Част II
ОТКРИТАТА МАГИСТРАЛА
ПРЕЗ
СЛАБАТА ГРАДИНА
Историята на Роуз
Първият път, когато Роуз видя чичо Лестан, той я понесе нагоре към звездите. Така го помнеше и нищо никога не отслабваше убеждението, че той я е вдигнал от терасата край морския бряг и я е понесъл право през облаците към Небесата. Роуз винаги си спомняше хладината на вятъра и звездите над нея, милиони звезди, фиксирани в черното небе като безброй горящи светлини. Спомняше си ръцете на чичо Лестан, които я обгръщаха, и начина, по който той ѝ шепнеше да не се страхува, начина, по който приближаваше палтото си, за да я предпази.
Бяха на друг остров, когато Роуз научи, че майка ѝ е загинала при земетресението. Всички са загинали. Целият малък остров е паднал в морето, но този остров няма да падне, каза чичо Лестан. Тук тя е в безопасност с него. Той щял да намери хората ѝ в Америка. Той ѝ подари красива кукла с дълга руса коса, розова рокля и боси крака. Тя беше направена от винил и никога нямаше да се счупи.
Това беше в красива къща със заоблени прозорци и големи балкони над морето и две много нежни дами се грижеха за Роуз, макар че тя не разбираше нито дума от думите им. Чичо Лестан обясни, че са гръцки дами, но искаше Роуз да си спомни: Каква беше фамилията ѝ? Как се казваше майка ѝ?
Роуз каза, че майка ѝ се казвала Морнингстар Фишър. Тя нямала баща. Баба ѝ и дядо ѝ не я харесвали, защото не знаели кой е баща ѝ и не искали повече да дават пари на Морнингстар. Роуз си спомни, че е виждала баба си и дядо си в Атина, Тексас. „Не знаем кой е баща ѝ“ – беше казал старецът. Майката на Роуз се беше отказала, беше изнесла Роуз от малката тухлена къща и я беше пренесла през едно голямо поле, бяха се качили на стоп до летището в Далас и бяха отлетели с новия приятел на мама, Джей Рок, който имаше пари от групата си, за да живее в Гърция поне една година.
– Те не ме искат – каза Роуз. – Не мога ли да остана с теб?
Чичо Лестан беше толкова мил с Роуз. Имаше тъмно загоряла кожа и най-красивите сини очи, които Роуз някога беше виждала. Когато се усмихваше, Роуз го обичаше.
Чичо Лестан каза:
– Ще бъда с теб, Роуз, докато имаш нужда от мен.
Тя се събуди през нощта и заплака за майка си. Той я държеше в прегръдките си. Чувстваше се толкова силен, толкова могъщ. Стояха на ръба на терасата и гледаха нагоре към облачното небе. Той ѝ каза, че е мила, добра и красива и че иска да бъде щастлива.
– Когато пораснеш, Роуз, ще можеш да бъдеш всичко, което пожелаеш – каза чичо Лестан. – Запомни това. Това е един великолепен свят. И ние сме благословени с дара на живота в него. – Той ѝ запя с тих глас. Каза ѝ, че това е „Серенада“ от една оперета, наречена „Студентският принц“. Песента я накара да се разплаче, беше толкова красива.
– Винаги помни – каза той, – че нищо не е толкова ценно за нас, колкото великолепният дар на живота. Нека луната и звездите винаги ти напомнят за това – че макар и да сме мънички създания в тази вселена, сме изпълнени с живот.
Роуз почувства, че знае какво е великолепно, когато погледна към блестящите води долу, а после отново нагоре към звездите, които блещукаха отвъд мъглата. Левите пръсти на чичо Лестан докоснаха цъфтящите лиани, които покриваха парапета, и той откъсна малка шепа листенца за Роуз и каза, че тя е мека и скъпоценна като тези листенца, „скъпоценно живо същество“.
Когато Роуз се замисли, тя си спомни, че го е виждала няколко пъти преди нощта, когато островът потъна в морето. Беше се скитал на този остров. Беше висок мъж с красива руса коса, просто най-красивата коса. Беше дълга и гъста и той я носеше назад, вързана отзад на врата с малка черна връв. Винаги носеше кадифено палто, също като най-хубавата кадифена рокля на Роуз, която беше в куфара ѝ. Беше обиколил острова и разглеждаше различни неща. Носеше лъскави черни ботуши, много гладки, без катарами. Не каубойски ботуши. И всеки път, когато се случваше да мине покрай Роуз, той ѝ се усмихваше и ѝ намигаше.
Роуз мразеше Атина, Тексас. Но той я заведе там, макар че тя не можеше ясно да си спомни пътуването. Само как се събуди на летището в Далас, където за нея се грижеше една мила дама, а един портиер събираше багажа им. Чичо Лестан се появи на следващата вечер.
Старицата и старецът не я искаха. Седяха в адвокатската кантора на „градския площад“ през нощта и старецът каза, че не е трябвало да си уговарят тази среща по тъмно, че не обичал да шофира през нощта, когато не се налагало, че това било „смущаващо“ и че той и жена му можели да обяснят всичко това по телефона. Старата жена само поклати глава, докато старецът обясняваше:
– Ние нямахме нищо общо с Морнингстар, разбираш ли, какво става с музикантите и наркотиците. Ние не познаваме това дете.
Адвокатите говореха още и още, но чичо Лестан се ядоса.
– Вижте, аз искам да я осиновя – каза той.
– Направи го!
За първи път Роуз чуваше някой да казва: „Направи го“. И за първи и последен път видя чичо Лестан ядосан. Беше намалил гневния си глас до шепот, но накара всички в стаята да подскочат, особено Роуз, и когато видя това, взе Роуз на ръце и я изнесе извън сградата, на разходка из малкото градче.
– Винаги ще се грижа за теб, Роуз – каза той. – Сега си моя отговорност и се радвам на това. Искам да имаш всичко, Роуз, и ще се погрижа за това. Не знам какво не е наред с тези хора, че не те обичат. Аз те обичам.
Роуз отиде да живее във Флорида при леля Джули и леля Мардж в красива къща на няколко пресечки от морето. Пясъкът на плажа беше бял и фин като захар. Роуз си имаше собствена стая с цветни тапети и легло с балдахин, както и кукли и книги, които чичо Лестан ѝ изпращаше. Чичо Лестан ѝ пишеше писма с най-красивия почерк и черно мастило върху розова хартия.
Леля Мардж закара Роуз в частно училище, наречено „Кънтри Лейн Академи“. Училището беше чудна страна на игри и проекти за изпълнение, на компютри, на които се пишеха думи, и на усмихнати учители с ярки лица. В цялото училище имаше само петдесет ученици и Роуз за нула време започна да чете Д-р Сюс. Във вторниците цялото училище говореше на испански и само на испански. Ходеха на екскурзии в музеи и зоологически градини и Роуз обичаше всичко това.
Вкъщи леля Мардж и леля Джули помагаха на Роуз с домашните ѝ, пекоха торти и бисквити, а когато времето беше хладно, приготвяха барбекю на открито и пиеха лимонада, смесена с леден чай с много захар. Роуз обичаше да плува в залива. За шестия ѝ рожден ден леля Мардж и леля Джули направиха парти и поканиха цялото училище да дойде, дори по-големите деца, и това беше най-добрият пикник в историята.
Когато Роуз стана на десет години, тя разбра, че на леля Джули и леля Мардж им се плаща, за да се грижат за нея. Чичо Лестан беше неин законен настойник. Но тя никога не се съмняваше, че лелите ѝ я обичат, а тя обичаше тях. Те бяха пенсионирани учителки, леля Джули и леля Мардж, и през цялото време говореха колко добър е бил чичо Лестан за всички тях. И всички заедно бяха щастливи, когато чичо Лестан им идваше на гости.
Винаги пристигаше късно вечерта и носеше подаръци за всички – книги, дрехи, лаптопи и прекрасни джаджи. Понякога идваше с голяма черна кола. Друг път просто се появяваше и Роуз се смееше сама на себе си, когато виждаше колко е разрошена косата му, защото знаеше, че е летял, летял е като онзи първи път, когато малкият остров беше потънал в морето и той я беше отнесъл в небесата.
Но Роуз никога не каза на никого за това и с напредването на възрастта започна да си мисли, че това просто не може да се е случило.
От академията в Кънтри Лейн тя отиде в училището в Уилмонт, което се намираше на около петдесет мили оттам, и там наистина навлезе в най-интересните предмети. Най-много обичаше литературата и историята, а след това музиката, изкуството и френския език. Но се справяше добре и с науката и математиката, защото смяташе, че трябва да го направи. Всички щяха да бъдат толкова разочаровани, ако тя не се справяше добре. Но това, което тя наистина искаше, беше да чете през цялото време и най-щастливите ѝ моменти в училище бяха в библиотеката.
Когато чичо Лестан се обади, тя му разказа всичко това, говориха си за книгите, които той обичаше и които тя обичаше, и той ѝ напомни:
– Роуз, когато пораснеш, помни, че можеш да бъдеш всичко, което пожелаеш. Можеш да бъдеш писателка, поетеса, певица, танцьорка, учителка, всичко.
