ГЛАВА 2
Има един филм на Дензъл Уошингтън, наречен „Човек в огъня“.
Аз бях този човек – не защото бях хипернасилствения бодигард на Дакота Фанинг, а защото бях взел неоправдано идиотското решение да посетя Флорида, Аризона… през август. Термометърът в момента показваше нещо средно между „сърцето на действащ вулкан“ и „истинското проклето слънце“. Беше толкова горещо, че потта ми се изпаряваше в момента, в който напуснеше порите ми.
За щастие се бях сгушил на сянка в едно кафене, което означаваше, че температурата е по-близка до „повърхността на разпалено барбекю“. Засега мога да се справя с това.
Срещу мен на малката ни маса седеше Мириам Бейкър, приветлива жена на около 60 години с избеляла от слънцето коса и перфектен тен. В наши дни тя работеше на половин работен ден като управител на миниголф и игрална зала в съседство с кафенето, но преди това е била учителка в средното училище.
И тя беше причината да прелетя повече от хиляда мили, за да се пека в безмилостната пустинна жега.
– Толкова е странно да те чуя да го наричаш така – каза тя и поклати глава.
Повдигнах рамене.
– Това е името му.
– Винаги сме го наричали Бенджамин. Или дори Бени.
– Бени Кейд. – Подсмърчам. – Звучи като водещ на нощно токшоу от седемдесетте години.
Забавлението на Мириам трая само секунда, преди устата ѝ да се сплеска.
– Какъв следовател сте вие, господин Морис? Не разбирам защо някой е дошъл чак тук от Канада, само за да ми говори за бивш ученик отпреди трийсет години.
На пръв поглед това беше съвсем разумен въпрос. Тя не знаеше, че бившия ѝ ученик е израснал като ужасяващ, кръвожаден убиец за корумпирана организация в сянка, чието влияние се простира дълбоко в тайната магическа общност на света. А аз нямаше да я осведомя за тази малка подробност.
– Аз съм частен детектив – измъкнах се аз.
Тя стисна устни, без да е убедена.
– Опитах се да ви потърся в интернет. Не намерих нищо.
– Наблягаме на частното.
– Бенджамин е замесен в разследването ви?
Той беше разследването. След като Кейд уби Сьозе и изчезна с черен хеликоптер, той се превърна във враг номер едно на нашия участък. Капитан Блайт – след като се беше възстановила от покушението срещу нея – ми беше дала картбланш да издирвам този мерзавец.
Разследването ми не беше съвсем ползотворно. Данните на полицията за Кейд бяха ограничени, а личната му история извън нашата агенция беше още по-трудна за разкриване. Всичко, което успях да открия, беше, че е израснал в района на Флорънс и е посещавал обикновеното средно училище „Уест Хилс“, където е работила Мириам.
– Не мога да разкривам подробности, г-жо Бейкър. – Леко потупах писалката си по листчето пред мен. – Но бих искал да ви задам няколко въпроса за него.
Очите ѝ се присвиха.
– Направил е нещо, нали? Нещо лошо.
– Защо казваш това?
Тя погледна през рамо, сякаш всички беловласи старци, които обитаваха кафенето, бяха потенциални шпиони. Честно казано, споделях параноята ѝ. За да предпазя подслушващите гериатри от сядане на съседното място, го бях преобразил: размазах вътрешностите на желирани понички по цялата маса и няколко допълнителни капки върху един от столовете.
Беше проста деформация – такава, каквато в младежките си години бих приел за даденост. Но откакто изпитах магическия вакуум в съзнанието си, след като изкривяването на реалността бе изчерпало всичките ми психически сили, бях постоянно благодарен за магията, която имах.
– Записваш ли това? – Попита Мириам с тих тон.
Сбърчих вежди.
– Трябва ли?
– Предпочитам да не го правиш. Всъщност бих предпочела това да не се записва изобщо.
– Това е добре. – Навеждайки се леко напред, намалих гласа си. – Изглеждаш притеснена.
Раменете ѝ бяха изпълнени с напрежение.
– Говоренето за него ме кара да се чувствам… неудобно.
– Защо?
