Глава 16
Червената тория накара Еми да изпита самотен копнеж. Докато се покланяше автоматично, тя си помисли за малката, скромна тория в светилището Шираури. Всичко изглеждаше толкова просто, когато за първи път мина под онази тория, очаквайки да прекара в светилището спокойни, макар и скучни два месеца, преди да срещне съдбата си по време на слънцестоенето. Оттогава толкова много неща се бяха променили.
Тя премина през торията и застана в крачка до Широ. Не бяха имали възможност да поговорят насаме, откакто Юмей ги прекъсна предишната вечер. Тенгу почти не беше излизал от стаята им, макар че не беше сигурна дали я наблюдаваше, или просто нямаше причина да излиза.
Пред тях той крачеше рамо до рамо с друг йокай: среброкосият, тигроух Бяко. Фините му бели косоде и хакама, подчертани с бледосиньо и проблясващи сребърни щрихи, биха предизвикали завист и у император, а плавното хаори се развяваше зад него и се отъркваше по заснежената земя, докато вървеше.
Бяко беше техният водач. Когато Юмей се обърна към него за информация за подземно място, където силата на Изанами владее земята, Бяко веднага предложи това място.
Сградите бяха твърде познати – разнебитена чешма за миене, малка зала за поклонение с рушащи се керемиди и овехтяла сцена за церемонии и танци. В много светилища, особено в най-малките, нямаше кануши на пълен работен ден, които да се грижат за тях, но при усещането за занемареност, което витаеше около сградите, тя се зачуди дали изобщо някой кануши поддържа това светилище. Кожата ѝ настръхна от нерви, а усещането се засили от топлината на непознатата сила на ками, която изтичаше от земята под краката ѝ. Това беше владение на Изанами и Еми се чувстваше, по-скоро, като натрапник.
Бяко ги поведе покрай сградите на светилището към пътека, оградена с ниска въжена ограда и възрастни кленови дървета от едната страна. От другата, издигаща се към върха на планината, скалистата стена се извисяваше над пътеката. По назъбената скала беше полепнал мъх, а вчерашната буря беше отвяла по-голямата част от снега.
Тротоарът се виеше покрай основата на скалата. Заедно с Широ до себе си тя последва Бяко и Юмей до острия завой, където скалата излизаше от каменната стена.
Зад ъгъла в плоската скала бяха издълбани три големи квадратни отвора. Вътре в тях сенките поглъщаха цялата светлина, без да дават представа колко далеч назад се намират тунелите. Пред отворите пет надгробни камъка с квадратни основи и издълбани овални знаци стояха в идеална линия, успоредна на тротоара.
– Погребалните пещери на Тенджикуботан – каза Бяко с бавния си, дълбок глас. – Оригиналните пещери съществуват толкова дълго, колкото и самата планина. Преди хиляда и петстотин години човешките поклонници на Изанами започнали да ги използват, за да съхраняват пепелта на своите мъртви с надеждата да получат благословията на Изанами за пътуването си до Йоми.
За тези, които вярвали в това, Йоми било четвъртото царство – подземният свят, където човешките духове преминавали след смъртта. Земята, царството, в което живеели хората, Цучи, духовното царство на йокаите, и Такамахара, небесното царство на ками, допълвали множеството. В качеството си на Амацуками на Земята, Изанами понякога е смятана за пазител на Йоми.
– Хората вярват, че зли духове обитават пещерите – продължи Бяко. – Аз не съм виждал никакви следи от духове тук, зли или други, но йокаите в района избягват това място. Някои казват, че дълбоко във вътрешния лабиринт дреме ужасен звяр, който поглъща всеки натрапник, с тяло и душа, без да оставя ки, което да се съживи от Цучи. Други казват, че ако се скитате твърде дълбоко, ще паднете в Йоми и никога няма да се върнете.
Ушите му се завъртяха и той обърна златните си очи към Юмей.
– Каквато и да е истината в приказките, добре известно е, че йокаи, които навлязат твърде далеч в тези пещери, не се връщат дори от смъртта.
