ГЛАВА 18
Пайпър погледна към последния етаж на порутената офис сграда. Дори от нивото на земята тя можеше да види шперплата, с който беше поправен прозорецът на конферентната зала на последния етаж, където Аш беше избухнал. Тя си спомни радостните възгласи на събралите се гайци, които я поздравяваха за това, че магията ѝ е „освободена“, за да може да постигне пълната си сила. Те нямаха представа, че е била дрогирана или че освобождаването на магията ѝ може да е било смъртна присъда.
Тя си пое още веднъж дълбоко дъх. Тя можеше да се справи. Просто щеше да поговори с майка си. Нищо страшно. Някои хора говореха с майките си всеки ден, за Бога.
Обърна се към Аш, който стоеше до нея.
Той я погледна продължително.
– Готова ли си?
Тя кимна.
– Мога да се справя с това. Всъщност това е най-лесното нещо, което ми се е налагало да правя от много време насам.
Устните му се усмихнаха, преди отново да стане сериозен.
– Маскировъчното заклинание?
Тя го извади от бронята си, където го беше прибрала до Сахар, и го вдигна. Той докосна леко скъпоценния камък и тя усети изсвирването на магията, когато той го активира за нея.
– Запомни, че заклинанието за прикритие не те прави невидима – каза той. – То просто те прави трудно забележим, ако не привличаш вниманието към себе си.
Тя кимна още веднъж и го прибра в бронята си. Очите им се срещнаха, изражението му беше неразгадаемо. Тя се зачуди какво ли си мисли, дали го притеснява, че не влиза с нея. Но това беше по-добре. Ако тя наистина имаше проблем да разчита на него, тогава по-добре да водят отделни битки, докато тя не се оправи.
Той се отдръпна.
– Успех.
– И на теб. Бъди внимателен с този жътвар.
Зви, кацнала на рамото му, издаде успокоително цвърчене, а златните ѝ очи светеха в очакване на следващото им приключение. С последен поглед към Аш, Пайпър заглуши сантименталните си чувства – все пак сега не беше моментът за тях – и се отправи към сградата, която все още беше на половин пресечка разстояние. На път за там тя погледна назад, но Аш и Зви вече бяха изчезнали. Тя преглътна, докосна мястото, където беше скрит заклинателния камък, и продължи да върви.
Да влезе, да поговори с майка си и да излезе. Лесно.
Докато се приближаваше към вратата, някога изпълнена със стъклени врати, които се бяха счупили преди години, тя призна пред себе си, че нервността ѝ се дължи повече на контакта с майка ѝ, отколкото на опасностите да си пробие път в потенциален вражески пост. Последния път, когато я беше видяла, Мона беше крещяла: „Тя принадлежи на нас“, докато Аш и Лире бяха откарвали Пайпър на безопасно място.
Работата беше там, че Пайпър знаеше, че майка ѝ наистина е вярвала, че Пайпър ще се справи с разпечатаната си магия. Изглежда, че в основата на нейните заблуди беше тясната, безпрекословна вяра във всичко, което Мона искаше да бъде вярно. Ако майка ѝ изобщо беше реалистка, преди девет години никога нямаше да се опита да убеди Куин да се присъедини към гайците заедно с нея – първият признак, че нещо не е наред с нея. Сляпото ѝ убеждение се бе превърнало в Мона, която без съмнение вярваше, че разпечатването на магията на Пайпър ще бъде напълно нормално и няма да е нелепо рисковано.
Мисълта за майка ѝ накара емоциите ѝ да се развълнуват. Тя не знаеше какво да изпитва: любов, омраза, предателство, съжаление… Беше твърде сложно, за да го разбере. Като изхвърли всичко това от съзнанието си, тя се съсредоточи върху задачата си.
Беше достатъчно лесно да премине през незатворената врата и да влезе във фоайето на сградата, осеяно с отломки и с рушащ се мраморен фонтан в центъра. Както и преди, точно встрани от улицата, шепа гайци се излежаваха около една маса. Тя забави крачките си, а очите ѝ се присвиха. Последния път гайците на масата бяха облечени като обикновени членове, но сега носеха черни униформи, подобни на гайските войници, които беше срещнала в Бринфорд. Тя не знаеше дали са същите хора като преди няколко седмици, или посетители от гайския корпус.
Тя сканира останалата част от пространството. Балконите на втория етаж, гледащи надолу към фоайето, изглеждаха празни. Тя спря и се вгледа в сенките в далечните ъгли.
