Глава 16
Пайпър плисна вода върху лицето си, задъхвайки се от студа по кожата си. Посягайки сляпо към кърпата, тя подсуши кожата си и отвори очи. Лицето ѝ се огледа в полираната повърхност на кристалната жила над умивалника.
Дори на самата нея очите ѝ изглеждаха призрачни и огромни в лицето. Сълзовидните люспи на челото ѝ преливаха в синьо, синьо и аквамарин, като подчертаваха цвета на зелените ѝ очи. Ъглите на лицето ѝ бяха остри, а кожата ѝ бледа като порцелан от липсата на слънце. Беше отслабнала по време на двуседмичното си лечение и няколкото солидни хранения оттогава не бяха направили много, за да го неутрализират.
Взе мънистена връзка, усука кестенявата си коса на кок и я върза здраво на мястото ѝ. Не искаше косата да се набива в лицето ѝ за всичко, което щеше да се случи днес. Може би нищо. Може би нещо. Може би най-важното нещо, което някога щеше да ѝ се случи.
Изправи се на крака, обърна гръб на огледалото и излезе от банята в криволичещия коридор. Във въздуха наоколо се усещаше тихото очакване, цялата общност от рюджини чакаше да разбере какво ще се случи днес, макар че никой от тях не искаше да наруши общуването ѝ с Шинрю.
Хиноте беше прекарал предишния ден, водейки я през традиционния ритуал за пречистване на рюджините, включващ дълга вана в изворите под града, няколко часа медитация и специално хранене. Хиноте я накара да повтори медитацията си три пъти, докато не се увери, че е доволен от състоянието ѝ на спокойствие. След това я изпратил да си легне, за да поспи и да събере сили.
Тази сутрин тя усещаше стържеща нервност в стомаха си, но не беше онази нервна и емоционална бъркотия, която беше преди двадесет и четири часа. Вероятно нямаше да стане по-спокойна от това, така че трябваше само да се надява, че Шинрю ще разбере опасенията ѝ.
Бяха изминали повече от две седмици, откакто драконът беше взел Аш. Тя знаеше, че той все още е жив, защото Сейя не беше дошла по лей линията, за да призове Пайпър и Лире със сигнала за бедствие. Те щяха да разберат, ако Аш умре… защото Зви щеше да умре скоро след това. Така че той трябва да е жив, някъде, но мисълта за това, което може да преживява, я ужасяваше.
Две седмици можеха да са само началото на неговото поробване, ако Шинрю не пожелаеше да ѝ помогне – или не беше в състояние да ѝ помогне по никакъв начин. Ако великият дракон не можеше или не искаше да помогне… Пайпър нямаше други идеи. Ако Хиноте беше прав, не оставаха други възможности за избор. Или Шинрю, или нищо.
Дишайки дълбоко, за да успокои нервите си, тя спря пред завесата към кабинета на Хиноте и почука с пръст по тежкия материал. Неизреченият поздрав на Хиноте премина през съзнанието ѝ. Тя отмести завесата и влезе.
Той седеше на същата ниска масичка, а пред него беше разтворен свитък. Тя коленичи на възглавниците срещу него и погледна свитъка – картината на сребърните и черните дракони, която той за пръв път показа на нея и Лире. До свитъка седяха две чаши и кана с плодов сок, сякаш той знаеше, че тя ще се отбие при него, преди да отиде до реката.
Той безмълвно наля две чаши и ѝ подаде едната. Тя отпи глътка, оставяйки сладката течност да потече по езика ѝ.
– Ако не успея – прошепна тя, взирайки се в чашата си – ако Шинрю не помогне, тогава няма да остане нищо за Аш. Той е обречен и аз ще съм го провалила напълно.
– Умът е най-силен в момента. Съсредоточи се върху настоящето и следващото, а не върху далечното бъдеще на може би и ако. Дори и тези с най-силна вяра могат да се разколебаят, когато очите се фокусират твърде далеч в далечината.