– Бенджамин винаги е бил размирник. – Тя махна с ръка, сякаш отхвърляше твърдението си. – Не, не е размирник. Имала съм работа с много деца, които са създавали проблеми – вечно закъсняваха, нарушаваха дисциплината, не си пишеха домашните, но Бенджамин… той беше различен.
Изчаках, докато тя търсеше подходящите думи, и използвах тихия момент, за да запиша няколко бележки в бележника си.
– Той беше жесток – каза тя накрая. – Децата могат да бъдат злобни. Всеки учител разпознава хулигана, когато го види, но поведението на хулигана е лесно за разбиране, щом го сведеш до минимум те приемат болката, която изпитват, и я използват като оръжие срещу другите.
Тя направи пауза, когато се появи сервитьор с по едно кафе за всеки от нас. Предполагам, че персонала го е налял студено и го е оставил да ври на слънце, докато го е разнасял до масата ни. Защо си бях поръчал гореща напитка в ден, достатъчно горещ, за да изпечеш ребърца до средно добро ниво на тротоара? Чаша течен азот щеше да е по-добър избор.
Благодарих на сервитьора, преди да се обърна към Мириам.
– И така, бихте ли нарекли Кейд насилник?
– Не. – Тя си наля сметана в кафето си. – Той не е измъчвал други деца, за да се справи с болката си. Изтезаваше ги, защото се наслаждаваше на това.
– „Изтезание“ е силна дума – отбелязах аз.
Тя срещна очите ми над ръба на чашата си с кафе.
– Това е точна дума за Бенджамин.
Спомних си за отвратителното удоволствие на Кейд, който обясняваше на мен и Лиена всички начини, по които ще ни убие бавно и мъчително. Изглежда, че това не беше черта, която беше развил като възрастен.
– Можеш ли да ми дадеш пример за това как той измъчва други ученици? – Попитах.
Тя въздъхна.
– Това е проблема. Никога не съм го хващала на местопрестъплението. Беше хлъзгав.
– Хлъзгав? – Повторих. – Как така?
– Когато беше в седми клас, класа ни имаше домашна костенурка на име Донатело.
Не можех да не се усмихна.
– Класика.
– Децата наистина го обичаха. Всички се редуваха да го хранят, да почистват аквариума и други подобни неща. Един ден след обяд един от учениците отиде да провери как е Донатело.
Намръщих се, защото вече имах доста добра представа накъде ще тръгне този анекдот.
– Горкото дете – крещеше ли крещеше – продължи тя. – Отне ми минута да го успокоя, а през това време около аквариума се бяха събрали куп ученици. Да кажем само, че Донатело не си тръгна приятно. Беше ужасно. Децата бяха напълно разстроени.
– Ами Кейд?
– Помня лицето му. – Тя си пое бавно дъх. – Той не гледаше останките на костенурката. Гледаше другите деца… наслаждаваше се на реакциите им.
Тя направи пауза, за да се съвземе.
– Издърпах Бенджамин настрана и го попитах защо е наранил Донатело. Той ме погледна право в очите и ми каза, че никой не е видял какво се е случило. Всеки е можел да убие костенурката.
– Възможно ли е да е бил някой друг? – Попитах. – Друг ученик? Или член на персонала?
– Няма шанс – отговори тя бързо. – Знам, че е бил той. Опитах се да намеся директора, но той каза, че няма доказателства.
Дали директора е защитавал малкия убиец Бени, или просто е бил изключително отдаден на спазването на справедливия процес в неговото начално училище?
– Мога да ви разкажа още дузина истории за Бенджамин – каза Мириам. – Той беше най-страшния ученик, на когото съм преподавала. Манипулативен, арогантен, безмилостен, агресивен. Беше натрапчив лъжец. Няколко от момчетата в класа гледаха към него, но повечето ученици се страхуваха от него.
Манипулативен, арогантен, насилствен лъжец, който нямаше емпатия и с удоволствие убиваше малки животни? Според моята психологическа оценка от креслото, това отговаря на всички полета от списъка с психопати. Беше смразяващо да осъзная, че Кейд винаги е бил такъв. Злото беше в ДНК-то му.
– Наказван ли е някога? – Попитах я. – Дали е бил отстраняван или нещо подобно? Знам, че се е преместил от вашето училище в седми клас. Изключван ли е?