А, да. Ето ги: войниците, които я бяха нападнали последния път, когато бе прекосила това фоайе по време на злополучния си опит за бягство. Облечени в черно и подстригани във военен стил, те определено бяха членове на Гайския корпус. Те наблюдаваха вратите небрежно, без да са особено нащрек. Вечерта беше топла и тиха, което приспиваше всички с фалшиво чувство за спокойствие. За неин късмет.
Доверявайки се на заклинанието, което скриваше присъствието ѝ, тя прекоси фоайето с лежерно темпо. Никой не погледна към нея. Никой не извика. Изпускайки облекчено дъх, тя спря пред асансьора и погледна назад. Ако вратите на асансьора се отвореха, всички щяха да я погледнат и заклинанието вероятно нямаше да издържи. Вместо това тя се обърна към отвореното стълбище вдясно, което водеше към балконите на втория етаж. Когато стигна до върха, тя намери вратата към главното стълбище и се промъкна през нея, без никой да разбере.
На стълбището тя изтръска напрежението от ръцете си и докосна мястото, където беше скрит скъпоценния камък. Уау. Говорим за полезно заклинание. Наистина трябваше да получи отговори от Лире. Той твърде добре избягваше въпросите ѝ за това откъде получава тези фантастични заклинания. Защо в миналото не беше използвал нито едно от тези заклинания, за да им помогне да се измъкнат от неприятности?
Тя спря, стъпила на първото стъпало. Като се замисли, изглежда, че Лире водеше повечето от битките си, когато тя не беше наблизо. Винаги, когато Аш присъстваше, Лире нямаше нужда да се включва, така че единствения път, когато го беше виждала наистина да се бие, беше в битката срещу армията на Самаел. След като сам се натъкваше на неприятности, той винаги се шегуваше, че едва се е измъкнал жив, но тя започна да се съмнява, че наистина се е борил толкова много.
Поклащайки глава, тя започна да тича нагоре по стълбите. Сега не беше време за загадките на Лире. Точно сега трябваше да намери майка си, преди заклинанието за прикритие да е свършило. От това, което беше видяла преди, Мона обичаше да посещава различни гайци на общинско ниво, така че щеше да започне оттам.
Когато стигна до правилния етаж, тя докосна дръжката с два пръста и притисна ухо към вратата, като се ослушваше дали някой не е от другата страна. Като не чу нищо друго освен далечното шумолене на много гласове, тя дръпна вратата и се промъкна през нея.
Общото ниво беше разделено на четири квадранта – салон, кухня, зала за упражнения/развлечения и зона за тренировки. Зоните за тренировки и занимания бяха празни, но кухнята и салонът бяха пълни с хемони, които довършваха вечерята си. От големите съдове на кухненския плот се разнасяше вкусната миризма на някаква паста, но тя не отдели много внимание на храната.
Очите ѝ се движеха от една група гайци към друга. Беше море от черно. Всеки хемон, който се виждаше, носеше същата черна униформа като гайския корпус: свободни ризи с копчета и здрави панталони. Последният път, когато беше тук, хемоните бяха весела компания, разговаряха и се смееха. Сега беше тихо, стаята шумеше от мрачни разговори. Само най-малките деца разговаряха със същото веселие, твърде невинни, за да разберат военното облекло, което носеха сега.
Пайпър се взираше около себе си, смразена до кости. Какво се случваше тук? Дали гайците милитаризираха цивилните членове на организацията си? Как това се вписваше във философията им за общност и семейна подкрепа, която Мона проповядваше толкова страстно?
Движейки се бавно, тя обиколи стаята, като поглеждаше към всяка група, но беше ясно, че майка ѝ не е сред тях. Когато мина покрай дългата банкетна маса до кухнята, тя забеляза позната руса глава. Кайли, момичето, което се беше сприятелило с нея, докато беше затворничка, дълбаеше храната си с вилица, с присвити очи, изглеждаше дребна и бледа в торбестите манта. Като стисна устни, Пайпър побърза да се върне към стълбите.
Тя въздъхна с облекчение, когато се вмъкна обратно в празното, отекващо стълбище. Нямаше представа къде се хранят членовете на Съвета. Единственото място, което ѝ беше познато, беше заседателната им зала близо до последния етаж. Без по-добри идеи, тя отново тръгна нагоре по стълбите, като се опитваше да остане съсредоточена, докато гневът ѝ кипеше. На какво, по дяволите, си играеше Съветът, като принуждаваше цивилни да стават войници? Това нямаше никакъв смисъл. Това ли беше влиянието на Самаел? Колкото повече от организацията можеше да използва като оръжие, толкова по-добре, нали?
