Глава 19
Когато вървяхме покрай къщата, видях горящите свещи, а когато излязохме в задния двор, видях големия олтар под навеса, с всичките му високи благословени светци и девойки, и наистина, тримата влъхви и ангелите Михаил и Гавраил с ефектните си бели крила и в пъстрите си дрехи. Ароматът на тамян беше силен и привлекателен за ноздрите ми. А дърветата висяха ниско над широката чиста тераса с неравни лилави камъни.
Далеч назад от навеса, наистина, съвсем близо до най-близкия край на терасата, на върха на триножника на мангала стоеше старото желязно гърне, а въглищата под него вече светеха. А от двете страни имаше дълги железни маси с правоъгълна форма, върху които с очевидно внимание бяха подредени множество различни предмети.
Сложността на цялата експозиция ме изуми, но после видях, че на задните стъпала на къщата, само на няколко метра от масите и котела, стои фигурата на Мерик, чието лице беше покрито със зелената нефритена маска. Шок премина през организма ми. Дупките за очите и отворът за устата на маската изглеждаха празни; само блестящият зелен нефрит беше изпълнен с отразена светлина. Сенчестата коса и тялото на Мерик почти не се виждаха, макар че видях ръката ѝ, когато я вдигна и ни махна да се приближим.
– Ето – каза тя, като гласът ѝ леко се заглушаваше от маската, докато говореше, – ще застанете с мен зад котела и масите. Ти от дясната ми страна, Луи, а ти от лявата, Дейвид, и трябва да ми обещаеш сега, преди да започнем, че няма да прекъсваш, че няма да се опитваш да се намесваш в това, което искам да направя. – Тя протегна ръка към мен и ме насочи към позицията.
Дори при тази близост маската беше изначално плашеща и сякаш плуваше пред изгубения й лик, може би изгубената й душа. С неспокойна и вглъбена ръка потвърдих, че маската е здраво прикрепена към главата ѝ със здрави кожени ремъци.
Луи се беше отдръпнал зад нея и сега стоеше над желязната маса вдясно от котела, от дясната ѝ страна, и гледаше напред към светещия олтар със стъклените свещи и към зловещите, но прекрасни лица на светците. Аз заех мястото си от лявата ѝ страна.
– Какво имаш предвид, че не трябва да прекъсваме? – Попитах, макар да ми се стори ужасно неуважение насред това зрелище, което бе придобило висока красота – гипсовите светци, високите тъмни тисове, които се тълпяха около нас, и ниските усукани черни клони на дъбовете, които закриваха звездите над нас.
– Точно това, което ти казах, – каза тя с тих глас. – Няма да ме спираш, каквото и да да се случи. Ще стоите зад тази маса, и двамата; никога няма да се движите пред тях, независимо какво ще видите или си мислите, че може да видите.
– Разбирам те, – каза Луи. – Името, което искаше. Майката на Клодия. То е Агата. В това съм почти сигурен.
– Благодаря ти, – отвърна Мерик. Тя направи жест пред себе си. – Там, на камъните – каза тя, – духовете ще дойдат, ако им е писано да дойдат, но ти не трябва да отиваш при тях, не трябва да влизаш в никаква борба с тях, трябва да правиш само това, което ти казвам.
– Разбирам те, – повтори Луи.
– Дейвид, имам ли думата ти? – Попита тя спокойно.
– Много добре, Мерик, – казах аз.
– Дейвид, престани да се намесваш! – Заяви тя.
– Какво да кажа, Мерик? – Поисках. – Как мога да отдам вътрешните си чувства на това нещо? Не е ли достатъчно, че стоя тук? Не е ли достатъчно да правя това, което ми казваш?
– Дейвид, довери се на мен, – каза тя. – Ти дойде при мен с молба за тази магия. Сега аз ти давам това, което ти поиска. Повярвай, че то ще бъде за доброто на Луи. Повярвай, че мога да контролирам това, което правя.
– Да говориш за магията – казах тихо, – да четеш за нея и да я изучаваш – всичко това е едно, но да участваш, да си в присъствието на човек, който вярва в нея и я познава – това е съвсем друго нещо.
