***
Един мъдър и успокояващ глас говореше, директно на мен:
– Всички суетни творби на твоя учител са изгорени; от картините му сега е останала само пепел. Бог да го прости, че използваше възвишените си сили не в служба на Бога, а в служба на Света, на плътта и на Дявола, да, казвам Дявола, макар че Дяволът е нашият знаменосец, защото Злото се гордее с нас и е доволно от болката ни; но Мариус служеше на Дявола, без да се съобразява с волята на Бога и с милостите, дадени ни от Бога, че вместо да горим в пламъците на Ада, ние управляваме в сенките на Земята.
– Ах – прошепнах аз. – Виждам твоята изкривена философия. – Не последва никакво предупреждение.
Постепенно, макар че предпочитах да чувам само гласа, очите ми започнаха да се фокусират. В куполната земя над главата ми бяха притиснати човешки черепи, избелели и покрити с прах.
Черепи, притиснати в земята с хоросан, така че образуваха целия таван, като чисти бели миди от морето. Черупки за мозъка, помислих си, за това, което е останало от тях, тъй като стърчат от затрупаната с хоросан почва зад тях, но куполът, който покрива мозъка, и кръглите черни дупки, където някога са били разположени желираните очи, остри като танцьори, винаги бдителни, за да съобщават за великолепието на света на калпавия ум.
Всички черепи, купол от черепи, а там, където куполът се спуска надолу, за да се срещне със стените, около него има дантела от бедрени кости, а под нея – случайни кости на смъртната форма, които не създават никаква шарка, както не създават шарка случайните камъни, когато са притиснати в хоросан, за да направят стена. Само кости, това място, осветено със свещи. Да, усетих мириса на свещите, от най-чист пчелен восък, като за богаташи.
– Не – каза гласът замислено, – по-скоро за църквата, защото това е Божията църква, макар че Дяволът е нашият генерален настоятел, светецът-основател на нашия орден, така че защо не и пчелен восък? Остави на теб, суетен и светски венецианец, да го смяташ за лукс, да го бъркаш с богатството, в което се валяш по-скоро като прасе в калта си. – Засмях се тихо.
– Дай ми още от твоята щедра и идиотска логика, – казах аз. – Бъди Аквино на дявола. Говори.
– Не ми се подигравай, – каза той умолително и искрено. – Спасих те от огъня.
– Ако не беше ти, сега щях да съм мъртъв.
– Искаш да изгориш?
– Не, не да страдам така, не, не мога да понеса мисълта за това, че аз или някой друг трябва да страда така. Но да умра, да.
– И какво според теб ще бъде предназначението ти, ако умреш? Не са ли огньовете на Ада петдесет пъти по-горещи от огньовете, които запалихме за теб и твоите приятели? Ти си дете на Ада; ти си такъв от първия миг, в който богохулникът Мариус те напои с нашата кръв. Никой не може да отмени тази присъда. Ти си поддържан жив с кръв, която е проклета и неестествена и е угодна на Сатаната, а угодна на Бога само защото Той трябва да има Сатана, за да покаже Своята доброта и да даде на човечеството избор да бъде добро или лошо.
Отново се засмях, но колкото можех по-учтиво.
– Има толкова много от вас, – казах аз. Обърнах глава. Многобройните свещи ме заслепяваха, но това не беше неприятно. Сякаш върху фитилите танцуваше различен вид пламък от този, който беше погълнал братята ми.
– Те ли бяха твоите братя, тези разглезени смъртни? – Попита той. Гласът му беше непоколебим.
– Вярваш ли на цялата тази гнилоч, която ми говориш? – Попитах, като имитирах тона му.
Сега той се засмя и това беше приличен, църковен смях, сякаш си шепнехме заедно за абсурдността на една проповед. Но тук нямаше Светото тайнство, както би било в осветена църква, така че защо да си шепнем?
– Скъпи, – каза той. – Би било толкова лесно да те измъчвам, да обърна наопаки арогантното ти съзнание и да те превърна в инструмент за шумни крясъци. Нищо не би било да те зазидаме, така че писъците ти да не са прекалено силни за нас, а да са просто приятен акомпанимент към нощната ни медитация. Но аз нямам вкус към такива неща. Ето защо служа на Дявола толкова добре; никога не съм харесвал жестокостта и злото. Аз презирам тях и ако можех да погледна Разпятието, щях да го направя и да плача, както когато бях смъртен човек. – Оставих очите си да се затворят, изоставяйки всички танцуващи пламъчета, които обсипваха мрака. Изпратих най-силната си най-скрита сила в съзнанието му, но се натъкнах на заключена врата.
– Да, това е моят образ за това, че те затворих. Болезнено буквален за такъв образован неверник. Но тогава твоята отдаденост на Христос Господ е била подхранвана сред буквалното и наивното, нали? Но ето, че някой идва с подарък за теб, който значително ще ускори нашето споразумение.
– Споразумение, господине, и какво ще бъде това споразумение? – Попитах. Аз също чух другия. В ноздрите ми проникна силна и ужасна миризма. Не помръднах и не отворих очи. Чух другия да се смее по онзи нисък ръмжащ начин, така усъвършенстван от другите, които бяха изпели Dies Irae с такъв неприличен полъх. Миризмата беше отвратителна, миризмата беше на изгоряла човешка плът или нещо подобно. Мразех я. Започнах да обръщам глава и се опитах да се спра. Звукът и болката можех да понеса, но не и тази ужасна, ужасна миризма.