Стигна до втория етаж отгоре, спря, за да си поеме дъх, и отвори вратата. Мина покрай изисканата, извита рецепция и се спусна по широкия коридор до края, където я чакаше затворена врата. От другата страна чуваше ръмженето на мъжки глас. Значи се провеждаше среща. Въпросът сега беше дали майка ѝ е участвала в нея.
Тя се намръщи на вратата. Нямаше как да я отвори незабелязано и да надникне вътре. Вдигна рамене, хвана дръжката и отвори вратата.
Уолтър стоеше в далечния край на заседателната зала, до статива с груба рисунка, а маркерът в ръката му беше готов да направи поредната бележка. Седем други души, включително Мона, седяха около голямата маса, а други шестима стояха по краищата на стаята – облечени в черно войници. Всички погледи се обърнаха към нея, когато влезе, и на всяко лице се изписа еднакъв шок.
Войниците се съвзеха първи, посягайки към пистолетите, които бяха прибрани в кобурите на бедрата им.
– Спрете! – Изкрещя Мона. Очите ѝ, втренчени в дъщеря ѝ, бяха широки като чинии. – П-Пайпър?
– Здравей, мамо – отвърна тя небрежно, като държеше под око войниците от двете си страни. – Можем ли да поговорим?
– Пайпър! – Възкликна Уолтър. Тя не беше сигурна дали той звучи доволен, или ядосан. Може би и от двете. Той махна с ръка на пазачите. – Всичко е наред. Не се притеснявайте за нея.
– Как е влязла? – Попита друг гайец.
Пайпър сгъна ръце и се прекръсти.
– Честно казано, охраната ви е гадна. И да, аз също не очаквах да се върна, не и след това, което ми направихте последния път, но трябва да говоря с майка ми. – Тя погледна Мона. – Мамо?
Мона забързано се изправи.
– О, да – разбира се, Пайпър.
– Почакай! – Ядосано каза капризната жена от миналия път. – Ще направиш ли само това, което тя поиска? Помниш ли какво се случи миналия път?
– Да – каза Пайпър. – Приятелите ми дойдоха да ми помогнат, защото ме държахте в плен и ме упоихте , помните ли? – Тя хвърли очи към тавана. – Слушай, няма да ти се сърдя, добре? Просто съм тук, за да поговорим.
Погледът на Уолтър се засили.
– Получи ли се? Сега имаш ли пълен контрол над магията си? Явно не те е убила.
– Почти го направи – отвърна тя, без да може да спре гласа си да изстива. – И ако не бях тръгнала веднага оттук, за да получа помощ за магията си, щях да съм мъртва след седмица. Така че ти благодаря за това.
– Но ти оцеля – настоя той. – Обмисляла ли си…
– Спри – прекъсна го тя, като вдигна ръка. – Не съм тук, за да говоря с теб. Тук съм, за да говоря с майка ми. – Тя хвана ръката на Мона. – Ще се върна, преди да си тръгна. Какво ще кажеш? Хайде, мамо.
Пренебрегвайки няколко шумни протеста зад себе си, тя издърпа Мона през вратата и я затвори бързо. Когато се обърна към майка си, откри, че Мона я гледа втренчено, а лицето ѝ все още е призрачно бяло.
– Мамо? Добре ли си?
Мона примигна няколко пъти, след което избухна в сълзи. Силно хлипайки, тя обгърна Пайпър с ръце.
– Пайпър! – Задъхваше се тя, едва сдържана. – Толкова се страхувах, че си умряла. След като те нямаше, осъзнах колко безразсъдни сме били. Трябваше да изчакаме, докато получим всички отговори за магията ти. Толкова съм щастлива, че си добре. Толкова се страхувах.
След момент на шок Пайпър прегърна майка си обратно.
– Аз оцелях – каза тя успокоително, а в очите ѝ също се появиха нежелани сълзи. Тя ги отблъсна с мигане. – Вече съм добре.
– Бях толкова глупава. Не трябваше да позволявам това да се случи. – Тя вдигна поглед към Пайпър, а от лешниковите ѝ очи се стичаха сълзи. – Исках да бъдеш по-силна, да можеш да заемеш полагащото ти се място в света. Толкова съжалявам.
