Глава 11
На следващата вечер в таверната се срещнах с Авикус и Маел. Бяха изпълнени със страх и слушаха с широко отворени очи, докато им разказвах историята.
Авикус беше съкрушен от това знание, но не и Маел.
– За да я унищожиш – каза Авикус, – защо трябваше да се направи това? – Той не изпитваше фалшива мъжка нужда да прикрива скръбта и тъгата си и веднага се разплака.
– Ти знаеш защо, – каза Маел. – Нямаше да има спиране на нейната враждебност. Мариус знаеше това. Не го измъчвай сега с въпроси. Трябваше да се направи.
Не можех да кажа нищо, защото имах твърде много съмнения относно това, което бях направил. Беше толкова абсолютно и толкова внезапно. Усещах стягане на сърцето и гърдите си, когато си мислех за това, един вид паника, която се настанява по-скоро в тялото, отколкото в мозъка.
Седях, наблюдавах двамата си спътници и усилено мислех какво означаваше за мен тяхната обич. Беше сладка и не исках да ги напускам, но точно това възнамерявах да направя.
Накрая, след като известно време се бяха карали тихо, направих жест за тишина. По въпроса за Евдокия имах да кажа само няколко неща.
– Гневът ми беше този, който го изискваше – казах аз, – защото коя друга част от мен, освен гнева ми, беше получила обидата от това, което тя ни причини чрез разрушаването на къщата ни? Не съжалявам, че тя си е отишла; не, не мога да съжалявам. И както ви казах, това беше направено само чрез жертвоприношение на Майката, а що се отнася до това защо Майката искаше или приемаше такова жертвоприношение, не мога да кажа.
– Преди много време в Антиохия принесох жертви на Божествените родители. Вкарвах Злосторниците, упоени и в неведение, в светилището. Но нито Майката, нито Бащата някога са приемали тази кръв.
– Не знам защо Майката пиеше от Евдокия, освен че Евдокия сама се предложи, а аз се молех за знак. Свърши се този въпрос за Евдокия. Тя си отиде, с цялата си красота и чар.
– Но слушайте внимателно това, което трябва да ви кажа сега. Аз ви напускам. Напускам този град, който ненавиждам, и ще взема със себе си Майката и Бащата, разбира се. Напускам ви и ви призовавам да останете заедно, както, сигурен съм, искате да направите, защото любовта ви един към друг е източникът на вашата издръжливост и сила.
– Но защо ни оставяш! – Поиска Авикус. Изразителното му лице беше заредено с емоции. – Как можеш да направиш такова нещо? Ние бяхме щастливи тук, тримата, ловувахме заедно, открихме много Злодеи. Защо ще си тръгваш сега?
– Трябва да съм сам, – казах аз. – Така беше преди, така ще е и сега.
– Мариус, това е глупост, – каза Маел. – Ще се окажеш отново в криптата с Божествените родители и ще дремеш, докато не станеш прекалено слаб, за да се събудиш сам.
– Може би, но ако се случи такова нещо – казах аз, – можеш да бъдеш повече от сигурен, че Онези, които трябва да бъдат пазени, ще бъдат в безопасност.
– Не мога да те разбера, – каза Авикус. Той отново започна да плаче. Плачеше колкото за Евдокия, толкова и за мен.
Не се опитах да го спра. Таверната беше притъмняла и претъпкана и никой не обърна внимание на едно същество, макар и великолепна фигура на мъж с бяла ръка, покриваща лицето му, пиян може би над чашата си с вино, доколкото някой знаеше, плачещ в нея и избърсващ сълзите си. Маел изглеждаше ужасно тъжен.
– Трябва да тръгвам – опитах се да обясня аз. – Трябва да разберете, и двамата, че тайната на Майката и Бащата трябва да бъде запазена. Докато оставам с вас, тайната не е в безопасност. Всеки, дори толкова слаб като робите на Евдокия, Асфар и Рашид, може да я изтръгне от умовете ви.
– Но откъде знаеш, че са го направили! – Възрази Маел. О, всичко това беше твърде тъжно. Но аз не можех да се въздържа.
– Ако съм сам – казах, – значи само аз притежавам тайната за това къде седят в състояние или спят Божествените родители. – Направих пауза, съвсем нещастна и желаеща всичко това да стане просто, и презиращ себе си може би толкова, колкото никога досега.
Отново се зачудих защо изобщо бях избягал от Пандора и съвсем неочаквано ми се стори, че бях сложил край на Евдокия по същата причина – че тези две същества бяха по-сигурно свързани в съзнанието ми, отколкото бях готов да призная.
Но не, това не беше вярно. По-скоро не го знаех със сигурност. Това, което знаех, беше, че бях както слабо, така и силно същество и можех да обичам Евдокия, може би толкова, колкото и Пандора, ако времето ми беше дало възможност.
– Остани с нас – каза Авикус. – Не те обвинявам за това, което си направил. Не трябва да си тръгваш, защото си мислиш, че аз го правя. Бях хванат от нейната магия, да, признавам го, но не те презирам за това, което си направил.
– Знам това, – казах аз, хванах ръката му и се опитах да го успокоя. – Но трябва да бъда сам. – Не можех да го утеша. – А сега ме послушайте и двамата, – казах аз. – Вие добре знаете как да намерите скривалище за себе си. Трябва да го направите. Аз самият ще отида в старата къща на Евдокия, за да направя плановете за заминаването си, тъй като нямам друга къща, в която да работя. Ако искате, може да дойдете с мен и да видите какви крипти може да има под постройката, но това е опасно. – Никой от двамата не искаше да се приближи до къщата на Евдокия.