– Подарък за теб, Амадео – каза другият.
Погледнах нагоре. Вгледах се в очите на вампир, оформен като млад мъж с побеляла руса коса и високо слабо тяло на северняк. Той държеше с две ръце голяма урна. И после я завъртя.
– Ах, не, спри! – Вдигнах ръце. Знаех какво е това. Но беше твърде късно.
Пепелта се изсипа в поток върху мен. Задъхах се и заплаках, и се преобърнах. Не можех да ги изкарам от очите и устата си.
– Пепелта на твоите братя, Амадео – каза нордическият вампир. Той даде път на див писък на смях.
Безпомощен, легнал по лице, с ръце, вдигнати отстрани на лицето ми, се разтърсих целия, усещайки горещата тежест на пепелта. Най-накрая се обърнах и преобърнах, след което скочих на колене и се изправих на крака. Обърнах се назад към стената. Голямата желязна стойка със свещи се преобърна, малките пламъчета се стрелнаха в замъгленото ми зрение, а самите свещички тупнаха в калта. Чух трясък на кости. Вдигнах ръце пред лицето си.
– Какво стана с хубавото ни спокойствие? – Попита нордическият вампир.
– Ние сме плачещи херувими, нали? Така те наричаше твоят учител, херувимче, нали? Ето! – Той ме дръпна за ръката, а с другата ръка се опита да размаже пепелта върху мен.
– Ти, проклети Дяволе! – Извиках. Побеснях от ярост и възмущение. Хванах главата му с двете си ръце и използвайки цялата си сила, я завъртях на шията му, като счупих всички кости, а после го ритнах силно с десния си крак. Той се свлече на колене, стенеше, все още живееше със счупения си врат, но не и цял, заклех се, и като го ритнах с цялата тежест на десния си крак, изтръгнах главата му от него, кожата се разкъса и напука, а кръвта, която се лееше от пропукания ствол, изтръгна главата на свобода.
– Ах, вижте се сега, господине! – Казах, като се взирах в безумните му очи. Зениците все още танцуваха. – О, умри, ще умреш ли, заради самия себе си. – Зарових здраво пръстите на лявата си ръка в косата му и като се завъртях насам-натам, намерих с дясната си ръка една свещ, откъснах я от железният гвоздей, който я държеше, и я забих в очните му ямки една след друга, докато той не спря да вижда.
– А, значи може да се направи и по този начин – казах аз, като погледнах нагоре и замижах в заслепяването на свещите.
Бавно различих фигурата му. Гъстата му къдрава черна коса беше свободна и заплетена, а той седеше под ъгъл, черните му одежди се спускаха около столчето му, обърнат малко встрани от мен, но гледаше към мен така, че на светлината лесно можех да проследя чертите на лицето му. Благородно и красиво лице, с извити устни, толкова силни, колкото и огромните очи.
– Никога не съм го харесвал – каза той тихо, повдигайки вежди, – макар че трябва да кажа, че ме впечатляваше и не очаквах да си отиде толкова скоро.
Потръпнах. Завладя ме ужасна студенина, бездушен грозен гняв, насочващ към скръб, насочващ към лудост, насочващ към надежда.
Мразех главата, която държах, и исках да я пусна, но нещото все още живееше. Окървавените гнезда трепереха, а езикът се стрелкаше от страна на страна из устата.
– О, това е отвратително нещо! – Извиках.
– Той винаги е казвал такива необичайни неща – каза чернокосият. – Виждаш ли, той беше езичник. Ти никога не си бил такъв. Искам да кажа, че е вярвал в боговете на северната гора и в Тор, който вечно обикаля света с чука си…
– Ще говориш ли вечно? – Попитах. – Трябва да изгоря това нещо дори и след това, нали? – Попитах.
Той ми хвърли най-очарователната невинна усмивка.
– Ти си глупак, че си на това място, – прошепнах аз. Ръцете ми трепереха неконтролируемо.
Без да чакам отговор, се обърнах, грабнах още една свещ, след като така старателно бях загасил другата, и запалих косата на мъртвото същество. Вонята ме отврати. Издадох звук, подобен на момче, което плаче. Пуснах пламтящата глава върху облеченото и безглаво тяло. Хвърлих свещта в пламъците, за да може восъкът да я подхрани. Събрах другите свещи, които бях съборил, подхраних ги в огъня и се отдръпнах, когато от мъртвия се издигна голяма топлина. Главата сякаш се търкаляше в пламъците, повече, отколкото беше вероятно, затова грабнах железния свещник, който бях съборил, и го използвах като гребло, като го забих в горящата маса, за да изравня и смачкам това, което лежеше под огъня.
В последния момент протегнатите му ръце се свиха, пръстите се впиха в дланите. Ах, да имаше живот и в това състояние, помислих си уморено и с греблото блъснах ръцете към торса. Огънят миришеше на парцали и човешка кръв, кръв, която той несъмнено беше изпил, но нямаше друг човешки аромат и с отчаяние видях, че съм направил огън от него точно насред пепелището на моите приятели.
Е, това изглеждаше подходящо.
– Отмъщава си с един за тях – казах аз с победоносна въздишка. Захвърлих грубото свещника. Оставих го там. Стаята беше голяма. Вървях унило, с боси крака до огъня, който беше изгорил филцовите ми ботуши, до друго широко място сред железни свещници, където влажната добра земя беше черна и привидно чиста, и там отново легнах, както преди, без да се интересувам, че чернокосият ме виждаше много добре там, тъй като бях повече пред него, отколкото дори преди.