Тя накара челюстта си да се отпусне и отпи още една глътка. Стомахът ѝ се сви и се изкриви.
Хиноте постави чашата си с тихо щракване.
– Въпреки че понякога може да бъде слабост, любовта е най-мощният двигател, който съществува, съперничи си само с омразата. В нашите легенди Шинрю винаги е била същество на любовта и състраданието, ако притежаваш някакво качество, на което тя ще откликне, то това е силата на твоята любов.
– Не знам какво говори за мен това, че най-голямата ми сила е любовта.
– Любовта не е сила, на която да се присмиваш, дете. Тя може да те носи, когато не ти остава нищо. Ти си наследила голямата си способност да обичаш от дядо си и днес не е първият ден, в който тя ти дава сили да се бориш напред, сигурен съм.
Поглеждайки нагоре, тя бавно спусна чашата си.
– Защо Вежовис напусна земите на рюджините?
Раменете на Хиноте се отместиха с въздишка.
– Той избра изгнанието.
– Той го избрал?
– Още като младеж състраданието на Юуши беше голямо. – Той използва оригиналното име на Вежовис, а не името, с което беше известен в легендите за демоните. – Един пътуващ демон от друга територия, млада жена, беше ранена близо до нашите граници. Макар че това е против нашите закони – сурова, но необходима защита за народа ни – той я излекува, вместо да остави природата да поеме своя път. Никога не беше срещал демон от друга каста. Той беше очарован от нея – а тя от него.
– Те продължиха да се срещат, сближавайки се… влюбвайки се. За негова чест тя беше мила и смела млада дама с чисто сърце, много достойна за любов. Но любовта му надделя над всякаква мъдрост и той сподели с нея твърде много за своя народ и за своя дом.
– Тя дойде от територия, която отдавна се опитва да присъедини нашите земи. Семейството ѝ беше високопоставено сред кастата ѝ и в крайна сметка откри връзката ѝ с него. Алчността им беше по-голяма от лоялността към семейството и когато тя отказа да им каже какво знае, те проявиха ужасна жестокост към дъщеря си, докато тя не разкри всичко.
Пайпър притисна ръка към устата си, твърде ужасена, за да отговори.
Скръбта на Хиноте насити въздуха около него.
– Те нанесоха бърз удар и за пръв път в нашата история успешно атакуваха един от нашите скрити градове – дома на Юуши. Мнозина загинаха. Победихме ги, но жертвите бяха много.
– Юуши беше безутешен. Той пое върху съвестта си всички смъртни случаи и не можеше да понесе скръбта и мъката на семействата, които бяха загубили близките си. Споделената ни телепатия, най-големият ни източник на утеха и подкрепа, се превърна в най-голямото му мъчение. Той напусна. Пътуваше далеч от дома си, за да избяга от болката, която беше причинил, и накрая напусна изцяло този свят, за да потърси утеха в анонимност, където дори Шинрю не можеше да говори с ума му.
Примигвайки, тя сдържа сълзите си. Тъгата на Хиноте беше осезаема тежест във въздуха. Когато той говореше за нападението над града, тя почти чуваше писъците и усещаше ужаса на невинните хора, живеещи там. Когато говореше за мъката на оцелелите, тя чуваше стотиците плачещи гласове, които отекваха в съзнанието ѝ.
– Много години по-късно той се върна в нашите земи. Посрещнахме го, отворихме сърцата си за него, но той беше далечен. Беше пропътувал далеч и видял много, но все още не можеше да се освободи от бремето на вината си. Не можеше да понесе отново да бъде част от общия разум. Въпреки че продължаваше да ни посещава, той не искаше да се присъедини отново към общността.