Когато Роуз навършила тринадесет години, тя и лелите ѝ заминали на обиколка из Европа. Чичо Лестан не беше с тях, но той беше платил за всичко. Това беше най-хубавото време в живота на Роуз. Те прекараха цели три месеца в пътуване заедно и посетиха всички големи градове на света в рамките на така наречената от чичо Лестан „Голяма обиколка“. Посетиха и Русия, като прекараха пет дни в Санкт Петербург и пет дни в Москва.
За Роуз това бяха най-красивите стари сгради, дворци, замъци, катедрали, древни градове и музеи, пълни с картини, за които беше чела и сега видя със собствените си очи. Над всичко останало Роуз обичаше Рим, Флоренция и Венеция. Но накъдето и да се обърнеше, Роуз беше омагьосана от нови открития.
Чичо Лестан я изненада, когато бяха в Амстердам. Той имаше таен ключ за музея „Райксмузеум“, защото беше негов меценат, и заведе Роуз през него във вечерните часове, за да могат да останат сами и да се задържат колкото си искат пред великите картини на Рембранд.
Подобни изложби след часовете им уреждал в много градове. Но Амстердам имаше място в сърцето на Роуз, защото там чичо Лестан беше с нея.
Когато Роуз беше на петнадесет години, тя се забърка в неприятности. Взела семейната кола без разрешение. Още нямаше шофьорска книжка и планът ѝ беше да върне колата, преди да се събудят леля Джули или леля Мардж. Тя искаше да кара само няколко часа с новите си приятелки Бети и Шарлот и никоя от тях не смяташе, че ще се случи нещо лошо. Но на магистралата те попаднаха в катастрофа и Роуз се озова в съда за непълнолетни.
Леля Джули и леля Мардж изпратиха съобщение до чичо Лестан, но той пътуваше и никой не можеше да го намери. Роуз се зарадва. Тя беше толкова засрамена, толкова нещастна, толкова се страхуваше, че той ще се разочарова от нея.
Съдията, който разглеждаше делото, шокира всички. Той освободи Бети и Шарлот, защото не бяха откраднали колата, но осъди Роуз на една година в дома за момичета „Удивителна благодат“ заради престъпното ѝ поведение. Той отправи страшно предупреждение към Роуз, че ако не се държи добре в „Удивителна Грейс“, ще удължи престоя ѝ до навършване на осемнадесет години, а може би и повече. Той каза, че Роуз е била в опасност да стане наркоманка с антисоциалното си поведение и евентуално дори уличен човек.
Леля Мардж и леля Джули бяха побеснели, молейки съдията да не прави това. Отново и отново те, както и адвокатите, твърдяха, че не повдигат обвинения срещу Роуз за кражбата на колата, че това е било шега и нищо повече, че трябва да се свърже с чичото на детето.
Това не доведе до нищо добро. Роуз беше окована с белезници и отведена като затворник в дома за момичета „Удивителна благодат“ някъде в южната част на Флорида.
През целия път дотам тя седяла тихо, изтръпнала от страх, докато мъжете и жените в колата говорели за „добра християнска среда“, където Роуз щяла да научи Библията, да се научи как да бъде „добро момиче“ и да се върне при лелите си като „послушно християнско дете“.
„Домът“ надминава най-лошите страхове на Роуз.
Посрещнаха я министърът д-р Хейс и съпругата му, г-жа Хейс, които бяха добре облечени, усмихнати и любезни.
Но щом полицията си тръгна и останаха насаме с Роуз, те ѝ казаха, че трябва да признае всички лоши неща, които е направила, иначе „Удивителната Грейс“ няма да може да ѝ помогне.
– Знаеш ли какви неща си правила с момчетата – каза госпожа Хейс. – Знаеш какви наркотици си употребявала, каква музика си слушала.
Роуз беше вбесена. Никога не беше правила нищо лошо с момчета, а любимата ѝ музика беше класическа. Разбира се, слушаше и рок музика, но… Госпожа Хейс поклати глава. Отричането на това кой и какво е правил е лошо – каза госпожа Хейс. Тя не искаше да вижда Роуз отново, докато Роуз не промени отношението си.
Роуз получи грозни безформени дрехи, които да носи, и беше придружавана навсякъде из мрачните стерилни сгради от двама по-големи ученици, които я пазеха дори когато трябваше да отиде до тоалетната. Те не ѝ даваха и минута лично пространство. Наблюдаваха я, когато изпълняваше най-деликатните телесни функции.
Храната беше непоносима, а в часовете се четяха и преписваха стихове от Библията. Роуз беше удряна за това, че е установила зрителен контакт с другите момичета или с учителите, или за това, че се е опитала да „говори“, или за това, че е задавала въпроси, и беше принуждавана да чисти трапезарията на колене и ръце, защото не е показала „добро отношение“.
Когато Роуз поискала да се обади вкъщи, за да поговори с лелите си къде се намира, била отведена в „стаята за прекъсване“ – малък килер с един висок прозорец – и там била бита с кожен колан от по-възрастна жена, която ѝ казала, че е по-добре да покаже промяна в отношението си сега и че ако не го направи, никога няма да ѝ бъде позволено да се обади по телефона на „семейството си“.
– Искаш ли да бъдеш лошо момиче? – Попитала жената с огорчение. – Не разбираш ли какво се опитват да направят родителите ти за теб тук? Родителите ти не те искат сега. Ти се разбунтува, разочарова ги.
Роуз лежа на пода в тази стая в продължение на два дни и плака. Там имаше кофа и палет и нищо друго. Подът миришеше на химически почистващи препарати и урина. Два пъти влизаха хора с храна за нея. Едно по-възрастно момиче се присегна и прошепна:
– Просто се съгласи с това. Не можеш да спечелиш срещу тези хора. И моля те, яж. Ако не ядеш, те ще ти дават една и съща чиния отново и отново, докато не изядеш храната, дори и да е изгнила.
Роуз беше ядосана. Къде бяха леля Джули и леля Мардж? Къде беше чичо Лестан? Ами ако чичо Лестан знаеше какво се е случило и беше ядосан и отвратен от нея? Тя не можеше да повярва в това. Не можеше да повярва, че ѝ е обърнал гръб по този начин, не и без да говори с нея. Но я поглъщаше срам за това, което беше направила. И сега се срамуваше от себе си в безформените дрехи, с неизмито тяло, неизмита коса, сърбяща и трескава кожа.
Чувстваше се трескава навсякъде и организмът ѝ беше блокирал. В банята, пред зоркия поглед на настойниците си, тя не можеше да раздвижи червата си. Тялото и главата я боляха. Всъщност изпитваше най-силната болка, която някога беше познавала, в стомаха и в главата си.
Роуз със сигурност беше вдигнала температура, когато я заведоха на първото групово занятие. Без душ или вана тя се чувстваше мръсна.
Сложиха ѝ хартиен знак с надпис АЗ СЪМ БЛУДНИЦА и ѝ казаха да признае, че е употребявала наркотици, че е слушала сатанинска музика, че е спала с момчета.
Роуз отново и отново повтаряше, че не е спала с никого, че не е взимала наркотици.
Отново и отново пред нея стояха други момичета, които ѝ крещяха:
– Признай, признай.
– Кажи го: „Аз съм курва“.
– Кажи: „Аз съм наркоманка“.
Роуз отказва. Тя започна да крещи. Никога през живота си не беше вземала наркотици. Никой в училище „Уилмонт“ не взимаше наркотици. Никога не е била с момче, освен за да се целунат на един танц.
Озова се на пода, а други момичета седяха върху краката и ръцете ѝ. Не можеше да спре да крещи, докато устата ѝ не се напълни с повръщано. Почти се задави с него. С цялата си душа се бореше, крещейки все по-силно и по-силно, като плюеше повръщано навсякъде.
Когато Роуз се събуди, беше сама в една стая и знаеше, че е повече от малко болна. Беше ѝ горещо навсякъде, а болката в стомаха ѝ беше непоносима. Главата ѝ гореше. Отново и отново, когато чуваше друг човек да минава, тя искаше вода.
Отговорът се връщаше:
– „Лъжкиня.“
Колко време е лежала там? Изглеждаше като дни, но скоро тя полудя. Отново и отново се молела на чичо Лестан.
– Ела да ме вземеш, моля те, ела да ме вземеш. Не исках да го направя, моля, моля, прости ми. – Тя не можеше да си представи, че той би искал да страда така. Със сигурност леля Джули и леля Мардж му бяха казали какво се случва. Леля Мардж беше изпаднала в истерия, когато отведоха Роуз.
В някакъв момент Роуз осъзна нещо. Тя умираше. Единственото, за което можеше да мисли сега, беше за вода. И всеки път, когато се унасяше, сънуваше, че някой ѝ дава вода; после се събуждаше и нямаше вода; и нямаше никой там; никой не минаваше; никой не казваше „лъжкиня“ и никой не казваше „признай“.
В Роуз настъпи странно спокойствие. Значи така ще приключи животът ѝ, помисли си тя. А може би чичо Лестан просто не знаеше или не разбираше колко е зле. Какво значение би имало това?
Тя спеше и сънуваше, но продължаваше да трепери и да се събужда с трясък. Устните ѝ бяха напукани. И имаше толкова силна болка в стомаха, гърдите и главата, че не усещаше нищо друго.