– Добре тогава, ти си мъдър, винаги си бил такъв. Сега ще ви оставя да се занимавате със собствените си планове. Обещавам, че няма да напусна Константинопол в продължение на няколко нощи. Има неща, които искам да посетя отново, сред тях са големите църкви и дори императорският дворец. Елате при мен в дома на Евдокия или аз ще ви намеря.
Целунах ги и двамата, както се целуват мъжете, грубо, с груби и разпалени жестове и плътни прегръдки, а след това тръгнах сам, както толкова ми се искаше.
Къщата на Евдокия беше напълно безлюдна. Но някой смъртен роб е бил там, защото почти във всяка стая светеха лампи.
Претърсих най-внимателно тези дворцови покои и не открих никаква следа от скорошен обитател. Нямаше други кръвопийци, които да бъдат открити. Разкошните дневни и просторната библиотека бяха покрити с тънка пелена от тишина, а единственият звук се носеше от няколкото фонтана в прекрасната вътрешна градина, в която през деня можеше да проникне слънце.
Под къщата ѝ имаше гробници с тежки бронзови ковчези и аз ги преброих, за да потвърдя, че наистина съм унищожил всичките ѝ роби кръвопийци. След това без затруднения открих криптата, в която тя лежеше през слънчевите часове, с всичките си съкровища и богатства, скрити там, и два разкошни саркофага, ярко украсени със злато и сребро, рубини и изумруди и големи, съвършени перли. Защо два? Не знаех, освен може би, че някога е имала спътник, който сега го няма. Докато изучавах тази великолепна зала, ме обзе мъчителна болка, мъчителна болка, подобна на мъката, която изпитах в Рим, когато разбрах, че съм изгубил Пандора и че нищо не може да я върне. Всъщност беше по-лошо от това, защото Пандора със сигурност съществуваше някъде, а Евдокия – не.
Коленичих до един от саркофазите, сгънах ръце под главата си и уморено пролях сълзи, както снощи.
Вече малко повече от час стоях там, пропилявайки нощта в болезнено и жалко чувство за вина, когато изведнъж долових стъпки по стълбите.
Това не беше смъртен, разбрах веднага, и също така знаех, че не е кръвопиец, когото бях виждал преди.
Не си направих труда да помръдна. Който и да беше, не беше силен и всъщност съществото беше толкова слабо и младо, че ми позволи да чуя босите му крака.
Тихо в светлината на факлите се появи младо момиче, момиче, което може би не беше по-голямо от Евдокия, когато я бяха взели в Мрака, момиче с черна коса, разделена по средата и спускаща се по раменете, дрехите ѝ бяха толкова хубави, колкото и тези на Евдокия.
Лицето ѝ беше непокътнато, неспокойните ѝ очи блестяха, а устата ѝ беше зачервена. Беше се изчервила с човешката тъкан, която все още притежаваше. А болезнената сериозност на изражението ѝ придаваше острота на всичките ѝ черти и на силната линия на пълните ѝ устни. Разбира се, сигурно някъде съм виждал някого, който да е по-красив от това дете, но не можех да се сетя за този човек. Бях толкова смирен, наистина, толкова поразен от тази красота, че се чувствах чист глупак.
Въпреки това в един миг разбрах, че това момиче е било любовницата на Евдокия, която пиеше кръв, че това момиче е било избрано, защото е било несравнимо красиво, както и изключително образовано и умно, и че преди Евдокия да ни повика, тя е прибрала това момиче в килера. Другият саркофаг в тази стая принадлежеше на тази млада жена. Тази жена е била дълбоко обичана.
Да, всичко това беше логично и очевидно и за момента не се налагаше да говоря. Трябваше само да погледна това лъчезарно дете, което стоеше във вратата на криптата, факлата пламтеше над нея, а измъчените ѝ очи бяха насочени към мен.
Накрая с тих шепот тя проговори.
– Ти си я убил, нали? – Каза тя. Беше безстрашна, или от обикновена младост, или от забележителна смелост. – Ти я унищожи. Тя си отиде.
Изправих се на крака, сякаш кралицата ми беше заповядала да го направя. Очите ѝ взеха мярката ми. И тогава лицето ѝ стана напълно и крайно тъжно.
Изглеждаше, че ще падне на пода. Улових я точно преди това да се случи, после я вдигнах и я понесох бавно нагоре по мраморните стълби.
Тя отпусна глава върху гърдите ми. Тя въздъхна дълбоко.
Заведох я в богато украсената спалня на къщата и я положих на огромното легло. Тя обаче не искаше да остане на възглавницата. Тя искаше да седне там и аз седнах до нея. Очаквах да ме разпитва, да стане агресивна, да насочи омразата си към мен, макар че тя почти нямаше сили. Не можеше да бъде създадена преди десет години. И ако беше на четиринайсет години, когато това се случи, щях да се изненадам.
– Къде се криеше? – Попитах.
– В една стара къща – каза тя тихо. – На пусто място. Тя настояваше да остана там. Каза, че ще изпрати някой за мен.
– Кога? – Попитах.
– Когато приключи с теб, когато бъдеш унищожен или прогонен. – Тя вдигна поглед към мен.
