Глава 22
Прибояът гърмеше в далечните скали, докато Еми следваше Сусано и Юмей през тъмната гора. Широ и Бяко я последваха. Над тях звездите надничаха през събиращите се облаци, до изгрева оставаха още няколко часа. Островът на Орочи се намираше по-далеч на юг от Шион и свежите есенни листа все още покриваха безснежната горска земя.
Кожата ѝ настръхна, докато стискаше лъка си. В гората цареше страховита тишина, с изключение на приглушените удари на вълните в скалите. Лъкът ѝ се стори жалко крехък. Дали вятърът отново щеше да ѝ се притече на помощ, или щеше да се бори само с човешката си сила?
– Не усещам присъствието на Орочи – промърмори Юмей. – Това ли е правилното място?
– Да – отвърна Сусано, също толкова тихо. – Орочи може и да не е тук, но Муракумо ме призовава. Той е близо.
– Вече го усещаш? – Главата на Юмей се завъртя. – Бъди предпазлив. Малко вероятно е Орочи да го остави без охрана.
Сусано поведе пътя по-навътре в дърветата, а листата хрущяха под краката му. Гората се простираше насам-натам, а земята се издигаше и спускаше в груби вдлъбнатини и хълмове с все по-голям наклон. Краката ѝ горяха от усилието. Разбира се, никой от йокаите не показваше признаци на умора.
Докато вървеше след тях, тя погледна от Сусано към Юмей, после към Широ и Бяко зад нея. Четирима мощни йокаи – едни от най-могъщите, които са ходили по земята. Юмей не познаваше много претенденти, а Сусано и Широ бяха Куницуками. Дори и отслабени, те бяха страховити.
Какво правеше тя тук? Какво правеше тя, човекът, с тези могъщи същества от друг свят?
Опита се да скрие учестеното си дишане, докато се мъчеше да се справи. Йокаите се движеха бързо, принуждавайки я да се запъва на всеки няколко крачки. С напредването на терена разликата между нея и Юмей се увеличаваше. Тя натискаше по-силно, листата хвърчаха под сандалите ѝ, а напълно неподходящото ѝ кимоно се влачеше след нея. Трябваше да настоява да си вземе нещо друго или поне по-подходящи обувки.
Какво правеше, като се промъкваше през странна гора с четирима йокаи, които можеха да променят формите си, да летят и да хвърлят смъртоносни магии с едно движение на ръцете си? Тя не принадлежеше към тях. Трябваше да остане отзад, където нямаше да им пречи.
С шумолене на листа Бяко я изпревари. Тя се спъна, когато йокаят се придвижи напред, за да заеме мястото зад Юмей. Стиснала зъби, тя се втурна напред, бързайки, дори и да я стягаше болка в ребрата. В бързината кракът ѝ се закачи за скрит корен и тя се спъна с уморени крака.
Една ръка я хвана за лакътя и я издърпа нагоре. Широ срещна очите ѝ за първи път, откакто бе напуснал светилището на Аматерасу.
– Добре съм – каза тя задъхано, преди той да успее да коментира. – Мога да се справя.
Той я разгледа, после погледна напред, където Сусано, Юмей и Бяко бяха само сенки в тъмнината.
– Веднъж ти ми каза, че дори когато нямаш нужда от помощ, трябва да я приемеш, защото така е по-лесно.
– Кога съм казала това?
– Когато на практика ме хвърли във ваната, защото бях прекалено мръсен, за да ме гледаш.
– О. – Сега тя си спомни. Покрит с кал и кръв, той се беше появил в спалнята ѝ, за да ѝ разкаже за следата на Юмей за Амацуками. Беше казала нещо за това, че приема помощ, защото така е по-лесно, нали? Беше толкова упорит, че не се нуждае от нищо от нея. – Предполагам, че е така.
Той ѝ хвърли страничен поглед.
– Тогава ти падна цялата и изсипа купа с храна в скута ми, защото не можеше да задържиш очите си върху лицето ми. Помниш ли тази част?
– Не помня! – Изпъшка тя, въпреки че това беше точно описание на реакцията ѝ към състоянието му без риза. В бузите ѝ пламна топлина.
Устата му се изкриви в усмивка, а един заострен кучешки зъб блесна на слабата звездна светлина. Очите ѝ се разшириха, а стомахът ѝ се сви. Сълзите заплашваха да се разлеят по лицето ѝ и без да се замисля, тя се хвърли към гърдите му, стискайки косода му.
– Е-Еми? – Заекна той и се запъна половин крачка назад. – Какво…?