– Знаеш ли, за Северното поклонение? – Попита той, сякаш не се беше случило нищо страшно. – О, че Тор вечно обикаля с чука си, а кръгът става все по-малък и по-малък и отвъд се простира хаосът, а ние сме тук, обречени в намаляващия кръг на топлината. Чувал ли си го някога? Той е бил езичник, създаден от ренегати магьосници, които го използвали, за да убиват враговете си. Радвам се, че се отървахме от него, но защо плачеш? – Не отговорих. Това беше отвъд всякаква надежда, тази ужасна куполна зала от черепи, безбройните свещи, които осветяваха само остатъците от смъртта, и това същество, това красиво мощно изградено чернокосо същество, което управляваше сред целия този ужас и не изпитваше нищо от смъртта на този, който му беше служил. който сега беше купчина тлеещи вонящи кости. Представих си, че съм си у дома. Бях в безопасност в спалнята на моя господар. Седяхме заедно. Той четеше от латински текст. Нямаше значение какви бяха думите. Навсякъде около нас имаше атрибути на цивилизацията, сладки и красиви неща, а тъканите в стаята бяха изработени от човешки ръце.
– Суетни неща, – каза чернокосият. – Суетни и глупави, но ще дойдеш да го видиш. Ти си по-силен, отколкото предполагах. Но тогава той беше на векове, твоят Създател, никой дори не разказва за време, когато не е имало Мариус, самотният вълк, който не търпи никого на територията си, Мариус, унищожителят на младите.
– Никога не съм го познавал да унищожава никого, освен онези, които са зли, – казах шепнешком.
– Ние сме зли, нали? Всички ние сме зли. Така че той ни унищожи без угризения. Мислеше, че е в безопасност от нас. Той ни обърна гръб! Смяташе, че не сме достойни за вниманието му, а виж как е хвърлил цялата си сила върху едно момче. Но трябва да кажа, че ти си най-красивото момче.
Чу се шум, зловещо шумолене, непознато. Усетих миризма на плъхове.
– О, да, деца мои, плъховете – каза той. – Те идват при мен. Искаш ли да видиш? Обърни се и ме погледни, ако искаш? Не мисли повече за свети Франциск, с неговите птици и катерици и вълка на негова страна. Мисли за Сантино, с неговите плъхове.
Наистина погледнах. Поех си дъх. Седнах в пръстта и го погледнах. Голям сив плъх седеше на рамото му, малката му муцуна целуваше ухото му, а опашката му се извиваше зад главата му. Друг плъх седеше в скута му, сякаш омагьосан. В краката му се бяха събрали и други.
Изглеждаше, че не иска да помръдне, за да не се изплашат, но той внимателно потопи дясната си ръка в купа със сухи хлебни трохи. Едва сега долових миризмата, смесена с тази на плъховете. Той предложи шепа трохи на плъха на рамото си, който хапна от тях с благодарност и със странна деликатност, а после пусна част от хляба в скута си, където три плъха дойдоха да пируват наведнъж.
– Мислиш ли, че обичам такива неща? – Каза. Той ме погледна внимателно, а очите му се разшириха с ударението на думите му. Черната му коса представляваше гъст заплетен воал върху раменете му, челото му беше много гладко и блестеше бяло на светлината на свещите.
– Мислиш ли, че ми харесва да живея тук, в недрата на света – попита той тъжно, – под големия град Рим, където земята прозира от мръсната тълпа отгоре, и да имам тези паразити за свои познати? Мислиш ли, че никога не съм бил от плът и кръв или че след като съм претърпял тази промяна в името на Всемогъщия Бог и Неговия Божествен план, не копнея за живота, който сте водили с алчния ти господар? Нима нямам очи, за да видя блестящите цветове, които твоят Учител разстилаше по платната си? Нима не ми харесват звуците на безбожната музика? – Той нададе тиха мъчителна въздишка.
– Какво Бог е създал или някога е допуснал да бъде създадено, което да е противно само по себе си? – Продължи той. – Грехът не е отблъскващ сам по себе си; колко абсурдно е да се мисли така. Никой не идва да обича болката. Можем само да се надяваме да я понасяме.
– Защо е всичко това? – Попитах. Искаше ми се да повърна, но се сдържах. Вдишвах колкото се може по-дълбоко, за да може всички миризми на тази камера на ужасите да залеят дробовете ми и да престанат да ме измъчват. Седнах назад, кръстосвайки крака, за да мога да го изучавам. Избърсах пепелта от окото си. – Защо? Темите ти са напълно познати, но какво представлява това царство на вампири в черни монашески одежди?
– Ние сме Защитниците на истината – каза той искрено.
– О, кой не е защитник на истината, за любовта на Небето – казах с горчивина. – Виж, кръвта на твоя брат в Христа е полепнала по ръцете ми! А ти си седиш, изродски натъпканият с кръв репликант на човешкото същество, и гледаш всичко това, сякаш е толкова много бъбрене между свещите!
– Ах, но ти имаш огнен език за човек с такова мило лице – каза той с хладно учудване. – Изглеждаш толкова податлив с меките си кафяви очи и тъмночервената си есенна коса, но си умен.
