Глава 1
Седем месеца по-късно
Достатъчно.
Стоях в отсека за кацане на Скитащ лист и гледах през прозорците към експлодиращия кораб „Върховенството“, докато отломките се носеха по спиралата в черното пространство. В далечината се очертаваше зловещият син щит на Метален рой. Ескадрата ми стоеше около мен, всички гледаха останките от експлозията, гробницата, която бе отнела живота на родителите ми и половината от Националното ни събрание.
Трябваше да ги спасим. Щяхме да спечелим. Вместо това едва се бяхме измъкнали живи.
Можех да умра там. Почти го направих. Трябваше да благодаря на Аланик, че ме измъкна, но се чувствах замръзнал, сякаш нещо в мен все пак беше умряло.
– Бабчето ли… започна Родж.
– Тя избяга – каза Аланик. – Както и Коб. – Видях ги. – Усещах как протяга ръка през нищото, търсейки ги. – Но… не знам къде са.
– Поне не са били там – каза Еф Ем. Тя сложи ръка на рамото ми, но аз я отблъснах.
– Бум – скръбно изтръби Бумслъгър, гледайки отломките. Не знаех какво да правя със съчувствието му, да не говорим за това на всички останали. Всички се взираха в мен, очаквайки да видят какво ще направя. Това беше моментът, в който един добър командир трябва да произнесе вдъхновяваща реч. Да поддържа морала. Отнесете се към това като към неуспех.
Това не беше неуспех. Беше катастрофа. Нямах какво вдъхновяващо да кажа. Дори не бях сигурен как се държа на краката си.
Трябваше обаче да го направя. Всички гледаха към мен. Не можех да преценя.
Нямаше да се разпадна. Не и тук, не и там, където цялата ми ескадра можеше да ме види.
Фрагменти от кораба се завъртяха в пространството, а други се засилиха към планетата. Един от тях се удари в щита около Метален рой и отскочи.
В съзнанието ми майка ми гледаше директно към мен.
Справи се по-добре от нас – каза тя.
Достатъчно.
В далечината станцията на Върховенството, която наблюдаваше Метален рой, изчезна и се отдалечи с хиперскок.
Те не ни дадоха дори достойнството на отмъщението. Щяха да избягат като страхливци. Не беше останал никой, когото да атакуваме, само ужасните отломки, които се носеха все по-навън, паметник на дипломатическите ни провали.
– Слизаме на платформата Прайм – казах аз. С ъгъла на окото си видях как останалите се споглеждат, без да са сигурни какво да правят с това.
– Добре – каза Еф Ем. – Но мисля, че трябва да спреш за минута…
Не. Не можех да спра. Не ставаше дума за мен. Дори не ставаше дума за родителите ми. Ставаше дума за това, което щяхме да направим за Метален рой.
– Сега казах аз.
Урдаилите ни очакваха да се върнем, за да финализираме съюза си. Сега това беше по-важно от всякога. Войната продължаваше, а ние губехме сериозно. Трябваше да се върнем на правилния път, а единственият начин да го направим беше да намерим адмирал Коб и да върнем властта на ЗСД.
Асамблеята беше получила своя шанс. Ние гледахме останките от него.
– Съжалявам, Аланик – казах аз. – Ще закъснеем малко с връщането в РеДаун. Има някои неща, за които първо трябва да се погрижим.
– Джорген – каза Еф Ем – мисля, че трябва да седнеш за минута.
Не можах.
– Сложете Джил в хипердвигателя – казах на Еф Ем, най-вече за да спре да говори. – Ще дам инструкции да ни отведе във въздушното пространство под платформата Прайм.
Еф Ем се поколеба достатъчно дълго, за да я погледна обратно.
Това беше грешка. Гледаше ме с такава загриженост, че ми се искаше да ѝ изкрещя. Да крещя към небето. Да чупя неща.
Но аз бях щурмови командир. Работата ми беше да запазя контрола, поне докато Коб се върне. Тогава той вероятно щеше да се опита да ме изпрати в отпуск.
Щях да му кажа, че не искам да ходя. Трябваше всеки човек да се изправи пред това, което предстоеше. Може би Коб щеше да види това. Може би щеше да ми позволи да остана.
– Направи го, Еф Ем – каза Артуро.
– Да, добре – каза тя. Тръгна към контролната зала, а Родж тръгна с нея.
Обърнах се към Аланик.
– Трябва да знам къде е Коб – казах аз. – Къде ги е отвел Бабчето?