– Звучи познато – промълви Широ. – Първо онази долина, а сега и тази.
– Наблюдавали ли сте нещо необичайно в този район през последното десетилетие? – Попита Юмей.
– Лично не – отвърна Бяко. – Въпреки това често отсъствам за месеци или дори години.
– Все пак пасва – каза Еми, изучавайки тъмната вътрешност на най-близката пещера. – Подземно място, където Изанами вече е могъща. Точно това търсим.
Ушите на Бяко отново се размърдаха напред-назад.
– Юмей, трябва искрено да те предупредя да не влизаш в пещерите. Може да притежаваш по-голяма сила и магия от тези, които са те предшествали, но какво би могло да си струва риска?
Еми ги погледна, изненадана, че Юмей не е казал на Бяко защо са тук. Дали нямаше доверие на Бяко, или просто беше предпазлив?
– Необходимо е – отвърна Юмей и огледа пещерите. – Тъмнината не представлява проблем за мен, но ако това е лабиринт, както предполагат легендите, бих предпочел вторичен метод за проследяване на пътя ми.
– Ако настояваш да отидеш, мога да ти помогна – каза Бяко с явно нежелание. – Котвата е достатъчно проста магия за мен.
– Оценявам помощта ти. – Юмей се обърна към Широ. – Огънят ти може да бъде полезен.
– Не се притеснявай, аз идвам. – Широ се усмихна. – Няма да те оставя да се забавляваш сам.
– Аз също идвам – каза Еми.
И тримата йокаи я погледнаха.
– Ще чакаш с Бяко – каза категорично Юмей.
– Не, аз идвам. – Тя скръсти ръце. – Това е моята задача и аз няма да остана назад.
– Имаме и други грижи, освен да те защитаваме – изсумтя той. – Изанами няма да остави наградата си без охрана. Искаш ли да повториш ухапването на цучигумо?
Тя се спря да не погледне виновно към Широ.
– Ако мога да се намеся – каза Бяко. – Тя би била по-ефективен приемник за моята котва. Нейната ки е малко вероятно да се колебае, ако влезете в битка.
След кратка пауза за размисъл Юмей се съгласи. Бяко премина през въжената ограда и коленичи зад надгробните камъни. Тя, Юмей и Широ го последваха. В твърдата пръст той нарисува малък кръг и проследи в него сложен модел. Линиите заблестяха леко.
– Ръката ти – каза той на Еми.
Тя протегна ръка и той хвана китката ѝ, като обърна дланта ѝ към себе си. С върха на пръстите си леко нарисува кръг с подобен символ върху дланта ѝ, оставяйки светещи линии върху кожата ѝ. Магията му изтръпна през ръката ѝ и нагоре по нея. Той пъхна палеца си в центъра на дланта ѝ и тя съзря котешки нокът, който се протегна, преди да пробие кожата ѝ.
В дланта ѝ се появи капка кръв. Той обърна ръката ѝ и капката падна, приземявайки се в центъра на кръга в пръстта. Светлината проблесна и от кръга до ръката ѝ прескочи блестяща линия, която ги свърза.
Устните ѝ се разтвориха от изумление и тя обърна ръката си. Сияещата линия беше прикрепена към кръга на дланта ѝ. Когато вдигна ръката си, линията се разшири – тънка лента от чиста светлина.
– Ще я поддържам до зори – каза той. – Ако дотогава не се върнете, ще приема, че сте се изгубили.
Еми погледна към небето. Слънцето висеше ниско над върховете и скоро щеше да започне последното си спускане за деня. Тя определено се надяваше, че няма да останат в пещерите през цялата нощ.
– Ще се върнем колкото се може по-бързо – каза Юмей на Бяко.
Той тръгна към централната пещера. Еми забърза след него, наблюдавайки как лентата от светлина се разтяга с всяка стъпка. Понякога забравяше колко странна и красива може да бъде магията на йокаите.