Тя не беше нищо повече от едно изящно женско бебе! Толкова ми се искаше да я целуна по бузите.
Но скръбта ѝ беше ужасна.
– Тя каза, че това ще бъде битка – каза тя, – че ти си един от най-силните, които някога са идвали тук. Другите са били прости. Но с теб не беше сигурна в изхода и затова трябваше да ме скрие.
Кимнах. Не се осмелих да я докосна. Но не изпитвах нищо друго, освен желание да я защитя, да я обгърна в прегръдките си, да ѝ кажа, че ако иска да се удря с юмруци в гърдите ми и да ме проклина, трябва да го направи, че ако иска да плаче, може да направи и това.
– Защо не говориш? – Попита ме тя, а очите ѝ бяха пълни с болка и удивление. – Защо мълчиш? – Поклатих глава.
– Какво да кажа? – Попитах я. – Беше ужасна кавга. Аз не я исках. Мислех, че всички можем да съществуваме тук в мир. – При това тя се усмихна.
– Тя никога не би допуснала това, – каза ми бързо тя. – Ако знаеш колко много е унищожила… но тогава аз самата не знам.
Това беше малка утеха за съвестта ми, но аз не се възползвах от нея. Оставих я да си отиде.
– Тя каза, че този град ѝ принадлежи и че е нужна силата на една императрица, за да го защити. Тя ме взе от двореца, където бях робиня. Доведе ме тук през нощта и аз бях толкова уплашена. Но после я обикнах. Тя беше толкова сигурна, че ще го направя. Тя разказваше такива истории за своите странствания. А после, когато идваха други, тя ме криеше и тръгваше срещу тях, докато градът не станеше отново неин.
Кимнах, слушайки всичко това, натъжен за нея и за сънливата тъга, с която говореше. Тя не беше повече, отколкото предполагах.
– Как ще съществуваш, ако те оставя тук? – Попитах.
– Не мога! – Отвърна тя. Тя се вгледа в очите ми. – Не можеш да ме оставиш. Трябва да се грижиш за мен. Умолявам те. Не знам какво означава да съществувам сама.
Проклех се под носа си. Тя го чу и видях болката в изражението ѝ. Изправих се и се разходих из стаята. Погледнах я отново, тази бебешка жена, с нежната си уста и дългата си разпусната черна коса.
– Как се казваш? – Попитах я.
– Зенобия, – отговори тя. – Защо не можеш да го прочетеш от съзнанието ми? Тя винаги можеше да прочете мислите ми.
– Бих могъл да го направя – казах аз, – ако исках да го направя. Но бих предпочел да говоря с теб. Твоята красота ме обърква. Бих предпочел да чуя гласа ти. Кой те направи вампир?
– Един от нейните роби, – каза тя. – Онази, която се казваше Асфар. Той също си е отишъл, нали? – Попита тя. – Всички те са изчезнали. Видях пепелта. – Тя направи неясен жест към другите стаи. Промълви поредица от имена.
– Да, – казах аз, – всички са мъртви.
– Щеше да убиеш и мен, ако бях тук, – каза тя със същото учудено и изпълнено с болка изражение.
– Може би, – казах аз. – Но сега всичко е приключило. Това беше битка. А когато една битка приключи, всичко се променя. Кой друг е бил скрит?
– Никой – отговори тя честно, – само аз, с един смъртен роб, а когато се събудих тази нощ, него го нямаше.
Сигурно съм изглеждал много потиснат, защото със сигурност се чувствах така.
Тя се обърна и с бавността на замаян човек посегна под тежките възглавници в леглото и извади кинжал.
След това се изправи и си проправи път към мен. Вдигна кинжала с две ръце, а върхът беше насочен към гърдите ми. Тя се взираше пред себе си, но не и в очите ми. Дългата ѝ вълнообразна черна коса падаше около нея от двете страни на лицето ѝ.
– Трябва да си отмъстя – каза тя тихо, – но ти ще ме спреш само ако опитам.
– Не се опитвай – казах със същия спокоен глас, който бях използвал за нея през цялото време. Внимателно отблъснах кинжала. И като я обгърнах с ръка, я поведох обратно към леглото.
– Защо не ти даде Кръвта? – Попитах я.
– Нейната кръв беше твърде силна за нас. Тя ни го каза. Всичките ѝ роби, които пиеха кръв, бяха откраднати или направени един след друг под нейно ръководство. Тя каза, че кръвта ѝ не трябва да се споделя. Тя щяла да дойде със сила и мълчание. Направете един кръвопиец и никога след това няма да можете да чуете мислите му. Това ни казваше тя. Така че Асфар ме направи и аз бях глуха за Асфар, а Асфар беше глух към мен. Тя трябва да държи всички нас в послушание, а това не можеше да направи, ако бяхме създадени от нейната силна кръв.
Сега ме болеше, че Евдокия е била учителката, а Евдокия беше мъртва. Тази ме изучаваше, а после попита с най-простия си глас:
– Защо не ме искаш? Какво мога да направя, за да те накарам да ме искаш? – Тя продължи да говори нежно.
– Много си красив – каза тя – със светложълтата си коса. Приличаш на бог, наистина, висок като теб и със сините ти очи. Дори тя смяташе, че си красив. Тя ми каза, че си такъв. Никога не ми е било позволено да те видя. Но тя ми каза, че си като северните мъже. Описваше те, както се разхождаш в червените си одежди…
– Не казвай повече, моля те, – казах аз. – Не е нужно да ме ласкаеш. Това няма да има значение. Не мога да те взема със себе си.