– Съжалявам – прошепна тя, притискайки го. Не го беше виждала да се усмихва така, откакто беше излязла от пещерите със Сусано. Толкова се страхуваше, че никога повече няма да види това изражение, никога повече няма да види своя закачлив, палав Широ. Страхуваше се, че той вече си е отишъл завинаги. – Липсваше ми.
– Липсвал съм ти? – Пръстите му уловиха брадичката ѝ и той повдигна главата ѝ, за да може да погледне лицето ѝ. – За какво говориш?
– Просто не си бил… – Тя успя да се усмихне колебливо. – Просто ми липсваше да ме дразниш.
Той се намръщи.
– Не би трябвало да ти харесва. Идеята е да те подразни.
Чувството ѝ на привързаност помръкна и тя отвърна на намръщеното му лице.
– Знаех, че ме дразниш нарочно през цялото време. Защо го правиш?
Усмивката му отново се появи.
– Защото, когато си раздразнена, очите ти светват, бузите ти стават розови и се цупиш на мен. – Той прокара палеца си по долната ѝ устна. – Точно така.
– Не-не-не-не… – Бузите ѝ пламнаха още по-горещо. – Ти си ужасен!
– Очевидно не, след като току-що каза, че съм ти липсвал. Освен това все още изстискваш въздуха от дробовете ми.
– Не го правя! – Възкликна тя, размахвайки ръце, сякаш току-що не го бе държала в смъртна хватка.
Ръцете му се сключиха около нея и той я вдигна от краката ѝ.
– Широ! – Оплака се тя, опитвайки се да се измъкне.
Той я държеше по-здраво, докато се движеше напред, а дългите му крачки с лекота поглъщаха земята.
– Не хленчи.
– Не хленча!
– Защо се изтощаваш, ако не е нужно? Да те нося не ми струва нищо. Запази силите си за битката.
Намръщена, тя нагласи лъка и колчана на рамото си.
– Аз и без това съм най-слабата тук. Ако дори не мога да вървя достатъчно бързо, за да се справям, какъв е смисълът да идвам?
– Някой предложи ли ти да останеш?
Тя примигна, изненадана да осъзнае, че никой не го е направил.
– Не…
– Ако Юмей не искаше да си тук, знаеш, че щеше да ти го каже. Никой от нас не те смята за слаба, Еми.
Странна топлина сви гърдите ѝ, докато го гледаше. В очите му нямаше и намек за измама, нито за лъжа или преувеличение, нито за закачка или хумор.
– Но…
– Ти се доказа. Доказа силата си пред всички нас. Ти отиде в пещерите сама. Влезе в дълбините на планината през облаци отрова и изнесе Сусано. Направи това, което никой от нас не можеше да направи.
– Само защото отровата не ми въздейства по същия начин…
– Това има ли значение? Ние не можехме да го направим. Ти го направи. Видяхме как изглеждаш, когато излезе. Колко пъти си падала, за да си удариш така коленете? Но ти продължи.
– Това ме прави упорита, а не силна – промълви тя.
– Силата идва в много форми. Сусано знае това. Не виждаш ли, че той те уважава? Ако не го правеше, щеше да те убие в момента, в който застана между нас. Той се отнася с теб като с йокай, а не като с човек. Слуша те, говори ти. Помниш ли как Юмей почти не ти говореше, когато го срещна за първи път?
Тя скри лицето си в рамото му. Не беше забелязала, че Сусано се отнася с нея не по-различно от Юмей и Бяко, но сега, когато Широ го посочи, осъзна колко изненадващо беше това. Тя беше просто човек, но един Куницуками говореше с нея, сякаш беше една от неговите собствени.
– Все още не мисля, че ще бъда полезна срещу Орочи.
– Съмнявам се, че и аз ще бъда полезен – призна Широ. – Просто ще се държим настрана от пътя и ще оставим Сусано и Юмей да свършат работата.
– Виждал ли си Юмей да прави нещо със сенките си? – Попита тя. – Когато се биеше с Джорогумо, той накара гората да потъмнее и превърна сенките в гарванови войници.
Той повдигна вежда.
– Също така чух, че си скочила от едно дърво и си я пробола със стрела в гърба, преди да успее да направи още една дупка в него.
– Той ти каза това?
– С неохота – каза той с очевидно забавление. – Не е много доволен, че човек го е спасил.
