокаи избягват тази гора – каза Широ, а тихият му шепот я стресна. – Тя е толкова безжизнена.
– Безжизнена? – Повтори Еми, оглеждайки се в безкрайните дървета.
– Няма птици, няма малки животни. Не чувам и не усещам нищо живо.
Сега, след като Широ го беше посочил, тя не можеше да пренебрегне зловещата тишина на гората. Тихите им стъпки, дори звукът от дишането им, бяха натрапчиво силни. Като свиваше нервно рамене, тя забърза стъпките си, за да остане по-близо до Юмей. Тенгу се плъзгаше през снега, като бавно въртеше глава, докато възприемаше всичко – не със страх, но предпазливо внимание докосваше движенията му.
– Юмей – каза тя в желанието си да прикрие зловещото мълчание. – Сигурен ли си, че не си срещала Широ преди?
Той дори не я погледна назад.
– Да.
– Но той те помни.
Той спря и се обърна, а сребърните му очи блестяха в сенките, докато се стрелкаха от нея към Широ.
– За какво говориш?
Тя обясни какво беше казал Широ за Тенгу от миналото и как веднага след това беше забравил спомените.
– Ами ако вие двамата наистина сте се срещнали преди много време, но ти просто не си го спомняш?
– Не сме се срещали – каза Юмей без емоции. – Не бих забравил такова дразнещо същество.
– Радвам се, че съм направил такова трайно впечатление – каза Широ, а усмивката му подсказваше по-скоро забавление, отколкото обида.
– Откъде тогава Широ знае толкова много за теб? – Продължи да настоява Еми.
Юмей се обърна и продължи да върви.
– Вероятно от господаря си. Макар че след толкова време не мога да си спомня лицето на нито един от Куницуками, а съм срещал Инари многократно.
Тъй като Куницуками бяха толкова далеч от смъртните – същества с дълбока сила и магия, – тяхната поява лесно се изплъзваше от спомените на по-малките същества. Струваше ѝ се странно, че Юмей може да си спомни толкова много за тях, но не и лицата им.
– Какъв е Инари? – Попита тя.
– Дразнещ. Кицуните са като своя господар.
Еми се намръщи при толкова грубото описание на куницуками. Не би ли трябвало Юмей да се държи по-учтиво, дори и мимоходом?
– И така, откъде Инари и Широ най-вероятно се познават? – Тя погледна между двамата йокаи, без да е сигурна към кого отправя въпроса си. – Всичко, което знам, е, че се говори, че кицуните са пратеници на Инари.
– Защо куницуками се нуждае от пратеници? – Попита Широ. – Ако някога намерим Инари, това ще бъде първият ми въпрос.
Юмей махна с ръка в знак на досада.
– Пратеник, слуга, васал. Много думи за една и съща роля. Както аз си имам карасу, Инари си има кицуна.
Еми присви очи, като си представи строга, царствена фигура, заобиколена от тумбеста глутница пухкави бели лисици. Не толкова плашещ образ, колкото Юмей и неговото ято черни гарвани с бисерни очи.
– Значи Широ вероятно е васал на Инари? Предполагам, че това има смисъл.
– Не знам. – Широ скръсти ръце зад главата си, накланяйки лице към обвития в мъгла горски балдахин. – Имам своите съмнения.
– Защо? – Попита тя.
– Не знам дали си забелязала – отвърна той сухо – но аз не съм от послушните и надеждни хора. Никой Куницуками със здрав разум не би ме искал за васал.
Еми не отговори. Въпреки лошото мнение на Широ за себе си, тя подозираше, че способността му за чест и лоялност далеч надхвърля непредсказуемите му наклонности.
– При добър разум? – Юмей повтори с мърморене. – Инари е много неща, но това не е сред първите описания, които бих приложил.
Изтръгната от мислите си, Еми се вгледа в гърба на Тенгу с широко отворени очи.
– Какво имаш предвид? Искаш да кажеш, че Инари не е… разумен?
– Понякога.
– Какво означава това?