– Защо? – Попита тя. – Защото знам за Майката и Бащата? – Бях шокиран.
Трябва да прочета мислите ѝ, всичките ѝ мисли, да претършувам душата ѝ за всичко, което знае, помислих си, но не исках да го правя. Не исках това чувство на близост с нея. Красотата ѝ беше твърде голяма, нямаше как да я отрека.
За разлика от моя образец, Пандора, това прекрасно създание имаше обещанието на девственица – че човек може да направи с нея каквото поиска, като не губи нищо – и аз вярвах, че това обещание съдържа лъжа.
Отговорих ѝ с топъл шепот, като се опитвах да не я нараня.
– Точно това е причината да не мога да те взема, това и защото трябва да бъда сам. – Тя наведе глава. – Какво да правя? – Попита тя. – Кажи ми. Тук ще дойдат хора, смъртни хора – каза тя, – ще искат данъците за тази къща или някоя друга дреболия и ще ме открият, ще ме нарекат вещица или еретичка и ще ме изкарат на улицата. Или пък през деня ще дойдат и ще ме намерят заспала като мъртвец под пода и ще ме вдигнат, надявайки се да ме съживят, в сигурната смърт на слънчевата светлина.
– Престани, аз знам всичко това, – казах аз. – Не виждаш ли, че се опитвам да разсъждавам! Остави ме на мира засега.
– Ако те оставя на мира – каза тя, – ще започна да плача или да крещя в скръбта си и ти няма да можеш да го понесеш. Ще ме изоставиш.
– Не, няма да го направя, – казах аз. – Мълчи.
Разхождах се по пода, сърцето ми болеше за нея, а душата ми болеше за самият мен, че това се е паднало на мен. Изглеждаше ужасна справедливост за убийството ми на Евдокия. Всъщност това дете изглеждаше като някакъв призрак, възкръснал от пепелта на Евдокия, за да ме преследва, докато се опитвах да планирам бягството си от това, което бях направил. Накрая тихо изпратих призива си до Авикус и Маел. Като използвах най-силния си дар на ума, ги призовах, не, заповядах им да дойдат при мен в дома на Евдокия и нищо да не им попречи да го направят. Казах им, че имам нужда от тях и ще ги изчакам да пристигнат.
После седнах до младата си пленница и направих това, което исках да направя през цялото време: Отместих тежката ѝ черна коса зад раменете ѝ и целунах меките ѝ бузи. Това бяха хищни целувки и аз го знаех. Но текстурата на бебешки меката ѝ кожа и на гъстата ѝ вълниста коса ме довеждаха до тиха лудост и аз не спирах.
Тази интимност я стресна, но тя не направи нищо, за да ме отблъсне.
– Страдаше ли Евдокия? – Попита ме тя.
– Много малко, ако изобщо е страдала, – казах аз. Отдръпнах се от целувката ѝ. – Но кажи ми защо не се опита просто да ме унищожи – казах аз. – Защо ме покани тук? Защо разговаря с мен? Защо ми даде някаква надежда, че можем да стигнем до разбиране на разума? – Тя се замисли, преди да отговори.
– Ти притежаваше очарование за нея – каза Зенобия, – което другите не притежаваха. Не беше само красотата ти, макар че това беше голяма част от него. Винаги за нея е била голяма част от нея. Тя ми каза, че преди много време е чула да се разказва за теб от една жена кръвопиец в Крит.
Не посмях да я прекъсна! Гледах я с широко отворени очи.
– Преди много години – каза тя, – тази римска кръвопийка беше дошла на остров Крит, скиташе, търсеше те и говореше за теб – Мариус, римлянинът, патриций по рождение, учен по избор. Жената кръвопиец те обичаше. Тя не оспорваше претенциите на Евдокия за целия остров. Търсеше само теб и когато установи, че те няма, продължи напред. – Не можех да говоря! Бях толкова нещастен и толкова развълнувана, че не можех да ѝ отговоря. Това беше Пандора!
И това беше първото, което чувах за нея от триста години насам.
– Не плачи за това – каза тя нежно. – Случило се е в миналите векове. Със сигурност времето може да отнеме такава любов. Какво проклятие, ако не може.
– Не може. – Казах. Гласът ми беше плътен. Сълзите бяха в очите ми. – Какво още каза тя? Кажи ми, моля те, най-малките неща, които можеш да си спомниш. – Сърцето ми се блъскаше в гърдите. Наистина сякаш бях забравил, че имам сърце, и сега трябва да разбера.
– Какво още. Няма нищо повече. Само това, че жената беше силна и не беше лесен враг. Знаеш, че Евдокия винаги е говорила за такива неща. Жената не можеше да бъде унищожена, нито пък щеше да каже произхода на голямата си сила. За Евдокия това беше загадка – докато не дойдохте в Константинопол и тя не ви видя, Мариус, римлянинът, в блестящите си червени одежди, да се движиш вечер през площада, блед като мрамор, но с цялата убеденост на смъртен човек. – Тя направи пауза. Вдигна ръка, за да докосне лицето ми.
– Не плачи. Това бяха нейните думи: „с цялата убеденост на смъртен човек“.