Плъзгайки се насам-натам, сънувайки студена бистра вода в чаши, от които можеше да пие, тя чу как се разнасят сирени. Бяха силни пищящи сирени, които бяха далеч, но се приближаваха, а след това се включиха и алармите в самото това място, избухвайки с ужасяваща сила. Роуз усети миризмата на дим. Видя трептенето на пламъците. Чуваше писъците на момичетата.
Точно пред нея стената се разпадна и таванът също. Цялата стая се взриви, а парчета мазилка и дърво полетяха във всички посоки.
Вятърът премина през стаята. Писъците около нея ставаха все по-силни и по-силни.
Един мъж се приближи към Роуз. Приличаше на чичо Лестан, но това не беше чичо Лестан. Беше тъмнокос мъж и красив мъж със същите светли очи, каквито имаше чичо Лестан, само че очите на този мъж бяха зелени. Той вдигна Роуз от палета и я уви в нещо топло и близко, а после тръгнаха нагоре.
Докато се издигаха, Роуз видя пламъци наоколо. Целият комплекс гореше.
Мъжът я понесе нагоре и нагоре в небето, точно както се беше случило преди много години над малкия остров.
Въздухът беше чудно студен и свеж.
– Да, звездите… – прошепна тя.
Когато видя голямата плетеница от диамантено ярки звезди, тя отново беше онова малко дете в ръцете на чичо Лестан.
Един нежен глас заговори в ухото ѝ:
– Спи, Роуз, вече си в безопасност. Ще те заведа при чичо ти Лестан.
Роуз се събуди в болнична стая. Тя беше заобиколена от хора в бели престилки и маски. Един любезен женски глас каза:
– Ще се оправиш, скъпа. Давам ти нещо, което да те накара да заспиш.
Зад медицинската сестра стоеше онзи мъж, тъмнокосият мъж със зелените очи, който беше довел Роуз тук. Имаше същата тъмнозагоряла кожа като на чичо Лестан и пръстите му бяха като коприна, когато сега галеше бузата на Роуз.
– Аз съм приятел на чичо ти, Роуз – каза той. – Казвам се Луи. – Той го произнесе по френски – Луи. – Повярвай ми, Роуз, чичо ти скоро ще дойде. Той е на път. Той ще се погрижи за теб, а аз ще бъда тук, докато той дойде.
Следващия път, когато отвори очи, тя се почувства съвсем различно. Цялата болка и натиск бяха изчезнали от стомаха и гърдите ѝ. Бяха евакуирали всички отпадъци от тялото ѝ, тя осъзна това. И когато си помисли колко отвратително трябва да е било това, пръстите да се допират до немитата ѝ плът, да премахват цялата тази мръсотия, тя отново се засрами и изхлипа върху възглавницата. Чувстваше се виновна и нещастна. Високият тъмнокос мъж я погали по косата и ѝ каза да не се притеснява повече.
– Леля ти Джули е на път. Чичо ти е на път. Опитай се да спиш, Роуз.
Макар да беше замаяна и объркана, тя видя, че ѝ дават течности и нещо бяло, някакво интравенозно хранене. Докторът дойде. Каза, че ще мине около седмица, преди Роуз да може да си тръгне, но „опасността“ е отминала. От известно време било напечено. Но Роуз ще се оправи. Инфекцията била под контрол; Роуз вече била хидратирана. Мъжът на име Луи благодари на лекаря и на медицинската сестра.
Роуз примигна през сълзите си. Стаята беше изпълнена с цветя.
– Той ти е изпратил лилии – каза Луи. Той имаше мек дълбок глас. – Изпратил ти е и рози, всички цветове рози. Твоето цвете, Роуз.
Когато Роуз започна да се извинява за стореното, Луи не искаше и да чуе за това. Той ѝ казва, че хората, които са я отвлекли, са „зли“. Съдията бил получил подкупи от християнския дом, за да изпрати там съвсем прилични тийнейджъри за лишаване от свобода. Училището изнудвало родителите на децата и държавата за непосилни плащания. Той каза, че съдията скоро ще бъде в затвора. Що се отнася до дома, той бил изчезнал, изгорял, бил затворен и адвокатите щели да се погрижат никога повече да не отвори врати.
– Беше грешно това, което направиха с теб – прошепна той.
С мекия си небърз глас каза, че срещу дома ще има много съдебни дела. А на територията на дома били открити останките на две тела, заровени в земята. Искаше Роуз да знае, че тези хора ще бъдат наказани.
Роуз беше изумена. Тя искаше да обясни за колата, че никога не е искала да нарани никого.
– Знам – каза той. – Беше дреболия. Нищо. Чичо ти не ти е ядосан. Той никога не би ти се разсърдил за такова нещо. Спи сега.
Докато чичо Лестан дойде, Роуз се беше прибрала при леля Мардж в апартамент в Маями Бийч. Беше отслабнала, чувстваше се слаба и подскачаше при най-малкия шум. Но беше много по-добре. Чичо Лестан я взе на ръце и излязоха да се разходят заедно по плажа.
– Искам да отидеш в Ню Йорк – каза чичо Лестан. – Ню Йорк е столицата на света. И искам да ходиш на училище там. Леля Мардж ще те вземе. Леля Джули ще остане. Флорида е нейният дом и тя не може да се приспособи към големия град. Но леля Мардж ще се грижи за теб, а сега ще имаш и други придружители, добри, порядъчни охранители, които ще ви пазят и двете. Искам да имаш най-доброто образование. – Той продължи: – Не забравяй, Роуз, че каквото и да си изстрадала, колкото и лошо да е било, можеш да го използваш, да го използваш, за да станеш по-силна личност.
Часове наред те разговаряха не за ужасния християнски дом, а за други неща – за любовта на Роуз към книгите, за мечтите ѝ да пише стихове и разкази някой ден, за ентусиазма ѝ по отношение на Ню Йорк и за това как много искала да отиде в някой голям университет като Харвард, Станфорд или кой знае къде.
Това бяха прекрасни часове. Бяха спрели в едно кафене на Саут Бийч и чичо Лестан седеше тихо, облегнат на лакти, и я гледаше с любов, докато тя изливаше всичките си мисли, мечти и въпроси.
Новият апартамент в Ню Йорк се намираше в Горен Ийст Сайд, на около две пресечки от парка, в стара достолепна сграда с просторни стаи и високи тавани. Леля Мардж и Роуз бяха много щастливи, че са там.
Роуз ходеше в чудесно дневно училище, чиято учебна програма далеч превъзхождаше тази на училището в Уилмонт. С помощта на няколко учители, предимно студенти от колежа, Роуз скоро навакса изоставането си и се задълбочи в училищните си занимания, подготвяйки се да отиде в колеж.
Макар че на Роуз ѝ липсваха красивият плаж във Флорида и прекрасните топли и сладки селски нощи, тя беше във възторг, че е в Ню Йорк, обичаше съучениците си и тайно се радваше, че с нея е леля Мардж, а не леля Джули, тъй като леля Мардж винаги е била авантюристката, палавата и заедно се забавляваха повече.
Скоро домакинството им включваше постоянна икономка и готвачка, както и шофьори от охраната, които ги возеха навсякъде.
Имаше моменти, в които Роуз искаше да тръгне сама, да се среща сама с деца, да пътува с метрото, да бъде независима.
Но чичо Лестан беше непреклонен. Шофьорите на Роуз отиваха там, където отиваше Роуз. Колкото и да се смущаваше Роуз от голямата лимузина „Линкълн“, която я закара до училище, тя започна да разчита на това. И всички тези шофьори бяха майстори на двойното паркиране навсякъде в Мидтаун, докато Роуз пазаруваше, и не мислеха да носят по двайсет и трийсет пакети и дори да се престрашават да се редят на опашки пред касите заради Роуз или да изпълняват поръчки вместо нея. Те бяха предимно млади, весели момчета и нещо като ангели-хранители.
Леля Мардж беше откровена, че се наслаждава на всичко това напълно.
Това беше нов начин на живот и имаше своя чар, но истинската примамка, разбира се, беше самият Ню Йорк. Двете с леля Мардж имаха абонаментни билети за симфонията, Нюйоркския балет, Метрополитън опера. Те посещаваха най-новите мюзикъли на Бродуей и много пиеси извън Бродуей. Пазаруваха в „Бергдорф Гудман“ и „Сакс“; в събота с часове обикаляха музея „Метрополитън“ и често прекарваха уикендите, посещавайки галериите във Вилидж и Сохо. Това беше животът!
По телефона Роуз безкрайно разказваше на чичо Лестан за тази или онази пиеса, която е гледала, или за концерт, или за това какво се случва с „Шекспир в парка“, и как искат да отидат до Бостън този уикенд, само за да го видят, и може би да посетят Харвард.
Лятото преди последната година на Роуз тя и леля Мардж се срещнаха с чичо Лестан в Лондон, за да прекарат една прекрасна седмица в разглеждане на най-прекрасните забележителности след часовете и с частни екскурзоводи. След това леля Мардж и Роуз отидоха в Рим, във Флоренция и в цяла поредица от други градове, преди да се върнат в Ню Йорк точно навреме за началото на учебната година.