– Управлявай сърцето си, моля те, Дейвид, – каза Луи. – Искам това повече от всичко, което някога съм искал. Мерик, моля те, действай.
– Дай ми честната си дума, Дейвид, – каза Мерик. – Няма да се опитваш да се намесваш в нещата, които ще кажа, и в нещата, които ще направя.
– Много добре, Мерик, – казах аз, победен.
Едва тогава получих свободата да разгледам предметите, покриващи двете маси. Там лежеше бедната жалка стара кукла, която беше принадлежала на Клодия, безжизнена като малък труп. И страницата от дневника, натежала от кръглата порцеланова глава на куклата. До нея беше натрупана броеницата и малката дагеротипия в тъмния й калъф. Имаше и железен нож. Видях и златна чаша, красиво орнаментирана и обкована с вградени скъпоценни камъни. Имаше висока кристална бутилка, пълна с нещо, което изглеждаше като прозрачно жълто масло. Видях нефритения перфоратор, злокобен и ужасен в очите ми, остър и опасен, да лежи близо до котела. И тогава съвсем неочаквано видях нещо, което изглеждаше като човешки череп. Бях бесен от това последно откритие. Бързо разгледах съдържанието на другата маса, тази пред Луи, и видях там една ребрена кост, покрита с белези, и онази отвратителна стара изсъхнала черна ръка. Имаше три бутилки ром. Имаше и други предмети – изящна златна стомна с мед, който усещах в сладостта му, друга сребърна стомна с чисто бяло мляко и бронзова купа с блестяща сол.
Що се отнася до тамяна, разбрах, че целият е раздаден и вече гори пред отдалечаващите се нищо неподозиращи светци. Наистина, още много тамян, много черен и само слабо светещ, докато димът му се издигаше в мрака, беше изсипан, за да направи голям кръг върху пурпурния плочник пред нас, кръг, който очите ми забелязаха едва сега. Исках да попитам: откъде се е взел черепът? Дали Мерик е ограбил някой анонимен гроб? Хрумна ми ужасна мисъл и се опитах да я прогоня. Погледнах отново черепа и видях, че е покрит с врязан надпис. Беше зловещо и ужасно, а красотата, която обхващаше всичко това, беше съблазнителна, силна и неприлична. Вместо това заговорих само за кръга.
– Те ще се появят в него – промърморих аз, – а ти мислиш, че тамянът ще ги задържи.
– Ако трябва, ще им кажа, че тамянът ги задържа, – каза тя студено. – Сега, ти трябва да управляваш езика си, ако не можеш да управляваш сърцето си. Не отправяй молитви, докато гледате това. Готова съм това да започне.
– Ами ако няма достатъчно тамян! – Поисках шепнешком.
– Има достатъчно, за да гори с часове. Погледни малките шишенца с умните си вампирски очи и не ми задавай повече такъв глупав въпрос.
Примирих се. Не можех да спра това. И едва сега усетих в примирението си известно привличане към целия процес, когато тя се накани да започне.
Изпод масата тя вдигна малък сноп клонки и ги подаде бързо на въглищата в мангала под железния съд.
– Направи този огън горещ за нашите цели – прошепна тя. – Нека всички светии и ангели да свидетелстват, нека славната Дева Мария да свидетелства, да направи така, че този огън да гори за нас.
– Такива имена, такива думи – промърморих, преди да успея да се спра – Мерик, ти си играеш с най-силните сили, които са ни известни.
Но тя продължи, дълбаейки огъня, докато пламъците му не облизаха стените на котела. После вдигна първата бутилка ром, отвори я и изпразни тръпчивото ѝ съдържание в котела. Бързо вдигна кристалната бутилка и изля чистото, ароматно масло.
– Папа Легба! – Извика тя, докато димът се издигаше пред нея. – Не мога да започна нищо без твоето застъпничество. Погледни тук твоята слугиня Мерик, вслушай се в гласа ѝ, когато те призовава, отключи вратите към света на тайните, за да може Мерик да получи това, което желае.
Тъмният парфюм на нагорещената отвара ме завладя, докато се издигаше от железния съд. Чувствах се така, сякаш трябваше да съм пиян, а не бях, и изглежда, че равновесието ми беше нарушено, макар че не можех да знам защо.