Юмей спря, завъртайки глава. Еми също спря, а през нея преминаха опасения. Стиснала лъка си в двете си ръце, тя огледа околността – неподвижните дървета и просеките от непокътнат сняг. Отне ѝ миг, за да види какво не е наред.
На две дузини метра отвъд най-близките стволове всичко беше бяло. По време на разходката им мъглата се беше сгъстила и затъмнила гората. Разпръснатата слънчева светлина не хвърляше сенки, създавайки зловещ свят от неясна, неразличима светлина.
– Изгубихме ли се? – Прошепна Еми, спомняйки си за кръговата разходка из планинската гора преди няколко седмици, когато за първи път срещна Широ и неговия преследвач Они.
– Все още не – отговори Широ.
– Дръж се близо – каза Юмей и продължи да се плъзга. – И мълчи.
Широ се приближи до нея и двамата последваха Тенгу през гората. Минутите минаваха и тя се зачуди колко дневна светлина им остава. Поне няколко часа, но това не беше достатъчно време, за да претърсят цялата долина. Юмей и Широ сигурно нямаха нищо против тъмнината, но мисълта, че ще се скитат из тази странна, безшумна гора след падането на нощта, я изпълваше с ужас.
Какво изобщо биха намерили тук? Може би това място нямаше нищо общо с Изанами и изчезналите Куницуками. Дори и да беше така, те се лутаха без посока в една обширна долина. При ограничената видимост можеха да минат покрай очевидни следи, без да ги видят.
Подчинявайки се на искането на Юмей за мълчание, тя не сподели мислите си. Докато Тенгу не се откаже от търсенето, те нямаше да напуснат тези гори. Трепереща от студа и дърпаща нервно кичур коса, който се беше измъкнал от стегнатия ѝ кок, тя го последва безмълвно.
Широ вървеше до нея, като оглеждаше гората. Мъглата се носеше между дърветата и неочаквано се сгъстяваше в гъсти облаци, след което отново изтъняваше. Влизаха и излизаха от джобовете на мъглата, някои от които бяха толкова гъсти, че тъмната фигура на Юмей пред нея почти изчезваше.
Кожата ѝ настръхна. Студът във въздуха се засилваше, сякаш изтичаше от земята и се увиваше около глезените ѝ с всяка стъпка. Силуетът на Юмей избледня в мъгливо сиво, когато мъглата отново се спусна над тях. Тя се приближи до Широ, докато ръкавът ѝ не докосна ръката му, а лекият контакт успокои малко нервите ѝ.
Юмей спря, а мъглата бавно се стелеше около него като облак. Той извърна глава настрани.
– Отново го изгубих – промърмори той.
– Аз също го загубих – каза Широ. – Проследяването при тези условия е невъзможно.
– Какво загубихте? – Попита Еми, като разтриваше ръката си със свободната си ръка. Лъкът, който държеше здраво в другия си юмрук, не я успокояваше.
Широ сви рамене, за да освободи напрежението.
– Усещам странно присъствие, но не съм съвсем сигурен какво е то.
– Цучи затъмнява сетивата ни – добави раздразнено Юмей.
– Чакайте, вие двамата следите нещо? – Тя погледна помежду им, а на устата ѝ се появи мрънкане. – Защо не ми казахте? Мислех, че просто се разхождаме безцелно.
– Земното и духовното царство са опасно преплетени тук – каза Юмей, като пренебрегна оплакването ѝ. – Те се сменят непрекъснато заедно с мъглата.
Широ отметна косата си от очите.
– Тъй като мъглата идва от Цучи, можеш ли да направиш нещо по въпроса?
Юмей се обърна, а погледът му обходи мъгливите дървета.
– Нямам власт над Цучи тук. Не мога дори да…
Над тях премина вихрушка и думите му изчезнаха заедно с въртящата се мъгла. Гъстата мъгла закриваше изцяло фигурата му, макар че той беше само на няколко крачки от нея. Гласът му изчезна заедно със сянката му.
Ръцете на Широ я обгърнаха и я придърпаха към себе си. Тя се вкопчи в него, а страха танцуваше по нервите ѝ. Не виждаше нищо друго освен бяло.
– Юмей? – Извика тя.