Някъде малко преди осемнадесетия си рожден ден Роуз се обърна към интернет, за да проучи ужасяващия дом за момичета „Удивителна Грейс“, в който е била затворена. Никога не беше разказвала на никого от познатите си за това, което всъщност ѝ се е случило там.
Новинарските репортажи потвърждаваха всичко, което Луи ѝ беше казал отдавна. Съдията, който е изпратил Роуз там, е отишъл в затвора. И двама адвокати бяха отишли с него.
През последната вечер на Роуз там очевидно е избухнал котел и е подпалил цялото заведение. Две други експлозии са унищожили стопанските постройки и конюшните. Роуз никога не беше знаела, че там има конюшни. Местните пожарникари и полицаи се бяха събрали в училището, за да открият момичета, които се скитаха из двора замаяни и некохерентни от шока от взрива, а много от тях имаха видими рани и синини от побй. Едно или две от тях бяха с бръснати глави, а две бяха откарани в местните спешни отделения заради недохранване и обезводняване. На някои момичета бяха написани с флумастер думите УЛИЧНИЦА и НАРКОМАНКА. В статиите във вестниците бяха отразени презрение и възмущение. В тях се говореше за училището като за рекет, част от нерегламентираната религиозна индустрия за проблемни тийнейджъри, в която от родителите се извличат хиляди долари, за да плащат за „поправяне“ на тийнейджърки, за които се опасяват, че има опасност да станат наркоманки, отпаднали от училище или самоубийци.
Изглежда, че всеки, свързан с това място, е бил обвинен в нещо, но в крайна сметка обвиненията са били свалени. Във Флорида нямаше закон, който да изисква регулиране на религиозните училища, и собствениците и „преподавателите“ на мястото отпаднаха от регистъра.
Но беше лесно да се проследят д-р Хейс и г-жа Хейс. И двамата бяха загинали в рамките на няколко месеца при нахлуване в дома. Един от другите по-известни учители се беше удавил край Маями Бийч. Друг учител бе загинал в автомобилна катастрофа.
Роуз мразеше да го признае, но това ѝ доставяше огромно удовлетворение. В същото време нещо в това я притесняваше. Обзе я ужасно чувство. Дали някой беше наказал тези хора за това, което бяха направили, направили на Роуз и на други хора? Но това беше абсурдно. Кой би направил такова нещо? Кой би могъл да направи такова нещо? Тя го изхвърли от ума си и беше ужасно, каза си, да се радва, че тези хора са мъртви. Роуз прочете още малко за индустрията на проблемните тийнейджъри и за други скандали, сполетели тези нерегламентирани християнски училища и домове, но после не можа да издържи нито миг повече да мисли за всичко това. Това я ядосваше твърде много, а когато се ядосваше, тя се срамуваше, срамуваше се, че някога е… Това нямаше край. Тя затвори книгата за тази кратка и ужасна глава от живота си. Настоящето я примамваше.
Чичо Лестан искаше Роуз да следва собствената си звезда, когато ставаше въпрос за колеж. Той я увери, че нищо не е забранено.
Тя и Мардж отлетяха за Калифорния, за да посетят Станфордския и Калифорнийския университет в Бъркли.
Станфорд, близо до красивия Пало Алто, Калифорния, беше окончателният избор на Роуз и Роуз и Мардж се преместиха през юли преди началото на учебната година.
Чичо Лестан посрещна Роуз в Сан Франциско за кратка ваканция през август. Роуз се влюби в града и имаше половинчато желание да живее там и да пътува до работа. Чичо Лестан имаше друго предложение. Защо да не живеете близо до кампуса, както е планирано, а да имате апартамент в Сан Франциско? Скоро всичко беше уредено и Роуз и Мардж се преместиха в просторен модерен апартамент на пешеходно разстояние от симфоничната зала „Дейвис“ и операта в Сан Франциско.
Малката им къща на осеяна с дървета улица в Пало Алто беше очарователна. И въпреки че смяната на бреговете означаваше нова икономка и двама нови шофьори, Роуз скоро се настани и заобича калифорнийското слънце.
Още след първата седмица на занятията Роуз се влюби в професора си по литература – висок, жилав и замислен мъж, който говореше с афекта на актьор. Казваше се Гарднър Палестън; той беше своеобразно чудо, като преди да навърши тридесет години, беше издал четири стихосбирки, както и две книги за творчеството на Уилям Карлос Уилямс. На тридесет и пет години той беше замислен, напрегнат, бомбастичен и напълно съблазнителен. Флиртуваше открито с Роуз и я канеше на кафе след часовете, казваше че тя е най-красивата млада жена, която някога е виждал. Изпращаше ѝ по електронната поща стихове за „гарвановата ѝ коса“ и „любопитните ѝ очи“. Водеше я на вечери в скъпи ресторанти и ѝ показваше голямата си стара къща в грузински стил в стария Пало Алто. Майка му и баща му били мъртви, каза той. Брат му е загинал в Афганистан. И така, той наследил къщата, сега, каква загуба, но не можел да понесе да се откаже от нея, изпълнена, както била, с „магазина за парцали и кости от моето детство“.
Когато чичо Лестан идваше на гости, той водеше Роуз на разходка из тихите листопадни улици на Пало Алто. Той отбеляза дърветата магнолия и техните твърди, шумящи зелени листа и колко ги обичал от времето си „на Юг“.
Беше разрошен и прашен навсякъде и Роуз осъзна, че често е виждала чичо Лестан по този начин – изискано облечен, но прашен.
На върха на езика ѝ беше да го подразни, че лети по звездите, но не го направи. Кожата му беше по-тъмно загоряла от обикновено и изглеждаше почти изгоряла, а красивата му гъста коса беше почти бяла.
Носеше тъмносин блейзър и панталони каки, черни обувки, лъснати, за да изглеждат като стъкло, и говореше с тих, нежен глас, като ѝ казваше, че винаги трябва да помни: може да направи абсолютно всичко на този свят, което пожелае. Можеше да бъде писателка, поетеса, музикант, архитект, лекар, адвокат, каквото и да е, каквото пожелае. А ако искаше да се омъжи и да създаде дом за съпруга си и децата си, това също беше добре.
– Ако с пари не можеш да си купиш свободата да правиш каквото си поискаш, ами каква е ползата от тях? – Попита той. Звучеше почти тъжно. – И ти имаш пари, Роуз. Много пари. И време. А ако времето не може да ни осигури свободата да правим каквото си искаме, то каква е ползата от него?
Роуз почувства ужасна болка. Тя беше влюбена в чичо Лестан. Покрай чичо Лестан всички мисли за нейния учител, Гарднър Палестън, просто избледняха в небитието. Но Роуз не каза нито дума. На ръба на сълзите тя само се усмихна и обясни, че да, знае това, че той ѝ го е казал много отдавна, когато е била малко момиче, че може да бъде и да прави всичко, което пожелае.
– Проблемът е, че аз искам да правя всичко! – Каза тя. – Искам да живея и да уча тук, да живея и да уча в Париж, в Рим и в Ню Йорк; искам да правя всичко.
Чичо Лестан се усмихна и ѝ каза колко се гордее с нея.
– Ти си израснала в красива жена, Роуз – каза той. – Знаех, че ще бъдеш красива. Беше красива, когато те видях за първи път. Но сега си красива. Силна си, здрава си и си красива. Няма смисъл да си кривя душата. – А после изведнъж се превърна в тиранин, като ѝ каза, че шофьорът ѝ трябва да я придружава навсякъде, където отиде, че дори иска шофьорът ѝ да седи отзад в аудиториите на колежа, когато има място, или направо пред тях. Роуз възрази. Тя искаше свобода. Но той не искаше и да чуе за това. Беше се превърнал в прекалено ревностен и силно европейски настойник, струваше се на Роуз, но как Роуз можеше наистина да спори? Когато си помисли за всичко, което чичо Лестан беше направил за нея, тя замълча. Добре. Шофьорът ѝ щеше да ходи навсякъде с нея. Той можеше да носи книгите ѝ. Това би било хубаво, макар че в днешно време с iPad и Kindles не ѝ се налагаше да носи много книги.
Шест месеца след това посещение Роуз получи писмо от чичо Лестан, в което пишеше, че вече няма да го чува толкова често, но че той я обича и има нужда от това време, за да бъде сам. Бъди сигурна в неговата любов и бъди търпелива. Накрая той ще се оправи. А междувременно тя била в пълна безопасност и трябвало да поиска от адвокатите му всичко, което сърцето ѝ пожелае.
Всъщност това винаги е било така. И как би могла да иска повече?
Измина една година, без да чуе за чичо Лестан.
Но тя беше толкова заета с други неща. И после още една година, но всичко беше наред. Щеше да е порочно и неблагодарно да се оплаква, особено когато адвокатът му в Париж се обаждаше редовно всеки месец.
Две седмици след началото на първата година от обучението си Роуз беше безнадеждно влюбена отново в Гарднър Палестън. Беше в три от класовете му и беше сигурна, че един ден може да стане велика поетеса, ако слуша всяка негова дума. Беше отишла в университетската клиника, беше получила необходимата информация и хапчета, за да предотврати евентуална случайна бременност, и просто чакаше моментът да е идеален, за да бъдат заедно. Гарднър Палестън ѝ се обаждаше всяка вечер и разговаряше с нея в продължение на един час. Според него тя имала по-голям потенциал от всеки друг студент, който някога е имал.