– Умен? Вие изгорихте моя господар! Унищожихте го. Изгорихте децата му! Аз съм ваш пленник тук, нали? За какво? И ти ми говориш за Господ Исус Христос? Ти? Ти? Отговори ми, какво е това морище от мръсотия и фантазии, изваяно от глина и благословени свещи! – Той се засмя. Очите му се набръчкаха в краищата, а лицето му беше весело и мило. Косата му, при цялата си мръсотия и заплетеност, бе запазила предвечния си блясък. Колко хубав щеше да бъде, ако беше освободен от диктата на този кошмар.
– Амадео, – каза той. – Ние сме децата на мрака – обясни той търпеливо. – Ние, вампирите, сме създадени, за да бъдем бич за хората, както е бич и чумата. Ние сме част от изпитанията на този свят; пием кръв и убиваме за славата на Бога, който иска да изпита човешките си създания.
– Не говори за ужаси. – Сложих ръце на ушите си. Свих се.
– О, но ти знаеш, че това е истина – настоя той, без да повишава глас. – Знаеш го, като ме виждаш в одеждите ми и оглеждаш покоите ми. Аз съм въздържан за Живия Господ, както са били въздържани някогашните монаси, преди да се научат да рисуват стените си с еротични картини.
– Говориш лудости и не знам защо го правиш. – Нямаше да си спомням за Пещерния манастир!
– Правя го, защото тук съм намерил своето предназначение и предназначението на Бога, и няма нищо по-висше. Искаш ли да бъдеш прокълнат и самотен, и егоистичен, и без цел? Би ли обърнал гръб на замисъла, който е толкова величествен, че не е забравено нито едно мъничко дете! Нима си мислиш, че можеш да живееш вечно без великолепието на този велик замисъл, като се мъчиш да отричаш Божието дело във всяко красиво нещо, което си пожелал и направил свое?
Аз замълчах. Не мисли за старите руски светци. Мъдро, той не настояваше. Напротив, много тихо, без дяволска припряност, започна да пее латинския химн …
Dies irae, dies ilia Solvet saeclum infavilla Teste David cum Sibylla Quantus tremor estfuturus…
Този ден на гнева, този ден ще превърне земята в пепел. Както предсказаха и Дейвид, и Сибила Колко голям трус ще има …
– И в този ден, този последен ден, ние ще имаме задължения за Него, ние, Неговите тъмни ангели, ще отвеждаме злите души в ада, както е Неговата Божествена воля.
Отново го погледнах.
– И тогава последната молба на този химн, Той да се смили над нас, не бяха ли Неговите Страсти заради нас? – Запях го тихо на латински:
Recordare, Jesu pie,
Quod sum causa tuae viae …
Спомни си, милостиви Иисусе,
че аз бях причината за твоя път …
Натиснах се, едва ли имах духа за това, да призная напълно ужаса.
– Кой монах е имало в манастира на моето детство, който не се е надявал един ден да бъде с Бога? Какво ми казваш сега, че ние, децата на мрака, Му служим без надежда някога да бъдем с Него?
Той изведнъж изглеждаше съкрушен.
– Моли се, че има някаква тайна, която не знаем, – прошепна той. Погледна настрани, сякаш в действителност се молеше.
– Как може Той да не обича Сатаната, когато Сатаната се е справил толкова добре? Как може Той да не ни обича? Не разбирам, но аз съм това, което съм, а то е това, и вие сте същите. – Той ме погледна, като веждите му отново се повдигнаха леко, за да подчертаят удивлението му.
– И ние трябва да Му служим. В противен случай сме изгубени.
Той се измъкна от стола и се спусна към мен, като седна на пода срещу мен с кръстосани крака и протегна дългата си ръка, за да сложи ръка на рамото ми.
– Великолепно същество – казах аз, – и като си помисля, че Бог те е създал така, както е създал момчетата, които унищожи тази вечер, съвършените тела, които предаде на огъня.
Той беше дълбоко притеснен.
– Амадео, вземи си друго име и ела с нас, бъди с нас. Имаме нужда от теб. А какво ще правиш сам?
– Кажи ми защо уби моя учител.
Той ме пусна и остави ръката си да падне в скута, покрит от черната му роба, опъната на коленете му.
– Забранено ни е да използваме талантите си, за да заслепяваме смъртните. Забранено ни е да ги мамим с уменията си. Забранено ни е да търсим утехата на тяхната компания. Забранено ни е да се разхождаме по местата на светлината.
Нищо в това не ме изненада.
– Ние сме монаси с чисти сърца като тези от Клуни – каза той. – Ние правим нашите манастири строги и свети, а ловуваме и убиваме, за да усъвършенстваме градината на нашия Господ като Долина на сълзите. – Той направи пауза, а после, като направи гласа си още по-мек и учуден, продължи. – Ние сме като пчелите, които жилят, и плъховете, които крадат зърното; ние сме като Черната смърт, дошла да вземе млади или стари, красиви или грозни, за да потръпнат мъжете и жените пред силата на Бога.
Той ме погледна, молейки ме за разбиране.
– Катедралите се издигат от пръстта – каза той, – за да покажат на човека чудото. А в камъните хората издълбават Данс Макабре, за да покажат, че животът е кратък. Ние носим коси в армията на облечения скелет, който е издълбан на хиляди врати, на хиляди стени. Ние сме последователи на Смъртта, чийто жесток образ е нарисуван в милиони малки молитвени книжки, които и богатите, и бедните държат в ръцете си. – Очите му бяха огромни и мечтателни. Огледа мрачната куполна килия, в която седяхме. Можех да видя свещите в черните зеници на очите му. Очите му се затвориха за миг, а после се отвориха, по-ясни, по-светли.
