Глава 12
В рамките на няколко мига, след като напуснах градската къща, след като излязох на великолепната дневна светлина, знаех, че това преживяване ще си струва всички изпитания и болки. И никаква смъртна хрема с всичките ѝ отслабващи симптоми нямаше да ми попречи да се попека на утринното слънце.
Нищо, че цялостната ми физическа слабост ме влудяваше: че изглеждах като направен от камък, докато вървях с Моджо, че не можех да скоча на два метра във въздуха, когато се опитвах, или че бутането на вратата на месарницата изискваше колосално усилие; или че настинката ми се засилваше непрекъснато.
След като Моджо погълна закуската си от парченца, изпросени от месаря, ние тръгнахме заедно да се наслаждаваме на светлината навсякъде и аз усетих, че се опивам от гледката на слънчевата светлина, която падаше върху прозорците и мокрите тротоари, върху блестящите покриви на ярко емайлираните автомобили, върху стъклените локви, където снегът се беше разтопил, върху стъклата на витрините и върху хората – хиляди и хиляди щастливи хора, които бързаха да се занимават с ежедневните си дела.
Колко различни бяха те от нощните хора, защото очевидно се чувстваха в безопасност на дневна светлина и се разхождаха и разговаряха напълно безгрижно, извършвайки многобройните дневни операции, които рядко се извършват с такава сила след настъпването на тъмнината.
Ах, да видиш забързаните майки с малките си лъчезарни деца, които трупат плодове в кошниците си с хранителни стоки, да гледаш как големите шумни камиони за доставки паркират по хлъзгавите улици и как мощни мъже вкарват огромни кашони и кутии със стока през задните врати! Да видиш как мъжете чистят снега и мият прозорците, как кафенетата са пълни с приятно разсеяни същества, които консумират огромни количества кафе и миризливи пържени закуски, докато преглеждат сутрешните вестници, тревожат се за времето или обсъждат работата си за деня. Омагьосващо е да гледаш как банди ученици с хубави униформи смело се борят с ледения вятър, за да организират игрите си в огряния от слънцето асфалтов двор.
Огромна оптимистична енергия свързваше всички тези същества; човек можеше да я усети да се излъчва от студентите, които бързаха между сградите на университетския кампус или се събираха в близки топли ресторанти, за да обядват.
Подобно на цветя към светлината, тези хора се отвориха, ускориха темпото и речта си. А когато усетих топлината на самото слънце върху лицето и ръцете си, аз също се отворих като цвете. Усещах как химията на това смъртно тяло реагира, въпреки задръстването в главата ми и уморителната болка в измръзналите ми ръце и крака.
Пренебрегвайки кашлицата, която се засилваше с всеки изминал час, и новото замъгляване на зрението, което беше истинско неудобство, взех Моджо със себе си по шумната улица „М“ във Вашингтон, собствената столица на нацията, и се разходих из мраморните мемориали и паметници, огромните и впечатляващи официални сгради и резиденции, и нагоре през меката тъжна красота на Арлингтънското гробище с хилядите малки еднакви надгробни камъни, до красивото и прашно малко имение на великия генерал на Конфедерацията Робърт Е. Лий.
По това време вече бях в делириум. И много е възможно целият ми физически дискомфорт да е допринесъл за щастието ми – да ми е придал сънливост и лудост, по-скоро като на човек, който е пиян или дрогиран. Не знам. Знам само, че бях щастлив, много щастлив, и светът по светло не беше светът по тъмно.
Много, много туристи се престрашиха да изкарат студа, както и аз, за да видят известните забележителности. Мълчаливо се наслаждавах на техния ентусиазъм, осъзнавайки, че всички тези същества са били повлияни от широките открити гледки на столицата, както аз бях повлиян от тях – че ги е радвала и променяла гледката на огромното синьо небе над главите им и многото впечатляващи каменни паметници на постиженията на човечеството.
– Аз съм един от тях! – Осъзнах изведнъж – не Каин, който вечно търси кръвта на брат си. Огледах се наоколо в захлас. – Аз съм един от вас!
Дълго гледах града от височините на Арлингтън, треперех от студ и дори малко плаках при изумителната гледка – толкова подреден, толкова представителен за принципите на великата епоха на разума – исках Луи да е с мен или Дейвид да е тук и ме болеше сърцето, че те със сигурност няма да одобрят това, което съм направил.