Тя облегна глава на рамото му, поемайки си дъх, докато той вървеше след другите трима йокаи. Теренът ставаше все по-стръмен и по-стръмен, докато Широ се изкачваше повече, отколкото вървеше, и тя беше още по-благодарна, че не трябва да го следва. Теглото ѝ сякаш не го притесняваше.
Беше глупаво, особено като се има предвид, че нахлуваха в леговището на страшен враг, но тя не можеше да не се наслаждава на близостта му, на топлината му, на горския му аромат. Тя пазеше спомена за закачливата му усмивка, облекчена, че е възстановил малко повече от обичайното си аз. И под това, споменът за целувката му в Аджисай продължаваше да заплашва да изплува на повърхността. Тя твърдо отказваше да се върне към него… макар че вече се бе връщала към него в сънищата си.
Стомахът ѝ се преобърна. Беше целунала Куницуками. Но той не беше истински Инари, все още не. Беше просто Широ, нейният дразнещ кицуне, който я дразнеше, защото обичаше да я кара да се цупи.
Земята се издигаше, докато стигнаха до върха на един скалист хребет. От другата страна земята се свлече, разкривайки огромен древен кратер, който някога е бил устие на вулкан. Сега там имаше гора от млади дървета, обсипани с есенни листа, чийто цвят бе изтрит от светлината на звездите.
– Муракумо е някъде в центъра – каза Сусано.
– Усещаш ли Орочи? – Попита Юмей.
– Не.
– Аз също не.
– Може би късметът е с нас – промърмори Бяко – и звярът не присъства.
Тръгнаха надолу по стръмния ръб на кратера. Четиримата йокаи редуваха скачане и плъзгане по скалистия склон, докато дърветата се сгъстиха прекалено много, за да могат да се движат бързо. Еми премина към придържане към гърба на Широ, освобождавайки ръцете му, за да може да се промуши през ниските клони. Бързо откри, че копнее за старите гори с техните огромни дървета и рядък подраст. Темпото им се забави до пълзене и дори Широ, който обикновено се движеше толкова тихо, че никога не издаваше стъпките си, трябваше да се потруди, за да се движи с минимален шум през храсталаците.
В крайна сметка земята отново се изравни. Когато навлязоха в малка поляна с коритото на отдавна пресъхнала река, Сусано им направи жест да спрат.
– Муракумо е близо – промълви той. – Изчакайте тук.
Той се промъкна безшумно в гората. Еми се смъкна от гърба на Широ и изпъна гръбнака си, борейки се с непостоянните си нерви. Кожата ѝ непрестанно настръхваше от усещането за наблюдателни очи.
– Защо Орочи не е тук? – Попита тихо Широ. – Защо не пази меча?
– Сто години са минали, откакто го е откраднал – отвърна Юмей. – Може би е станал небрежен в опазването на трофея си.
Намирайки се до Широ, Еми смъкна лъка от рамото си, за всеки случай, и прокара ръка по тила си, за да успокои тръпката по кожата си. Тя изпъшка в напразен опит да се освободи от напрежението.
Двамата чакаха мълчаливо, докато минутите минаваха. Въздухът беше неприятно хладен, но нямаше ледената хапка от далечния север. Тя все пак се оказа, че трепери, докато вниманието ѝ се стрелкаше по поляната от сянка на сянка.
– Юмей? – Прошепна тя, когато вече не можеше да издържа. – Нищо не виждаш, нали? – Беше напълно сигурна, че той вижда в тъмното по-добре, отколкото тя на дневна светлина.
– Нима щях да не кажа нищо, ако виждах? – Отвърна той раздразнено.
– Какво става? – Попита я Широ.
– Нищо – промълви тя. – Просто се чувствам параноично.
Очите му се свиха.
– Сигурна ли си?
– Просто… просто имам чувството, че ни наблюдават. – Тя бързо поклати глава, смутена, че изобщо го е признала. – Нищо не е. Въобразявам си.
– Наистина ли? – Промърмори той и погледна Юмей многозначително. Тенгу се размърда и се запъти към единия край на поляната. Бяко се плъзна към другия край и двамата йокаи започнаха бавно, методично да обикалят по периметъра, оглеждайки тъмнината отвъд дърветата.
Широ стоеше до нея, а ушите му се въртяха, за да възприемат всеки звук.
– Колко време?
Тя примигна объркано, откъсвайки вниманието си от Юмей.
– Колко време какво?
– Откога имаш чувството, че ни наблюдават?
– Ами, може би десет минути?
– От коя посока?
Тя затвори очи, концентрирайки се върху бодливото усещане за невидими наблюдатели, след което посочи.
– Натам.