– Твоят учител знаеше тези неща – каза той със съжаление. – Той знаеше. Но беше от езическо време, твърдоглав и гневен, и отказваше винаги Божията благодат. В теб той видя Божията благодат, защото душата ти е чиста. Ти си млад и нежен и отворен като лунен цвят, за да приемеш светлината на нощта. Сега ни мразиш, но ще прогледнеш.
– Не знам дали някога ще видя нещо отново, – казах аз. – Студен съм и малък и сега не разбирам чувствата, копнежа, дори омразата. Не те мразя, макар че би трябвало. Празен съм. Искам да умра.
– Но това е Божията воля, когато умреш, Амадео, – каза той. – Не е твоята собствена. – Той ме погледна строго и аз знаех, че не мога повече да крия от него спомена си – монасите от Киев, които бавно гладуваха в своите глинени килии и казваха, че трябва да приемат храна, защото това е Божията воля, когато трябва да умрат.
Опитах се да скрия тези неща, нарисувах тези малки картини за себе си и ги заключих. Не мислех за нищо. На езика ми дойде една дума: „ужас“. И после мисълта, че преди това съм бил глупак. В стаята влезе друг. Беше жена вампир. Влезе през една дървена врата, като я остави да се затвори внимателно зад нея, както би направила една добра монахиня, за да не вдига излишен шум. Тя се приближи до него и застана зад него.
Дебелата ѝ сива коса беше заплетена и мръсна, както и неговата, и също беше образувала оформен воал с прекрасна тежест и плътност зад раменете ѝ. Дрехите ѝ бяха старинни парцали. Носеше нисък колан на жените от старите времена, който украсяваше оформена рокля, разкриваща малката ѝ талия и леко разголените ѝ бедра – придворния костюм, който се вижда изписан върху каменните фигури на богатите саркофази. Очите ѝ, както и неговите, бяха огромни, сякаш искаха да съберат всяка ценна частица светлина в мрака. Устата ѝ беше силна, а фините кости на бузите и челюстта ѝ блестяха добре заради тънкия слой сребрист прах, който я покриваше. Шията и гърдите ѝ бяха почти голи.
– Ще бъде ли той един от нас? – Попита тя. Гласът ѝ беше толкова прекрасен, толкова успокояващ, че имах чувството, че съм докоснат от него. – Аз се молих за него. Чувала съм го да плаче вътре, макар че не издава никакъв звук. – Отвърнах поглед от нея, длъжен да се отвратя от нея, от моя враг, който беше убил тези, които обичах.
– Да, – каза Сантино, тъмнокосият. – Той ще бъде един от нас и може да бъде лидер. Той притежава такава сила. Той уби Алфредо там, виждаш ли? О, беше чудесно да се види как го направи, с такава ярост и с такава детска гримаса на лицето.
Тя погледна отвъд мен, към развалините на това, което беше онзи вампир, а аз самият не знаех какво е останало. Не се обърнах, за да го погледна. Дълбока горчива скръб смекчи изражението ѝ. Колко красива трябва да е била приживе; колко красива щеше да бъде и сега, ако прахът беше отнесен от нея.
Очите ѝ се стрелнаха към мен внезапно, обвинително, а после станаха меки.
– Празни мисли, дете мое, – каза тя. – Аз не живея, за да гледам с очила, както твоят учител. Нямам нужда от кадифе или коприна, за да служа на моя Господ. Ах, Сантино, такова новородено нещо е той, погледни го. – Тя говореше за мен.
– В отминалите векове можех да напиша стихове в чест на такава красота, че да дойде при нас, за да украси Божието саждисто лоно, лилия в мрака е той, дете на фея, посадено от лунна светлина в люлката на дойка, за да завладее света с момичешкия си поглед и мъжествен шепот. – Ласкателството ѝ ме вбеси, но не можех да понеса в този ад да изгубя самата красота на гласа ѝ, дълбоката му сладост. Не ме интересуваше какво казва тя. И като гледах бялото ѝ лице, в което много вени се бяха превърнали в каменни хребети, знаех, че е твърде стара за моето буйно насилие. И все пак да убия, да, да изтръгна главата от тялото, да, и да пробода със свещи, да. Мислех си за тези неща със стиснати зъби, а и за него, как щях да го изпратя, защото не беше толкова стар, почти наполовина с маслинената си кожа, но тези внушения умираха като плевели, поникнали от ума ми, ужилени от северен вятър, дълбоко замръзналият вятър на волята ми умираше в мен.
Ах, но те бяха красиви.
– Няма да се откажеш от всякаква красота – каза тя любезно, вероятно попила мислите ми, въпреки всичките ми приспособления за прикриването им. – Ще видиш друг вариант на красотата – сурова и пъстра красота, – когато приемеш живота и видиш как този чудесен телесен замисъл се превръща в пламтяща паяжина, докато го изсмукваш, а умиращите мисли падат върху теб като плачевни воали, за да затъмнят очите ти и да те направят само училище на онези бедни души, които бързат към слава или гибел – да, красота. В звездите ще видиш красота, която завинаги ще ти бъде утеха. А в земята, да, в самата земя, ще откриете хиляди нюанси на мрака. Това ще бъде твоята красота. Трябва само да се отречеш от дръзките цветове на човечеството и предизвикателната светлина на богатите и суетните.