Но, о, това беше истинската планета, която виждах, живата земя, родена от слънцето и топлината, дори под блестящата си зимна снежна мантия.
Най-накрая слязох по хълма, като Моджо ту тичаше напред, ту се връщаше, за да ме придружи, и тръгнах покрай брега на замръзналия Потомак, като се чудех на слънцето, отразено в леда и топящия се сняг. Беше забавно дори да гледам топящия се сняг.
Някъде в средата на следобеда отново се озовах в големия мраморен мемориал на Джеферсън – елегантен и просторен гръцки павилион с най-тържествените и трогателни думи, изписани на стените му. Сърцето ми се пръсна, когато осъзнах, че през тези ценни часове не съм бил откъснат от чувствата, изразени тук. Всъщност за това малко време се смесих с човешката тълпа, съвсем неразличим от всички останали.
Но това беше лъжа, нали? Аз носех вината си в себе си – в непрекъснатостта на паметта си, в своята неотменима индивидуална душа: Лестат – убиецът, Лестат – нощният скитник. Помислих си за предупреждението на Луи: „Не можеш да станеш човек, като просто завладееш човешко тяло!“ Видях поразения и трагичен поглед на лицето му.
Но, Господи Боже, какво, ако вампирът Лестат никога не е съществувал, какво, ако е бил само литературно творение, чиста измислица на човека, в чието тяло сега живеех и дишах! Каква прекрасна идея!
Дълго време останах на стъпалата на паметника, с наведена глава, а вятърът разкъсваше дрехите ми. Една любезна жена ми каза, че съм болен и трябва да закопчая палтото си. Вгледах се в очите ѝ, осъзнавайки, че тя вижда пред себе си само един млад мъж. Тя не беше нито заслепена, нито уплашена. В мен не се таеше глад да сложа край на живота ѝ, за да мога да се наслаждавам по-добре на своя. Бедното мило създание с бледосини очи и повяхваща коса! Много внезапно хванах малката ѝ сбръчкана ръка и я целунах, и ѝ казах на френски, че я обичам, и гледах как усмивката се разстила по тясното й изсъхнало лице. Колко прекрасна ми се стори тя, толкова прекрасна, колкото всеки човек, който някога съм гледал с вампирските си очи.
Цялата мръсна пошлост от снощи беше заличена в тези светли часове на деня. Мисля, че най-големите ми мечти за това приключение се бяха сбъднали.
Но зимата беше тежка и тежка навсякъде около мен. Дори и развеселени от синьото небе, хората си говореха за по-страшна буря, която тепърва предстои. Магазините затваряха рано, улиците отново щяха да станат непроходими, летището беше затворено. Минувачи ме предупреждаваха да заложа свещи, тъй като градът може да загуби електричество. А един възрастен господин с дебела вълнена шапка, спусната на главата му, ми се скара, че не нося шапка. Млада жена ми каза, че изглеждам болен и трябва да побързам да се прибера.
Само настинка – отговорих аз. Един добър тоник за кашлица или както там го наричат сега, би бил напълно подходящ. Раглан Джеймс щеше да знае какво да прави, когато си върне това тяло. Нямаше да е много щастлив от това, но можеше да се утеши с двайсетте си милиона. Освен това имах още часове, за да се дозирам с комерсиални средства и да си почина.
Засега бях прекалено неумолимо неудобен като цяло, за да се тревожа за подобно нещо. Бях изгубил достатъчно време за такива дребни разсейвания. И, разбира се, помощта за всички дребни досади на живота – ах, истинския живот – беше на една ръка разстояние.
Всъщност бях забравил за времето, нали? Парите ми трябваше да са в агенцията и да ме чакат. Погледнах часовник на витрината на един магазин. Половин час след два. Големият евтин часовник на китката ми показваше същото. Оставаха ми само около тринадесет часа.
Тринадесет часа в това ужасно тяло, с пулсираща глава и болни крайници! Щастието ми изчезна от внезапен студен страх. О, но този ден беше твърде хубав, за да бъде съсипан от малодушие! Просто изхвърлих това от ума си.
Дойдоха ми късчета от споменатата поезия… и от време на време един много смътен спомен за последната смъртна зима, за това как се гърчех край огнището в голямата зала на бащината ми къща и отчаяно се опитвах да стопля ръцете си на загасващия огън. Но като цяло бях прикован към момента по начин, който беше напълно непознат за моето трескаво, пресмятащо и пакостливо малко съзнание. Толкова бях омагьосан от това, което се случваше около мен, че в продължение на часове не изпитвах никакво загриженост или разсейване.