– Папа Легба, – извика тя. – Отвори пътя.
Очите ми се стрелнаха към далечната статуя на Свети Петър и едва тогава осъзнах, че той стои в центъра на олтара, изящно чучело от дърво, стъклените му очи я гледат, а тъмната му ръка е обвита около златните му ключове. Струваше ми се, че въздухът около нас внезапно се е променил, но си казах, че това са само суровите ми нерви. Вампир или човек, аз бях податлива на най-малките внушения. И все пак тисовете в покрайнините на градината започнаха леко да се поклащат, а през дърветата над нас се носеше мек вятър, от който листата се спускаха навсякъде около нас, мънички и леки, без да издават звук.
– Отвори портите, Папа Легба – извика тя, докато сръчните ѝ ръце изпразваха втората бутилка ром в казана. – Нека ме чуят светиите на небето, нека ме чуе Дева Мария, нека ангелите не могат да отвърнат ушите си. – Гласът ѝ беше тих, но изпълнен с увереност.
– Чуй ме, свети Петре – заяви тя, – или ще се моля на Онзи, Който е дал Своя Единороден Божествен Син за нашето Спасение, да ти обърне гръб на Небето. Аз съм Мерик. Не мога да бъда отречена!
Чух как Луи издаде слаб дъх.
– А сега, вие, ангели, Михаил и Гавраил – каза тя, като гласът ѝ се издигаше все по-властно, – заповядвам ви, отворете пътя към вечния мрак, към самите души, които вие самите може би сте прогонили от Небето; поставете пламтящите си мечове за моята цел. Аз съм Мерик. Заповядвам ви. Не може да ми се откаже. Ще призова всички небесни войнства да ви обърнат гръб, ако се колебаете. Ще призова Бог Отец да ви осъди, ще ви осъдя, ще ви намразя, ако не послушате; аз съм Мерик, не мога да бъда отречена.
Откъм статуите в навеса се разнесе тихо ръмжене, звук, който много прилича на този, който издава земята, когато се размества – звук, който никой не може да имитира, но който всеки може да чуе.
Отново се чу звукът на наливане на ром от третата бутилка.
– Пийте от моя казан, всички вие, ангели и светци – каза Мерик, – и позволете на думите ми и на жертвата ми да се издигнат до Небето. Чуйте гласа ми.
Напрегнах фокуса си върху статуите. Дали бях изгубил ума си? Те изглеждаха оживени, а димът, който се издигаше от тамяна и свещите, изглеждаше по-гъст. Всъщност целият спектакъл се засили, цветовете станаха по-богати, а разстоянието между светците и нас – по-малко, въпреки че не бяхме помръднали.
Мерик вдигна перфоратора с лявата си ръка. Мигновено разряза вътрешната страна на дясната си ръка. Кръвта се изля в котела. Гласът ѝ се извиси над него:
– Вие, ангели-пазители, първите, които научихте човечеството на магия, сега ви призовавам за моята цел или онези духове, които отговарят на вашето име.
– Хам, ти, сине на Ной и ученик на Наблюдателите, призовавам те сега за моята цел или онзи могъщ дух, който отговаря на твоето име.
– Местран, син на Хам, който предаде тайните на магията на своите деца и на другите, сега те призовавам за моята цел, или онзи могъщ дух, който отговаря на твоето име.
Тя отново се поряза с ножа, а кръвта се плъзна по голата ѝ ръка и се вля в котела. Отново се чу онзи звук, сякаш от земята под нас, тихо ръмжене, което смъртните уши може би не биха взели под внимание. Погледнах безпомощно към краката си и към статуите. Видях слабото потрепване на целия олтар.
– Давам ви собствената си кръв, когато ви призовавам – каза Мерик. – Вслушайте се в думите ми, аз съм Мерик, дъщерята на Студената Сандра, на мен не може да се откаже.
– Неброд, син на Местран и могъщ учител по магия на тези, които дойдоха след него, носител на мъдростта на Наблюдателите, призовавам те за моята цел или онзи могъщ дух, който отговаря на името ти.