Тя отвори очи, когато Юмей, Бяко и Широ се завъртяха в посоката, която беше посочила. Бузите ѝ почервеняха.
– Не мисля, че…
Със слабо шумолене Сусано излезе от сенките в противоположната посока.
– Усещам Муракумо, но не мога да го намеря. Изглежда… – Той прекъсна и се намръщи. – Какво е това?
– Еми има чувството, че ни наблюдават – каза Широ.
– Вероятно само си въобразявам – каза тя отчаяно, без да може да повярва, че всички приемат толкова сериозно случая на нервите ѝ. – Ако никой от вас не може да усети нищо, тогава…
– Тогава може би нашият противник знае как да се скрие от сетивата на йокаите – намеси се Сусано. – Ками може да възприема неща, които ние не можем.
– Аз не съм ками.
– Не, но ти си повече от човек.
Преди тя да успее да отговори, Широ измъкна стрела от колчана на рамото си и ѝ я подаде.
– Стреляй с тази.
– В какво?
Той кимна към дърветата, които тя беше посочила.
– В тази посока.
– Но… – Когато той само я погледна с очакване, тя сложи стрелата на тетивата и неохотно вдигна лъка. – Сигурен ли си?
– Много сигурен.
Стиснала устни, тя придърпа тетивата към бузата си и съсредоточи волята си. Единственото по-лошо нещо от това четирима свръхмощни йокаи да си помислят, че човешката ѝ параноя е истинска, беше да объркат и заклинанието ѝ за пречистване.
– „Шукусей но тама“ – прошепна тя.
Тя пусна стрелата и тя се стрелна през поляната към дърветата. Очакваше да се чуе трясъкът от удара в някой ствол или скимтящият звук от падането ѝ на земята. Не очакваше странно тъпия тътен, който прозвуча вместо това – или яркия проблясък на светлина през дърветата.
– А – каза Широ с доволна усмивка. – Ето я и тяхната бариера.
По кожата ѝ се плъзна топлина от ки, но това не беше йокай ки.
Беше ками ки.
Нещо зашумя в тъмнината. Юмей вдигна ръце и червената светлина се развя на странни ленти по дланите му. Светлината се усука и се превърна в дългото черно копие, с което бе убил Джорогумо. Бяко извади Когараши, меча със сила над вятъра, който ѝ беше дал назаем.
Широ само сложи едната си ръка на хълбока, без да направи никакво движение, за да призове двойните си остриета.
От тъмнината се появи фигура. Униформа на сохей в тъмни цветове покриваше стройна форма и когато звездната светлина падна върху главата на човека, Еми с изненада видя по-меките черти на женско лице. С острие на жезъл в едната ръка, камито гледаше четиримата йокаи с тъмни очи в нечовешки красиво лице.
С тихи стъпки още две ками в дрехи на сохей излязоха от мрака на дърветата, за да заобиколят жената – а зад тях се оформиха още повече сенки. Страхът накара крайниците на Еми да изстинат. Поне дузина ками. Юмей едва бе успяла да победи Кояне. Дали имаха шанс срещу толкова много?
Женското ками се съсредоточи върху Еми.
– Камигакари. – Макар да не използваше значителна сила на звука, тя не говореше и тихо, а плоският ѝ беззвучен глас звучеше силно в тихата нощ. – Възнамерявах да взема Куницуками живи, но тъй като ти разруши бариерата ми и прекъсна подготовката ни, нямам друг избор, освен да ги убия.
– Очарователно – каза Широ, сухият му тон беше много по-тих от нейния. – Макар че е изключително щедро от твоя страна да ни кажеш това, ще имаш ли нещо против да не се изказваш?
– Информирам камигакари, за да може, когато я представя на господарката си, тя да потвърди казаното от мен.
– Чу ли това, малка мико? Не забравяйте да предадеш на Изанами нашата любов. Междувременно си затваряй устата, ками.
– Няма да бъда заглушена от такива като теб – каза жената гръмко, като отново наруши тишината. – Моята господарка очакваше пристигането ви тук, след като се разбра, че Сусано е избягал, и аз ще…
– Да, да – прекъсна я Широ. – Но можеш ли да го направиш тихо?
Горната устна на жената се сви.
– Виждам, че наглостта ти не е намалена от стогодишна жалка слабост, Инари. Неуместната ти арогантност скоро ще бъде поправена.
Тя вдигна ръка със заповеднически жест. Десетината ками зад нея пристъпиха напред, докато застанаха в извита линия в единия край на малката поляна. Въздухът се нагорещи от нарастващата ки, която ги притискаше като невидима тежест.