– Искам да те науча на всичко, което знам, Роуз – каза той. – Никога досега не съм изпитвал такива чувства към някого. Искам да ти дам всичко, на което съм способен, разбираш ли какво ти казвам, Роуз? Каквото знам, каквото съм научил, каквото имам да ти предам, искам да ти го дам. – От другата страна на линията прозвуча, сякаш плачеше. Роуз се стресна.
Тя отчаяно искаше да поговори с чичо Лестан за Гарднър, но това нямаше да се случи. Тя написа дълги писма и ги изпрати на адвоката в Париж, а в отговор получи най-трогателните малки подаръци. Сигурно са от адвоката, помисли си тя, но после всяко пристигаше с подаръчна картичка, подписана от чичо Лестан, и тези картички бяха по-ценни за нея от перлените огърлици или аметистовите брошки, които ги придружаваха. Със сигурност чичо Лестан един ден щеше да види какъв е изключителният талант на Гарднър, неговата страст, неговият гений.
Докато седеше и мечтаеше в клас, Гарднър Палестън се превърна в най-чувствителното и гениално същество, което Роуз някога си беше представяла. Той не беше толкова красив като чичо Лестан, не, и всъщност изглеждаше по-възрастен, може би защото нямаше здравето на чичо Лестан, тя не можеше да знае. Но тя заобича всичко в Гарднър, включително ястребовидния му нос, високото му чело и дългите пръсти, с които жестикулираше драматично, докато се разхождаше напред-назад пред класната стая.
Колко е разочарован, заяви той, колко е съкрушен, каза с горчивина, че „нито един ученик в тази стая не разбира и една десета от това, което казвам тук!“ Той наведе глава, затвори очи, притисна пръсти към носа си и се разтрепери. Роуз можеше да се разплаче.
Тя седеше на тревата под едно дърво и четеше отново и отново стихотворението на Уилям Карлос Уилямс: „Червената количка“. Какво означаваше то? Роуз не беше сигурна, че знае! Как можеше да признае това на Гарднър? Тя се разплака.
Преди Коледа Гарднър каза на Роуз, че е дошло времето да бъдат заедно. Беше уикендът. Той внимателно беше подготвил всичко.
Роуз се скара с любимия си шофьор Мъри. Мъри беше млад и всеотдаен, и наистина забавен, но също толкова неприятен, колкото и всички останали платени настойници.
– Остани на две пресечки зад нас – каза Роуз. – Не му позволявай да види, че го следваш! Аз ще прекарам вечерта с него, разбираш ли, а ти можеш да чакаш отвън, тихо, ненатрапчиво. А сега, Мъри, не ми разваляй това.
Мъри се усъмни. Той беше дребен мускулест мъж от руско-еврейски произход, който беше работил десет години като полицай в Сан Франциско, преди да получи тази работа, за която получаваше три пъти повече, отколкото преди. Освен това беше много честен, прям и порядъчен човек, както всички шофьори, и даваше да се разбере, че не одобрява „този професор“. Но изпълняваше заповедите на Роуз.
Гарднър взе Роуз около шест часа вечерта и я закара до загадъчното старо джорджианско имение в стария Пало Алто, като следваше криволичещия път през поддържаната градина до портика, който не се виждаше от улицата.
За тази благословена вечер Роуз носеше семпла кашмирена рокля в лилав цвят, черни чорапи и черни кожени обувки, косата ѝ се спускаше свободно по гърба, а на едното ухо имаше малка диамантена закопчалка. Меката зеленина на къщата на Гарднър ѝ се стори красива в настъпващия мрак.
Някога тя е била великолепно място, това беше очевидно, със стари скърцащи подове от твърда дървесина, богато облицовани стени и широко централно стълбище. Сега обаче беше затрупано с книгите и документите на Гарднър, а огромната маса в трапезарията беше превърната в прославено бюро с двата му компютъра и разхвърляни по нея различни тетрадки.
Изкачиха се по стълбите, по стария износен червен килим и се спуснаха по дългия тъмен коридор към основната спалня. В каменната камина пламтеше огън, а навсякъде горяха свещи. Свещи на камината, свещи на старата тоалетка с висок мирис, свещи на нощните шкафчета. Самото легло беше деликатно старинно с балдахин, със стар „оризов дизайн“, обясни Гарднър, който майка му била наследила от своята майка.
– Просто легло – каза той. – По онова време не са правили кралски легла, но това е всичко, от което се нуждаем.
Роуз кимна. На дългата масичка за кафе пред стария диван от червено кадифе бяха поставени подноси с френско сирене, крекери, черен хайвер и други избрани вкусотии. Имаше и вино, което ги чакаше, отворено.
Това беше мечтата на Роуз, че това, първото ѝ преживяване, ще бъде от най-висша любов и че всичко ще бъде перфектно.
– Приемам Светото причастие – прошепна Гарднър, докато я целуваше – моята невинна, моята сладка и нежна, моето цвете.
Бяха го приели бавно, целувайки се, премятайки се под белите чаршафи, а после беше грубо, почти божествено грубо, а после свърши.
Как можеше нещо да е толкова съвършено? Със сигурност леля Мардж щеше да разбере – ако Роуз изобщо ѝ кажеше. Но може би беше най-добре да не казва на никого. Роуз бе пазила тайни през целия си живот, държеше ги близо до себе си, усещайки, че разкриването на една тайна може да бъде ужасно нещо. И може би тя щеше да запази тази нощ в тайна цял живот.
Лежаха заедно на възглавницата, Гарднър говореше за всичко, което Роуз трябваше да научи, за всичко, което искаше да сподели с нея, за това колко много надежда имаше за нея. Той каза, че Роуз е само дете, празен лист, и че иска да ѝ даде всичко, на което е способен.
Това накара Роуз да си спомни за чичо Лестан. Тя не можеше да не го направи. Но какво ли щеше да си помисли чичо Лестан, ако знаеше къде се намира тя сега?
– Мога ли да ти кажа нещо? – Каза Роуз. – Мога ли да ти разкажа неща за моя живот, за тайните на моя живот, които никога не съм казвала на никого?
– Разбира се, че можеш – прошепна Гарднър. – Прости ми, че не те попитах повече. Понякога си мисля, че си толкова красива, че не мога да говоря с теб. – Всъщност това не беше вярно. Той непрекъснато ѝ говореше. Но тя усети какво имаше предвид. Той не беше казал много за това, че иска да я чуе да говори.
Чувстваше се близка с него, както никога не беше се чувствала близка с никого. Лежането до него беше толкова съвършено. Не можеше да определи дали е тъжна, или изключително щастлива.
И така, тя му каза това, което никога не беше казвала на приятелите си. Разказа му за чичо Лестан.
Започна да говори с тих глас, описвайки земетресението и онова внезапно пътуване нагоре към звездите и към Небесата. И продължи да го описва, както и загадката, която представляваше, и как животът ѝ беше направляван от него. Каза малко за ужасния християнски дом, прескачайки бързо към нощта, в която е била спасена – отново драматичното изкачване, вятърът, облаците и онези звезди отново над нея в голото небе. Говореше за Луи и чичо Лестан и за живота си оттогава… и как понякога си мислеше за майка си отпреди много време и за онзи остров, и за това каква случайност е била, че чичо Лестан я е спасил, обичал я е, защитавал я е.
Съвсем внезапно Гарднър седна. Стигна до бял халат от хавлиена материя, стана, уви го около себе си и се отдалечи към камината. Дълго стоя там с наведена глава. Сложи ръце на камината и издаде силен стон.
Предпазливо Роуз седна на възглавниците и придърпа чаршафа, за да покрие гърдите си. Тя чуваше как той продължава да стене. Изведнъж той извика и докато тя го наблюдаваше, се люлееше напред-назад върху босите си крака с отметната назад глава. След това се чу ниският му, гневен глас:
– Това е толкова разочароващо, о, толкова разочароващо! Толкова надежди имах за теб, такива мечти! – Каза той. Тя видя, че той трепери. – А ти ми даваш това, това глупаво, нелепо евтино вампирско бълнуване от гимназията! – Той се обърна с лице към нея, а очите му бяха влажни и блестящи. – Знаеш ли колко ме разочарова? Знаеш ли как ме разочарова? – Гласът му ставаше все по-силен и по-силен. – Имах мечти за теб, Роуз, мечти за това, което можеше да бъдеш. Роуз, ти имаш такъв потенциал. – Той ревеше върху нея. Лицето му беше почервеняло. – А ти ми пробутваш тези глупави, пешеходни ученически глупости!
Обърна се наляво, после надясно и се насочи към библиотеката на стената, а ръцете му се движеха като големи бели паяци по книгите.
– И за Бога, оправяй проклетите имена! – Каза той. Извади от рафта една голяма книга с твърди корици. – Това е Лестат, по дяволите – каза той, приближавайки се към леглото, – а не Лестан! А Луи е Луи дьо Поант дю Лак. Ако ще ми разказваш нелепи детски истории, изясни си ги, по дяволите.
Той хвърли книгата към нея. Преди тя да успее да се измъкне, гръбчето я улучи в челото. Силна пронизваща болка се разпространи по кожата ѝ и обхвана главата ѝ.