– Не се отказвам от нищо, – казах аз.
Тя се усмихна, лицето ѝ се изпълни с неустоима топлина, а огромната ѝ дълга бяла коса се изви тук-там в пламенното трептене на свещите.
Тя погледна към Сантино.
– Колко добре разбира нещата, които казваме – каза тя. – И все пак изглежда като непослушно момче, което се подиграва на всички неща в невежеството си.
– Знае, знае, – отговори другият с изненадваща горчивина. Той нахрани плъховете си. Погледна към нея и към мен. Изглеждаше, че размишлява и дори отново напяваше старото грегорианско песнопение.
В тъмното чух и други хора. А далеч от тях барабаните все още биеха, но това беше непоносимо. Аз погледнах към тавана на това място, към ослепените черепи без уста, които гледаха всички с безгранично търпение. Погледнах към тях, към седящата фигура на Сантино, замислена или изгубена в мисли, и зад него и над него, към нейната статуя в парцаливите ѝ дрехи, към сивата ѝ коса, разделена по средата, към лицето ѝ, орнаментирано от праха.
– Тези, които трябва да бъдат пазени, дете, кои бяха те? – Попита тя внезапно. Сантино вдигна дясната си ръка и направи уморен жест.
– Алесандра, за това той не знае. Бъди сигурна в това. Мариус беше твърде умен, за да му каже. А какво да кажем за него, за тази стара легенда, която преследваме от безброй години? Онези, които трябва да бъдат пазени. Ако Те са такива, че трябва да бъдат съхранени, то Те вече не са, защото Мариус вече не е този, който трябва да ги съхранява. – През мен премина трепет, ужас, че ще избухна в неконтролируем плач, че ще им позволя да видят тази, не, гадост. Мариус вече го няма…
Сантино побърза да продължи, сякаш се страхуваше за мен.
– Бог е пожелал това. Бог е пожелал всички постройки да рухнат, всички текстове да бъдат откраднати или изгорени, всички очевидци на мистерията да бъдат унищожени. Помисли за това, Алесандра. Помисли. Времето е заорало под всички онези думи, написани с ръката на Матей, Марк, Лука, Йоан и Павел. Къде е останал един пергаментен свитък, който носи подписа на Аристотел? А Платон, ако имахме поне един къс, който той е хвърлил в огъня, когато е работил трескаво…
– Какви са тези неща за нас, Сантино? – Попита тя укорително, но ръката ѝ докосна главата му, докато гледаше надолу. Тя заглади косата му, сякаш беше негова майка.
– Исках да кажа, че това е начинът на Бога – каза Сантино, – начинът на Неговото творение. Дори изписаното на камък се отмива от времето, а градовете лежат под огъня и пепелта на ревящите планини. Исках да кажа, че Земята поглъща всичко и сега е взела него, тази легенда, този Мариус, този, който е много по-стар от всички, които някога сме познавали по име, а с него си отиват и ценните му тайни. Така да бъде.
Свързах ръцете си, за да спра треперенето им. Не казах нищо.
– Имаше един град, в който живеех – продължи той, мърморейки. Сега държеше в ръцете си един дебел черен плъх, галеше козината му, сякаш беше най-красивата котка, а той с мъничкото си око сякаш не можеше да помръдне, опашката му представляваше голяма извита козина, обърната надолу. – Прекрасен град беше, с високи дебели стени, и такъв панаир всяка година; думите не могат да опишат, където всички търговци показваха стоките си и всички села, далечни и близки, изпращаха млади и стари да купуват, да продават, да танцуват, да пируват… изглеждаше идеално място! И все пак чумата го отнесла. Чумата дойде, без да се съобразява с никаква порта, стена или кула, невидима за Господните хора, за бащата на полето и за майката в градината. Чумата завладя всички, всички, както изглежда, с изключение на най-злочестите. В моята къща ме зазидаха, с подути трупове на моите братя и сестри. Беше ме открил вампир, защото търсейки храна там, не намери друга кръв за пиене освен моята. А те бяха толкова много!
– Нима не се отказваме от смъртната си история заради любовта към Бога? – Алесандра попита, но най-внимателно. Ръката ѝ обработи косата му и я отметна назад от челото му.
Очите му бяха огромни от мисълта и спомена, но когато заговори отново, той ме погледна, може би дори не ме видя.
– Сега там няма стени. Превърнало се е в дървета, вееща се трева и купчини отломки. А в замъците далеч от нас се намират камъните, които някога са изграждали крепостта на нашия господар, най-хубавата ни твърдо павирана улица, най-гордите ни къщи. В природата на този свят всичко се поглъща и времето е уста, която е кървава като всяка друга.
Настъпи мълчание. Не можех да спра треперенето си. Тялото ми трепереше. От устните ми се изтръгна стон. Погледнах от дясно на ляво и наведех глава, като притиснах ръце към врата си, за да не изкрещя.
Когато отново вдигнах поглед, проговорих.
– Няма да ти служа! – Прошепнах. – Виждам играта ви. Познавам писанията ви, благочестието ви, любовта ви към оставката! Вие сте паяци с вашите тъмни и сложни мрежи, не повече от това, и да се борите за кръв е всичко, което познавате, всичко, около което знаете да плетете досадните си примки, нещастни като птиците, които правят гнездата си в мръсотията на мраморните крила. Така че въртете лъжите си. Мразя ви. Няма да ви служа! – Колко влюбено ме гледаха и двамата.