– Зороастър, велик учител и магьосник, който предаде могъщите тайни на Наблюдателите, който свали при себе си от самите звезди огъня, който унищожи земното му тяло, призовавам те за целта или онзи дух, който отговаря на името ти.
– Слушайте ме, всички вие, които сте били преди мен, аз съм Мерик, дъщерята на Студената Сандра, на мен не може да се откаже.
– Ще накарам небесното войнство да ви обяви за анатема, ако се опитате да се противопоставите на моите сили. Ще оттегля вярата си и ще оттегля бляновете си, ако не изпълниш желанието, което излиза от езика ми. Аз съм Мерик, дъщеря на Студената Сандра; ти ще доведеш при мен онези духове, които призовавам.
Перфораторът отново бе вдигнат. Тя разряза собствената си плът. Дълга блестяща ивица кръв се вля в ароматната напитка. Ароматът ѝ ме разпали. Димът от сместа ужили очите ми.
– Да, заповядвам ви – каза тя, – на всички вас, най-могъщи и най-прочути, заповядвам ви, за да мога да постигна това, което казвам, за да мога да изведа от вихъра онези изгубени души, които ще намерят Клодия, дъщерята на Агата, Дайте ми онези чистилищни души, които в замяна на моите молитви ще изведат духа на Клодия. Направете каквото ви заповядвам!
Железният олтар пред мен потрепери. Видях как черепът се движи заедно с олтара. Не можех да подмина това, което виждах. Не можех да оспоря и това, което чух – тихото ръмжене на земята под мен. Малки листа се спускаха във вихър, като пепел пред нас. Огромните тисови дървета започнаха да се люлеят, сякаш от ранния бриз на наближаваща буря. Опитах се да видя Луи, но Мерик стоеше между нас. Гласът ѝ се чуваше непрекъснато:
– Всички вие, могъщи, заповядайте на Слънчев Мед, неспокоен дух на сестра ми, дъщерята на Студената Сандра, да изведе Клодия, дъщерята на Агата, от вихъра. Слънчев Мед, заповядвам ти. Ще обърна цялото Небе срещу теб, ако не ми се подчиниш. Ще натрупам позор върху името ти. Аз съм Мерик. Няма да ми се откаже. – Дори когато кръвта се стичаше по дясната ѝ ръка, тя посегна с нея към черепа до димящия котел и го вдигна.
– Слънчев Мед, тук имам самия череп от гроба, в който си била погребана, и всичките ти имена са изписани върху него в ръката ми. Скъпа Изабела, дъщеря на Студената Сандра, ти не можеш да ми откажеш. Викам те и ти заповядвам да доведеш Клодия, дъщерята на Агата, тук сега, за да ми отговориш.
Беше точно така, както подозирах. Беше извършила ужасното дело да изнасили бедните жалки останки на Мед. Колко порочно и колко ужасно, и колко дълго бе пазила тази тайна, че притежава черепа на собствената си сестра, на собствената си кръвна роднина.
Бях отвратен, но и магнетизиран. Димът от свещите се сгъстяваше пред статуите. Лицата им сякаш бяха пълни с движение, а очите им обхождаха сцената пред тях. Дори драпериите им изглеждаха живи. Тамянът гореше ярко в кръга върху плочите, раздухван от вятъра, който непрекъснато се усилваше.
Мерик остави настрана проклетия череп и перфоратора.
От масата тя вдигна златната стомна с мед и го наля в украсената със скъпоценни камъни чаша. Вдигна го с окървавената си дясна ръка, докато продължаваше:
– Ах, да, всички вие, самотни духове, и ти, Мед, и ти, Клодия, усетете това сладко предложение – Мед, самата субстанция, на която си наречена в своята красота. – В котела тя изля гъстата пенлива течност. След това вдигна стомната с млякото. В чашата то отиде, а после тя вдигна чашата, като отново събра в лявата си ръка смъртоносния перфоратор.
– И това също ти предлагам, толкова вкусно за отчаяните ти сетива, ела тук и дишай тази жертва, пий от това мляко и мед, пий го от дима, който се издига от котела ми. Ето, то идва при теб чрез тази чаша, която някога е съдържала Кръвта на нашия Господ. Ето, вземете от нея. Не ми отказвайте. Аз съм Мерик, дъщеря на Студената Сандра. Ела, Мед, заповядвам ти, и доведи Клодия при мен. Няма да ми бъде отказано.