Като откъсна вниманието си от заклинанието за закотвяне, тя тръгна след Юмей, а Широ я следваше. Пещерата ги заобикаляше, а таванът ѝ беше твърде нисък, за да е удобно дори за нея. Тежестта на планината сякаш я притискаше.
Вътре в пещерата редици от каменни надгробни знаци образуваха извити линии по скалните стени. В задната част на главната пещера един сводест вход водеше към черно нищо. Юмей изчезна в него, без да показва колебание в тъмнината. Еми го последва и докато минаваше през арката, символът на дланта ѝ и трептящата нишка на магията хвърлиха меко бяло сияние върху стените на следващата каменна кухина.
От новата пещера се разклоняваха още няколко сводести отвора. Юмей избра най-централния от тях, като се насочи по повече или по-малко права линия навътре в планината. Еми смръщи нос, когато въздухът стана влажен и мухлясал, миризмата на гниене и плесен запуши дихателните ѝ пътища. Когато навлязоха в друга пещера, още повече надгробни камъни отбелязваха местата за почивка на древните поклонници на Изанами.
Пещерите ставаха все по-влажни, а въздухът – все по-студен. Беше благодарна за тихите, но сигурни стъпки на Широ зад гърба си, докато следваше Юмей. Тъмнината беше станала непроницаема, но сиянието на заклинанието „котва“ не я напускаше. Тя погледна назад и се успокои, като видя, че сияйната линия се вие обратно през пещерите, носейки се като безтегловна лента.
– Бяко изглежда приличен йокай – каза тя, като разкъса потискащата тишина въпреки опита си да говори тихо. – Беше мило от негова страна да ни помогне.
– „Хубаво“ вероятно няма много общо с това – промърмори Широ, като удължи крачката си, за да върви до нея. – Обзалагам се, че му харесва идеята, че Тенгу му дължи услуга.
– Защо Юмей не му каза, че търсим Сусано?
– Така е по-лесно. Ами ако Бяко не харесва Сусано или има някаква друга причина да откаже да помогне на Куницуками?
– Ами ако не.
– Предполагам.
– Не се доверявай на йокай, ако не ти се налага – добави той, като ѝ хвърли лукава усмивка. Очите му доловиха мекото сияние на заклинанието и заблестяха. – Предупреждавал съм те и преди.
– Не съм забравила – каза тя и се усмихна за кратко, преди болката в гърдите ѝ да се върне. Споменът за целувката с него си проправи път в мислите ѝ, но тя го отблъсна. – Узуме каза, че Сусано не е много разговорлив. Чудя се какъв е той?
Познанията на Еми за Сусано започваха и свършваха с неговата стихия: той беше Куницуками на бурята. Какво точно означаваше това, тя не беше сигурна.
– Чувал съм, че е отшелник – отговори Широ. – Предполага се, че не се разбира с другите куницуками.
– Изанами е избрала целите си мъдро – каза Юмей отпред, когато навлязоха в друга пещера. Скалистата почва беше станала по-груба и се спускаше надолу. Гробните знаци вече не прекъсваха естествените каменни пещери.
– Тя елиминира първо Инари – продължи той. – Той свързваше другите трима Куницуками и поддържаше свободни познанства с Амацуками. Без него линиите за комуникация бяха прекъснати. Ако някой от останалите беше изчезнал пръв, той щеше да забележи.
– След това тя залови Сусано. Като известен отшелник той едва ли щеше да бъде изпуснат за известно време, което намаляваше вероятността Сарутахико или Узуме да станат подозрителни.
– И след това е преследвала Сарутахико и Узуме – промълви Еми. – Трябваше да се справи с тях едновременно, защото никой от тях нямаше да пропусне да забележи, ако нещо се случи с другия.
Тя потърка ръцете си, за да ги стопли. Въздухът беше станал още по-застоял и мръсен, миришеше на мухъл и плесен и на неща, които растат само на тъмно и мокро. Грубите скални стени блестяха от влагата в слабата светлина на котвеното заклинание.