Тя притисна ръце към коленете си и преглътна трудно. Вежовис беше странен човек, но състраданието беше най-характерната му черта. Никога не си беше представяла, че историята му е изпълнена с толкова страдание. Историите, разказвани за Вежовис, бяха за лечител, който се е заклел да помага на всеки, който се нуждае, независимо от неговата каста, принадлежност или престъпления, политическият му неутралитет беше легендарен. Чрез безкрайната си мисия да спасява колкото се може повече животи, той все още се опитваше да компенсира онези, които бяха загинали преди стотици години… защото беше обичал едно момиче твърде много.
Любовта беше както голяма сила, така и голяма слабост. Тя щеше да се опита да запомни това.
Тя се изправи на крака и Хиноте се присъедини към нея. Тя го прегърна силно, после се отдръпна и вдиша бавно.
– Благодаря ти за всичко, Хиноте. – Тя се усмихна на неодобрителната му гримаса от благодарността ѝ. – Пожелай ми късмет.
– Късметът е за тези, които нямат нищо друго. Пожелавам ти сила и смелост.
Тя го прегърна още веднъж. После тръгна с бързи крачки, без да иска да се бави повече. Страхът се промъкна през нея, но тя го потисна, като се придържаше към спокойствието, което беше придобила по време на вчерашната медитация – макар че вероятно това беше безплодно усилие. Тя забърза през коридорите и премина по един сводест мост. Отвъд нея се откри централната пещера на града, в която слънчевата светлина проблясваше през кристалните вени.
Седнал край водата, почти точно там, където го беше намерила вчера, Лире си играеше с нещо малко в ръцете си, докато съзерцаваше течението. Този път беше сам. Рюджините се бяха отдръпнали, за да ѝ осигурят лично пространство за общуването ѝ с Шинрю.
Тя спря до Лире. Той вдигна очи и се усмихна слабо. Обикновено златисто загорялата му кожа беше изсветляла след седмиците в тъмния Подземен свят и после още две седмици в подземния град, а косата му изглеждаше бледа като лунна светлина. Приклекнала до него, тя се взираше уплашено във вихрещото се течение, като страхът ѝ се увеличи четирикратно за миг. Ами ако Шинрю откаже? Ами ако великият дракон дори не отговори?
– Досега се справях добре – призна тя с тих глас. – Изведнъж се почувствах така, сякаш изобщо не съм медитирала.
Той погледна предмета в ръката си – малък зелен скъпоценен камък. След кратко колебание го протегна към нея.
– Какво е това?
– Заклинанието за Сейя. Трябва да го опиташ.
Да го опиташ? Вдигнала вежди, тя протегна ръка. С искра от магията, която го активира, той го пусна в дланта ѝ.
Пещерата и реката изчезнаха. Дори Лире изчезна. Тя остана сама, приклекнала на ръба на бълбукащ поток, който се плискаше по стъпаловидни скали. Широки дървета, чиито клони бяха натежали от червените и златистите листа на есента, се извисяваха над главите ѝ, озарени от светлината на невидимо залязващо слънце. Светулки танцуваха над пулсиращата вода и меките папрати, които обграждаха скалистите брегове.
Вятърът прошепна през дърветата, разроши бретона ѝ и изпрати вихрушка от разхвърляни есенни листа, които се разхвърчаха покрай нея. Тя наистина усещаше вятъра по кожата си. Държейки заклинателния камък в едната си ръка, тя протегна другата към потока. Пръстите ѝ намериха гладкия камък на пода в пещерата Рюджин, но в същото време усети как студената вода се стича по кожата ѝ.
Изпълнена със страхопочитание, тя седна с кръстосани крака и наблюдаваше танцуващите светулки, докато страхът и ужасът ѝ не се успокоиха, заменени от спокойна, непоколебима решителност.
Илюзията се замъгли, а после изчезна. Лире се появи пред нея, докато вдигаше скъпоценния камък от дланта ѝ.
– Как беше? – Попита той, като изглеждаше малко притеснен да чуе оценката ѝ за уменията му.
– Беше абсолютно невероятно.