От Луи се изтръгна силен вопъл.
В кръга пред статуите се бе оформило нещо аморфно и тъмно. Усетих как сърцето ми прескача, докато очите ми се напрягаха да го различат. Това беше формата на Мед, беше същата фигура, която бях виждал преди много години. Тя трептеше и се колебаеше в горещината, докато Мерик пееше:
– Ела, Мед, ела по-близо, ела в отговор на мен. Къде е Клодия, дъщерята на Агата? Доведи я тук, при Луи дьо Поант дю Лак, заповядвам ти. Не може да ми се откаже.
Фигурата беше почти плътна! Видях познатата жълта коса, светлината на свещта зад нея я правеше прозрачна, бялата рокля беше по-призрачна от твърдите очертания на самото тяло. Бях твърде зашеметен, за да изрека молитвите, които Мерик беше забранила. Думите така и не се появиха на устните ми.
Изведнъж Мерик сложи черепа. Тя се обърна и хвана лявата ръка на Луи с окървавената си ръка. Видях бялата му китка над котела. С бързо движение тя преряза китката му. Чух го да се задъхва отново и видях блестящата вампирска кръв, която бликаше от вените в издигащия се дим. Отново разряза бялата плът и отново потече кръв, гъста, свободна и по-обилна от собствената ѝ кръв преди. Луи по никакъв начин не ѝ се съпротивляваше. Онемял, той се взираше във фигурата на Мед.
– Мед, любимата ми сестра – каза Мерик, – доведи Клодия. Доведете Клодия при Луи дьо Поант дю Лак. Аз съм Мерик, твоята сестра. Заповядвам ти. Мед, покажи силата си! – Гласът ѝ стана нисък, кънтящ. – Мед, покажи огромната си сила! Доведете Клодия тук сега.
Отново преряза китката, защото предсмъртната плът заздравяваше точно щом я отвори, и отново накара кръвта да потече.
– Вкуси тази кръв, която се пролива за теб, Клодия. Сега призовавам името ти и само твоето име, Клодия. Искам да те имам тук! – Раната отново се отвори.
Но сега тя предаде перфоратора на Луи и вдигна куклата в двете си ръце. Погледнах от Мерик към плътния образ на Мед, толкова тъмен, толкова далечен, толкова сякаш без човешко движение.
– Твоето имущество, мила моя Клодия – извика Мерик, грабна от огъня едно клонче и запали дрехите на нещастната кукла, които почти се взривиха в струя пламъци. Личицето на малката кукла почерня в пламъците. Мерик все още я държеше с две ръце.
Фигурата на Мед изведнъж започна да се разтваря.
В котела Мерик пусна горящия предмет, а после вдигна страницата на дневника, докато тя продължаваше да говори.
– Твоите думи, моя мила Клодия, приеми това предложение, приеми това признание, приеми тази преданост. – Тя потопи страницата в огъня на мангала, след което я вдигна нагоре, докато тя се разпалваше.
Пепелта падна в котела. Тя отново се зае с перфоратора.
Формата на Мед се задържа само във вид и после сякаш беше отнесена от естествения вятър. Свещите отново пламнаха бурно пред статуите.
– Клодия, дъщеря на Агата – каза Мерик, – заповядвам ти, излез напред, стани материална, отговори ми от вихъра, отговори на твоя слуга Мерик – всички вие, ангели и светци, и Пресвета Богородица Вечно девствена, принудете Клодия, принудете я да отговори на моята заповед.
Не можех да откъсна очи от димящия мрак. Мед я нямаше, но нещо друго беше заело нейното място. Самият мрак сякаш се оформяше в по-малка фигура, неясна, но набираща сила, която сякаш протягаше малките си ръце и се придвижваше към масата, зад която стояхме. Беше над земята, това малко същество, внезапният блясък на окото му беше на нашето ниво, а краката му вървяха по нищото, докато напредваше към нас, ръцете му ставаха ясно видими, както и блестящата му златиста коса.