Това беше необикновено, абсолютно необикновено. И в еуфорията си бях сигурен, че завинаги ще нося със себе си спомена за този прост ден.
Връщането в Джорджтаун на моменти изглеждаше невъзможно. Още преди да изляза от мемориала „Джеферсън“, небето започна да се заоблачава и бързо придобиваше цвета на матово олово. Светлината се беше изсушила, сякаш беше течна.
И все пак я обичах и в по-меланхоличните ѝ проявления. Бях хипнотизиран от гледката на загрижени смъртни, които заключват витрините на магазините и бързат срещу вятъра с чувалите с хранителни стоки, от запалените фарове, които проблясват ярко и почти весело в задълбочаващия се мрак.
Нямаше да има здрач, осъзнах това. Ах, наистина много тъжно. Но като вампир често виждах здрача. Така че защо да се оплаквам? Въпреки това само за една секунда съжалих, че съм прекарал скъпоценната си мелодия в зъбите на горчивия белязан. Но по причини, които трудно можех да си обясня, това беше точно това, което исках. Зима, горчива като зимите на моето детство. Горчива като онова време в Париж, когато Магнус ме отнесе в леговището си. Бях доволен. Бях доволен.
В момента, в който стигнах до агенцията, дори аз знаех, че треската и студът са ми дошли в повече и трябва да потърся подслон и храна. С радост открих, че парите ми са пристигнали. Беше отпечатана нова кредитна карта за мен под един от парижките ми псевдоними – Лионел Потър, и беше подготвен портфейл с пътнически чекове. Натъпках всичко това в джобовете си и докато ужасеният служител ме гледаше мълчаливо, натъпках в джобовете си и тридесетте хиляди долара.
– Някой ще ви ограби! – Прошепна той, като се наведе към мен през гишето. Каза нещо, което едва успях да проследя, за да стигна до банката с парите, преди тя да затвори. И че след това трябва да отида в спешното отделение, непосредствено преди да настъпи метежът. Много хора с грип навън, на практика епидемия всяка зима, както изглеждаше.
В името на простотата се съгласих на всичко, но нямах ни най-малко намерение да прекарам оставащите ми смъртни часове в лапите на лекарите. Освен това подобна стъпка не беше необходима. Всичко, от което се нуждаех, беше топла храна, помислих си, и някаква гореща напитка, и спокойствието на мекото хотелско легло. След това можех да върна това тяло на Джеймс в поносимо състояние и да се изстрелям чисто гол обратно в своето.
Но първо трябва да се преоблека. Беше едва три часа и петнадесет минути, а ми оставаха около дванадесет часа и не можех да понеса нито за миг повече тези мръсни и жалки парцали!
Стигнах до големия моден мол „Джорджтаун“ точно когато затваряше, за да могат хората да избягат от виелицата, но успях да си пробия път до един моден магазин за дрехи, където бързо направих купчина за нетърпеливия продавач от всичко, което смятах, че ще ми трябва. Когато му подадох малката пластмасова карта, ме обзе замайване. Забавляваше ме фактът, че сега той беше загубил всякакво нетърпение и се опитваше да ми продаде случайни шалове и вратовръзки. Едва разбирах какво ми казваше. А, да, звъннете. Ще дадем всичко това на господин Джеймс в три часа сутринта. господин Джеймс обича да получава неща на безценица. Разбира се, другият пуловер, а защо не и шалът.
Когато успях да се измъкна с тежкия си товар от лъскави кутии и чували, ме връхлетя нова вълна на замайване. Наистина навсякъде около мен се надигаше чернота; щеше да е много лесно да потъна на колене и да припадна на пода. На помощ ми се притече една прекрасна млада жена.
– Изглеждате така, сякаш ще припаднете! – Вече се потях обилно и дори в топлината на търговския център ми беше студено.
– Това, от което имам нужда, е такси – обясних ѝ, но такова не се намери. Наистина тълпите на М Стрийт бяха много малко, а снегът отново беше започнал да вали.