– Как тогава научи за Майката и Бащата? – Попитах: – И какво означават за теб тези думи?
– Говореше за тях с изумление, – каза тя. – Каза, че си бил прибързан, ако не и луд. Но виждаш ли, тя ту тръгваше по един път, ту по друг, това винаги е било в природата ѝ. Проклинаше те, че Майката и Бащата са в същия този град, и въпреки това искаше да те доведе тук, в дома си. Заради това трябваше да бъда скрита. И все пак тя запази момчетата, за които се грижеше толкова малко. И аз бях прибрана.
– А майката и бащата? – Попитах. – Знаеш ли кои са те? – Тя поклати глава.
– Само че ги имаш или си ги имал, когато тя е говорила за това. Те ли са Първите от нас?
Не ѝ отговорих. Но ѝ повярвах, че това е всичко, което знае, колкото и крайно да беше то. И сега наистина проникнах в съзнанието ѝ, призовавайки силата си да познавам миналото и настоящето ѝ, да узная най-съкровените ѝ и непринудени мисли.
Тя ме гледаше с ясни безспорни очи, сякаш усещаше какво ѝ правя или се опитвам да направя, и изглеждаше, че няма да задържи нищо.
Но какво научих? Само това, че ми беше казала истината. / Не знам повече за твоята красива кръвопийка. Тя беше търпелива с мен, а после дойде вълната на истинската скръб. / Обичах Евдокия. Ти я унищожи. А сега не можеш да ме оставиш сама.
Изправих се и отново започнах да се разхождам из стаята. Нейното разкошно византийско обзавеждане ме задушаваше. Дебелите шарени завеси сякаш изпълваха въздуха с прах. И никъде не можех да погледна нощното небе от тази стая, защото бяхме твърде далеч от вътрешния двор на градината.
Но какво исках точно сега? Само да се освободя от това същество, не, да се освободя от цялото знание за него, от цялото съзнание за него, да се освободя от това, че някога съм го виждал, а това беше напълно невъзможно, нали?
Изведнъж някакъв звук ме прекъсна и аз разбрах, че Авикус и Маел най-сетне са дошли. Намериха път през многобройните стаи до спалнята и когато двамата влязоха, с изненада видяха великолепната млада жена, седнала отстрани на огромното, силно застлано с драперии легло.
Аз стоях мълчаливо, докато двамата попиваха шока. Авикус веднага се привърза към Зенобия, толкова привлечен от нея, колкото беше и към Евдокия, а това същество още не беше казало и една дума.
В Маел видях подозрение и малко загриженост. Той ме погледна изпитателно. Не беше омагьосан от красотата на младата жена. Чувствата му бяха под негова власт. Авикус се приближи до Зенобия и докато го гледах, докато гледах как очите му пламтят от страст към нея, видях своя изход. Видях го ясно и когато го направих, изпитах ужасно съжаление. Почувствах как тържественият ми обет да остана сам тегне над мен, сякаш го бях дал в името на бог, а може би беше така. Бях го дал в името на онези, които трябва да бъдат пазени. Но сега не биваше да мисля за тях, не и в присъствието на Зенобия.
Що се отнася до самото дете, тя беше много по-привлечена от Авикус, може би заради неговата непосредствена и очевидна преданост, отколкото от далечния и малко подозрителен Маел.
– Благодаря ви, че дойдохте – казах аз. – Знам, че не беше ваш изборът да стъпите в тази къща.
– Какво се е случило? – Попита Маел. – Кое е това същество?
– Спътникът на Евдокия, изпратен за нейна собствена защита, докато битката с нас приключи, а сега, когато тя приключи, ето го и детето.
– Дете? – попита Зенобия нежно. – Аз не съм дете. – Авикус и Маел ѝ се усмихнаха снизходително, макар че погледът ѝ беше сериозен и неодобрителен.
– Бях толкова стара, колкото Евдокия – каза тя, – когато ѝ бе дадена Кръвта. Никога не правете кръводарител на по-голяма възраст – каза Евдокия. – „Защото по-голямата смъртна възраст може да доведе само до нещастия по-късно от навиците, придобити в смъртния живот“. Всички роби на Евдокия получиха Кръвта на моята възраст и затова вече не бяха деца, а кръвопийци, подготвени за вечен живот в Кръвта. – Не казах нищо на това, но никога не го забравих. Запомних го. Никога не го забравих. Наистина, дойде време хиляда години след това, когато тези думи означаваха много за мен, и те започнаха да преследват нощите ми и да ме измъчват. Но скоро ще стигнем и до това, защото смятам да премина през тези хиляда години много бързо. Но нека се върна към разказа си.
Тази кратка реч на Зенобия беше произнесена нежно, както всички нейни думи, и когато тя я завърши, видях, че Авикус е очарован. Това не означаваше, че той ще я обича напълно или завинаги, забележете, знаех това. Но виждах, че между детето и него нямаше преграда.
Той се приближи още повече и сякаш не можеше да изрази уважението си към красотата ѝ, а после, изненадвайки ме напълно, ѝ заговори:
– Казвам се Авикус – каза той. – Аз съм дългогодишен приятел на Мариус. – След това погледна към мен, а после отново към Зенобия. Той попита: – Ти сама ли си?
– Съвсем сама, – каза Зенобия, макар че първо ме погледна, за да види дали не искам да я накарам да млъкне, – и ако вие – всички вие или може би един от вас – не ме вземете със себе си оттук или не останете с мен в тази къща, аз съм загубена.