– Няма го – каза Широ с грубо ръмжене. – Би трябвало да мога да го чуя, но не мога.
– Какво, но какво се е случило?
– Не съм сигурен. Знам само, че той не е там, където беше преди малко – или ние не сме там. Сферите продължават да се променят с тази проклета мъгла. – Главата му се завъртя, ушите му бързо се завъртяха. – Ще се измъкнем оттук.
– Ами Юмей?
– Той може да се погрижи за себе си. – Той хвана ръката ѝ, като сплете пръстите им плътно един в друг. – Не ме пускай.
Тя кимна тревожно и той тръгна обратно по пътя, по който бяха дошли. Тежката мъгла се стелеше наоколо, скривайки гората. Пред тях се появиха дървета, които се виждаха само от няколко метра. Широ я насочваше безропотно, като заобикаляше дънери и подкосни храсти. Еми погледна към снега, търсейки следите, които бяха направили по пътя си към гората, но не можа да види и следа от крак.
– Откъде знаеш накъде да вървиш? – Попита тя в захлас.
– Имам добро чувство за ориентация. – Той спря, ушите му се завъртяха, после започна отново под друг ъгъл. – Тази мъгла обаче ме затруднява. Никога досега не съм виждал двете царства да се смесват така.
– А какво става с дома на Юмей?
– Домът му е котва, но това е нещо друго. – Той заобиколи един изпочупен смърч. – Не знам много за това как работи. Юмей е експертът, не аз.
– Ами ако тази гора… – започна тя.
Широ се дръпна назад по средата на крачката – или се опита да го направи. Той се завъртя странно, почти се сви на място.
Стиснала ръката му, тя се приближи.
– Широ, какво…
– Остани назад!
Все още държейки ръката ѝ, той вкопа единия си крак в снега и се напрегна назад, но някак си не помръдна, сякаш невидима сила го държеше на място.
Докато стискаше ръката му, погледът ѝ привлече странно златисто сияние. Тя примигна. Когато Широ се раздвижи, тънка линия заблестя като нишка от нажежено злато, простирайки се от него в дърветата. Друга нишка проблясваше, почти невидима в мъглата, после още една и още една. Когато се облегна назад, формата се материализира пред нея.
Паяжина. Блестяща златна паяжина, която се простираше между дърветата.
Широ се напъна към огромната паяжина, лявата му ръка и страната му бяха залепнали за блестящите нишки. Еми сграбчи ръката му с двете си ръце и я дръпна, като хвърли цялата си тежест в нея. Звукът на разкъсващ се шев съпровождаше хъркането му, докато той забиваше свободния си крак в снега. И двамата дръпнаха силно мрежата, докато нишките се огънаха под натиска.
После кракът му се подхлъзна.
Паяжината се върна във формата си, като го издърпа със себе си – и изтръгна ръката му от нейната. Когато тя падна, мъглата се разбушува бурно. Тя се изскубна и се хвърли към Широ, докато мъглата ги връхлиташе.
– Еми!
Гласът му прозвуча от мъглата и тя се протегна към мястото, където трябваше да бъде той. Ръцете ѝ не намериха нищо друго освен хладна мъгла, докато тя се препъваше напред.
– Широ? Широ!
Паническият ѝ вик отекна около нея. Тя замръзна на място, а сетивата ѝ се напрегнаха. Беше тихо. Непроницаема бяла мъгла я заобикаляше. Тя не можеше да види или чуе нищо.
– Широ! – Извика тя отчаяно.
Той трябваше да е точно там. Точно там, пред нея. Защо не отговаряше? Защо не го виждаше? Протегна ръце и направи още няколко внимателни крачки, ужасена да не влезе в паяжината и да се окаже в капан заедно с него. Къде беше той? Защо не беше там?
След още няколко крачки и трескави призиви тя разбра, че е сама. Стискайки очи, тя видя как Юмей изчезва точно пред тях, погълнат от мъглата. Същото се беше случило и с нея. Дали все още беше в земното царство? Или се беше преместила в духовното царство?