– Не ми е известно. Имал е своя дял от задържания, но както казах, беше хлъзгав. – Тя се облегна на стола си и отпи от кафето си. – В средата на втория срок правих интервюта с родителите и за първи път бащата на Бенджамин присъстваше.
Повдигнах глава. Никъде в цялото си търсене не бях открил нито едно споменаване на родителите на Кейд. Що се отнася до регистрите на полицията, плешивия гадняр беше излязъл от космически съд с нефилтрирана злонамереност.
– Какво се случи? – Попитах твърде нетърпеливо.
– Бях срещала майка му преди. – Тя почука с пръсти по чашата си. – Сега не мога да си спомня името ѝ. Беше плаха жена. Всеки път, когато повдигах въпроса за поведенческите проблеми на Бенджамин, тя обещаваше да поговори с него, но нищо не се променяше. От друга страна, баща му…
– Помните ли името му?
– Питър – отговори Мириам. – Не мисля, че са били женени. Или, ако са били, той не е бил много наоколо. Беше суров човек. Такъв, какъвто винаги съм си представяла – винаги съм се притеснявала – че Бенджамин ще порасне.
Записах името на листчето си. Определено щях да се задълбоча в „Питър Кейд“ веднага щом се върна във Ванкувър.
– Разказах му за проблемите на Бенджамин, дори за случилото се с Донатело, но той се отнесе много пренебрежително. Имаше отношение към всичко това в стил „момчетата ще си останат момчета“.
Почесах се по носа. Отвратително.
– Но поведението му напълно се промени, когато споменах за хлъзгавостта на Бенджамин.
– Как се е променил? – Попитах, като нарисувах кръгче около думата „хлъзгав“, която бях записал на бележника си, когато тя я използва за първи път.
– Той стана много сериозен – каза Мириам. – Казах му, че сина му има шесто чувство, което му помага да се измъкне от всякакви лоши постъпки. Той сякаш винаги знаеше кога други хора са наоколо или не. Честно казано, това беше обезпокоително.
Това съвпадаше с опита ми в битката с Кейд. Дори когато аз се криех с деформация или Дариус се криеше с магията си от лумина, Кейд знаеше къде сме. Това намекваше за психическа способност, но според всички официални досиета на МНП Кейд беше стандартен магьосник и нищо повече.
Почуках с химикалката си по бележника.
– Има ли нещо друго, което си спомняте? Друг пример за неговата хлъзгавост?
Тя се замисли, после кимна бавно.
– Един следобед, по време на обедната почивка, подреждах класната си стая на втория етаж и случайно погледнах през прозореца. Видях Бенджамин близо до стойките за велосипеди. Той се беше залепил до един розов велосипед. Той не беше негов. Той пътуваше с автобус до училище.
– Изведнъж той се изправи и се отдалечи. Начинът, по който скочи, беше много рязък. Няколко секунди по-късно една учителка зави зад ъгъла. Този ден не се случи нищо, но на следващия ден някой проби гумите на всички велосипеди. Никой не е видял кой го е направил.
– Истинска мистерия – отбелязах сухо.
– Не се съмнявах, че това е дело на Бенджамин. Това, което ме впечатли, беше начина, по който Бенджамин изостави първия си опит. Той не можеше да види идващата учителка, а тя беше достатъчно далеч, така че не мисля, че можеше и да я чуе. Но той все пак сякаш знаеше, че тя ще се появи зад ъгъла.
– Странно – промълвих аз. – Когато говорихте с бащата на Кейд, какво каза той, след като споменахте шестото чувство на Кейд?
– Той ми каза, че вижда, че съм уплашена, но че не трябва да се притеснявам. Бенджамин вече няма да посещава нашето училище. – Тя направи пауза и се намръщи към полупразната си чаша с кафе. – Мисля, че искаше да звучи успокоително, но по-скоро приличаше на заплаха.
Извих вежда. Ако приемем, че ябълката не пада далеч от дървото, подозирах, че Питър Кейд наистина е отправял заплаха.
– Видяхте ли Кейд след това?
– Не. – Мириам вдигна поглед, а бръчките около очите ѝ се задълбочиха. – И ако трябва да бъда честна с вас, г-н Морис, надявам се никога да не го направя.