Само на няколко пресечки оттук бях забелязал красив тухлен хотел с прекрасното романтично име „Четири сезона“ и към него побързах, като помахах за довиждане на красивото и любезно младо създание и склоних глава, докато се вкопчвах в свирепия вятър. В Четирите сезона ще ми е топло и сигурно, мислех си весело, обичайки да изричам на глас многозначителното име. Можех да вечерям там и нямаше нужда да се връщам в ужасната градска къща, докато не наближи часът за размяната.
Когато най-накрая стигнах до фоайето на заведението, го намерих за повече от задоволително и сложих голям депозит, за да гарантирам, че Моджо ще бъде толкова чист и джентълменски по време на престоя ни, колкото и аз самият. Апартаментът беше разкошен, с големи прозорци към Потомак, сякаш безкрайни участъци блед килим, бани, подходящи за римски император, телевизори и хладилници, скрити в красиви дървени шкафове, и други малки приспособления в изобилие.
Веднага поръчах пиршество за себе си и за Моджо, после отворих малкия бар, който беше натъпкан с бонбони и други вкусни лакомства, както и със спиртни напитки, и се почерпих с най-добрия скоч. Абсолютно ужасяващ вкус! Как, по дяволите, Дейвид можеше да пие това? Шоколадовото блокче беше по-добро. Проклето фантастичен! Изгълтах го целия, после се обадих в ресторанта и добавих всеки шоколадов десерт от менюто към поръчката си отпреди малко.
Дейвид, трябва да се обадя на Дейвид, помислих си. Но ми се струваше невъзможно да стана от стола и да се преместя до телефона на бюрото. А имаше толкова много неща, които исках да обмисля, да фиксирам в ума си. Да се проклинат неудобствата, това беше адски приятно преживяване! Дори бях свикнал с тези огромни ръце, които висяха на сантиметър под мястото, където трябваше да бъдат, и с тази пореста тъмна кожа. Не трябва да заспивам. Каква загуба …
Тогава звънецът ме стресна! Бях заспал. Беше изминал цял половин час от земното време. Изправих се на крака, сякаш вдигах тухли с всяка крачка, и успях някак да отворя вратата на обслужващия персонал, привлекателна възрастна жена със светложълта коса, която вкара в хола на апартамента покрита с покривка маса, натоварена с храна.
Дадох пържолата на Моджо, след като вече бях сложил хавлиена кърпа за кучешка покривка, и той се зае да дъвче похотливо, като при това лежеше, което правят само много големите кучета и което го правеше да изглежда още по-чудовищен, като лъв, който лениво гризе християнин, притиснат безпомощно между огромните му лапи.
Веднага изпих горещата супа, като не успях да усетя нищо особено в нея, но това можеше да се очаква при такава мизерна настинка. Виното беше чудесно, много по-добро от vin ordinaire от снощи, и макар че все още имаше много тънък вкус в сравнение с кръвта, изпих две чаши от него и тъкмо се канех да погълна макароните, както ги наричаха тук, когато вдигнах поглед и разбрах, че раздразнителната прислужница все още е там.
– Болен си – каза тя, – много, много си болен.
– Глупости, ma chere – казах аз, – имам настинка, смъртоносна настинка, нито повече, нито по-малко. – Бръкнах в джоба на ризата си за пачка банкноти, дадох ѝ няколко двайсетачки и ѝ казах да си върви. Тя се държеше много неохотно.
– Това е доста силна кашлица – каза тя. – Мисля, че наистина си болен. Отдавна си навън, нали?
Взирах се в нея, абсолютно отслабнал от загрижеността ѝ, и осъзнавах, че има истинска опасност да избухна в глупави сълзи. Исках да я предупредя, че съм чудовище, че това тяло е просто откраднато. Колко нежна беше тя, колко очевидно обичайно любезна.
– Всички сме свързани – казах й, – цялото човечество. Трябва да се грижим един за друг, нали? – Помислих си, че тя ще се ужаси от тези небрежни чувства, издадени с толкова гъста пиянска емоция, и че сега ще си тръгне. Но тя не го направи.
– Да, така е – каза тя. – Нека извикам лекар за теб, преди бурята да се е разразила още повече.
– Не, скъпа, тръгвай сега – казах аз.
И с един последен притеснен поглед към мен тя най-сетне излезе.
След като изконсумирах чинията с причудливи юфки, заляти със сирене, поредното парче сол и безвкусица, започнах да се чудя дали тя не е права. Влязох в банята и включих осветлението. Мъжът в огледалото наистина изглеждаше ужасно – очите му бяха кръвясали, цялото му тяло трепереше, а естествено тъмната му кожа беше по-скоро жълтеникава, ако не и направо бледа.
