ЛИЯ МАРА
Следобедът ми се проточва и все по-често поглеждам към прозорците. Трудно е да си спокоен, докато съветници и представители на моите кралски домове говорят за подготовката ни за война. Невъзможно е да се съсредоточа върху складовете за зърно и късната реколта, когато мозъкът ми се фиксира върху всеки проблясък в нечия ръка. В двореца се чувствам клаустрофобично, сякаш мога да попадна в капан в коридора, където зад всяка врата може да се крият убийци, а тренировъчните полета ме карат да се чувствам уязвима и изложена на риск. Не ми харесва нито един от двата варианта. Изпитвам облекчение, когато мога да се оттегля в покоите си, за да се облека преди вечерята.
Моята стая винаги е била светилище и сега не е по-различно. Изпращам да донесат поднос с горещ чай и се заключвам вътре, свивайки се на шезлонга до прозореца. Преди се криех тук и четях, когато се отегчавах от придворната политика и машинациите на майка ми.
Или по-скоро стратегически се позиционирах тук. Тази мисъл ме кара да се усмихвам. Виждам Грей от прозореца си. Изглежда, че е намерил Тайко, защото тренират с Джейк на бледнеещата светлина.
Но докато гледам, усмивката изчезва от лицето ми. Бях неподготвена за напрежението между него и войниците, особено офицерите. Една година военна служба е задължителна в Сил Шалоу, но много от мъжете и жените на полето са направили кариера в армията. Някога се смяташе за чест.
Малцина от хората, които видях днес, го смятаха за чест.
Не знам дали това е заради мен или заради Грей. Или заради двама ни.
На вратата ми се чука и аз подскачам, сърцето ми бие силно в ребрата. Трябва да си напомням, че един убиец не би почукал, а охраната ми така или иначе нямаше да позволи на много хора да стигнат толкова далеч. Вероятно е чаят, който току-що поисках.
Така или иначе, отнема ми малко време, за да извикам „Влезте“.
Сестра ми минава през вратата преди да кажа дума, оставяйки тежкия дървен панел да се затвори зад нея. Тя все още носи своите доспехи и оръжия от тренировъчните полета, но някак си ги носи по-елегантно от тънките роби, които носим в двора. Косата ѝ, сплетана на плитки блести, бузите ѝ все още са розови от студа навън.
– Чакам да говоря с теб цял следобед – казва тя. – Трябваше да оставиш Грей да накара онзи да се бие, докато започна да кашля кръв по ботушите си. Майка би го направила.
Сякаш не сравнявам провалите си с победите на майка ми всяка секунда от всеки ден. – Здравей, скъпа моя сестро – казвам лаконично. -Моля, не се колебай да говориш свободно.
Тя поставя ръце на бедрата си.
– Какво правиш тук? Мислех, че се на среща със съветниците относно хранителните запаси за зимата.
– Бях. – Поглеждам обратно към прозореца. – Какво правиш тук? Изненадана съм, че все още не си на полето и не караш някой беден войник да моли за милост.
– Елия Мая успя да открие самоличността на жената, която те нападна – казва тя. – Тя е живеела в града, недалеч от двореца. Не вярваме, че е работила сама.
Замрях, мислейки си как тази сутрин с Грей ходихме по улиците на града. Сдържам тръпката.
Нола Верин не е свършила.
– Елия Мая каза, че домът ѝ е пълен с документи за историята на магьосниците. Има записи на оръжия, които са неподвластни на магия – оръжия, използвани срещу тях в миналото.
– Оръжия?
– Не е намерено нито едно. – Колебае се тя. – Но това не означава, че те не съществуват. Момичето беше съставило писма до кралските домове с молба да се противопоставят на нашия съюз с магията. Тя не е единствената, която ги е подписала.
Този път потръпвам. Знаех, че недоверието към магията е силно в Сил Шалоу, но не бях подготвена за организирана съпротива.
– Колко? – Питам тихо.
– Не много. В момента ги издирват. – Нола Верин прави пауза. – Мнозина изглежда са избягали. Домовете им са претърсени.
Не казвам нищо и сестра ми се приближава.
– Лия Мара. – Тя поставя ръка върху моята. – След това, което се случи вчера… добре ли си?
Поглеждам я изненадано. Нола Верин може да бъде толкова безчувствена, толкова брутално практична, че забравям, че може да бъде и грижовна и послушна.