Паниката се завъртя в главата ѝ. Какво трябваше да направи? Не се беше сетила да попита Широ или Юмей какво да прави, ако се разделят. Отвори очи и се загледа в мъглата. Трябваше да не прави нищо и да чака. Ако се луташе, само щеше да затрудни намирането ѝ.
Борейки се да запази спокойствие, тя се върна назад, като се върна по стъпките си до мястото, където за първи път разбра, че Широ го няма. Щеше да изчака там, докато той я намери. Тя прехапа силно устните си. Той щеше да се освободи от тази гигантска мрежа, нали? Можеше да призове мечовете си и да се освободи, преди собственика на паяжината да пристигне, за да види какво е заплела.
Опитваше се да не мисли за това, което беше завъртяло тази мрежа. Никой, който влезе в долината, не излиза отново.
Съсредоточена върху това да овладее паниката си, тя отстъпи още една крачка. Гърбът ѝ се удари в нещо странно – нещо, което се съпротивляваше на движението ѝ, но не беше напълно твърдо. Стомахът ѝ се сви от ужас и тя се отдръпна.
Придвижи се на около шест сантиметра, преди да бъде издърпана обратно на мястото си. Със сърце в гърлото тя погледна нагоре. Лепкави златни нишки се пресичаха зад нея и се простираха до най-близките дървета. Беше се върнала в друга мрежа. Но как? Току-що беше преминала безопасно точно през това място!
Пусна лъка си и отново се хвърли напред, само за да бъде издърпана назад от еластичната мрежа. Едва сдържайки писъка си, тя се мяташе, докато в главата ѝ се изсипваше пълният, поглъщащ ужас от това, че е попаднала в капан, че е безпомощна плячка за чудовище. Размахващата ѝ се ръка се удари в мрежата и се заклещи за един ужасяващ миг, преди да я освободи отново.
Помисли. Трябваше да мисли. Принуждавайки се да спре, тя вдиша бързо въздух и разгледа мрежата. Спомни си звука от разкъсването на дрехите на Широ. Да, разбира се. Дрехите ѝ бяха залепнали за паяжината, а не за кожата ѝ. Със свободни ръце тя можеше да свали дрехите, които я придържаха на място.
Като внимаваше да държи ръцете си далеч от паяжината, тя смъкна презрамките на чантата от раменете си. Торсът ѝ се освободи, но раницата остана заклещена на мястото си. Сега само долната половина на тялото ѝ беше в капан. Тя се наведе към земята, като долният край на палтото и гърбът на хакамата ѝ все още бяха залепени за мрежата, и задраска снега, докато ръцете ѝ не намериха корен на дърво. Използвайки го като лост, тя дръпна с всички сили. Паяжината се огъна.
Със стържене на скъсани нишки тя се освободи изведнъж.
Тя се срина в снега. Задъхана, тя се изтърколи на крака и се обърна обратно към мрежата. Чантата ѝ висеше на нея, а празните ремъци висяха. Тя се хвана за ремъците, подпря се и се надигна. Паяжината се изви към нея, но не освободи жертвата си. Чантата се беше сляла на мястото си.
Тя бързо я провери. Колчанът ѝ със стрели стърчеше през отворения цип в горната част на торбата, а тъмните муниции контрастираха с безкрайната бяла мъгла. Може би щеше да успее да пререже нишките с връх на стрела. Тя измъкна колчана, измъкна една стрела и го преметна през рамо. Когато отново посегна към чантата си, тя се разклати върху мрежата.
Пръстите ѝ замръзнаха на място, увиснали на няколко сантиметра от ремъка. Чантата отново леко потрепери, като се движеше сама. Не, не чантата се движеше. Беше мрежата.
Отдръпна се крачка назад и погледна нагоре.
В мъглата на десетина метра над главата ѝ тъмна фигура се носеше във въздуха. После от тялото се отделиха два дълги, тънки крака, които се протягаха надолу като търсещи пръсти. С инстинкта на малко, преследвано животно, тя бавно приклекна, без да откъсва поглед от тъмната форма, и вдигна лъка си от снега. След това се отдалечи от мрежата.