– Откога мислиш, че Изанами е планирала това? – Попита тя. – Най-малко сто години, ако това е времето, когато Инари е изчезнал.
– Вероятно векове – каза Широ. – Може би и повече. Каквото и да е планирала, то не е никак малко начинание.
– Щеше да ни помогне, ако знаехме какво възнамерява да направи – промълви Еми. – Узуме не знаеше, а се съмнявам, че Сусано ще има отговори. Иска ми се Аматерасу да ми беше казала.
Отново настъпи мълчание, докато пещерите ставаха все по-малки и по-тесни, криволичеха и се въртяха, докато на Юмей му се наложи да спира на кръстовищата и да ги обмисля внимателно, преди да избере посока. Все по-често проверяваше дали светлинната лента, свързана с ръката ѝ, единствената им надежда да намерят изход, все още се извива извън полезрението им.
Навлязоха в друга пещера с назъбени скални стени и стръмно наклонен под. Застоялият въздух вонеше, а мухлясалата, слузеста миризма покриваше носа ѝ. Тя автоматично вдигна ръка, за да покрие устата си, което накара лентата да потрепне. Светлината ѝ се разнесе по стените на пещерата, осветявайки дълги, тесни, змиевидни форми.
Тя се препъна и спря.
– Какво е това?
– Корени? Лиани? – Широ сви рамене. – Странно подземно растение?
– Продължавай да се движиш – каза Юмей през рамо. Той вече беше изминал половината път през пещерата, малко повече от сянка в мрака.
Тя отново накара краката си да се раздвижат, като сканира масата от заплетени корени. Или това бяха лиани? Не можеше да прецени. Корените изглеждаха малко вероятни, как би могло едно дърво да пусне корени толкова далеч през твърда скала? Но тя не познаваше нито една лоза, която би могла да расте без слънчева светлина.
Докато вървеше, проходът се стесняваше до няколко метра, което приближаваше змиевидните форми до светлината ѝ. Тя се втренчи в тях. Гладки и твърди, те наистина приличаха на корени. По по-дебелите растения се образуваха малки конусовидни подутини, които приличаха на корали. Тя отново забави ход и приближи ръката си, за да хвърли повече светлина върху странните неща.
Най-близката крушка сякаш потрепна. На върха се отвори дупка, подобна на малка уста, и от нея изригна струйка обезцветен въздух. Неприятната миризма на плесен я удари в носа и тя се задави.
– Уф – задави се тя. – Това някакъв вид гъбична спора ли беше?
– Каквото и да е било, то е отвратително – каза Широ и я избута напред. – От миризмата ме боли глава.
Тя побърза да настигне Юмей, който стоеше на друг кръстопът и изучаваше трите пасажа. Тя се спря до него и се втренчи във всеки един от тях.
– Всички те изглеждат еднакво. Как да разберем кой път да изберем? – Когато той не отговори, тя се обърна към него с притеснена гримаса. – Юмей?
Той гледаше право напред, лицето му беше в сенки. Бавно, почти беззвучно издишване се изплъзна от него – и той се свлече настрани, падайки в Еми.
Тя изтръпна, като хвана раменете му. Широ го хвана за ръцете и го издърпа от нея, докато тя се сгромолясваше под тежестта му.
– Юмей! – Широ свали Тенгу на каменистия под. – Какво става?
Юмей се свлече безсилно, със затворени очи. Широ го разтърси грубо, после отдръпна единия му клепач. Зеницата му се беше свлякла наполовина назад в главата му, безизразна и празна.
– Той е изстинал – изръмжа Широ. – Какво стана?
Мислите на Еми бяха обзети от паника. Тенгу беше най-силният сред тях – по-силен от повечето йокаи. Предполагаше се, че е почти безпогрешен. Дори след като Джорогумо го беше пронизал, той беше избягал от бойното поле, без да се поколебае. Какво можеше да го накара да изпадне в безсъзнание без предупреждение?
– Не можем да го оставим тук. – Широ притисна ръка към главата си и изръмжа под носа си. – Не мога да мисля. Тази миризма ме побърква.