Стискайки Мона, тя внимателно се отдръпна. Не можеше да прости на майка си, но знаейки, че Мона съжалява за стореното, облекчи част от болката.
Мона подсмърча шумно, като се съвзема.
– Тук, по този начин.
Тя поведе към една врата по средата на коридора и я бутна, за да разкрие малка заседателна зала с маса и шест стола, като всички повърхности бяха покрити със слой фин прах. Поклащайки се до най-близкия стол, тя падна на него, като все още подсмърчаше и избърсваше сълзите си.
Пайпър зае мястото до нея, като отхвърли емоциите си настрана, за да се справи с тях по-късно. Беше се подготвила за реакция, близка до тази на Уолтър: Мона прескочи близката ѝ смърт и се опита да продължи оттам, откъдето бяха спрели, а Пайпър вече имаше магия. Определено не беше очаквала сълзливото разкаяние на Мона.
Мона хвана ръката на Пайпър и я стисна, като ѝ се усмихна колебливо. Пайпър отвърна на стискането и зачака, но Мона просто я погледна с очакване. Нищо за присъединяването към гайците, нищо за това колко мощна е хибридната ѝ магия, нищо за използването на силите ѝ за по-голямо добро. Самата тя почти се разплака.
Преглъщайки трудно, тя отново стисна ръката на майка си.
– Дойдох да поговоря с теб за нещо важно, свързано с гайците. Загрижена съм за оръжията, които използват войниците ти.
– Оръжията им?
Пайпър почука с пръсти по плота на масата.
– Гайците в Бринфорд използват оръжия, които съчетават обикновена артилерия с магия. Тези оръжия не съответстват на нищо, което в момента се използва от която и да е организация, за която знаем. Откъде идват?
Мона смръщи вежди.
– Те не са дошли от никъде. Бяха специално създадени за наша употреба. Една от нашите глави работи с основния ни доставчик, за да разработи по-ефективни оръжия за борба с демоните.
– Но мамо – каза тя, навеждайки се напред – знаеш, че този вид магия може да бъде създадена само от демони, нали? Тя е далеч отвъд всичко, което могат да направят хемоните.
– При този доставчик работят най-добрите от най-добрите. Сигурна съм, че имат много талантливи хемони…
– Това не работи така и ти го знаеш. За да направиш наистина сложни заклинания, трябва да можеш да видиш магията, а само демоните могат да виждат магията. Цялото това оръжие трябва да е дошло от източник на демони, а не на хемони.
Мона мълчаливо поклати глава.
– Какво знаеш за този доставчик?
– Това е компания – отвърна майка ѝ неохотно – но не знам името ѝ. Те са частен поддръжник, свързан с армията.
– Чия армия?
Мона се облегна назад в стола си.
– Защо питаш?
– Много е вероятно да има някакво участие на демони в този доставчик. Така че защо една демонична организация би ви дала оръжия, нали? Да – отговори тя. Тя погледна майка си с твърд поглед. – Ако всичките ви оръжия идват от един доставчик, няма ли тогава този доставчик да има голямо влияние върху решенията, които вземат гайските лидери?
– Съветът винаги е вземал решения въз основа на…
– Тук нямам предвид Съвета. Имам предвид другите лидери.
Мона затвори устата си.
– Откъде дойде заповедта да започнете да унищожавате консулствата? – Попита Пайпър.
– Това… Това… Трябваше да предизвикаме промяна и…
– Мамо – каза тя и се вгледа силно в очите на майка си. – Знаеш, че консулствата не са нещо лошо. Погрешни и понякога безполезни, но не и лоши. Унищожаването им беше ужасен начин да започнеш тази война, защото сега се бориш не само с демони, но и с консули и префекти.
Устата на Мона изтъня до плоска, недоволна линия.
– Една компания, която вероятно има връзки с демони, ви доставя специални оръжия и тази компания може да влияе на решенията. Вече подозирам кой стои зад компанията, която ви доставя оръжия.
– Какво имаш предвид? – Попита Мона предупредително.
Пайпър си пое дъх.
– Самаел много би искал да види консулствата унищожени.
– Самаел? – Възкликна Мона. – Пайпър, моля те, бъди реалист. Защо военачалникът на Хадес ще ни дава оръжия?
– Защото може да използва гайците, за да унищожи консулствата, без да си изцапа ръцете. Страхувам се, че той използва всички вас като марионетки за собствените си цели. Защо иначе вашите лидери биха настоявали да започнат война с консулствата?