Огромният паяк си проправяше път надолу по треперещите нишки. Предните му четири крака бяха причудливо дълги, два пъти по-дълги от тялото му, докато задните четири крака бяха по-къси. Плоската централна част на тялото му беше матово златиста, а бледи черни ивици бележеха издължения му корем. Краката му, гладки отгоре и с твърди косми отдолу, бяха изпъстрени с ивици в подходящи цветове. Дължината на предните крака до гърба му беше поне три метра.
Сърцето ѝ се разтуптя в бясна скорост, задушавайки я. Тя продължи бавно да се отдръпва, като лъкът ѝ беше опънат зад гърба ѝ, за да не влезе в друга паяжина. Паякът се спускаше надолу, движенията му бяха бавни и точни, докато стигна до чантата ѝ. Единият дълъг преден крак се протегна надолу и докосна плата.
Толкова бързо, че ако беше мигнала, щеше да го пропусне, че паякът се нахвърли върху чантата ѝ. Луковичните изпъкналости на лицето му се разшириха и той заби чифт гигантски, блестящи зъби в предната част на чантата. От устата му капеха влажни струйки отрова, докато той забиваше извитите зъби в жертвата си.
Тя не осъзна, че е изпуснала звука, докато паякът не се успокои. Главата му се вдигна и шест черни очи се вгледаха в нея – група от четири в центъра и две по-големи от двете страни на главата. Двойка малки, подобни на ръце придатъци от двете страни на лицето му се въртяха оживено, плъзгайки се по зъбите, сякаш ги подготвяха за нова хапка.
Отстъпвайки още една крачка, тя бавно постави стрелата в ръката си срещу лъка. Предпазливо вдигна лъка и се прицели. Устата на паяка се размърда гладно и той протегна дългите си предни крака, сякаш се протягаше към нея през пространството между тях. Тя придърпа тетивата обратно към бузата си.
Върху главата ѝ се стовари тежест.
Стрелата се изстреля в мъглата, докато дългите крака се извиваха над нея. Кървав писък се разкъса в гърлото ѝ, докато тя се гърчеше и мяташе, опитвайки се да отхвърли паяка от себе си. Тя го хвана с ръба на лъка и го откъсна от гърба си, хвърляйки го на земята. Паякът се изправи, по-висок от нея, с размахани предни крака и издадени зъби. По-бързо, отколкото някога през живота си, тя грабна още една стрела, закова я и стреля.
В последната секунда паякът се сниши и стрелата попадна в луковицата на корема му вместо в главата. Той изтръпна от беззвучна болка, но дори не се отдръпна. През паниката си осъзна, че е забравила да добави ки към стрелата. С последен трепет паякът изпъна зъби и се хвърли към нея.
Тя отново изкрещя, изпъвайки лъка си пред себе си. Паякът се удари в нея и отскочи, размахвайки крака във въздуха. Тя грабна още една стрела и я закова.
– „Шукусей но тама!“ – Извика тя и изстреля стрелата.
Тя изсвистя във въздуха, светейки в бяло, и улучи паяка в подбедрицата му. Светлината проблясна ярко и съществото се строполи в снега, с отпуснати крака.
Тя се завъртя към паяжината, където все още висеше торбата ѝ, от която капеше отрова, но първия паяк не се виждаше никъде. Тя грабна още една стрела и я сложи в лъка, готова да я извади при първия признак на движение. Докато се задъхваше, а ръцете ѝ трепереха, торбата отново се поклащаше на паяжината. Погледът ѝ се вдигна нагоре.
Сред клоните над нея се носеше тъмна, мъглива фигура. После видя втората. После третата. Коленете ѝ отслабнаха, когато преброи пет гигантски паяка, вкопчени в невидими мрежи на двайсет метра над главата ѝ. Почти едновременно те изпънаха краката си и започнаха да се движат.
Смелостта ѝ се пречупи. Завъртя се и се втурна през дърветата. Зад гърба ѝ се чуха глухи удари и тя се обърна назад, за да види как паяците падат на земята и се втурват след нея, а краката им са размазани. Крещейки в главата си, но твърде ужасена, за да издаде звук, тя бягаше сляпо през мъглата, избягвайки дърветата, които се появяваха от безкрайната бяла светлина.