Тя се вцепени от внезапно подозрение. На няколко крачки от нея друг клъстер от луковици разпръскваше неприятни облаци във въздуха. Усуканите лозови форми покриваха стените на пещерата.
Тя сграбчи ръката на Широ.
– Вдигни го. Трябва да се измъкнем оттук.
Той замъглено примигна.
– Какво?
– Прави каквото ти казвам! Можеш ли да носиш Юмей? Вдигни го!
Доловил нейната спешност, той се обърна и прехвърли ръцете на Юмей през раменете си, като издърпа тенгу на гърба си. Той се изправи бързо – и се поколеба. Запъна се и се овладя, а по лицето му проблесна тревога.
– Задръж дъха си, Широ! – Тя се отмести от пътя му. – Първо ти. Върви!
Той започна бърз бяг обратно през пещерата. Тя побягна след него, като се молеше да не е твърде късно. Луковиците разпръскваха още облаци спори, докато бързаха да излязат от пещерата и да влязат в предишната, следвайки светещата лента от светлина. Широ се спъваше повече, отколкото трябваше, но всеки път се изправяше, без да забавя решителното си темпо.
Когато стигнаха до по-широка пещера, чиито стени милостиво бяха освободени от всякакви усукани лиани или луковици, тя забави ход. Широ се запъна от бягане към тежка походка, дишайки тежко. Той коригира хватката си върху Юмей и хвърли тъпи очи към нея.
– Добре ли си? – Попита го тя бързо.
– Не особено – каза той. – Още минута в тази пещера и щях да съм измръзнал.
– Трябваше да разбера по-рано. – Тя потърка лицето си с ръка. – Отровни спори. Изанами не се нуждае от охрана за Сусано, ако въздухът в пещерите е твърде токсичен, за да влезеш в тях.
– Поне ти си разбрала за това. Без теб още щях да стоя там и да се чудя защо Юмей е припаднал.
Тя се усмихна слабо.
– Да го изведем оттук и да видим дали ще се събуди.
Вървяха обратно през безкрайния лабиринт от пещери, следвайки светещата линия на заклинанието за котва. Когато видя първия проблясък на светлина пред себе си, сърцето ѝ подскочи и тя забърза крачките си.
Бяко ги посрещна в най-външната пещера и лицето му се стегна, когато видя Широ да носи Юмей на гърба си. Тигровият йокай помогна да изнесат Юмей от пещерата, където зад западните върхове пламна последната светлина на залязващото слънце. Широ и Бяко подпряха Юмей на скалната стена на десетина метра от първата пещера.
– Какво стана? – Попита Бяко, докато Широ отново повдигна единия клепач на Юмей, за да провери дали не се завръща съзнанието му.
Еми му разказа за странните растения и луковиците, които пръскаха спори.
– Без съмнение това е била вирулентна отрова, за да повлияе така на Тенгу – каза тържествено Бяко, изучавайки Юмей. – Йокаите не са податливи на природната среда като хората, а той дори по-малко от повечето.
Широ прокара ръка по косата си, сплесквайки едното си ухо. Лицето му беше бледо, а очите му все още замъглени.
– Не разбирам защо го свалиха преди мен. Той е по-силен.
– Освен ако това не е самото естество на отровата – промърмори замислено Бяко. – Една светска отрова би въздействала по-силно на хората, след това на слабите йокаи и накрая на силните йокаи. Но аз виждам обратното. – Той погледна към тримата. – Най-силният падна пръв, по-слабия се бори да устои, но най-слабия от вас е невредим.
Еми кимна в знак на разбиране.
– Значи това не е обикновена отрова. Може би Изанами е създала тази гъба, за да напада силни йокаи. Тя не би се интересувала толкова от това, че слаб йокай ще успее да проникне дълбоко в пещерите, но определено иска да държи настрана силните, които имат шанс да спасят… – Тя затвори уста, преглъщайки остатъка от изречението си.
Главата на Бяко се насочи към нея.