– Може и да си права, че има нещо подозрително в тези оръжия, но да скочиш направо върху Самаел като организатор на някаква голяма измама…
– Не разполагам с доказателства, че Самаел е замесен в оръжията – каза Пайпър – но знам, че Самаел се е бъркал във вашите дела. Последния път, когато бях тук, се сблъсках с агент Жътвар, който се криеше сред членовете ви.
– Какво? – Изпсува Мона. – Един демон не би могъл да остане незабелязан дори за ден тук! Невъзможно!
– Много е възможно – каза мрачно Пайпър. – Той беше един от пазачите, които ме надзираваха. Висок, със светлоруса коса?
– Имаш предвид Джейс? – Попита Мона съмнително. – Той е опитен водач на разузнавателен екип. Уолтър цени приноса му в различни инициативи, откакто се присъедини към нас преди години.
– Аз също не го разпознах като демон, но той е жътвар. Той свали блясъка си и се телепортира точно пред мен последния път, когато бях тук.
Мона размаха глава напред-назад в преувеличено поклащане.
– Това просто не е възможно. Аз не съм единственият член на организацията, обучен от Консула, тук. Някой от нас със сигурност щеше да го разпознае като демон преди това.
– Той е шпионин, обучен е да крие истинската си същност. Така или иначе, съвсем скоро ще имаме доказателство за това какъв е той. – Пайпър почука с кокалчетата на пръстите си по масата. – Очевидно е, че тук се случва нещо много подозрително.
Мона си пое дълбоко дъх и бавно го изпусна.
– Не знам. Дори и да си права, че трябва да се притесняваме за оръжията си, идеята, че Самаел е замесен, е нелепа. – Тя завъртя най-долното копче на бялата си блуза, като се намръщи дълбоко. – Възможностите, които повдигна, обаче са обезпокоителни. Мисля, че те заслужават известно разследване. Бих искала да поговоря с Уолтър за…
– Не, не с Уолтър. – Пайпър притисна ръце към плота на масата. – Дойдох при теб, защото знам, че не си двоен агент. Ако съм права, тази информация е твърде рискована, за да я изнесем пред когото и да било, освен пред истинските лидери на гайците – тези, които работят директно с доставчика на оръжия. Не искаме да им даваме възможност да започнат да прикриват следите си.
Мона се поколеба.
– Командният щаб се намира в Хабинал Сити, на хиляда мили оттук. Ще са нужни дни, за да изминем това разстояние.
Пайпър прехапа устни. Град Хабинал беше столицата. Там се намираха всички основни правителствени звена, включително и президентът. Много я изнервяше фактът, че военният клон на гайците, вероятно контролиран от Хадес, се намираше толкова удобно близо до правителствените служби, които управляваха това, което беше останало от страната.
– Аз ще се погрижа за пътуването – каза тя на Мона. Беше сигурна, че между четирима демони един от тях трябва да познава лей линията край Хабинал Сити. – Трябва само да дойдеш с мен, за да поговорим с тях и да се уверим, че разбират подозренията ни.
Мона се изправи на крака.
– Нека първо да поговорим с Уолтър за Джейс. Въпреки че ми се струва абсурдно, трябва да се справим с това, преди да планираме да отидем където и да било.
Пайпър се намръщи, но не възрази, докато майка ѝ я извеждаше от стаята. Тя не искаше да споделя нищо с Уолтър, но Мона имаше право, той би трябвало да знае, че сред тях има жътвар, дори ако Аш и останалите вече са се справили с Джейс. Тя се зачуди как ли е преминала засадата им. Не успяваше да се притеснява – не и когато срещу един нищо неподозиращ жътвар се изправиха трима закалени в битка драконианци и един изненадващо як инкуб.
Тя последва Мона обратно в главната зала за срещи. Уолтър веднага се изправи, когато майка ѝ влезе в стаята, а войниците покрай стената се изправиха внимателно. Пайпър се спря точно пред вратата и мислено въздъхна, когато Съветът започна да ги засипва с въпроси. Погледът ѝ обходи стаята и тогава видя познатия мъж, който стоеше встрани от масата. Тя се стресна.
– Уолтър – започна Мона – трябва да обсъдим…
Пайпър сграбчи ръката на майка си. Мона се откъсна, погледна я рязко и пребледня. Новодошлият се усмихна, докато студените му тъмни очи обхождаха Пайпър. В ирисите му проблясваше пурпур.
Назад към част 18 Напред към част 20