Пред нея се издигаше група дървета. В широката пролука между две от тях златна паяжина обхващаше клоните. Спря в снега и се обърна към паяжината. В нея беше разкъсана дупка с размерите на човешки ръст, а парцаливите краища бяха черни, сякаш овъглени от огън.
– Широ? – Извика тя. – Широ!
Единственият отговор беше мълчание. Тя се завъртя и погледна назад по пътя, по който беше дошла, с готов лък и стрела, но не успя да види нищо през мъглата. Дали паяците я преследваха? Погледна нагоре.
От мъглата изскочи паяк. Тя се отдръпна назад и той се приземи пред нея, вдигайки застрашително предните си крайници. Отстъпвайки назад, тя вдигна лъка си. Паякът падна на всичките си осем крака и бързо се оттегли. Тя се прицели.
Друг паяк изскочи от мъглата от лявата ѝ страна. В момента, в който се завъртя към него, първият се втурна към нея от другата страна. Въртейки се, тя се отдръпна на треперещи крака. Трети паяк падна в снега точно пред нея. Тя дръпна лъка си към него, но не стреля. Заплахата от стрелата беше единственото нещо, което ги държеше далеч от нея, а ако застреляше един от тях, другите два щяха да я нападнат, преди да успее да извади друга стрела.
Задъхана, тя продължи да отстъпва. Четвъртият небрежно си проправи път по ствола на едно дърво, като краката му се движеха на зловещи, грациозни вълни. Черните му очи я наблюдаваха.
– Широ! – Изкрещя тя отчаяно. Колко далеч можеше да е той?
Паяците се приближиха, докато тя размахваше лъка си между тях като махало. Петият се спусна от клоните горе и увисна с главата надолу на златна нишка. Борейки се да диша, тя се отдръпна стъпка по стъпка, докато паяците напредваха към нея. Трябва ли да стреля? Трябва ли да бяга отново? Беше сигурна, че те са по-бързи от нея. Петият паяк се спусна на земята, нишката се проточи зад него и се присъедини към събратята си.
Разпределени в полукръг, паяците се приближиха, намалявайки разстоянието. Еми дръпна тетивата на лъка до бузата си, призовавайки ки, докато се подготвяше да произнесе заклинанието.
Петте паяка се хвърлиха към нея.
Тя се отдръпна, докато стреляше по най-близкия, твърде уплашена, за да изрече заклинанието за пречистване. Гърбът ѝ се удари в нещо меко зад гърба ѝ в същия момент, в който стрелата ѝ улучи паяка в центъра на струпването на очите му. Паякът падна на земята, а краката му силно потрепериха, преди да се успокои.
Еми се изви, но тялото ѝ не помръдна. Златни нишки проблясваха в периферното ѝ зрение, но тя дори не можеше да обърне глава, за да ги види. Косата ѝ беше залепена за мрежата. Гърбът, горната част на ръцете и краката ѝ бяха залепнали. Беше скочила назад право в нея.
Докато паяците небрежно се приближаваха, пренебрегвайки мъртвия си другар, тя осъзна, че нарочно са я вкарали в мрежата като овца в кошара. Болката прониза мускулите ѝ, докато се бореше да се освободи, дори едната си ръка. Ако успееше да измъкне едната си ръка, можеше да се опита да се освободи от дрехите си.
Паяците се приближиха. Най-големият достигна далечната страна на мрежата и се покатери върху нея, като си проправяше път към нея. Приличащите на уста придатъци се размърдаха, а дългите му зъби се разгънаха и заблестяха влажно. Приближаваше се бавно и предпазливо, като запълваше погледа ѝ с матовозлатистото си тяло и мънистата на очите без клепачи. Единият му крак се протегна, а ноктестият му връх я достигна, докато протягаше зъбите си.
Тя изкрещя, като се извиваше безумно в мрежата.