То беше Клодия, то беше детето от дагеротипа, то беше с бяло лице и деликатно тяло, очите му бяха широки и блестящи, кожата му светеше, свободните му и плаващи бели дрехи бяха меки и накъдрени от вятъра.
Отстъпих назад. Не можах да се спра, но фигурата беше спряла; тя остана да виси над земята, а бледите ѝ ръце се отпуснаха и паднаха естествено отстрани. В приглушената светлина беше толкова солидна, колкото беше и Мед преди толкова много години. Малките му зашеметяващи черти бяха изпълнени с поглед, изпълнен с любов и ускоряваща се чувствителност. То беше дете, живо дете. То беше неоспоримо. То беше там.
От него се чуваше глас, свеж и сладък, естествен момичешки висок глас:
– Защо ме повика, Луи? – Попита то със сърцераздирателна искреност. – Защо ме събуди от скитническия ми сън заради собствената си утеха? Защо споменът не беше достатъчен?
Бях слаб почти до припадък.
Очите на детето изведнъж се спряха на Мерик. Гласът се върна с нежната си яснота:
– Престани вече с песните и заповедите си. Аз не отговарям на теб, Мерик Мейфеър. Идвам за този, който стои вдясно от теб. Идвам да попитам защо ме повика, Луи; какво е това, което искаш да ти дам сега? През живота си не съм ли ти дала цялата си любов?
– Клодия – промълви Луи с измъчен глас. – Къде е духът ти? В покой ли е, или се скита? Искаш ли да дойда при теб? Клодия, готов съм да го направя. Клодия, готов съм да бъда до теб.
– Ти? Да дойдеш при мен? – Попита детето. Гласчето му бе придобило тъмна преднамерена окраска. – Ти, след всичките тези много години на злонамерено попечителство, мислиш, че в смъртта ще се съединя с теб? – Гласът продължи, а тембърът му беше сладък, сякаш казваше думи на любов. – Мразя те, зли татко – довери то. От малките устни се изтръгна мрачен смях.
– Татко, разбери ме, – прошепна тя, а лицето ѝ се зарази с най-нежното изражение. – Никога не можех да намеря думи, за да ти кажа истини, когато бях жива. – Чу се звук от дъх и видимо отчаяние сякаш обгърна съществото. – На това безмерно място нямам полза от такива проклятия – каза гласът с трогателна простота. – Какво е за мен любовта, с която ме обсипахте някога в един жив и трескав свят?
Продължи, сякаш го утешаваше.
– Ти искаш обети от мен – каза тя с привидно удивление, а шепотът ѝ ставаше все по-мек. – И от най-студеното сърце, което можеш да си представиш, аз те осъждам – осъждам те, че отне живота ми – гласът бе уморен, победен – осъждам те, че не изпитваше милост към смъртната, която някога бях, осъждам те, че виждаше в мен само това, което пълнеше очите и ненаситните ви вени… осъждам ви, че ме прехвърлихте в живия Ад, който ти и Лестат така богато споделяхте. – Малката плътна фигура се приближи, светлото лице с пухкави бузи и блестящи очи сега беше точно пред котела, малките ръце бяха свити, но не бяха вдигнати. Вдигнах ръката си. Исках да докосна тази фигура, толкова жива беше тя. И все пак ми се искаше да се отдръпна от нея, да се предпазя по някакъв начин от нея, да предпазя Луи, сякаш такова нещо можеше да се направи.
– Вземи си живота, да – каза тя с неумолимата си нежност, очите ѝ бяха големи и учудени – отдай го в памет на мен, да, бих искала да го направиш, бих искала да ми предадеш последния си дъх. Направи го с болка за мен, Луи, направи го с болка, за да мога да видя духа ти през вихъра, който се бори да се освободи от измъчената ти плът. – Луи протегна ръка към нея, но Мерик хвана китката му и го отблъсна назад.
Детето продължи, думите ѝ не бяха забързани, тонът ѝ беше загрижен, докато продължаваше:
– О, как ще стопли душата ми да те видя как страдаш, о, как ще ме ускори в безкрайните ми странствания. Никога не бих се забавила да бъда с теб тук. Никога няма да го пожелая. Никога не бих те потърсила в бездната. – Лицето ѝ бе белязано от най-чисто любопитство, докато го гледаше. В изражението ѝ изобщо нямаше нищо от видима омраза.