***
По-малко от час по-късно влязох в приятно прохладната атмосфера на климатизираното фоайе на хотела. Сякаш получих дългоочаквана прегръдка от благосклонен мразовит гигант. Лошо за околната среда, добро за канадското момче, което беше загубило значителна част от телесното си тегло, за да се изпоти по време на връщането от кафенето.
Бях свел глава, вперил поглед в телефона си, прелиствайки напред-назад списъка си с контакти и страницата, показваща полети до Лос Анджелис от Финикс, където се намираше най-близкото летище до Флорида.
Изминаха пет месеца, откакто Лиена беше долетяла у дома, за да помогне на семейството си, докато баща ѝ се лекуваше от рак. Тъй като вече бях толкова далеч на юг и бях натрупал голям брой дни отпуск, може би можех да удължа американската си работна ваканция и да я посетя.
Пръстът ми се спря върху името ѝ. Едно леко докосване и можех да ѝ се обадя, да ѝ предложа плановете си за пътуване и да резервирам полет.
Но…
Изстенах вътрешно. Исках да ѝ се обадя. Само че не знаех дали тя иска да ѝ се обадя.
Преди да си тръгне, Лиена ме попита за Джилиан, обеща да ми разкаже за собственото си детство, заспа, прегръщайки се с мен на дивана… а после замина за летището, без да се сбогува. Оттогава общуването ни беше нормално, но малко дистанцирано.
Несъмнено част от тази дистанция се дължеше на стреса, който Лиена изпитваше, докато живееше у дома със семейството си, справяше се с болестта на татко Шен и се опитваше да не задава въпроси за моите разследвания, на които не можех да отговоря чрез телефонно обаждане или текстово съобщение. Но също така се чудех колко от разстоянието се дължи на неловко непризнатото гушкане, последвано от болезнено внезапното ѝ заминаване.
Но това е всичко, нали? Щом километрите между нас се сведат до нула и аз отново се изправя лице в лице с нея, нещата ще се върнат към нормалното – или поне към някакво подобие на него.
Вгледах се в телефона си, като на практика се разкъсвах от нерешителност, после погледнах нагоре, за да се уверя, че странното ми, колебливо висене не създава неудобства на посетителите на хотела, които споделят фоайето с мен. И тогава видях добре облечен мъж със соленочервена коса, който четеше вестник на един от удобните столове срещу бюрото за посрещане.
Срещата ми с Лиена щеше да почака.
Прибрах телефона си в джоба, прекосих фоайето и паднах на стола срещу него.
– Приятно ми е да те видя тук, Дариус.
Сивите му очи ме анализираха отгоре над вестника.
– Как мина интервюто ти?
– Интересно. Откога си тук?
– Тази сутрин кацнах във Финикс и дойдох направо тук.
– Какво те води в страната на пясъка и кактусите? – Докато задавах въпроса, се вгледах в стандартния му костюм с жилетка и риза. – И защо, в името на Сет, носиш дълги ръкави в пустинята Навън е един милиард градуса.
– Ленът е много дишаща материя – съобщи ми той с нотка на забавление. Сгъна вестника и го постави на лъскавата масичка. – Имаме среща.
Разбира се, че го направихме. Вероятността Дариус да е летял до Финикс и след това да е пътувал до Флорида за импровизиран разговор с приятели беше по-малка от нула процента.
– Кой от старите ти приятели е този път? – Попитах.
– Тино. Той е последния.
През последните пет месеца Дариус и аз се срещнахме с – или в някои случаи неочаквано се отбихме при – четирима негови бивши познати и съюзници от старите времена, тоест от времето, когато все още бях в пелени. Или, което е по-подходящо, когато Дариус беше нает от полицията убиец, изпълняващ задачи, които бяха не само над моята заплата, но и над тази на Блайт. Или, казано в прав текст, преди около двадесет години.
Всеки от тези бивши съучастници притежаваше парче от опасния пъзел, който трябваше да завършим. Беше като в една от онези видеоигри, в които, за да се сдобиеш с омагьосан меч, трябва да победиш няколко минибоса. Само че вместо да се бием с триглави дракони и немъртви гоблини, ние издирвахме митици, които не искаха да бъдат издирвани, и ги молехме да ни предадат ценна – и потенциално смъртоносна – информация.