Опипах челото си, но каква беше ползата от това? Сигурно не мога да умра от това, помислих си. Но после не бях толкова сигурен. Спомних си изражението на лицето на санитарката и загрижеността на хората, които ме бяха заговорили на улицата. Преодоля ме още един пристъп на кашлица.
Трябва да взема мерки, помислих си. Но какви действия? Какво ще стане, ако лекарите ми дадат някакво силно успокоително, което така да ме притъпи, че да не мога да се върна в градската къща? Ами ако лекарствата им повлияят на концентрацията ми така, че смяната да не може да бъде направена? Боже мой, аз дори не се бях опитал да се издигна от това човешко тяло – трик, който познавах толкова добре в другата си форма.
Не исках и да го опитвам. Ами ако не можех да се върна обратно! Не, чакай Джеймс за такива експерименти и стой далеч от лекари с игли!
Звънецът прозвуча. Беше нежната служителка и този път тя носеше пълна торба с лекарства – бутилки с яркочервени и зелени течности и пластмасови контейнери с хапчета.
– Наистина трябва да се обадите на лекар – каза тя, докато поставяше всичко това на мраморния скрин в редица. – Искаш ли да извикаме лекар?
– Категорично не – казах аз, бутнах й още пари и я изпроводих през вратата.
– Но чакай – каза тя. Мога ли да й разреша да изведе кучето, защото то току-що беше яло?
А, да, това беше чудесна идея. Пъхнах още банкноти в ръката ѝ. Казах на Моджо да върви с нея и да прави всичко, което тя каже. Тя изглеждаше очарована от Моджо. Измърмори нещо в смисъл, че главата му е по-голяма от нейната.
Върнах се в банята и се загледах в малките шишенца, които тя беше донесла. Бях предпазлив към тези лекарства! Но тогава не беше много джентълменско от моя страна да върна едно болно тяло на Джеймс.
Наистина, ами ако Джеймс не го искаше. Не, едва ли. Той щеше да вземе двайсетте милиона, кашлицата и втрисането.
Изпих една отвратителна глътка от зеленото лекарство, борейки се с конвулсия от гадене, а след това се принудих да отида в хола, където се сринах на бюрото.
Там имаше хотелски канцеларски материали и една химикалка, която работеше доста добре, по този хлъзгав и пъргав начин на химикалките. Започнах да пиша, като установих, че ми е много трудно с тези големи пръсти, но упорито описах набързо всичко, което бях почувствал и видял.
Пишех и пишех, макар че едва държах главата си изправена и едва дишах заради засилващия се студ. Накрая, когато вече нямаше хартия и не можех да чета собствените си драсканици, натъпках тези страници в плик, облизах го и го запечатах, адресирах го до себе си на адреса на апартамента ми в Ню Орлиънс, а после го пъхнах в джоба на ризата си, на сигурно място под пуловера, където нямаше да се изгуби.
Накрая се проснах на пода. Сега трябва да заспя. Той трябва да обхване много от оставащите ми смъртни часове, защото нямах сили за нищо повече.
Но не заспах много дълбоко. Бях прекалено трескав и изпълнен със страх. Спомням си как нежната санитарка дойде с Моджо и отново ми каза, че съм болен.
Спомням си как влезе една нощна прислужница, която сякаш се суетеше с часове. Спомням си как Моджо легна до мен и колко топло ми беше и как се притиснах към него, обичайки миризмата му, хубавата, вълнена и прекрасна миризма на козината му, макар и да не беше толкова силна, колкото би била за мен в старото ми тяло, и за миг си помислих, че съм се върнал във Франция, в онези стари времена.
Но споменът за тези стари дни беше по някакъв начин заличен от това преживяване. От време на време отварях очи, виждах ауреола около горящата лампа, виждах черните прозорци, които отразяваха обзавеждането, и ми се струваше, че чувам снега навън.
По някое време се изправих на крака и се отправих към банята, като ударих силно главата си в рамката на вратата и паднах на колене. Mon Dieu, тези малки мъчения! Как смъртниците ги понасят? Как изобщо съм ги издържал? Каква болка! Като течност, която се разпространява под кожата.