– Такава гордост – прошепна тя, усмихвайки се, – че ще ме повикаш от обичайното си нещастие. Такава гордост, че ме доведе тук, за да отговоря на общите ви молитви. – Чу се леден смях.
– Колко огромно е твоето самосъжаление – каза тя, – че не се страхуваш от мен, когато аз – ако имах силата на тази вещица или на която и да е друга – бих отнела живота ти със собствените си ръце. – Тя вдигна малките си ръчички към лицето си, сякаш щеше да плаче в тях, а после отново ги пусна настрани.
– Умри за мен, твоята любима, – каза тя трепетно. – Мисля, че ще ми хареса. Ще ми хареса толкова, колкото ми харесаха страданията на Лестат, за които едва ли си спомням. Мисля, да, че бих могла да позная удоволствието отново, за кратко, от твоята болка. А сега, ако сте приключили с мен, с моите играчки и вашите спомени, освободете ме, за да се върна към забравата. Не мога да си спомня условията на моята гибел. Страхувам се, че разбирам вечността. Пуснете ме.
Изведнъж тя се придвижи напред, малката ѝ дясна ръка грабна нефритения перфоратор от желязната маса и с голям замах полетя към Луи, забивайки перфоратора в гърдите му.
Той падна напред върху импровизирания олтар, дясната му ръка стискаше раната, в която тя заби нефритения перфоратор, котелът се разля върху камъните под нея, Мерик се отдръпна в привиден ужас, а аз не можех да помръдна. Кръвта бликна от сърцето на Луи. Лицето му беше сгърчено, устата му отворена, очите затворени.
– Прости ми, – прошепна той. Той нададе тих стон от чиста и ужасна болка.
– Върни се в ада! – Изведнъж извика Мерик. Тя се втурна към плаващия образ, протегна ръце, за да се протегне над котела, но детето се отдръпна с лекотата на пара и, все още стискайки нефритената брадва, вдигна дясната си ръка и повали с нея Мерик назад, а студеното малко лице през цялото време беше съвсем неподвижно.
Мерик се спъна на задните стъпала на къщата. Хванах я за ръката и я вдигнах на крака. Детето отново се обърна към Луи, докато държеше опасната брадва в двете си малки ръчички. По предната част на чистата ѝ бяла рокля се виждаше тъмно петно от врящите течности на казана. Това не означаваше нищо за нея. Обърнатият настрани казан изля съдържанието си върху камъните.
– Мислиш ли, че не страдам, татко? – Попита тя тихо със същото малко момичешко гласче. – Мислиш ли, че смъртта ме е освободила от цялата ми болка? – Малкият ѝ пръст докосна върха на нефритения инструмент. – Това си мислиш, нали, татко – заговори тя бавно, – и че ако тази жена изпълни волята ти, ще отнемеш някаква скъпоценна утеха от самите ми устни. Вярвал си, че Бог ще ти даде това, нали? Изглеждаше ти много подходящо след всичките ти години на покаяние.
Луи все още държеше раната си, макар че плътта му заздравяваше и кръвта изтичаше по-бавно от разтворената му ръка.
– Вратата не може да бъде заключена за теб, Клодия, – каза той, а сълзите се надигнаха в очите му. Гласът му беше силен и сигурен. – Това би било твърде чудовищна жестокост…
– Към кого, татко? – Отговори тя, прекъсвайки думите му. – Твърде чудовищна жестокост към теб? Страдам, татко, страдам и се скитам; не знам нищо и всичко, което някога съм знаела, ми се струва илюзорно! Нямам нищо, татко. Чувствата ми не са дори спомен. Нямам нищо тук.
Гласът ставаше все по-слаб, но все пак се чуваше ясно. Изящното ѝ лице бе изпълнено с откривателски поглед.
– Мислиш ли, че ще ти разказвам детски истории за ангелите на Лестат? – Попита тя с тих любезен тон. – Мислеше ли, че ще нарисувам картина на стъклените небеса с дворци и имения? Мислеше ли, че ще ти изпея някоя песен, научена от Утринните звезди? Не, татко, няма да получиш такава неземна утеха от мен.