Тя беше зашеметена. Болката я подлуди. Книгата падна върху одеялото. Заглавието беше „Вампирът Лестат“. Беше стара, а хартиената обвивка беше скъсана.
Гарднър се върна до камината и отново изстена. След това започна отново.
– Това е толкова разочароващо, толкова разочароващо, и то в тази нощ на всички нощи, Роуз, в тази нощ. Не можеш да започнеш да знаеш как ме провали. Не можеш да започнеш да знаеш колко съм разочарован. Заслужавам нещо по-добро от това, Роуз. Заслужавам много повече!
Тя седеше и трепереше. Беше изпаднала в ярост. Болката в главата ѝ продължаваше и продължаваше и тя изпитваше тиха ярост, че той е хвърлил тази книга върху нея, хвърлил я е право в лицето ѝ и я е наранил по този начин.
Тя се измъкна от леглото, а краката ѝ се подкосиха. И въпреки треперещите си ръце, тя се облече възможно най-бързо.
Той говореше нататък и нататък, долу в пращящия огън, вече плачейки.
– И това трябваше да бъде една красива нощ, такава специална нощ. Не можеш да си представиш как ме разочарова! Вампири, които те носят нагоре към звездите! Добрият Господ на небето! Роуз, ти не знаеш колко ме нарани, как ме предаде!
Тя грабна чантата си през рамо и на пръсти излезе от стаята, като се втурна надолу по стълбите и навън от къщата. Преди да стигне до дългата тъмна алея, тя извади iPhone-а си и извика Мъри.
Скоро фаровете се появиха на безлюдната улица, когато голямата лимузина се запъти към нея. Никога през живота си не се беше радвала толкова много да види Мъри.
– Какво става, Роуз! – Поиска да знае Мъри.
– Просто карай – каза тя. На голямата черна кожена задна седалка на колата тя сложи глава на коленете си и заплака. Главата все още я болеше от удара и когато разтърка челото си, усети, че и там има болка.
Изведнъж се почувства глупаво, че изобщо се е доверила на този мъж, че изобщо си е помислила, че може да му се довери, че изобщо си е позволила да бъде интимна с него. Чувстваше се като глупачка. Чувстваше се засрамена и никога, никога не искаше някой да разбере за това. В момента не можеше да разбере нещата, които той беше казал. Но едно нещо беше ясно. Беше му поверила най-ценните тайни от живота си, а той я обвини, че е заимствала истории от роман. Беше хвърлил тази тежка книга върху нея, без да му пука дали ще я нарани с нея. Когато си помисли за себе си гола до него в онова легло, тя потръпна.
Следващият понеделник Роуз се отказа от часовете на професор Гарднър Палестън, като посочи семейни проблеми като причина да се наложи да съкрати графика си. Тя не възнамеряваше да го вижда повече. Междувременно той ѝ се обаждаше непрекъснато. Два пъти идваше в дома ѝ, но леля Мардж угоднически обясняваше, че Роуз не си е вкъщи.
– Ако дойде отново – каза Роуз на Мъри, – помоли го да спре да ме безпокои.
Седмица по-късно, в петък вечер, в една книжарница в центъра на града Роуз видя книга с меки корици със заглавие: „Вампирът Лестат“.
Докато стоеше на пътеката и разглеждаше книгата, тя видя, че тя е номер 2 в някаква поредица от романи. Бързо намери няколко други. Тези книги се наричаха „Вампирски хроники“.
По средата на пътя към вкъщи тя беше толкова разстроена, че мислеше отново за Гарднър, че се изкушаваше да изхвърли книгите, но трябваше да признае, че е любопитна. За какво бяха тези книги? Защо той си мислеше, че тя повтаря историите от тях?
От онази ужасна нощ Роуз беше в някакво затъмнение. Беше изгубила всякакъв апетит за училище, за приятели, за всичко. Движеше се из кампуса като в полусън, уплашена до смърт да не се сблъска с Гарднър навсякъде или по всяко време, а умът ѝ все се въртеше около случилото се. Може би щеше да ѝ се отрази добре да прочете тези книги и да види колко несправедлив към нея е бил Гарднър.
Роуз четеше през целия уикенд. В понеделник тя прекъсна занятията и продължи да чете, като се оплака на Мардж от разстроен стомах. Някъде в сряда тя чу гласове пред къщичката и погледна надолу, за да види как Мъри спори с Гарднър Палестън на бордюра. Мъри явно беше ядосан, но и Гарднър също. Накрая професорът се обърна и си тръгна, клатейки глава, с ръка, разперена пред него, която дращеше във въздуха, и сякаш си мърмореше на ум.
До петък същата седмица Роуз се чувстваше забележително спокойна за ситуацията. Каквото и да си мислеше, то вече нямаше много общо с Гарднър. Мислеше си за книгите, които беше чела, и си мислеше за чичо Лестан.
Сега вече знаеше защо Гарднър беше отправил своите неприятни и враждебни обвинения. Да, тя го виждаше съвсем ясно. Гарднър беше егоцентричен и безразсъден човек. Но сега тя знаеше и защо беше казал това, което беше казал.
Физическото описание на чичо Лестан напълно съвпадаше с това на „вампира Лестат“, а неговият приятел и любовник, „Луи дьо Поант дю Лак“, със сигурност беше мъртъв аналог на Луи, който беше спасил Роуз от дома за момичета „Удивителна милост“. Мъртво копие. Това беше добър каламбур.
Но какво означаваше, че това е така?
Роуз не вярваше нито за миг във вампири. Нито за секунда. Тя не вярваше във вампирите повече, отколкото вярваше във върколаците, в снежния човек, в Йети, в извънземните от космоса, в малките крилати феи, които живеят в градините, или в елфите, които улавят хора в тъмните гори и ги пренасят в Магония. Тя не вярваше и в духове, астрални пътувания, преживявания, близки до смъртта, екстрасенси, вещици или магьосници. Е, може би вярваше в призраци. И може би е вярвала в „преживявания, близки до смъртта“, да. Познаваше много хора, които имаха такива преживявания.
Но вампири?
Не. Не вярваше в тях. Какъвто и да е случаят, тя беше заинтригувана от тази поредица от измислени истории за тях. И в нито една от тях нямаше нито едно описание на вампира Лестат, нито един диалог, изречен от него, който да не съвпада напълно с представата ѝ за чичо Лестан. Но това със сигурност беше чисто съвпадение. Що се отнася до Луи, е, героят с подобно име наистина приличаше точно на него, да, но и това беше чисто съвпадение, нали? Е, трябваше да е така! Нямаше друго обяснение.
Освен ако не принадлежаха към някаква организация – чичо ѝ и този мъж, – в която участваха в сложни ролеви игри по подобие на героите от тези романи. Но това беше нелепо. Играта на роли беше едно нещо. Как, за Бога, някой би могъл да се направи на такъв, какъвто изглеждаше чичо Лестан?
Тя изпита странно смущение при самата мисъл да попита чичо Лестан дали е чел тези книги. Мислеше си, че би било обидно и унизително да го направи, по-скоро както Гарднър я обиди, когато хвърли книгата в лицето ѝ и продължи с обвиненията си.
Но целият проблем започна да обсебва Роуз. Междувременно тя прочете всяка дума от всяка книга, която можеше да намери, с тези герои.
А историите в действителност я изумяваха не само със сложността и дълбочината си, но и с особените мрачни завои, които правеха, и с хронологията, която определяха за моралното развитие на главния герой. Тя осъзна, че сега мисли за чичо Лестан като за този главен герой. Той беше ранен, шокиран, жертва на поредица от катастрофи и приключения. В тези книги той се е превърнал в скитник. А кожата му беше загоряла, защото той продължаваше да си позволява да страда от въздействието на слънчевата светлина в мъчителен опит да прикрие своята предсмъртна самоличност.
Не, това е невъзможно.
Едва забеляза, когато Мардж ѝ каза, че Гарднър се е сдобил с домашния им номер и се е наложило да го смени. Роуз въведе новия номер в мобилния си телефон и забрави за него. Тя не използваше много стационарния телефон, но, разбира се, той беше основният начин да се свърже с Мардж. Така че трябваше да разполага с този номер.
– Искаш ли да ми кажеш какво се случва? – Попита Мардж. – Знам, че нещо се е случило.
Роуз поклати глава.
– Просто чета, мисля си – каза тя. – Вече ми е по-добре. Ще се върна в понеделник. Имам много да наваксвам.
В час тя едва успяваше да задържи ума си върху лекцията. Продължаваше да се унася, мислейки за онази отдавнашна нощ, когато чичо Лестан я беше хванал в прегръдките си и я беше отнесъл от онзи остров. Видя го в онзи мрачен, затънтен малък адвокатски кабинет в Атина, Тексас, как казват: „Направи го!“
Е, трябваше да има някакво обяснение. И тогава тя се замисли. Разбира се. Чичо ѝ познаваше автора на тези книги. Вероятно чичо ѝ ги е вдъхновил. Беше толкова просто, че тя почти се разсмя на глас. Това трябваше да е то. Той и приятелят му Луи бяха вдъхновили тази художествена литература. А когато му кажеше, че е намерила книгите, разбира се, той щеше да се засмее и да обясни как са се появили! Вероятно щеше да каже, че за него е чест да бъде вдъхновител на такива странни и романтични бълнувания.