Той се усмихна и прибра скъпоценния камък в джоба си.
– Мислех, че едно бягство на красиво място може да повдигне духа на Сейя.
– На мен ми повдигна – каза тя с усмивка. – Чувствам се много по-добре. Това истинско място ли беше?
– Да, създадох го по модела на място, което съм посещавал преди много време.
Тя се поколеба, наблюдавайки го. Макар че изражението му разкриваше само някаква замислена дистанция, тя беше сигурна, че вижда в очите му нотка горчива тъга. Където и да се намираше, есенният поток беше място, силно свързано с тъгата за него. Сигурно го беше избрал, защото беше красиво, въпреки не особено щастливата му лична реакция към него.
– Къде се научи да правиш такива заклинания? – Попита тя, без да се замисля.
– Тук и там – отвърна той небрежно, а онзи намек за горчиво-сладка тъга изчезна. – Готова ли си за това?
Очите ѝ се свиха. Това бързо, старателно избягване, точно както последния път, когато беше попитала. Той беше изключил емоциите си толкова бързо, че тя се учуди, че не е чула как умствените му врати се затварят.
Изглаждайки изражението си, тя кимна.
– Готова съм, доколкото мога да бъда.
Миналото му си беше негово и не беше нейна работа. Трябваше да спре да пита, той щеше да ѝ каже, когато беше готов, или изобщо нямаше да ѝ каже. Тя разбираше, че иска да запази миналото погребано и забравено завинаги.
Като изтласка настрана всички мисли за неговите тайни и всичко останало, тя използва дихателното упражнение, на което я беше научил Хиноте, за да прочисти съзнанието си. Затвори очи и се съсредоточи върху предстоящата задача. Аш. Тя трябваше да го спаси. Трябваше да убеди Шинрю да ѝ помогне. Една част от нея искаше да продължи да отлага, защото веднъж започнала, това беше всичко. Или щеше да успее да убеди Шинрю да ѝ помогне, или щеше да провали Аш за последен път.
Тя се изправи на крака и се приближи до брега на реката. Скачайки, Лире я хвана за ръката и я стисна, бързо предлагайки подкрепа, преди да я пусне и да се отдръпне. Сама, тя спря на ръба. Дъгите от пречупващата се в пещерата слънчева светлина искряха и танцуваха по вълнообразната повърхност.
С последен дълбок дъх тя се гмурна в реката.
Студът обля тялото ѝ, когато потъна в синята вода. Дайроканът ѝ се разнесе зад гърба ѝ, изпращайки хиляди съобщения до мозъка ѝ за течението, скалистото дъно, рибите и водните растения, дори за един кору, който се носеше по дъното на няколкостотин метра от нея.
Древното присъствие на Шинрю я обгърна. Прегръдката на силата, нежна и мъдра, погали ума ѝ. Преди, когато бе молила за помощ, за да спаси Аш – когато той бе паднал в реката с три рани от кинжал в гърдите – отговорът на реката бе мигновен и готов.
Тя се концентрира силно върху нуждата си, изтласквайки мислите и емоциите си извън себе си, за да бъдат ясни и категорични за Шинрю. Тя показа на древното същество това, което бе видяла от черния дракон, и какво бе направил на Аш. Сълзите ѝ се смесиха с реката, когато си помисли колко много го обичаше, как не беше сигурна, че може да живее без него, как се страхуваше от големия дракон. Как е трябвало да го спаси, но не е знаела как.
„Моля, помогнете ми. Моля те, спаси го.“
Мислеше думите колкото може по-усилено, като се концентрираше върху любовта си към него и нуждата да му помогне.
Присъствието на Шинрю се въртеше около нея и я слушаше. Но този път нямаше мигновен отговор на молбата ѝ, нямаше незабавен прилив на сила, която да ѝ помогне. Вместо това Шинрю я съзерцаваше. Отчаяна, Пайпър се замисли какво още би могла да каже – да помисли, за да убеди древното същество. Неусетно към нея се върнаха думите на Аш, казани ѝ в тъмната гора на Подземния свят: „Единственият човек, на когото искам да принадлежа, си ти.“
Вихреното присъствие на Шинрю се успокои. Силата притихна, почти като че ли се оттегли.