– Тино е архивист от Ел Пасо – продължи Дариус. – Той е доста сприхав, така че ще трябва да направим нещата леки и спокойни. Измамата, изненадите или силовите игри ще го накарат да избяга.
– Отиваме в Тексас? – Попитах намръщено, като вече преценявах възможните оправдания, които да дам на капитана си за поредната импровизирана промяна в плановете ми за пътуване, и се чудех дали по пътя няма да се отбием в някое заведение за пилешко месо.
– Той идва при нас – уточни Дариус. – С директен влак от Ел Пасо до Марикопа. Ще пристигне след – той погледна часовника си – малко повече от час.
И така, иксней на искет-брай.
– Влак?
– Наистина. – Сухо забавление се появи в изражението на Дариус. – Тино не се доверява на пътуванията със самолет. Но той носи това, от което се нуждаем, и това е единственото, което има значение. Ако приемем, че се появи – добави той като замисъл, сякаш щеше да е само леко неудобно, ако един свенлив архивист, носещ свръхсекретните документи, които ни трябват, изчезне някъде в пустинята.
Погледнах отново облеклото на Дариус, а след това погледнах надолу към собствения си ансамбъл от къси панталони, обикновена бяла тениска и джапанки.
– Къде ще се срещнем с този човек? Защото, ако това е още едно от онези заведения за пури само за членове, не съм си опаковал официалното облекло.
– Този път няма да има пури, които да те изкушават – каза Дариус и се изправи на крака. – Срещаме се с Тино на гарата за бързо предаване. Би трябвало да е много лесно. Тино няма да иска да се бави.
Този Тино звучеше като очарователен човек.
Докато се отправяхме към асансьора, за да мога да си взема нещата от стаята и да я освободя, се чудех дали наистина ще бъде така бързо, както беше обещал Дариус. Това нямаше да е първия път, в който бившия наемен убиец – може би неволно – бе премълчал възможността за усложнения, които могат да ти вдигнат косата.
Като инцидента с пурата.
Предишната ни среща беше с бивш хърватски гражданин на име Йосип, който управляваше редица елитни клубове в Квебек. Дариус не беше дал много подробности, но от това, което бях разбрал, преди двайсет години Йосип е бил своеобразен майстор на мрежите. Нали знаете, че в шпионските филми някой казва: „Познавам човек, който познава човек“?
Според моето разбиране хърватина е бил човека, който е познавал другия човек.
Вече бях в Монреал, където безрезултатно издирвах един от бившите другари на Кейд, като използвах френския си от гимназията, който, без да искам, беше много лош. Дариус кооптира моето работно пътуване, санкционирано от Блайт, за да можем да се срещнем с Йосип, който според Дариус бил „труден човек за контакт“. Или, както бях разбрал, той беше човек, който можеше веднага да се окаже недостъпен, ако знаеше, че идваме. Макар че можехме да използваме съответните си умения за невидимост, за да се промъкнем в задименото заведение на хърватина, трябваше да се слеем с него, щом минем през охраната. Затова под ръководството на Дариус хвърлих ужасяващ процент от месечната си заплата за костюм по поръчка в центъра на Монреал, преди да потеглим на изток към Квебек.
Да, технически можех да си изработя костюм, но поддържането на илюзия с всички детайли на фин, ръчно ушит шедьовър щеше да е твърде натоварващо, а и не знаех каква е разликата между шал ревер и джоб с шевица. Затова предпочетох да платя цената в долари вместо в мозъчни клетки.
Планът ни вървеше добре до момента, в който, в необмислен опит да изглеждам като част от седемцифрените покровители на клуба, запалих кубинска пура и веднага изпуснах белите си дробове като застаряващ миньор насред пожар от токсични гуми.
За щастие Йосип ни придружи до офиса си, преди клиентите му да се заинтересуват от хриптящия човек на колежанска възраст сред тях. Очевидно беше само леко притеснен от необявеното ни пристигане, защото ни предложи по чаша уиски, достатъчно старо, за да нарече Дариус „хлапе“, предаде своя дял от документите и ни пожела късмет.
От това малко приключение си тръгнах с още едно парче от пъзела, който сглобявахме, с нов италиански костюм и с остра неприязън към тютюна.
– Този път не очаквам проблеми – каза ми Дариус, прекъсвайки неприятните ми спомени.