Седнала в задната част на класа по история, без да обръща внимание на думите на учителя, тя измъкна от чантата си „Интервю с вампир“ и провери авторското право: 1976 г. Не, това не можеше да е вярно. Ако по това време чичо ѝ е бил възрастен мъж, ами сега щеше да е почти на шейсет. Нямаше как чичо Лестан да е толкова стар. Това беше положително нелепо. Но тогава… на колко години беше той? На колко години е бил, когато я е спасил от онова земетресение на острова? Хм… това не се връзваше. Може би тогава, когато я е спасил, е бил само момче и ѝ е изглеждал като възрастен мъж – момче на шестнайсет или седемнайсет години, а сега е на четиридесет? Е, това беше възможно. Но едва ли. Не, това не се връзваше и над всичко надделяваше живото ѝ убеждение за поведението му, за чара му.
Часът беше свършил. Време е да се разбърза и да мине през друго място, да се отдалечи, докато не види Мъри да я чака някъде на тротоара… Но със сигурност имаше логично обяснение.
Мъри я откара далеч от кампуса до един ресторант, който тя особено харесваше, където Мардж трябваше да я посрещне за ранна вечеря.
Беше се стъмнило. Имаха редовна маса и тя се радваше, че има малко време да седне там сама, да се наслади на силно необходимата чаша черно кафе и просто да си помисли.
Гледаше през прозореца и не обръщаше внимание на почти нищо, когато осъзна, че някой е седнал срещу нея.
Това беше Гарднър.
Тя силно се стресна.
– Роуз, осъзнаваш ли какво си ми причинила? – Попита той. Гласът му беше дълбок и треперещ.
– Слушай, искам да си тръгнеш – започна тя. Той посегна през масата и се опита да хване ръката ѝ.
Отдръпна я, тя се изправи и се запъти от масата, тичайки към задната част на ресторанта. Надяваше се и се молеше единствената малка дамска тоалетна да е празна.
Гарднър се втурна след нея и когато осъзна грешката си, вече беше твърде късно. Той я беше хванал за китката и я влачеше през задния изход към една уличка. Мъри беше изминал целия път отпред, паркирал до бордюра.
– Пусни ме! – Каза тя. – Имам предвид, че ще изкрещя – каза тя. Беше толкова ядосана, колкото и когато книгата я бе ударила.
Без да каже нито дума, той я измъкна от краката ѝ направо по алеята към колата си и я метна откъм страната на пътника, като затръшна вратата и я заключи с дистанционното.
Когато отиде да отвори шофьорската врата, той отключи само тази врата. Тя удари по прозорците. Тя крещеше.
– Пуснете ме! – Каза тя. – Как смееш да ми правиш това?
Той запали колата, излезе на заден ход от алеята и потегли по страничната улица, далеч от главния булевард, където Мъри несъмнено чакаше да плати за таксито на Мардж.
По една тиха улица той караше колата с безразсъдна скорост, без да обръща внимание на скърцането на колелата и без да му се наслаждава.
Роуз биеше по предното стъкло, по страничния прозорец и когато не виждаше никого наоколо, посегна към ключа в запалването.
Със звучен удар той я изпрати назад към вратата на пътника. За миг не знаеше къде се намира, после се върна напълно и ужасно. Тя се мъчеше да седне, посегна към чантата си и бързо намери айфона. Изпрати SOS съобщение на Мъри. Тогава Гарднър грабна чантата от нея и като бръмчеше с прозореца си, я изхвърли навън, с телефона и всичко останало.
Сега вече колата се движеше с висока скорост през трафика и тя се мяташе от едната страна на другата, докато завиваше около едно кръстовище след друго. Тя се насочваше към стария Пало Алто, квартала, в който живееше Гарднър. И скоро улиците отново щяха да бъдат безлюдни.
Роуз отново удари по прозорците, жестикулирайки трескаво на преминаващите коли, на хората по тротоара. Но никой не я забелязваше. Виковете ѝ изпълниха колата. Гарднър я хвана за косата и отдръпна главата ѝ от прозореца. Колата спря с трясък.
Сега се намираха на някаква странична улица с големи дървета, онези големи красиви тъмнозелени магнолии. Той я обърна и притисна лицето ѝ в пазвата на тънките си пръсти, а палецът му болезнено захапа челюстта ѝ.
– Коя, по дяволите, си мислиш, че си! – Издиша той към нея, а лицето му потъмня от ярост. – Коя, по дяволите, си мислиш, че си, за да ми правиш това!
Това бяха точно думите, които искаше да му каже, но единственото, което можеше да направи, беше да го погледне, а цялото ѝ тяло беше обляно в пот. Тя сграбчи косата му с двете си ръце и я дръпна, както той беше дръпнал нейната. Той отново я блъсна с гръб към прозореца и я зашлеви няколко пъти, докато тя не започна да се задъхва неудържимо.
Колата потегли с писък на гуми и докато се мъчеше да седне отново, а лицето ѝ гореше, тя видя алеята пред себе си и старата георгианска къща, която се извисяваше над нея.
– Пусни ме! – Изкрещя тя.
Той я измъкна от колата, издърпа я от страната на шофьора и я повлече на колене върху бетона.
– Ти не знаеш какво си ми направила! – Изръмжа той. – Ти, нещастна глупачка! Не си и наясно какво направиха твоите забавления и игри.
Той я измъкна през вратата и я хвърли през трапезарията, така че тя се удари силно в масата и се свлече на пода. Когато я вдигна, беше изгубила едната си обувка, а от лицето ѝ върху пуловера се стичаше кръв. Той я удари отново и тя излезе. Навън.
Следващото нещо, което Роуз знаеше, беше, че е в спалнята. Беше на леглото, а той стоеше над нея. В ръката му имаше чаша.
Той говореше с тих глас, като отново казваше как тя е разбила сърцето му, как го е разочаровала.
– О, всичко това беше разочарованието на живота ми, Роуз – каза той. – А аз исках да е толкова различно, толкова много различно, с теб, Роуз, от всички полски цветя ти беше най-красивата, Роуз, най-красивата от всички.
Той се приближи до нея, докато тя се мъчеше да се изправи.
– Сега ще изпием това заедно.
Тя се опита да се отскубне назад, далеч от него, от леглото, но дясната му ръка хвана китката ѝ, а с лявата държеше чашата с течност високо извън обсега ѝ.
– Престани, Роуз. – Той изръмжа между стиснатите си зъби. – Заради любовта на Бога, направи това с достойнство.
Изведнъж чифт фарове изпратиха лъчите си над прозорците на спалнята.
Роуз започна да крещи колкото може по-силно. Това не беше нищо подобно на онези кошмари, в които се опитваш да крещиш, но не можеш. Тя крещеше. Крясъците просто избухваха неконтролируемо.
Той я повлече към себе си, докато продължаваше да крещи и да се надвиква над писъците ѝ:
– Ти си най-ужасното разочарование в живота ми – крещеше той – и сега, когато се опитвам да направя всичко ново, да направя всичко цяло, за теб и за мен, Роуз, ти ми правиш това, на мен!
С обратната страна на ръката си той я блъсна във възглавницата. Навън. Когато отвори очи, в устата ѝ имаше нечиста пареща течност. Той беше притиснал носа ѝ между пръстите си. Тя се задушаваше, поклащаше се и се мъчеше да крещи. Вкусът беше ужасяващ. Гърлото ѝ изгаряше. Гърдите ѝ също.
Той запрати полупълната чаша към нея и течността в нея се плисна върху лицето ѝ, изгаряйки я. Миризмата беше остра, химическа, разяждаща. Тя се впи в бузата и шията ѝ.
Извъртя се, като се бореше срещу хватката му, и повърна на леглото. Тя го ритна с двата си крака. Но той не я пусна. Той хвърли течността към нея и тя се обърна с всички сили, усещайки как тя се плиска в лицето ѝ. Тя влезе в очите ѝ. Заслепи я. Очите ѝ горяха.
Откъм вратата на коридора прозвуча гласът на Мъри.
– Пусни я.
И тогава тя беше свободна, крещяща, плачеща, хванала се за завивките, за да избърше горящата течност от лицето си и от очите си.
Мъжете се блъскаха и мебелите се чупеха. Чу се силен трясък, когато огледалото на скрина се счупи.
– Държа те – каза Мъри, като грабна Роуз и я изнесе от стаята, тичайки с нея по стълбите.
Тя чу приближаването на сирените.
– Мъри, аз съм сляпа! – Изхлипа тя. – Мъри, гърлото ми гори.
Роуз се събуди в интензивното отделение. Очите ѝ бяха превързани, гърлото я болеше невероятно, а ръцете ѝ бяха вързани така, че да не може да мърда.
Леля Мардж и Мъри бяха с нея. Те отчаяно се опитваха да се свържат с чичо Лестан. Нямаше да се откажат да опитват. Щяха да го намерят.
„Вече съм сляпа, нали?“ – Искаше да попита Роуз, но не можеше да говори. Гърлото ѝ не се отваряше. Болката в гърдите ѝ се смъкваше.
– Гарднър Палестън е мъртъв – увери я Мъри. Той бил починал от удар в главата при схватката с Мъри.