– О, бедно дете, – каза Алесандра с въздишка. – Ти едва сега започна да страдаш. Защо това трябва да е заради гордостта, а не заради Бога?
– Проклинам те!
Сантино щракна с пръсти. Това беше толкова малък жест. Но от сенките, през вратичките като потайни неми усти в калните стени, излязоха слугите му, с качулки, облечени, както преди. Те ме събраха, като вързаха крайниците ми, но аз не се борих.
Завлякоха ме в килия с железни решетки и глинени стени. И когато се опитах да си прокопая път от нея, ноктестите ми пръсти се натъкнаха на скован от студ камък и не можах да копая повече.
Легнах. Плаках. Плачех за моя Учител. Не ме интересуваше дали някой ще чуе или ще се подиграе. Не ме интересуваше. Познавах само загубата и в тази загуба самия размер на моята любов, а познавайки размера на любовта, можех някак да усетя нейния блясък. Плаках и плаках. Обърнах се и се сгромолясах в земята. Вкопчих се в нея и я разкъсах, а след това лежах неподвижно, като от нея течаха само безмълвни сълзи.
Алесандра стоеше с ръце върху решетките.
– Бедното дете, – прошепна тя. – Аз ще бъда с теб, винаги с теб. Трябва само да извикаш името ми.
– И защо е така? Защо? – Извиках, а гласът ми отекваше от каменните стени. – Отговори ми.
– В самите дълбини на Ада – каза тя, – демоните не се ли обичат помежду си? – Измина час. Нощта беше напреднала.
Жадувах.
Изгарях по нея. Тя го знаеше. Свих се на пода с наведена глава, седнал на петите си. Щях да умра, преди отново да пия кръв. Но тя беше всичко, което виждах, всичко, за което мислех, всичко, което исках. Кръв.
След първата нощ си мислех, че ще умра от тази жажда. След втората мислех, че ще умра с писъци.
След третата я сънувах само с плач и отчаяние, облизвайки собствената си кървави сълзи от пръстите си.
След шест такива нощи, когато вече не можех да понасям жаждата, ми доведоха една бореща се жертва.
По дългия черен коридор усетих миризмата на кръв. Усетих я, преди да видя светлината на факлите им.
Голям вонящ мускулест младеж, когото влачеха към килията ми, който ги риташе и проклинаше, ръмжеше и слюноотделяше като луд, крещеше при вида на факлата, с която го тормозеха, насилвайки го към мен.
Изправих се на крака, твърде слаб за това усилие, и паднах върху него, паднах върху сочната му гореща плът и разкъсах гърлото му, смеейки се и плачейки, докато го правех, тъй като устата ми се задушаваше от кръвта. Ревейки и заеквайки, той падна под мен. Кръвта избликна от артерията върху устните и тънките ми пръсти. Колко приличаха на кости, пръстите ми. Пиех, пиех и пиех, докато не можах да задържа повече, и цялата болка си отиде от мен, и цялото отчаяние изчезна в чистото задоволяване на глада, в чистото алчно ненавистно егоистично поглъщане на благословената кръв.
На това чревоугодническо, безразсъдно, безпардонно пиршество ме оставиха. След това паднах настрана и усетих, че зрението ми отново се прояснява в тъмнината. Стените около мен отново блестяха с малки късчета руда като звездна небесна шир. Погледнах и видях, че жертвата, която бях взел, беше Рикардо, моят любим Рикардо, моят блестящ и добросърдечен Рикардо – гол, жалко изцапан, изкормен затворник, държан през цялото време в някаква воняща глинена килия само за това.
Изкрещях.
Блъсках решетките и удрях главата си в тях. Пребледнелите ми надзиратели се втурнаха към решетките, а после се отдръпнаха от страх и се загледаха в мен през тъмния коридор. Паднах на колене и се разплаках. Вдигнах трупа.
– Рикардо, пий! – Прехапах езика си и изплюх кръвта върху замръзналото му гледащо лице. – Рикардо! – Но той беше мъртъв и празен, а те си бяха отишли, оставяйки го там да гние на това място заедно с мен, да гние до мен.
Започнах да пея „Dies irae, dies ilia“ и да се смея, докато я пеех. Три нощи по-късно, крещейки и проклинайки, разкъсах смрадливия труп на Рикардо крайник по крайник, за да мога да изхвърля парчетата от килията. Не можех да го издържа! Хвърлях издутия труп към решетките отново и отново и падах, ридаейки, без да мога да забия юмрук или крак в него, за да го разчупя. Пълзях в най-отдалечения ъгъл, за да се махна от него. Алесандра дойде.
– Дете, какво да ти кажа, за да те утеша? – Безплътен шепот в мрака.
Но там имаше и друга фигура – Сантино. Обръщайки се, видях по някаква блуждаеща светлина, която само очите на вампира можеха да различат, че той е сложил пръст на устните си и поклаща глава, леко поправяйки я.
– Сега трябва да е сам – каза Сантино.
– Кръв! – Изкрещях. Полетях към решетките, ръката ми беше протегната така, че и двамата се уплашиха и се втурнаха далеч от мен.
В края на още седем нощи, когато бях изгладнял до степен, в която дори мирисът на кръв не ме събуждаше, те положиха жертвата – малко момче, дете от улицата, което плачеше за съжаление – директно в ръцете ми.