Но предстоеше и по-лошо изпитание. Чистото отчаяние ме принуждаваше да използвам тоалетната, както се изискваше от мен, да се почиствам внимателно след това, отвратително! И да си измия ръцете. Отново и отново, треперещ от отвращение, си миех ръцете! Когато открих, че лицето на това тяло сега е покрито с наистина гъста сянка от груба брада, се засмях. Каква коричка имаше по горната ми устна и брадичката и дори надолу в яката на ризата ми. На какво приличах? На луд; на изоставен човек. Но не можех да се обръсна – цялата тази брада. Нямах бръснач, а ако го направех, със сигурност щях да си прережа гърлото.
Каква изцапана риза. Бях забравил да облека някоя от дрехите, които си бях купил, но не беше ли вече твърде късно за подобно нещо? С тъпо учудване видях по часовника си, че е два часа. Добри Боже, часът на преобразяването беше почти настъпил.
– Ела, Моджо – казах аз и потърсихме стълбите, а не асансьора, което не беше голям подвиг, тъй като се намирахме само един етаж над земята, и се измъкнахме през тихото и почти безлюдно фоайе в нощта.
Навсякъде имаше дълбоки преспи сняг. Улиците явно бяха непроходими за движение и имаше мелодии, в които отново падах на колене, ръцете ми се забиваха дълбоко в снега, а Моджо облизваше лицето ми, сякаш се опитваше да ме стопли. Но аз продължих, борейки се нагоре, каквото и да беше състоянието на духа и тялото ми, докато най-сетне завих зад ъгъла и видях светлините на познатата градска къща отпред.
Затъмнената кухня вече беше съвсем запълнена с дълбок, мек сняг. Струваше ми се, че ще е лесно да го прекося, докато не осъзнах, че под него има замръзнал слой – от бурята от предишната нощ, който беше доста хлъзгав.
Въпреки това успях да стигна благополучно до всекидневната и легнах на пода разтреперан. Едва тогава осъзнах, че съм забравил палтото си и всички пари, натъпкани в джобовете му. В ризата ми бяха останали само няколко банкноти. Но няма значение. Крадецът на тела скоро щеше да е тук. Щях да си върна собствената форма и всичките си сили! И тогава колко сладко щеше да бъде да размишлявам за всичко, на сигурно място в моите копаня в Ню Орлиънс, когато болестите и студът нямаше да означават нищо, когато болките и страданията нямаше да съществуват повече, когато отново бях вампирът Лестат, който се извисяваше над покривите, протягайки ръце към далечните звезди.
Мястото изглеждаше хладно в сравнение с хотела. Обърнах се веднъж, загледах се в малката камина и се опитах да запаля дървените трупи с мисълта си. После се засмях, като си спомних, че все още не съм Лестат, но че Джеймс скоро ще пристигне.
– Моджо, не мога да понасям това тяло нито миг повече – прошепнах аз. Кучето седеше пред предния прозорец, задъхваше се, докато гледаше в нощта, а дъхът му правеше пара върху притъмненото стъкло.
Опитах се да остана буден, но не успях. Колкото по-студено ми ставаше, толкова по-заспал ставах. И тогава ме завладя най-страшната мисъл. Какво ще стане, ако не успея да изляза от това тяло в определения момент? Ако не можех да запаля огън, ако не можех да чета мисли, ако не можех да… .
Полуобъркан в сънища, опитах да използвам малкия медиум. Оставих съзнанието си да потъне почти до ръба на сънищата. Усетих ниското вкусно вибрационно предупреждение, което често предшества възхода на духовното тяло. Но не се случи нищо необичайно. Отново опитах.
– Издигни се – казах аз. Опитах се да си представя как ефирната ми форма се откъсва и се издига необезпокоявано към тавана. Без успех. Можеше и да се опитам да разперя пернати криле. А бях толкова уморен, толкова пълен с болка. Наистина лежах закотвен в тези безнадеждни крайници, прикован към този болезнен гръден кош, едва способен да си поема дъх без борба.
Но Джеймс скоро щеше да е тук. Магьосникът, онзи, който знаеше трика. Да, Джеймс, алчен за своите двадесет милиона, със сигурност щеше да ръководи целия процес.
Когато отново отворих очи, това беше на дневна светлина.
Седях с извит гръб и се взирах пред себе си. Не можеше да има грешка. Слънцето беше високо в небето и се разливаше в буйна светлина през предните прозорци и върху лакирания под. Чувах звуците от движението навън.