Продължаваше приглушеният ѝ глас:
– И когато дойдеш след мен, аз отново ще се изгубя, татко. Как мога да ти обещая, че ще бъда там, за да бъда свидетел на твоите викове или сълзи?
Образът бе започнал да се колебае. Големите ѝ тъмни очи се спряха на Мерик, а после на мен. Отново погледна към Луи. Тя избледняваше. Перфораторът падна от бялата ѝ ръка и се удари в камъните, като се счупи на две.
– Ела, Луи – каза тя слабо, а звукът на поканата ѝ се смеси с тихо раздвижващите се дървета, – ела с мен на това мрачно място и остави удобствата си – остави богатството си, мечтите си, пропитите с кръв удоволствия. Остави вечно гладните си очи. Остави всичко това, любима моя, остави го за това мрачно и неосъществено царство. – Фигурата беше твърда и плоска, светлината едва проблясваше върху несигурните ѝ очертания. Едва успях да видя малката уста, която се усмихваше.
– Клодия, моля те, умолявам те – каза Луи. – Мерик, не я оставяй да отиде в несигурния мрак. Мерик, води я! – Но Мерик не помръдна.
Луи се обърна трескаво от Мерик към избледняващия образ.
– Клодия! – Извика той. С цялата си душа искаше да каже още нещо, но в него нямаше убеденост. Всичко беше отчаяние. Усещах го. Можех да го прочета по поразеното му лице.
Мерик стоеше отдръпната, загледана през блестящата нефритена маска, а лявата ѝ ръка беше вдигната във въздуха, сякаш за да отблъсне призрака, ако той удари отново.
– Ела при мен, татко – каза детето, но гласът му вече беше беззвучен, лишен от чувство. Образът беше прозрачен, неясен. Очертанията на малкото лице бавно се изпаряваха. Само очите запазиха блясъка си.
– Ела при мен – прошепна тя, гласът ѝ беше сух и тънък. – Ела, направи го с дълбока болка, като твоя жертва. Никога няма да ме намериш. Ела.
За няколко мига остана само тъмната фигура, а после пространството беше празно и дворът със светилището и с високите забранителни дървета беше неподвижен.
Не можех да видя повече нищо от нея. Свещите, какво беше станало с тях? Всички бяха угаснали. Горящият тамян беше се превърнал в толкова много сажди по плочите. Вятърът го беше разпръснал. Голям дъжд от дребни листа се спускаше вяло от клоните и въздухът беше изпълнен с едва доловим, но хапещ студ.
Само далечният блясък на небето ни даваше светлина. Страшният студ се задържаше около нас. Той проникна през дрехите ми и се настани по кожата ми.
Луи се взираше в тъмнината с поглед на неизразима скръб. Той започна да трепери.
Сълзите не потекоха, а само застинаха в неразбиращите му очи.
Изведнъж Мерик откъсна нефритената маска и преобърна двете маси, както и мангала, като съдържанието се разби върху флаговете. Маската захвърли в храстите до задните стъпала.
Взирах се с ужас в черепа на Мед, който лежеше в купчината изхвърлени инструменти. От мокрите въглени се издигаше горчив дим. В стичащата се течност се виждаха изгорелите остатъци от куклата. Скъпоценната чаша се търкаляше по златния си ръб. Мерик хвана Луи с двете си ръце.
– Влез вътре – каза тя, – излез от това ужасно място сега. Влез с мен вътре, където можем да запалим лампите. Влез вътре, където ще бъдем в безопасност и на топло.
– Не, не сега, скъпа моя, – отговори той. – Трябва да те оставя. О, обещавам, че ще се видим отново. Засега ме остави на мира. Приеми всички обещания, които трябва да ти дам, за да те успокоя. Приеми всички благодарности, които мога да изразя от сърцето си. Но ме остави да си тръгна. – Той се наведе и извади малката снимка на Клодия от останките на олтара. След това тръгна по сенчестата алея, избутвайки младите бананови листа от пътя си, стъпките му ставаха все по-бързи, докато не изчезна съвсем, изчезнал по собствения си път в познатата и неизменна нощ.
Назад към част 20 Напред към част 22