Паническото отричане избухна в Пайпър, почти я завладя.
„По този начин.“
Тя се дръпна под водата. Не чу толкова думите, колкото ги усети в костите си.
Присъствие зад нея. Завъртя се и се озова лице в лице с един кору. Дайроканът над главата му се развълнува, а сълзовидните люспи на челото му заблестяха. Това беше онзи, когото беше усетила преди няколко минути срещу течението.
Този воден дракон не беше Шинрю, а обикновен корю. Силата на Шинрю бе замлъкнала. Тя не беше предложила никакви отговори, нито обещание да помогне. Това ли беше? Шинрю отказваше да ѝ помогне?
Люспите на челото на корю засияха малко по-ярко и то заплува до Пайпър, насочвайки носа си надолу по течението.
„Натам.“
Тя се поколеба и отново извика Шинрю. Без отговор. Тъй като нямаше какво друго да опита, тя обгърна с ръце шията на корю.
С едно щракване на мощната му опашка с перки той се раздвижи. Плуваше като торпедо, а скалистите брегове на реката се носеха в тъмните води. Тя се вкопчи в него с ръце и крака, като се притискаше към гърба на дракона, за да намали съпротивлението. Тъмнината се спусна над тях, когато оставиха ярко осветената пещера зад гърба си. Водата ставаше все по-бурна и тя усети, че се присъединяват към основната река.
Корю се носеше през водата по-бързо от бързия поток. Покрай тях проблясваха назъбени камъни – същите, които бяха счупили тялото ѝ, когато беше отнесена по течението през пещерите, след като падна в реката.
За нула време ослепителната слънчева светлина проряза водата и корюто проби повърхността, издигайки я на топлия въздух. Тя си пое благодарно дъх, но нямаше време да му се наслади. Те отново се гмурнаха и тя се хвана по-здраво дракона, знаейки какво предстои. Точно пред нея реката се спускаше над водопада на Двата дракона. Тя стисна шията на дракона си с всички сили, докато наближаваха водопада. С едно размахване на опашката си кору ги запрати от ръба.
Те се изстреляха от водата във въздуха, падайки надолу. Драконът разпери крака и перки, като улови вятъра, за да забави падането им. Те паднаха покрай ревящата вода и когато басейнът на дъното се втурна да ги посрещне, корю сгъна крайниците и перките си. Те се гмурнаха във водата.
Реката се разшири и забави ход в дъното на водопада, но корю не забави темпото си. Преплитайки опашката си от една страна на друга, то ги задвижваше надолу по реката, без да забавя ход, рядко излизайки на повърхността за глътка въздух. Ръцете я боляха от напрежението да се държи, но тя не се отпусна. Нещо подтикваше водния дракон – нещо, което го зовеше настоятелно.
Тя пропусна по-голямата част от пейзажа, тъй като не можеше да види преминаващите планини, докато беше под водата, но знаеше, че са изминали километри. Мина час, после още един, а корю не забавяше ход. Тъкмо когато се зачуди колко ли още може да продължи реката, в устата ѝ се появи солен привкус. Тя раздвижи сетивата си.
Пред нея реката се сливаше с огромно пространство от открита вода – море. Реката се вливаше в морето. Това трябваше да е краят на територията на Рюджин. Къде, по дяволите, я водеше корю?
Докато драконът се втурваше с главата напред към устието, тя го дръпна за врата с надеждата да спре. Не можеха да плуват в морето. Те не бяха риби. Нито тя, нито корю можеха да плуват вечно.