– Не знам – каза Аланик. – Търся ги, но не мога да ги намеря. – Затворих очи, протягайки ръка към планетата. Би било логично Бабчето да ги отведе някъде под повърхността – може би в дома си, но не можех да усетя съзнанието ѝ. Нито на Платформа Прайм, нито на повърхността, нито в пещерите под нея.
– Продължавай да опитваш – казах аз. – Щом откриеш Бабчето, ще можем да ги вземем.
Тръгнах към кораба си, като обърнах гръб на светещите останки. Нямаше нужда да го виждам отново. Спираловидната форма вече беше фиксирана в съзнанието ми, разширявайки се навън завинаги.
– Бум – изтръби Бумслъгър.
– Бум – съгласих се с него.
– Джорген – обади се Еф Ем. – Готови сме.
Протегнах ръка към Джил, давайки ясна представа за въздушното пространство под платформата Прайм. Скитащ лист беше изоставена бойна платформа с хипердвигателна технология, а автоматичният ѝ огън можеше да разкъса други платформи на парчета, така че ще трябва да я паркираме достатъчно далеч в горните слоеве на атмосферата, за да бъдат другите платформи извън обсега.
„Върви“ – казах аз.
И тогава се понесох под огромния звезден пейзаж на белите очи. Те не се фокусираха върху мен – бяхме невидими за тях, докато използвахме охлювите за хиперскок. Но на мен очите не ми харесваха повече, когато не ме виждаха. Винаги имах чувството, че виждат през мен, сякаш съм направен от нещо крехко и повърхностно, а отдолу няма нищо съществено. Този път обаче почувствах нещо различно, нещо ново.
Мразех ги.
Беше ирационално, не те бяха тези, които бяха прекарали последните осемдесет години, обсипвайки със смърт моя народ. Те не бяха затворили родителите ми в един кораб и не бяха го взривили на парчета. Не знаех дали те са отговорни за тези странни сили, които нито бях поискал, нито бях искал. Доколкото знаех, те дори не бяха отговорни за отнемането на Спенса. Тя сама беше направила това.
Но все още не можех да задуша внезапното стряскащо усещане, че в основата си всичко лошо, което ни се беше случило, беше по тяхна вина.
Скитащ лист се появи далеч под огромната метална долна част на платформата Прайм, сегашната централа на ЗСД.
– Ескадра – казах аз – изведете корабите си до площадката за кацане.
– Какво ще правим? – Попита Нед.
Суровата омраза, която изпитвах към очите, все още беше гореща във вените ми. Чувствах се добре, по-добре от ледения хлад на шока или бушуващия ужас на скръбта.
– Ще се погрижа никой друг да не прави глупости, докато Коб се върне – казах аз. Качих се в кораба си. Вече бях дал заповедите си на ескадрата, така че оставих радиото си изключено.
– Коб се връща – изтръби Снъгълс и се настани на пода на пилотската кабина отстрани на седалката ми.
– Да се надяваме, че това ще стане скоро – казах аз. И тогава наредих на Снъгълс да направи хиперскок с кораба ми от Скитащ лист до площадката за кацане на платформата „Прайм“.
Наземният екипаж изглеждаше шокиран, когато се появихме. Нямаше да могат да видят експлозията оттук, не и с платформите, които образуваха щит над тях.
Но мълвата се разпространи бързо, когато половината ни правителство беше унищожено.
Оставих охлювите в кораба си, когато слязох от него.
– Имаме заповед да те арестуваме за дезертьорство – каза Добси, един от членовете на наземния екипаж. Тя ме погледна несигурно, сякаш не искаше да е тази, която да извърши точно този арест.
Добро решение от нейна страна.
– Адмирал Коб ни даде заповед да напуснем – казах аз. – Той ще изясни всичко, когато се върне.
Добси се поколеба.
– Къде отиде?
– Това е секретно – казах аз. Това не беше добър отговор, но беше единственият, с който разполагах.
Моята ескадра хиперскочи в хангара, като всички техни кораби бяха свързани със светлинни копия. Еф Ем и Аланик изскочиха първи, а наземният екипаж погледна подозрително към Аланик, сякаш тя можеше да е причината за всички проблеми.
Аланик ги погледна втренчено, но бързо се пресегна към мен. Еф Ем отново ме погледна с онова ужасно съчувствие в очите си.