Кимнах и на двамата си дългогодишни спътници.
Маел ме погледна изсушено и поклати глава в знак на отрицание. Той погледна към Авикус.
Но Авикус все още гледаше детето.
– Няма да те оставя тук без защита – каза Авикус, – това е немислимо. Но сега трябва да ни оставиш сами, за да можем да поговорим. Не, ти остани там, където си. В тази къща има много стаи. Мариус, къде можем да се съберем?
– В библиотеката, – казах веднага. – Елате и двамата. Зенобия, не се страхувай и не се опитвай да слушаш, защото можеш да чуеш само част от това, което казваме, а важното е всичко. Всичко е това, което ще съдържа истинските чувства на сърцето.
Поведох пътя и бързо се настанихме в прекрасната библиотека на Евдокия, точно както бяхме направили само преди малко.
– Трябва да я вземеш, – казах аз. – Аз не мога да го направя. Тръгвам си оттук и взимам Майката и Бащата, точно както ти казах. Вземи я под крилото си.
– Това е невъзможно – заяви Маел, – тя е твърде слаба. А и аз не я искам! Казвам ти го направо, не я искам!
Авикус протегна ръка и покри ръката на Маел със своята.
– Мариус не може да я вземе, – каза Авикус. – Той казва простата истина. Това не е избор. Той не може да има при себе си такова малко създание.
– Малко създание, – каза Маел с отвращение. – Кажи каква е истинската истина. Тя е крехко създание, неведомо създание, и ще ни донесе вреда.
– Умолявам ви и двамата, вземете я, – казах аз. – Научете я на всичко, което знаете. Научете я на това, от което се нуждае, за да бъде самостоятелна.
– Но тя е жена – каза Маел с отвращение. – Как би могла да бъде самостоятелна?
– Маел, когато човек е кръвопиец, такива неща нямат значение, – казах аз. – Щом тя е силна, когато наистина знае всичко, тя може да живее като Евдокия, ако реши. Тя може да живее по какъвто си иска начин.
– Не, не я искам, – каза Маел. – Няма да я взема. Нито за каквато и да е цена, нито при каквито и да е условия. – Щях да заговоря, но когато видях изражението на лицето му, разбрах, че казва истината по-пълно, отколкото сам знаеше. Никога нямаше да се примири със Зенобия, а ако я оставях при него, щях да я оставя в опасност. Защото той щеше да я изостави или да я предаде, или дори по-лошо. Това щеше да е само въпрос на време.
Погледнах към Авикус само за да видя, че той е нещастен, подвластен на думите на Маел. Както винаги, той беше във властта на Маел. Както винаги, той не можеше да се освободи от гнева на Маел. Авикус го молеше. Със сигурност това нямаше да промени живота им толкова много. Можеха да я научат да ловува, нали? Сигурно тя вече знаеше как да ловува. Тя не беше толкова много човек, това прекрасно момиченце. Не беше безнадеждно и не трябваше ли да направят това, за което ги бях помолил?
– Искам тя да бъде с нас – каза Авикус топло. – Намирам я за прекрасна. И виждам в нея сладост, която докосва сърцето ми.
– Да, това е така, – казах аз. – Много е вярно, тази сладост.
– А защо такова нещо е полезно за един кръвопиец? – Попита Маел. – Един кръвопиец трябва да е сладък?
Не можех да говоря. Помислих си за Пандора. Болката в мен просто беше твърде силна, за да мога да формулирам думи. Но аз видях Пандора. Видях я и знаех, че тя винаги е съчетавала в себе си и страст, и сладост, и че и мъжете, и жените могат да притежават такива черти, а това дете, Зенобия, може да израсне и в двете.
Погледнах настрани, без да мога да заговоря нито един от тях, докато спореха, но изведнъж разбрах, че Авикус се е разгневил, а Маел е кипял от ярост.
Когато погледнах обратно към тях, те замълчаха. Тогава Авикус ме погледна, сякаш искаше да получи някаква власт, която знаех, че не притежавам.
– Не мога да заповядвам на бъдещето ти – казах аз. – Оставям те такъв, какъвто си знаеш.
– Остани и я задръж при нас, – каза Авикус.
– Немислимо! – Казах.
– Ти си упорит, Мариус, – каза Авикус тихо. – Собствените ти най-силни страсти те плашат. В тази къща можем да бъдем и четиримата.
– Доведох смъртта на собственика на тази къща – казах аз, – не мога да живея в нея. Това, че се задържам толкова дълго, е богохулство срещу старите богове. Старите богове ще донесат възмездие не толкова защото съществуват, а защото някога съм ги почитал. Що се отнася до този град, казах ти, че трябва да го напусна и да отведа Онези, които трябва да бъдат пазени, там, където са наистина в тайна и безопасност.
– Къщата е твоя по право, – каза Авикус. – И ти знаеш това. Ти ни я предложи.
– Вие не сте я унищожили, – казах аз. – А сега нека се върнем към въпроса, който ни занимава. Ще вземете ли това момиче?
– Няма да я вземем – каза Маел.
Авикус не можа да каже нищо. Той нямаше избор.
Отново погледна настрани. Мислите ми бяха чисто и изцяло заети само с Пандора на остров Крит, нещо, което дори не можех да си представя. Пандора, скитницата. Не казах нищо за най-дълго време.