Това беше открит и категоричен случай на опит за убийство и самоубийство. Копелето, както го наричаше Мъри, вече беше публикувал предсмъртното си писмо в интернет, в което изцяло описваше плана си да даде на Роуз „горящия хемодил“ заедно с ода за смесените им разлагащи се останки. Тя чу как леля Мардж моли Мъри да спре да говори.
– Ще намерим чичо Лестан – каза Мардж.
Роуз беше обхваната от ужас. Тя не можеше да говори. Не можеше да вижда. Не можеше да моли за успокоение; не можеше дори да им каже за болката, за неумолимата болка. Но чичо Лестан идваше. Той идваше. О, каква глупачка е била, такава глупачка, че е обичала Гарднър, че е вярвала на Гарднър. Беше толкова засрамена, засрамена, както преди години, когато лежеше на пода на дом „Удивителна милост“, толкова засрамена.
И цялото това объркване около книгите, онези книги, които я бяха засегнали толкова дълбоко, че дни наред беше живяла в тях, представяйки си, че чичо Лестан е героят, издигайки се с него, в прегръдките му, към звездите. Дай ми звездите.
Тя отново заспа, защото нямаше къде другаде да отиде.
Нямаше нито ден, нито нощ, а само редуващ се ритъм на активност и шум. Все повече шум в стаята и в коридора отвъд, все повече гласове наблизо, но приглушени, неясни.
След това един лекар ѝ заговори.
Той беше близо до ухото ѝ. Гласът му беше мек, дълбок, резониращ, изострен от непознат за нея акцент.
– Сега аз се грижа за теб – каза той. – Ще те излекувам.
Намираха се в линейка, която се движеше през трафика, и тя усещаше всяка неравност на пътя. Сирената беше далечна, но постоянна. А когато се събуди, знаеше, че е в самолет. Чуваше Мардж да говори тихо на някого, но това не беше Мъри. Тя не чуваше Мъри.
Следващия път, когато се събуди, тя беше в ново легло, много меко легло, и там звучеше музика, прекрасна песен от „Студентският принц“ на Ромберг. Това беше „Серенадата“, която преди много време ѝ беше изпял чичо Лестан. Ако очите ѝ не бяха здраво обвити, щяха да се напълнят със сълзи. Може би наистина се напълниха със сълзи.
– Не плачи, скъпа – каза докторът, докторът с акцент. Тя усети копринената му ръка върху челото си. – Нашите лекарства те лекуват. До утре по това време зрението ти ще се възстанови.
Бавно ѝ просветна, че гърдите вече не я болят. Нямаше и болка в гърлото. За пръв път от толкова много време тя преглътна свободно.
Отново сънуваше и един мек теноров глас, доста дълбок глас, пееше „Серенадата“ на Ромберг.
Сутрин. Роуз отвори очи много бавно и видя светлината на слънцето, която влизаше през прозорците, и постепенно дълбокият сън я напусна, отпадайки от нея, сякаш завесите се отдръпваха една след друга.
Стаята беше красива. Една стъклена стена гледаше към далечните планини, а между тях се простираше пустинята, позлатена от палещото слънце.
Един мъж стоеше с гръб към нея. Отначало образът му беше неясен на фона на светлите далечни планини и дълбокото синьо небе.
Тя въздъхна дълбоко и лесно завъртя главата си напред-назад върху възглавницата.
Ръцете ѝ бяха свободни и тя ги вдигна, за да докосне лицето си. Докосна устните си, влажните си устни.
Младият мъж се появи на фокус. Широки рамене, висок, може би метър и осемдесет, с буйна руса коса. Да не би това да е чичо Лестан?
Точно в момента, в който името му се издигаше на устните ѝ, фигурата се обърна с лице към нея и се приближи към леглото. О, колко напълно приличаше на чичо Лестан, но беше по-млад, определено по-млад; той беше образът на чичо Лестан в едно малко момче.
– Здравей, Роуз – каза той и се усмихна на нея. – Толкова се радвам, че си се събудила.
Изведнъж зрението ѝ се замъгли, размаза се и болка се стрелна в слепоочията и очите ѝ. Но тази болка изчезна толкова бързо, колкото се беше появила, и тя отново видя. Очите ѝ бяха само сухи и сърбящи. Виждаше отлично.
– Кой си ти? – Попита тя.
– Аз съм Виктор – каза момчето. – Сега съм тук, за да бъда с теб.
– Но чичо Лестан, той идва ли?
– Опитват се да го намерят. Невинаги е лесно да го намериш. Но когато разбере какво се е случило с теб, обещавам ти, че ще дойде.
Лицето на младото момче беше весело, свежо, усмивката му щедра и почти сладка. Имаше големи сини очи, толкова подобни на тези на чичо Лестан, но повече от всичко друго приликата се заключаваше в косата и формата на лицето му.
– Скъпоценна Роуз – каза той. С мек равен глас, американски глас, който все пак имаше някакво остро произношение, той обясни, че леля Мардж не може да бъде сега тук, на това място. Но Роуз е в безопасност, в пълна безопасност, от всякаква вреда, и той, Виктор, ще се погрижи за това. Както и медицинските сестри. Медицинските сестри щяха да се погрижат за всяка нейна нужда.
– Претърпяваш операция след операция – каза Виктор, – но състоянието ти се подобрява чудесно и скоро отново ще бъдеш напълно себе си.
– Къде е лекарят? – Попита Роуз. Когато той посегна към ръката ѝ, тя стисна неговата.
– Ще дойде тази вечер, след залез слънце – каза Виктор. – Сега не може да бъде тук.
– Като вампир – каза тя, замислена, смеейки се тихо под носа си.
Той се засмя заедно с нея, нежно, тихо.
– Да, много подобно, Роуз – каза той.
– Но къде е принцът на вампирите, моят чичо Лестан? – Нямаше значение, че Виктор и за хиляда години нямаше да разбере безумния ѝ хумор. Той щеше да го припише на успокоителните, които я правеха луда и почти доволна.
– Уверявам те, че принцът на вампирите ще дойде – отвърна Виктор. – Както казах, в момента го търсят.
– Толкова приличаш на него – каза тя мечтателно. Отново се появи онази болка в очите ѝ и замъгленото виждане и за миг ѝ се стори, че прозорецът гори. Тя панически отвърна глава. Но болката спря и тя видя ясно всички предмети в тази стая. Каква хубава стая, боядисана в кобалтово синьо и с яркобели емайлирани корнизи, а на стената блестяща картина на рози, диви, експлодиращи рози на фона на по-тъмно синьо.
– Но аз познавам тази картина, това е моята картина – каза тя. – Това е от спалнята ми вкъщи.
– Всичките ти неща вече са тук, Роуз – каза Виктор. – Просто ми кажи каквото искаш. Имаме книгите ти, дрехите ти, всичко. Ще можеш да се изправиш след няколко дни.
В стаята влезе безшумно една медицинска сестра и изглежда проверяваше апаратурата, която заобикаляше леглото. За първи път Роуз видя блестящите пластмасови торбички с интравенозна течност, тънките блестящи сребърни кабели, които водеха към иглите, залепени на ръцете ѝ. Тя наистина беше упоена. В един момент ѝ се струваше, че съзнанието ѝ е ясно, а в следващия беше учудена или объркана. Дрехи. Книги.
– Има ли болка, скъпа – попита медицинската сестра. Тя имаше мека кафява кожа и големи симпатични кафяви очи.
– Не, но каквото и да е, дайте ми още от него. – Тя се засмя. – Аз плувам. Вярвам във вампири.
– Не вярваме ли всички? – Попита медицинската сестра. Тя направи някаква корекция в интравенозното захранване. – Така е – каза тя – скоро ще заспиш отново. Когато спиш, се лекуваш и точно това трябва да направиш сега. Да се излекуваш. – Обувките ѝ издадоха тих скърцащ звук, когато тя излезе от стаята.
Роуз се унесе и тогава отново видя Виктор, който ѝ се усмихваше. Е, чичо Лестан никога не е носил косата си толкова къса, нали? И никога не носеше такъв тип жилетка с пуловер, дори да беше кашмирен, или такава розова риза, отворена на врата.
– Толкова приличаш на него – каза тя.
В далечината отново чу „Серенадата“, тази просташка, болезнена музика, опитваща се да опише красотата, чистата красота, и толкова сърцераздирателно тъжна.
– Но той ми я пееше, когато бях малка…
– Ти ни каза това – каза Виктор – и затова сега ти го пускаме.
– Мога да се закълна, че приличаш на него повече от всяко друго човешко същество, което съм виждала през живота си.
Виктор се усмихна. Защо ли, това беше същата усмивка, същата заразителна и любяща усмивка.
– Това е така, защото съм негов син – каза Виктор.
– Син на чичо Лестан? – Каза тя. Беше толкова сънлива. – Каза ли, че си негов син? – Тя седна и се загледа в него. – Боже мой, на небето! Ти си негов син. Нямах представа, че той има син!
– Той също няма никаква представа, Роуз – каза Виктор. Той се наведе над нея и я целуна по челото. Тя го обгърна с ръце, а от иглите ги оплетоха жици. – Толкова дълго чаках – каза той, – за да му кажа сам.