Преди тя да успее да си отвори устата, аз се завъртях на пети и се насочих към командния център. Нямаше време да се спирам, не и сега. Трябваше да се уверя, че ескадрата ми няма да бъде скапано арестувана. Планът на асамблеята се беше издънил в лицето на всички ни – буквално.
Сега щяхме да направим това по начина на Коб, независимо дали им харесваше, или не.
Влязох вътре, с Аланик и Еф Ем по петите и останалата част от ескадрата, която вървеше след мен, за да открия командния център в разруха. Всички помощници на Коб се взираха в мониторите и говореха по радиото с различни отдели на ЗСД на платформата и на земята. Командир Улан и Земинг от инженерния отдел спореха близо до хиперкома, а Риколфр от екипа на адмирала продължаваше да се опитва да се свърже с Коб, но безуспешно.
Те също не можеха да го намерят. Без него експлозията на кораба на Върховенството бе довела персонала до безпорядък.
Достатъчно.
– Адмирал Коб е жив – казах на висок глас. По-голямата част от стаята се обърна да ме погледне. – Човекът, който ви дава заповеди от снощи, беше агент на Върховенството, използваща холографска маскировка.
„Не така щях да започна“ – каза Аланик в ума ми. – „Не разполагаш с доказателства за това, нали“?
– Всеки, който не ми вярва – казах аз – се кани да намери Коб, за да може да потвърди. Той е бил отвлечен и отведен на кораба на Върховенството.
– Този, който се взриви? – Каза Командир Улан.
– Точно така – казах аз. – Той и госпожа Бека Нощносянкова избягаха заедно. Те скоро ще си проправят път дотук и докато стигнат, никой друг няма да прави глупости. Смятате ли, че всички можете да се справите с това?
– Върнахте се – каза глас зад гърба ми и аз се обърнах, за да видя вицеадмирал Стоф, който крачеше към мен. Той беше един от тримата вицеадмирали, които служеха при Коб. Съквартирантите ми се отдръпнаха, за да го оставят да мине. Родж го последва. Той нямаше кораб, така че вероятно беше помолил Дрейп да го прехвърли с хиперскок на мястото, където се намираха охлювите в инженерната служба. – Щурмови командир, арестуван сте за…
Не отново. Нямаше да седя в ареста и да гледам как още хора, за които ми пука, са наранени.
– Обвиненията бяха фалшиви – казах аз. – Или са издадени от майка ми – която нямаше правомощия – или са дадени от фалшивия адмирал Коб, който всъщност беше извънземен, облечен в холограма.
Вицеадмирал Стоф ми намигна. Това определено не беше отношението, което трябваше да имам към моя висш офицер. В нормален ден щях да изпитам ужас от себе си.
Днес се бях срещнал със способността си да изпитвам ужас. Не очаквах с нетърпение момента, в който всичко това щеше да ме застигне.
– Извънземно, носещо холограма – повтори Стоф.
– Да! – Казах. – Знаеш ли, холограмата, която Върховенството се е научило да конструират, като разглобили останките от кораба на Спенса – тази, която им предадохме?
Стоф огледа стаята, но никой не проговори.
– Откъде да знаем, че това е вярно, ако Коб не е тук?
– Вярно е – каза Аланик.
Стоф въздъхна.
– Ще ви заведем в стаята за снемане на сведения – позволи той, сякаш ми правеше голяма услуга. – Можем да вземем решение за военния съд, след като…
– Не – казах аз.
Стоф ме погледна.
– Какво беше това?
– Не – казах аз. – Имаме съюз, който трябва да бъде направен официален с УрДейл от РеДаун, и се очаква аз и моята ескадра да бъдем там. – Звезди, не знаех как щях да се справя с подобна политическа среща. Липсваше ми дипломатически финес в най-добрите моменти. Само вижте как вървеше това.
– Щурмови командир – каза Стоф – този съюз не е разрешен от събранието…
– Асамблеята беше взривена на парчета! – Казах аз. – Имате ли кадрите на мониторите? Трябва ли да го възпроизведем за вас?
– Наясно съм – каза Стоф. – Но вие нямате правомощия да…
Светци, ако щяхме да говорим за власт, можех да говоря за власт.
– В раздел 1809 от командния протокол на ЗСД се казва, че командната верига може да бъде временно прекъсната, в случай че командващите офицери не са запознати с разузнавателни данни, които биха променили заповедите им извън всякакво съмнение, ако бяха запознати.
– В този случай – каза Стоф – няма такива разузнавателни данни.