После станах, без да се обръщам към нито един от тях, защото ме бяха разочаровали, и се върнах в спалнята, където на леглото лежеше прекрасното младо създание. Очите ѝ бяха затворени. Светлината на лампата беше мека. Колко пищно и пасивно същество изглеждаше тя – косата ѝ се стелеше по възглавницата, кожата ѝ беше безупречна, а устата ѝ беше полузатворена. Седнах до нея.
– Освен красотата ти, защо Евдокия е избрала теб? – Попитах я. – Тя каза ли някога? – Тя отвори очи, сякаш се уплаши, което можеше да се случи при една толкова млада жена, а после се замисли, преди да отговори, за да каже накрая с мек глас:
– Защото бях остроумна и знаех цели книги наизуст. Тя ме караше да ѝ ги рецитирам. – Без да се надига от възглавниците, тя държеше ръцете си така, сякаш в тях имаше подвързана книга. – Можех само да погледна една страница и да запомня всичко. И нямах смъртни, за които да скърбя. Бях само една от стоте придружителки на императрицата. Бях девствена. Бях робиня.
– Разбирам. Имаше ли нещо повече?
Знаех, че Авикус е дошъл до вратата, но не казах нищо, за да го потвърдя.
Зенобия се замисли за миг, после отговори:
– Тя каза, че душата ми е нетленна, че макар да съм видяла нечестието в императорския дворец, все още мога да чуя музика в дъжда. – Кимнах с глава. – Все още ли я чуваш, тази музика?
– Да, – каза тя. – Мисля, че повече от всякога. Макар че ако ме оставиш тук, тя няма да ме поддържа.
– Ще ти дам нещо, преди да те оставя, – казах аз.
– Какво е това? Какво може да бъде то? – Тя седна и се отдръпна от възглавниците. – Какво можеш да ми дадеш, което ще ми помогне?
– Какво мислиш? – Попитах нежно. – Моята кръв. – Чух Авикус да се задъхва на вратата, но не му обърнах внимание. Всъщност не обръщах внимание на нищо друго освен на нея.
– Аз съм силен, малката – казах аз, – много силен. И след като пиеш от мен, колкото дълго искаш и колкото искаш, ще бъдеш различно същество от това, което си сега. – Тя беше озадачена и привлечена от идеята. Плахо вдигна ръце и ги постави на раменете ми.
– И това трябва да направя сега?
– Да, – казах аз. Седнах здраво там, оставих я да ме хване и когато усетих как зъбите ѝ се впиват във врата ми, издадох дълга въздишка. – Пий, скъпоценна,- казах аз. – Дръпни силно, за да вземеш колкото можеш повече кръв от мен.
Умът ми бе залят от хиляди препъващи се видения на императорския дворец, на златни стаи и банкети, на музика и магьосници, на дневния град с дивите състезания на колесници, които се разбиват на хиподрума, на тълпата, която крещи от аплодисменти, на императора, който се издига в императорската си ложа, за да помаха на тези, които го почитат, на огромните процесии, които минават в Агия София, на свещите и тамяна и отново на дворцовия разкош, този път под този покрив. Отслабнах. Стана ми лошо. Но това нямаше значение. Това, което имаше значение, беше, че тя трябва да вземе всичко, което може. И най-сетне тя падна на възглавниците, а аз я погледнах надолу и видях бузите ѝ ярко бели от Кръвта.
Помъчи се да седне, за да ме погледне, но гледаше като новороден кръвопиец, сякаш никога преди не беше виждала истинското видение на Кръвта.
Тя се измъкна от леглото и се разходи из стаята. Направи огромен кръг, дясната ѝ ръка стискаше плата на туниката ѝ, лицето ѝ блестеше с новата си белота, очите ѝ бяха широки, плуващи и ярки.
Взираше се в мен, сякаш никога преди не ме беше виждала. След това спря, очевидно чула далечни звуци, за които досега е била глуха. Тя сложи ръце на ушите си. Лицето ѝ беше изпълнено с тихо страхопочитание и сладост, да, сладост, а след това очите ѝ заиграха по мен.
Опитах се да се изкача на крака, но бях твърде слаб за това. Авикус дойде да ми помогне, но аз му махнах с ръка.
– Какво си ѝ направил! – Каза той.
– Виждаш какво съм направил, – отговорих аз. – И двамата, вие, които не искахте да я вземете. Дадох ѝ кръвта си. Дадох ѝ шанс.
Отидох при Зенобия и я накарах да ме погледне.
– Обърни ми внимание, – казах аз. – Разказа ли ти Евдокия за ранния си живот? – Попитах я. – Знаеш ли, че можеш да ловуваш по улиците като мъж?
– Не, не знам.
Тя ме гледаше с новите си очи, твърде заслепена, неразбираща.
– Знаеш ли, че косата ти, ако бъде подстригана, ще порасне отново в рамките на един ден и ще бъде дълга и гъста като преди?
Тя поклати глава, очите ѝ преминаха през мен и през безбройните бронзови лампи в стаята, през мозайките по стените и пода.
– Слушай ме, прекрасно създание, нямам толкова много време да те уча – казах аз. – Искам да те оставя въоръжена както със знания, така и със сила.
Уверявайки я отново, че косата ѝ ще порасне отново, аз ѝ я отрязах, като гледах как пада на пода, а след това я отведох в стаите на мъжете кръвопийци и я облякох в мъжки дрехи.