– О, не се страхувай, не се страхувай – прошепнах аз, впивайки бързо зъби във врата му. – Хммммм, довери се на мен, – прошепнах аз, вкусвайки кръвта, пиейки я бавно, опитвайки се да не се смея от удоволствие, а моите кървави сълзи на облекчение падаха върху малкото му лице. – О, сънувай, сънувай сладки и красиви неща. Има светци, които ще дойдат; виждаш ли ги? – След това лежах по гръб, наситен, и събирах от калния таван над главата си онези безкрайно малки звездички от твърд светъл камък или желязо, които лежаха там. Оставих главата си да се търкулне настрани, далеч от трупа на бедното дете, който бях подредил внимателно, като за саван, до стената зад мен.
Видях една фигура в килията си, малка фигура. Виждах как се очертаваше на стената, докато стоеше и ме гледаше. Друго дете? Изправих се с ужас. От него не се носеше никакъв аромат. Обърнах се и се загледах в трупа. То лежеше както преди. Но там, до далечната стена, беше самото момче, малко, слабичко и изгубено, и ме гледаше.
– Как е това? – Прошепнах.
Но нещастното мъниче не можеше да говори. То можеше само да гледа. Беше облечено в същата бяла премяна, която носеше трупът, а очите му бяха големи, безцветни и меки от замисляне.
До слуха ми достигна далечен звук. Беше от разбъркана стъпка в дългата катакомба, която водеше към моя малък затвор. Това не беше стъпка на вампир. Приближих се, ноздрите ми се разтвориха съвсем леко, докато се опитвах да доловя миризмата на това същество. Нищо не се промени във влажния мухлясал въздух. Само мирисът на смъртта беше аромата на моята килия, на бедното разбито малко тяло.
Приковах погледа си в упоритото малко духче.
– Защо се задържаш тук? – Попитах го отчаяно с шепот. – Защо те виждам?
То помръдна малката си уста, сякаш искаше да проговори, но само поклати леко глава, жално красноречива за своето объркване. Стъпките се приближиха. И отново се опитах да уловя мириса. Но нямаше нищо, дори прашната миризма на вампирските дрехи, само това, приближаването на този разбъркан звук. И най-накрая до решетките се появи високата сенчеста фигура на изнемощяла жена.
Знаех, че тя е мъртва. Знаех. Знаех, че е мъртва като малкото дете, което висеше до стената.
– Говори ми, моля те, о, моля те, моля те, моля те, говори ми! – Извиках.
Но нито един от двамата фантоми не можеше да откъсне поглед от другия. Детето с бърз и мек ход се втурна в ръцете на жената, а тя, обърната с намереното си дете, започна да избледнява, докато краката ѝ отново издаваха сухия стържещ звук по твърдия кален под, който бе огласила за първи път.
– Вижте ме! – Помолих с тих глас. – Само един поглед. – Тя направи пауза. От нея не беше останало почти нищо. Но тя обърна глава и слабата светлина на окото ѝ се спря върху мен. След това безшумно, и напълно, тя изчезна.
Легнах по гръб, протегнах ръка в безгрижно отчаяние и усетих трупа на детето, все още слабо топъл до мен.
Невинаги виждах призраците им.
Не се стремях да овладея средствата за това.
Те не ми бяха приятели – това беше ново проклятие – тези духове, които от време на време се събираха около мястото на моето кърваво унищожение. Не виждах никаква надежда в лицата им, когато минаваха през онези моменти на моето нещастие, когато кръвта в мен беше най-топла. Никаква ярка светлина на надежда не ги обгръщаше. Нима гладът беше довел до тази сила?
Не казах на никого за тях. В тази проклета килия, на това проклето място, където душата ми се разбиваше седмица след седмица, без да се чувствам комфортно в ковчега, се страхувах от тях, а после започнах да ги мразя. Само голямото бъдеще щеше да ми разкрие, че другите вампири в повечето случаи никога не ги виждат. Милост ли беше това? Не знаех. Но аз изпреварвам себе си.
Нека се върна към онова непоносимо време, към онзи етап. Около двайсет седмици бяха минали в тази мизерия.
Вече дори не вярвах, че яркият и фантастичен свят на Венеция някога е съществувал. И знаех, че моят учител е мъртъв. Знаех го. Знаех, че всичко, което обичах, е мъртво.
Аз бях мъртъв. Понякога сънувах, че съм си у дома, в Киев, в Пещерния манастир, светец. Тогава се събуждах от мъка.
Когато Сантино и сивокосата Алесандра дойдоха при мен, те бяха нежни както винаги, а Сантино проля сълзи, че ме вижда такъв, какъвто съм, и каза:
– Ела при мен, ела сега, ела да се учиш с мен сериозно, ела. Дори тези, които са толкова нещастни като нас, не би трябвало да страдат така, както страдаш ти. Ела при мен. – Поверих се на ръцете му, отворих устните си за неговите, наведех глава, за да притисна лицето си до гърдите му, и докато слушах биенето на сърцето му, дишах дълбоко, сякаш самият въздух ми беше отказан до този момент.
Алесандра сложи хладните си, меки ръце върху мен толкова нежно.
– Бедното сираче, – каза тя. – Странстващо дете, о, толкова дълъг път си изминало, за да дойдеш при нас.
И какво чудо беше, че всичко, което ми бяха сторили, изглеждаше само нещо, което споделяхме, обща и неизбежна катастрофа.
Назад към част 19 Напред към част 21