Изгледах го с уплашен поглед.
Той не се усмихна съвсем.
– Изражението ти удивително приличаше на това, което направи, когато пое първата глътка дим от пурата.
Уф.
– Но независимо от това трябва да сме подготвени – продължава той. – Имам карта на гарата, която можеш да прегледаш по време на пътуването.
– Има ли време да си взема едно питие от бара край басейна, преди да потеглим към Марикопа? – Попитах, докато отключвах вратата.
– Вероятно.
Започнах да се усмихвам.
– Но не искам да рискувам – завърши неумолимо той. – Тино няма да ни чака, ако закъснеем.
Въздъхнах, приближих се до раницата си и започнах да трупам нещата си в нея.
Точно когато изключвах кабела на лаптопа, за да го прибера, телефона на Дариус иззвъня. Той измъкна устройството от джоба си и го погледна.
– Това е Тино. – Той докосна екрана. – Тук е Дариус.
– Дари, къде си? – Попита гласът от другата страна, а говорителят на телефона усили трескавия му шепот.
Повдигнах вежда. Дари?
– Флорида – отвърна Дариус, без да обръща внимание на погледа ми. – На път съм да се отправя към Марикопа. Всичко наред ли е?
– Беше – имам предвид, досега. Може би. – Хаотично шумолене прекъсна края на разхвърляния му отговор. – Но мисля, че… по дяволите.
– Какво става, Тино?
– Не искам – по дяволите! Мисля, че някой ме следи!
Очите на Дариус се присвиха.
– Доколко си сигурен?
– Осемдесет и пет процента – не, деветдесет процента. Има двама мъже и… и една жена. Страшни типове. – Приглушеният тон на Тино клонеше към пълна паника. – Какво да правя?
– Консилиумът? – Промълвих беззвучно. Не можехме да бъдем сигурни, но като се има предвид, че тези задници бяха убили Джорджия Йохансен и Ансън Гудман – двама от другите съюзници на Дариус от старата школа – това беше логичното предположение.
Дариус кимна.
– Къде се намираш в момента?
– Току-що напуснахме Тусон. Бях във вагон-ресторанта, когато се качиха. Забелязах, че се взират в мен, затова се върнах в купето си. Те ме последваха и сега ме чакат в коридора.
– Заключи вратата – нареди му Дариус. – Имаш ли пакета със себе си?
– Да, да. В моите ръце.
– Плешив ли е някой от мъжете? – Заговорих. – Големи рамене? Зъл поглед?
– Кой, по дяволите, е този? – Изпищя Тино.
– Съюзник – увери го Дариус. – Има ли плешив мъж?
– Нека да проверя. – Настъпи кратка пауза, преди архивистът да каже: – Не, и двамата имат коса. Единият е рус, другият – кестеняв.
Което и да беше това трио от главорези на Консилиума, Кейд не беше сред тях. Това беше малко облекчение.
– Въоръжен ли си? – Попита Дариус.
– Хайде, Дари, знаеш, че никога не излизам от къщи без пистолета си. Но не знам доколко ще ми е от полза. Те са на лагер пред вратата ми. Съмнявам се, че ще ме оставят просто да сляза от влака след един час.
Това би било щедро; вероятно няма да изчакат влака да спре. Времето на Тино течеше.
– Остани в купето си, Тино – каза Дариус спокойно. – Ще ги пресрещнем, преди да са направили крачка.
Щяхме ли? Освен ако не съм разбрал фундаментално някои основни понятия като „в движещ се влак“ и „препускащ през пустинята като задвижван от реактивни двигатели анимационен пътник с добавената инерция на няколко хиляди тона“, не схващах как бихме могли да прихванем нещо.
Размишлявайки върху тази главоблъсканица, пропуснах последните уверения на Дариус за Тино и се включих отново едва когато ГМ прибра телефона си в джоба.
– И така… – Примижах към него. – Имаш план, нали?
– Имам.
– И това не включва качване на движещ се влак, нали?
Дариус свъси вежди.
– За първи път, агент Морис?
Проклех под носа си. Никога нямаше да повярвам на друго твърдение на този човек, че „би трябвало да е много ясно и лесно“. Бившите асасини наистина бяха гадни в оценката на риска.
Назад към част 2 Напред към част 4