След това заповядах строго на Маел и Авикус да ни оставят, изведох я със себе си в града и се опитах да ѝ покажа как би се движил един мъж и колко безстрашен може да бъде, какъв е животът в таверните, за който тя дори не беше и сънувала, и как да ловува сама. През цялото време я намирах за омагьосваща, както и преди. Сега тя изглеждаше като своя собствена, по-възрастна и по-мъдра сестра. И докато се смееше над обичайната пропиляна чаша вино на масата в таверната, се оказах наполовина решена, че ще я подтикна да дойде с мен, но после разбрах, че не мога.
– Знаеш ли, ти не приличаш на мъж, – казах ѝ с усмивка, – с коса или без коса. – Тя се засмя. – Разбира се, че не изглеждам. Знам го. Но да съм на такова място като това, което никога нямаше да видя, ако не беше ти.
– Сега можеш да направиш всичко, – казах ѝ аз. – Просто помисли за това. Можеш да бъдеш мъж. Можеш да бъдеш жена. Можеш да не бъдеш нито едно от двете. Търси Злодея като мен и никога няма да се задушиш от смъртта. Но винаги, каквито и да са радостите ти, каквито и да са страданията ти, не се излагай на опасността от осъждането на другите. Премервай силите си и внимавай.
Тя кимна, а очите ѝ бяха разширени от очарование. Разбира се, мъжете в кръчмата я стрелнаха с погледи. Те си помислиха, че съм довел красивото си момче да пие с мен. Преди нещата да излязат извън контрол, си тръгнах с нея, но не и преди да изпробва силите си да чете мислите на околните и да зашемети бедния роб, който ни беше донесъл виното.
Докато вървяхме по улиците, ѝ давах случайни наставления за света, от които смятах, че може да има нужда. Това ми доставяше твърде голямо удоволствие.
Тя ми описа всички тайни на императорския дворец, за да мога по-добре да проникна в него и да задоволя любопитството си, а после отново се озовахме в една таверна. Предупредих я:
– Ще започнеш да ме мразиш за това, което направих с Евдокия, и за това, което направих и с другите кръвопийци.
– Не, не е така, – каза тя ясно. – Трябва да разбереш, че Евдокия никога не ми позволи и миг свобода, а що се отнася до другите, те изпитваха към мен само презрение или ревност, никога не съм знаела кое от двете. – Кимнах, приемайки това, но след това я попитах: – Защо мислиш, че Евдокия ми е разказала историята на живота си, за това как тя самата някога се е скитала в момчешки дрехи в Александрия, когато на теб никога не е разказвала такива неща?
– Имала е някаква надежда да те обикне – отговори Зенобия. – Тя ми го довери, не директно, разбираш ли, а чрез описанията си за теб и ентусиазма си да те види. Но тези емоции се смесваха в съзнанието ѝ с предпазливост и хитрост. И мисля, че страхът ѝ от теб надделя.
Аз мълчах, обмисляйки това, а шумовете в таверната бяха като музика.
Зенобия ме наблюдаваше и после каза:
– От мен тя не искаше такова познание за себе си или разбиране. Беше доволна да ме има за играчка. И дори когато ѝ четях или ѝ пеех, тя не ме гледаше и не се интересуваше от мен. А ти? В теб тя виждаше същество, което е достойно за нея. Когато говореше за теб, сякаш никой не я слушаше. Продължаваше и продължаваше да прави плана си да те повика в дома си и да говори с теб. Това беше обсебване, изпълнено със страх. Не виждаш ли?
– Всичко се обърка толкова много, – казах аз. – Но хайде, има много неща, на които трябва да те науча. Имаме само толкова малко часове до зазоряване.
Излязохме в нощта, като се държахме здраво един за друг. Колко обичах да я уча! За мен това беше такова вълшебство.
Показах ѝ как може да се изкачва по стените без усилие, колко лесно е да преминава покрай смъртни в сенките и как може да привлича смъртни жертви към себе си.
Промъкнахме се в Света София – нещо, което тя смяташе за невъзможно, и за първи път, откакто ѝ беше дадена Кръвта, тя видя великата църква, която познаваше толкова добре, когато беше жива. Накрая, след като и двамата взехме жертви по задните улици за нощната жажда, при което тя научи за значителната си нова сила, се върнахме в къщата.
Там намерих официалните документи за собствеността ѝ. Разгледах ги заедно с нея и ѝ предложих как би могла да запази къщата на Евдокия за своя собствена. Там бяха и Авикус, и Маел. И когато наближи изгревът, те попитаха дали могат да останат.
– Този въпрос трябва да зададете на Зенобия, – казах аз. – Тази къща принадлежи на нея. – Тя веднага, с доброто си сърце, им каза да останат. Те можеха да вземат скритите места, които принадлежаха на Асфар и Рашид.
Видях, че тя намираше добре сложения Авикус с фино оформените му черти за доста красив, а също така изглеждаше, че гледа твърде благосклонно и безхитростно на Маел.
Не казах нищо. Но изпитвах необикновено объркване и болка. Не исках да се разделям с нея. Исках да легна с нея в мрака на криптата. Но беше време да си тръгна. Тъй като бях много изморен, независимо колко добър беше ловът, а той беше чудесен, се върнах в пепелището на къщата си, слязох в светилището на Божествените родители и легнах да спя.
Назад към част 11 Напред към част 13