От мъглата проблесна ярка светлина. Бяла фигура се измъкна от мъглата и се втурна в струпването на паяците. Сини и бели пламъци се разкъсваха от козината на лисицата, а трите ѝ опашки се развяваха зад нея. С червени очи и знаци на лицето, които светеха свирепо, той сграбчи крака на паяка в челюстите си, преди да успее да докосне Еми, и го изтръгна от мрежата.
И четирите паяка се втурнаха към кицуне. Невероятно пъргав, той се отскубна и се завъртя, като хвана още един за крака. От челюстите му изригна огън и той откъсна крака. Той се хвърли и се завъртя сред размахващите се и хвърчащи паяци, като лисичата му форма беше много по-подходяща за борба с паяците, отколкото двукраката му човешка форма. Кицунеби оживяха около него, а огнените кълба се завъртяха във въздуха. Те обстрелваха паяците, докато Широ танцуваше сред съществата, толкова бърз, че се превръщаше в огнена и кожена ивица. Пламъците се носеха след него, докато той ги хващаше един след друг, откъсвайки крайници, докато кицунеби ги обстрелваше.
Когато най-сетне спря да се движи, от него бяха останали само осакатени, горящи тела, чиито разчленени крака бяха разпръснати наоколо в снега.
Широ се завъртя към нея, когато огънят се разрази над него. Появи се човешката му форма. Когато се втурна към нея, кицунеби се стрелна пред него и разкъса паяжината наоколо. Тя увисна, а лъкът ѝ се изплъзна от треперещата ѝ ръка, когато той я сграбчи.
– Еми! – Той я издърпа и я изправи на крака. Ръцете му се вкопчиха в страните на главата ѝ и той вдигна лицето ѝ. Погледът му трескаво обхождаше чертите ѝ. – Ранена ли си? Ухапана ли си?
– Аз…
Той освободи лицето ѝ и прокара ръце по раменете и страните ѝ, търсейки наранявания по тялото ѝ. Завъртя я и провери гърба ѝ, след което отново я обърна с лице към себе си.
– Широ, добре съм. – Все още замаяна, тя замаяно се хвана за китките му, за да не може да я завърти отново. – Не са ме ухапали.
Очите му отново проследиха лицето ѝ, белезите по бузите му блестяха слабо, и той най-накрая кимна.
– Да се махаме оттук – каза той и се наведе, за да вземе лъка ѝ.
– Какво се случва? Какви са тези…
– Цучигумо – изръмжа той и ѝ подаде лъка. – Паяци йокаи от духовното царство. Влязохме право в проклетото гнездо и трябва да се махнем от тази гора, преди…
Той се завъртя и вдигна ръце нагоре. От мъглата изскочи гаргантюанска сянка и го блъсна. Той падна обратно върху Еми, заби я в земята и се приземи върху нея. Задната част на главата ѝ се удари в един корен под снега, разтърсвайки черепа ѝ като удар от чук.
В мига, в който болката и шокът накараха времето да се забави до пълзене, тя видя всичко.
Широ беше върху нея, изтласквайки въздуха от дробовете ѝ, с гръб към нея и с протегнати пред нея ръце. Върху него беше кошмарното чудовище. Паякът беше четири или пет пъти по-голям от тези, които бяха нападнали Еми. Маркировката на масивното му тяло беше ярко, наситено жълта, с кървавочервена ивица по изпъкналия му корем. Безкрайните му крака се въртяха около тях, остъргвайки снега, докато ги притискаше.
В ръцете си Широ държеше лъка ѝ. Беше пъхнал тънката дървена лента в устата на колосалния паяк и ръцете му трепереха, докато се напъваше да задържи паяка, чиито смъртоносни зъби висяха само на метър от незащитената му плът.
Тя видя всичко това в един-единствен миг. След това лъкът се разцепи на две със силен трясък.
Огънят избухна от Широ, когато зъбите на паяка се насочиха към него. Паякът се отдръпна назад със силно, яростно съскане и тежестта на Широ изчезна от нея. За миг Еми не можа да осмисли внезапното му движение.
После гигантският паяк се отдръпна, като повлече Широ със себе си – повлече го със зъби, забити дълбоко в рамото му.
Назад към част 10 Напред към част 12