Корю поклати глава с досада от дърпането ѝ и се стрелна към повърхността. Пайпър се задъха и се огледа наоколо с широко отворени очи. От двете страни планините завършваха със стръмни, скалисти скали. Реката се разширяваше, когато се вливаше в морето, а течението ставаше все по-бурно. Водният дракон плуваше по повърхността, като забавяше ход, но не спираше. Тя се взираше напред към непрекъснатата линия на синия хоризонт, където морето се сливаше с небето. Никога досега не беше виждала океан.
Морските вълни се блъскаха яростно в стените на скалите с огромен рев. Корю заплува напряко в прилива и първата вълна се изтърколи към тях – висока шест фута с разпенен връх. Тя се хвана здраво, докато драконът се гмурна под вълната. Двамата заплуваха под вълните, след което изплуваха на повърхността, за да си поемат бързо дъх, и отново се гмурнаха. Течението беше силно, приливите и отливите ги дърпаха. Тя се държеше за живота си, уплашена от водата за първи път, откакто откри формата си на рюджин.
Беше толкова съсредоточена върху това да се задържи, че не усети острова, докато не се озоваха почти на върха му. Корю проби повърхността и ето го: гърбица от скали, оградена от пясъчен плаж, широка четвърт миля и още по-тясна.
Водният дракон заплува в плитките води на плажа. Защитени от прилива от другата страна на малкия остров, водите бяха сравнително спокойни. Тя все още зяпаше, когато корю спря, забил ноктестите си крака в пясъчното дъно, за да се задържи срещу тласъка и притеглянето на вълните.
Тя се държеше и трепереше, докато морският вятър брулеше мократа ѝ кожа. Какво сега? Корю обърна глава и я погледна с едно синьо око. Посланието беше ясно.
Преглъщайки трудно, тя неохотно освободи ръцете си и се плъзна от гърба на дракона във високата до гърдите вода. Вълните я дърпаха, опитвайки се да я откъснат от острова. Корю се обърна и се гмурна, като изчезна под повърхността с едно движение на опашката си.
– Не ме оставяй – прошепна тя, но знаеше, че вече е твърде късно. Стъпила под повърхността, тя заплува към плажа. Къде другаде можеше да отиде? Сигурно можеше да доплува сама до реката, но Корю я беше довел тук по някаква причина… нали?
Когато стана твърде плитко за плуване, тя се изправи на крака и се запъти към плажа, като спря, когато водата все още се плискаше около глезените ѝ.
Докато с тревога разглеждаше безплодната скала, осеяна с парчета дървесен материал, една сила, много различна от тази на Шинрю, прошепна на сетивата ѝ. Тя примигна бързо, призовавайки сенчестото спокойствие. Зрението ѝ се замъгли за секунда – и тогава го видя. Вълнообразна линия от зелена светлина, два пъти по-висока от нея, се виеше над земята и се простираше по дължината на острова. Лей линия.
Корю я беше довел до лей линия? Но имаше и много по-близка – тази, през която винаги минаваше, за да посети рюджините. Защо я беше довела чак дотук?
Задната част на шията ѝ изтръпна. Тя се завъртя.
Морето бе започнало да се вълнува. Вълните се извиваха и бушуваха, сякаш приливът ги дърпаше във всички посоки. Водата диво се пенеше, а под повърхността растеше тъмна сянка. Водата се вдигна нагоре, когато нещо се издигна изпод нея.
От водата изплува огромна глава със сребристи люспи, последвана от извита шия. Огромният воден дракон се издигна от морето, плъзгайки се през бушуващите вълни към плажа.
Без да може да диша, Пайпър падна на колене в пясъка и се взираше. Огромният дракон се издигна от водата, когато навлезе в плитчината, а дългата му тежка опашка се проточи зад него. Древната сила сгъсти въздуха и изтръпна в дробовете ѝ, когато тя най-сетне успя да си поеме дъх.
Шинрю се бе отзовала на призива ѝ.
Назад към част 16 Напред към част 18