– Вие сте приемали заповеди от агент за Върховенството! – Изкрещях му. – Не можахте да направите разлика между адмирал Коб и извънземното, което зае мястото му. А той дори не беше чак толкова добър в преструването.
Устата на вицеадмирал Стоф се отвори, сякаш искаше да се защити, но после отново я затвори.
– Междувременно – казах аз – аз и моята ескадра бяхме на друга планета и се опитвахме да си осигурим съюз, за да може всички вие да доживеете още един ден. Коб ни нареди да намерим съюзници и ние го направихме. Разполагаме с армия, пълна с урдайски изтребители, които са готови да предизвикат Върховенството заедно с нас. Междувременно всички вие се опитвахте да се пазарите с тях. Как се получи това?
Стоф ме гледаше с отворена уста. Бях само летец-водач, но заради родителите ми всички в ЗСД знаеха кой съм. Въпреки неотдавнашните обвинения все още имах репутацията на човек, който спазва правилата. Този изблик беше последното нещо, което очакваше от мен.
– Знаеш ли какво? – Казах, преди той да успее да отговори. – Може би трябва да се обадим на майка ми и да я попитаме.
Стоф погледна към тавана. Очаквах да ми сложи белезници и да ме отведе в ареста, но вместо това той кимна.
– Трябва да проведем този разпит.
– Звезди, да, трябва – казах аз. – Но междувременно никой няма да прави нищо, докато адмирал Коб не се върне.
– Технически, сър – каза Риколфр – вицеадмирал Стоф отговаря при отсъствието на Коб…
– Той щеше да командва, ако Коб беше неразположен – казах аз. – Но Коб не е неразположен. Той ще се върне скоро. А аз и моят екип сме последните хора, на които той е давал заповеди и указания, преди да бъде отвлечен. – Технически не знаех дали това е вярно, но никой от тях не можеше да ми противоречи, като се има предвид, че дори не бяха разбрали, че Коб е бил заменен. – Ако Коб беше тук, щеше да се съгласи с мен, защото вие, хората, сте пълна каша без него. Ако искате доказателство, вижте какво се случи с изпратената от вас делегация!
– Добре – каза Стоф. – Докато не успеем да предадем цялата информация на събранието…
– Не – казах аз. – Никакви разговори със събранието.
Стоф ме зяпна.
„Трябва да отбележиш, че мирното им споразумение се оказа измама“ – каза Аланик в главата ми. – „Те нямат никаква надежда да си осигурят съюз с моя народ без теб, а отчаяно се нуждаят от такъв“.
„Добра забележка“ – казах й аз.
– Цялата надежда за осигуряване на договор с Върховенството е мъртва. Единственият ни път напред е да се съюзим с другите народи, които Върховенството се опитва да потисне. А за това ще ви трябват сайтоници. Освен ако Събранието не е намерило начин да се придвижи през просторите на космоса без нас.
– Ще видим какво ще каже адмирал Коб, когато се върне – каза Стоф, после се завъртя и отново излезе от стаята с вид на човек, който е загубил спора, но не иска да го признае.
Напомних си да дишам. Стоф нямаше да ме остави да се измъкна от това завинаги. Даваше ми известна свобода на действие, защото разполагах с информация, която той нямаше, и още повече заради случилото се с родителите ми.
– Трябва да намерим Коб незабавно – казах най-вече на себе си.
– Къде е адмиралът сега? – Попита Риколфр.
Погледнах към Аланик, а тя поклати глава. Не можех да се принудя да кажа на тази група, че това е класифицирано. Много от тях имаха по-висок ранг до сигурност от моя.
– Не знаем къде точно е отишъл, но скоро ще се върне.
Щеше да е по-добре. Имаше само толкова дълго време, през което щях да мога да удържа нещата в негово име, преди хората да започнат да се питат защо трябва да ме слушат.
Аз вече се питах.
– Сър? – Ашуин от Комуникационния корпус протегна към мен радиостанция. – Лидерът на Националната асамблея Уинтър е по радиото. Иска да говори с вас.
С мен? Зачудих се дали нещо от това, което току-що бях казал, е било излъчено по радиото. Имаше няколко души, които бяха в разгара на разговора, когато бях влязъл, и не беше сложна процедура да се превключи от слушалките към околното приемане.
Чудех се дали НАЛ Уинтър искаше да ми изкрещи за това, което бях казал на Стоф, или да изкаже съболезнованията си за родителите ми.