– Боже мой – прошепнах на английски, защото Mon Dieu просто не означава същото. – Боже мой, Боже мой, Боже мой.
Легнах отново, гърдите ми се издигаха, а за момента бях твърде зашеметен, за да формулирам последователна мисъл или позиция, или да реша дали изпитвам ярост, или сляп страх. После бавно вдигнах китката си, за да мога да прочета часовника. Единадесет и четиридесет и седем часа сутринта.
След по-малко от петнайсет минути състоянието от двайсет милиона долара, съхранявано в банката в центъра на града, щеше да се върне отново на Лестан Грегор, моето псевдонимно аз, което беше оставено тук в това тяло от Раглан Джеймс, който очевидно не се беше върнал в тази градска къща преди сутринта, за да извърши смяната, която беше част от нашата сделка, и сега, след като беше загубил това огромно състояние, беше много вероятно никога да не се върне.
– О, Боже, помогни ми – казах на глас, храчките веднага се надигнаха в гърлото ми, а кашлицата изпрати дълбоки болки в гърдите ми. – Знаех си го – прошепнах аз. – Знаех го. – Какъв глупак бях, какъв изключителен глупак.
Ти, жалък нещастник, мислех си, ти, подъл крадец на тела, няма да ти се размине, по дяволите! Как смееш да ми направиш това, как смееш! И това тяло! Това тяло, в което ме остави, което е единственото, с което разполагам, за да те преследвам, е наистина болно.
Когато се изтърсих на улицата, вече беше точно дванайсет на обяд. Но какво значение имаше това? Не можех да си спомня името или местоположението на банката. Така или иначе не бих могъл да посоча основателна причина да отида там. Защо трябваше да претендирам за двадесетте милиона, които след четиридесет и пет секунди така или иначе щяха да се върнат при мен? И наистина, къде щях да отнеса тази трепереща маса плът?
До хотела, за да си върна парите и дрехите?
В болницата за лекарствата, от които имах остра нужда?
Или в Ню Орлиънс при Луи, Луи, който трябваше да ми помогне, Луи, който може би беше единственият, който наистина можеше да ми помогне. И как щях да открия този нещастен коварен и самоунищожителен крадец на тела, ако нямах помощта на Луи! Но какво щеше да направи Луи, когато се обърнех към него? Каква ли щеше да бъде преценката му, когато разбере какво съм направил?
Падах. Бях загубил равновесие. Твърде късно посегнах към железния парапет. Един мъж се втурна към мен. Болката в задната част на главата ми избухна, когато тя се удари в стъпалото. Аз затворих очи и стиснах зъби, за да не извикам. После ги отворих отново и видях над себе си най-спокойното синьо небе.
– Извикай линейка – каза мъжът на друг до него. Само тъмни безформени фигури на фона на блестящото небе, светлото и здраво небе.
– Не! – Опитах се да изкрещя, но се получи хриплив шепот. – Трябва да стигна до Ню Орлиънс! – В прилив на думи се опитах да обясня за хотела, за парите, за дрехите, дали някой ще ми помогне да стана, дали някой ще извика такси, че трябва веднага да напусна Джорджтаун и да замина за Ню Орлиънс.
След това лежах много тихо в снега. И си мислех колко прекрасно е небето над главата ми, с тънките бели облачета, които се гонеха по него, и дори тези неясни сенки, които ме заобикаляха, тези хора, които си шепнеха така тихо и скришом, че не можех да ги чуя. И Моджо лаеше, Моджо лаеше и лаеше. Опитах се, но не можех да говоря, дори да му кажа, че всичко ще бъде наред, просто напълно наред.
Едно малко момиче се приближи. Можех да различа дългата ѝ коса, малките ѝ бухнали ръкави и малко панделка, която се вееше на вятъра. Гледаше ме отвисоко като останалите, лицето ѝ беше цялото в сенки, а небето зад нея блестеше страшно, опасно.
– Боже мой, Клодия, слънчевата светлина, махни се от нея! – Извиках.
– Лежи спокойно, господине, те идват за теб.
– Просто лежи спокойно, приятелю.
Къде беше тя? Къде беше отишла? Затворих очи и се заслушах в щракането на токчетата ѝ по асфалта. Дали чух този смях?
Линейката. Кислородна маска. Игла. И аз разбрах.