– Кого да спасява?
Тя се замисли как да отговори, след което захвърли предпазливостта на вятъра.
– Сусано.
– Наградата на Изанами – прошепна той, повтаряйки предишната дума на Юмей. – Ако тази отрова реагира по-силно в зависимост от силата на ки на йокай, тя би била опасно токсична за куницуками.
Широ се облегна на скалната стена до Юмей и въздъхна дълго.
– Е, освен ако нямаш ясна идея, той ще си остане там, където е. Съмнявам се, че Изанами ще се спре с едно препятствие между Сусано и спасителя. Всеки йокай, който е достатъчно слаб, за да премине през спорите, без да припадне – ако изобщо това е възможно – няма да е достатъчно силен, за да освободи Сусано от каквото и да е друго, което Изанами е поставила да причаква там долу.
Еми погледна от Юмей, който все още беше в безсъзнание и не показваше признаци на събуждане, към Широ, който уморено беше затворил очи. Изправяйки се на крака, тя се върна към пещерите и спря до кръга на Бяко, който все още светеше на земята. Стомахът ѝ се сви от нарастващ ужас, докато надничаше в тъмнината.
След няколко минути Бяко застана до нея. Последните лъчи на слънцето изчезнаха зад планините и потопиха земята в сенки.
– Отровата не ми повлия – прошепна тя в тишината.
– Може би щеше да се отрази, ако имаше повече време – отвърна Бяко също толкова тихо.
– Можах да издържа много по-дълго от Широ и Юмей. – Тя се вгледа в тъмнината. – Може би достатъчно дълго.
– Смело чувство, но сам човек какво може да направи?
– Аз съм нещо повече от човек.
Той се обърна към нея.
– Струваше ми се, че усещам мирис на ками върху теб.
– Аз съм камигакари на Аматерасу. Тя ми даде тази задача – да спася Куницуками и да спра Изанами.
– Разбирам. – Той я разгледа. – Смяташ ли, че можеш да стигнеш сама до Сусано?
– Не знам. Но мога да опитам. Дори ако успея да стигна достатъчно далеч, за да видя какво още го пази, ще можем да съставим подходящ план и да опитаме отново.
– Спорите все още могат да те отровят. Ще трябва да се движеш бързо.
Тя стисна ръцете си, за да скрие треперенето им. Бяко вдигна една от дългите връзки на синьото оби около кръста си и я скъса с едно бързо издърпване. Подаде ѝ копринената ивица.
– Завържи това около лицето си, за да забавиш спорите. – Той погледна към тъмнеещото небе. – От четирите Амацуками винаги съм смятал, че Аматерасу е най-малко неприятна. Имаме общ афинитет към една и съща стихия.
Той плъзна ръка под хаорито си и извади катана с плетена синя дръжка и бяла ножница.
– Вземи това със себе си. Името ѝ е Когараши и ако и ти споделяш афинитета ни към вятъра, тя ще ти бъде от полза.
Тя отстъпи назад, вдигайки ръце в знак на протест.
– Не бих могла… какво ще стане, ако я изгубя или…
– Мога да я повикам обратно при мен, ако ти самата не успееш да я върнеш. Вземи я.
Тя взе оръжието, стискайки гладката обвивка. Когараши – име, означаващо студен зимен вятър – беше изненадващо леко в ръцете ѝ.
– Благодаря ти.
– Използвай я добре. Ще държа котвата, докато мога.
Тя изправи гръбнака си, като се надяваше той да не може да разбере, че коленете ѝ вече са слаби.
– Можеш ли да отвлечеш вниманието на Широ? Ако ме види, че влизам, ще се опита да ме спре.
Бяко наклони глава и се обърна. След като въвлече Широ в разговор, позиционирайки тялото си така, че да я скрие от погледа, тя вдиша дълбоко, наслаждавайки се на сладкия, студен бриз в дробовете си.
После с треперещи ръце и вдигната брадичка се отправи сама към тъмните недра на планината.
Назад към част 16 Напред към част 18