И в двата случая не исках да го чуя. И макар че имах да кажа някои неща за това какво мисля за събранието, нито едно от тях нямаше да бъде продуктивно.
– Приемете съобщението – казах аз.
– Господине? – Каза Ашуин. – При тези обстоятелства…
– Приемете. Съобщението – казах аз. – В подробности. И след това й кажете, че според раздел 57 от Политиката за комуникация на ЗСД, ЗСД има три дни да отговори.
Ашуин ми намигна.
– Три дни, сър?
– Да – казах аз. Това фиаско беше идея на събранието. Всичко това. Беше тяхна вина и аз нямах намерение да слушам нито една тяхна дума дори и секунда преди да се наложи. – А след това си направете бележка, която да ни напомня след два дни и двадесет и три часа и половина, че трябва да изготвим отговор. Или още по-добре, направете си бележка да кажете на Коб да го направи, защото той ще се върне дотогава. Ясно ли е?
– Да, сър – каза Ашуин.
– Добре.
Обърнах се и открих, че Еф Ем ме гледа нервно.
– Ще ми кажеш ли, че трябва да говоря с асамблеята? – Попитах.
– В никакъв случай – каза Еф Ем. – Няма шанс. Абсолютно си прав. Тази катастрофа беше по тяхна вина. Да бъдат накарани да чакат е най-малкото, което заслужават. Но Джорген, трябва да поговорим за случилото се…
– Искаш да поговорим за нещо? – Казах на Еф Ем. – Да поговорим за това как ще намерим Коб.
И двамата погледнахме към Аланик, която вдигна ръце.
– Опитвам се – каза тя. – Вселената е голяма, Джорген, и не знам къде се е опитала да ги отведе Бабчето.
– Тя никога не е била извън тази планета, нали? – Попита Еф Ем. – Къде другаде би отишла?
– Родена е на „Дръзки“ – каза Родж. – Като малка е пътувала по звездите, но каза, че не си спомня много за това. Не мога да си представя, че би се опитала да ги отведе някъде другаде.
– Те не са тук – каза Аланик. – Сигурна съм в това.
Еф Ем ме погледна за потвърждение. Затворих очи, като отново посегнах надолу под повърхността на планетата. Там долу имаше още охлюви – усещах вибрациите им.
Но нямаше хора сайтоници и определено нямаше Бабчето.
– Мисля, че тя е права – казах аз. – Но Спенса успя да се свърже с мен от Към Никъде. Ако е успяла да го направи, би трябвало да успеем да намерим Бабчето, където и да е, нали
– Ще продължа да опитвам – каза Аланик.
Артуро стоеше зад нея във вратата.
– Хайде – каза той. – Ще ти намеря някое тихо място, където ще можеш да се концентрираш.
Аланик кимна и се обърна, за да последва Артуро навън.
Вероятно бях прекалено строг към нея. Не беше нейна вината, че Коб изчезна.
Щях да се извиня, след като го намерим.
– Джорген – каза Еф Ем. Знаех какво щеше да каже. Беше го казала няколко пъти.
– Това, от което се нуждая – казах аз – е да намеря Коб. Някой от охлювите познава ли адмирала достатъчно добре, за да направи хиперскок до него?
– Не знам – каза Еф Ем. – Не сме се опитвали да ги накараме да го разпознаят, но някои от тях може да… – Тя изглеждаше така, сякаш щеше да се върне към аргумента, че трябва да седна и да спра за минута, но аз не исках да спирам. В момента изпреварвах бурята и щях да продължа да бягам, колкото се може по-дълго.
– Разбери – казах аз. – Вземи и Родж. – Обърнах се и се запътих по коридора към офиса на Коб, като затворих вратата след себе си.
Не знаех какво да кажа на някого от тях, нито за случилото се, нито за това, което трябваше да се случи сега. Коб щеше да знае какво да прави с всичко това.
Но не той беше човекът, който ми липсваше най-много в момента. В съзнанието си гледах как корабът на Върховенството се взривява отново и отново. Част от този образ сигурно се беше промъкнала в нищото, защото Снъгълс и Бумслъгър се появиха на раменете ми, а Бумслъгър се плъзна по ръката ми в свивката на лакътя и тихо изтръби:
– Бум.
– Можеш ли да намериш Коб? – Попитах Снъгълс.
Тя отговори, като ме гушна в ухото, но не ни заведе никъде. Притиснах гърба си към вратата, като затворих очи.
Най-много от всичко ми се искаше Спенса да е тук.
Назад към част 1 Напред към част 3