Щях да умра в това тяло и това щеше да е толкова просто! Като милиард други смъртни, щях да умра. Ах, това беше причината за всичко това, причината, поради която Крадецът на тела беше дошъл при мен, Ангелът на смъртта, за да ми даде средствата, които бях търсил с лъжи, гордост и самозаблуда. Щях да умра.
А аз не исках да умра!
– Боже, моля те, не така, не в това тяло. – Затворих очи, докато шепнех. – Не още, не сега. О, моля те, не искам! Не искам да умра. Не ме оставяй да умра. – Плачех, бях съкрушен, ужасен и плачех. О, но това беше съвършено, нали? Господи, Боже, дали някога ми се е разкривал по-съвършен модел – краставото чудовище, което беше отишло в Гоби не за да търси огън от небето, а заради гордостта, заради гордостта, заради гордостта.
Очите ми бяха стиснати. Усещах как сълзите се стичат по лицето ми.
– Не ме оставяй да умра, моля те, моля те, не ме оставяй да умра. Не сега, не по този начин, не в това тяло! Помогни ми!
Една малка ръка ме докосна, мъчейки се да се вмъкне в моята, а после това се случи, държейки се здраво за мен, нежна и топла. Ах, толкова мека. Толкова малка. И знаеш чия е ръката, знаеш, но си твърде уплашен, за да отвориш очи.
Ако тя е там, значи наистина умираш. Не мога да си отворя очите. Страхувам се, о, толкова се страхувам. Треперейки и ридаейки, държах малката ѝ ръчичка толкова силно, че със сигурност я мачках, но не исках да отворя очи.
Луи, тя е тук. Тя е дошла за мен. Помогни ми, Луи, моля те. Не мога да я погледна. Не искам да я гледам. Не мога да си откъсна ръката от нея!
А ти къде си? Заспал в земята, дълбоко под твоята дива и занемарена градина, със зимното слънце, което облива цветята, заспал, докато нощта дойде отново.
– Мариус, помогни ми. Пандора, където и да си, помогни ми. Арманд, ела и ми помогни. Арманд, вече няма омраза между нас. Имам нужда от теб! Джеси, не позволявай това да ми се случи.
О, ниското и жалко шумолене на демоничната молитва под стенанията на сирената. Не отваряй очите си. Не я поглеждай. Ако го направиш, всичко е свършено.
Извика ли за помощ в последните мигове, Клодия? Страхуваше ли се? Видя ли светлината като адски огън, изпълващ въздушния кладенец, или това беше великата и красива светлина, изпълваща целия свят с любов?
Стояхме заедно на гробището, в топлата ароматна вечер, изпълнена с далечни звезди и мека пурпурна светлина. Да, всички многобройни цветове на мрака. Погледни сияйната ѝ кожа, тъмната кървава синина на устните ѝ и дълбокия цвят на очите ѝ. Тя държеше букета си от жълти и бели хризантеми. Никога няма да забравя този аромат.
– Майка ми погребана ли е тук?
– Не знам, petite cherie. Никога не съм знаел дори името ѝ. – Когато се натъкнах на нея, тя беше цялата изгнила и смърдяща, мравките пълзяха по очите ѝ и в отворената ѝ уста.
– Трябваше да разбереш името ѝ. Трябваше да го направиш за мен. Искам да знам къде е погребана.
– Това беше преди половин век, cherie. Мрази ме за по-големи неща. Мрази ме, ако искаш, защото сега не лежиш до нея. Ако беше така, щеше ли да те топли? Кръвта е топла, шери. Ела с мен и пий кръв, както ние с теб знаем как да правим. Можем да пием кръв заедно до края на света.
– Ах, ти имаш отговор за всичко. – Колко студена е усмивката ѝ. В тези сенки човек почти може да види жената в нея, неподвластна на постоянния печат на детската сладост, с неизбежната съблазън да целува, да държи, да обича.
– Ние сме смъртта, ma cherie, смъртта е окончателният отговор. – Събрах я в прегръдките си, усетих я притисната към мен, целунах я, целунах я и целунах вампирската ѝ кожа. – Там няма въпроси след това. – Ръката ѝ докосна челото ми.
Линейката ускоряваше, сякаш сирената я преследваше, сякаш сирената беше силата, която я движеше напред. Ръката ѝ докосна клепачите ми. Няма да те погледна!
– О, моля те, помогни ми… – мрачната молитва на дявола към неговите кохорти, докато той се свлича все по-надълбоко към ада.
Назад към част 12 Напред към част 14