– Юмей – каза Широ толкова тихо, че думите му почти не се чуваха. – Зад мен.
Там, където стоеше най-близо до ками, Юмей се придвижи назад на безшумни крака и се отдръпна, докато застана на крачка от Широ.
– Отстъплението няма да те спаси! – Обяви ками, очевидно решена да говори колкото се може по-силно.
– Какво има? – Изсъска Юмей. От другата страна на Широ Сусано и Бяко се преместиха по-близо.
– Не знам – прошепна кратко Широ. – Опитвам се да си спомня.
– Какво? – Попита Юмей.
Ками вдигна жезъла си и насочи острието към петимата, сгушени един в друг.
– В името на моята господарка, ще ви убия, Куницуками!
– Тя се бави – прошепна Бяко. – Те подготвят капан. Трябва да…
– Чакай. Вече си спомням.
Противно на всякаква мъдрост, тримата йокаи отвърнаха поглед от врага, за да погледнат Широ. Древната хитрост проблясваше в очите му, докато той се смееше тихо – хриплив, зъл смях, който Еми не беше чувала от него досега.
– Надявам се, че си готов за това, Сусано – промълви той.
По лицето на Сусано се появи изненада.
– Какво…
– Шшш. – Широ закачи ръка около средата на Еми, придърпа я към себе си и снижи гласа си до шепот. – Просто не издавай… звук.
Ками погледна зад себе си и когато се обърна, по съвършените ѝ черти се появи триумф.
– Куницуками! Време е да…
Ками прекъсна, когато земята се разлюля, а объркването замени възторга ѝ, когато тя погледна надолу.
Гората зад нея се издигна нагоре с раздирателен за ухото трясък. Дърветата полетяха във въздуха, а облак от пръст и прах се издигна навън. Всички ками се завъртяха, а магията скочи в ръцете им.
От облака пръст се изстреля масивна фигура. Зейналата паст, облицована с гигантски зъби, се стовари върху ками, погълна я от раменете до бедрата, след което се прибра обратно в тъмния облак с влажното пращене на чупещи се кости.
За един-единствен миг, който сякаш продължи много по-дълго, никой не помръдна. След това с тревожни викове останалите ками се разбягаха.
Земята отново се разлюля, дърветата се откъснаха от земята. Друга чудовищна глава на влечуго се измъкна от тъмнината, а заострените ѝ зъби пробляснаха. Тя грабна две ками в челюстите си и ги вдигна във въздуха. Отметнало глава назад, то ги смаза с една-единствена ужасяваща захапка. От небето се изсипа дъжд от кръв.
Самообладанието на ками се наруши и те се разбягаха във всички посоки. Още две драконови глави изскочиха от дърветата, а корените и мръсотията все още полепваха по тъмните им люспи, докато се нахвърляха върху бягащите ками. Писъци и звук от хрущящи кости изпълниха гората.
Ръката на Широ се стегна около Еми и той я дръпна назад. Сусано, Юмей и Бяко ги последваха и с бавни, предпазливи стъпки отстъпиха няколко десетки метра, преди Широ да се обърне и да се впусне в бяг.
С останалите по петите, той тичаше, изкачвайки се по стената на кратера, докато не преминаха границата на дърветата. Спря на скалист терен и се обърна. Долу, в центъра на кратера, се издигаше огромна сянка – осем дълги, преплетени шии, увенчани с ъгловати глави и тежки челюсти. От тъмнината отекнаха викове, докато главите се гмуркаха в дърветата и се вдигаха отново, сграбчвайки борещи се тела, които бързо поглъщаха.
Еми се облегна назад на Широ, трепереща от глава до пети.
– Той е… той е…
– Сусано каза, че Орочи е голям.
Тя поклати глава. „Голям“ дори не описваше осемглавото чудовище. Не можеше да се сети за дума, която да обхване невъзможно огромния дракон.
– Инари. – Сапфирените очи на Сусано се размърдаха като облаци. – Какво си спомняш?
– Доста смътно и неясно впечатление, че изскочи от земята и почти ми откъсна ръката. – Той сви рамене. – Ръководех се повече от инстинкта, отколкото от спомена.
– Спомняш ли си нещо друго?
– Нищо полезно.
Сусано се обърна обратно към кратера, където сянката на гаргантюанския звяр разкъсваше гората в търсене на оцелели ками.
– Това е жалко, защото от това, което усещам, Муракумо е точно под него.
Назад към част 22 Напред към част 24