Когато не казвам нищо, тя сяда до мен на шезлонга. Мирише на пот, кожа и слънчева светлина и си спомням как майка ни я избра за наследник. Понякога се чудя дали тя не би била по-добра в това. Солт не би бил толкова арогантен на тренировъчните полета. Този убиец не би посмял да се приближи. Трудно мога да си представя Нола Верин изобщо да слуша дребни оплаквания.
Все още съм раздразнена, че тя издаде заповеди в тронната зала вчера – но също така ѝ завиждам, че имаше силата да предприеме груби действия, когато аз не го направих.
– Лия Мара. – Гласът ѝ е мек и тя се протяга, за да докосне ръката ми, и осъзнавам, че отново съм увила ръцете си около кръста.
– Чувствам се като такава глупачка – прошепвам и тогава, против волята си, очите ми се пълнят със сълзи.
Нола Верин цъка и ме придърпва към себе си. Тя е по-млада от мен, но точно сега се чувствам като дете. Облягам се на рамото ѝ, ръбовете на оръжията й се притискат в бузите ми, докато тя гали косата ми по гърба ми.
– Ето, ето – казва тя след малко. – Кажи ми кого мога да намушкам вместо теб.
Кикотя се и се изправям, бършейки сълзите си.
– Ти си ужасна.
– Лоялна съм. – Очите ѝ търсят моите. – Когато майка ме обяви за наследничка, когато обяви намерението си да се омъжа за принц Грей, тя го направи, без да се отказва от възможността да управлява. Хората от Сил Шалоу нямаше от какво да се страхуват.
Изсумтях.
– Но сега те се страхуват от моето управление.
– Да – казва тя простичко. – Те се страхуват от магията. Те се страхуват от съюза ти с принц на вражеска земя. – Гласът ѝ се втвърдява. – Вместо това трябва да се страхуват от теб.
– Не искам никой да се страхува от мен.
– Ах. Надяваш се да си мила и те да са ти лоялни. – Тя завърта очи, след това стисна подигравателно ръце на гърдите си. – Моля, не ме наранявайте, убийци! Искате ли нещо сладко?
– Спри. – Отблъсквам ръцете ѝ и ставам. – Искам хората ми да знаят, че ме е грижа за тях. Искам да се чувстват уверени в способностите ми да ги защитавам, без да ги карам да кашлят кръв по ботушите си.
Тя се намръщи.
– Тогава трябва да им покажеш, че няма да подкрепяш противопоставяне. Че няма да търпиш нелоялност.
– Не е нужно да бъда жестока…
– Не. – Тя посочва полето. – Но ти ги молиш да се бият за теб. Искаш от мен да се бия за теб.
– Не е нужно да правиш нещо, което не…
– Ах, сестро. – Изръмжава Нола Верин. – Как можеш да ги молиш да се бият за теб, когато ти не искаш да се бориш за себе си?
Изтръпвам от думите ѝ и се взирам в нея. Това ли съм правила? Не знам. Не мога да кажа.
– Може би щях да мога да се боря за себе си, ако не чувстваше необходимостта да издаваш заповеди от мое име – казвам твърдо.
Тя отвръща:
– Не бих изпитвала такава нужда, ако не беше толкова решена да позволиш на селяните да плюят в лицето ти.
– Няма нужда да режа нечий език, за да докажа нещо.
– Може би трябва! Никой не може да ти каже, че трябва нещо да доказваш.
Поглеждам я злобно. Тя ми отвърна със същото.
Иска ми се да не бях плакала на рамото ѝ сега. Това ме кара да се чувствам неизмеримо слаба, особено след като тя стои пред мен, украсена в кожа и стомана, току-що излязла от тренировъчните полета, докато аз се криех в стаята си.
Изправям се.
– Благодаря ти, че сподели мислите си – казвам през зъби. – Сега трябва да се приготвя за вечеря.
На вратата ми се чука, но нито една от нас не помръдва.
– Влез – викам най-накрая.
Това е прислужницата с подноса чай, който поръчах. Тя е млада, със зачервени бузи и червена коса, вързана на опашка. Очите ѝ са приковани в подноса, който е много широк. Тя влиза в стаята и прави реверанс, от който чиниите задрънчат. Трябва да прочисти гърлото си. – Ваше Величество. – Очите ѝ се плъзгат към Нола Верин и гласът ѝ трепери, докато поставя подноса на странична маса. – Ваше В-Височество. Да налея ли и на двете ви?
Нола Верин скръства ръце и казва:
– Разбира се – точно, когато аз казвам – Сестра ми тъкмо си тръгваше.
– Добре – казваме и двамата едновременно.
И аз скръствам ръце. Момичето се колебае, след което трябва да реши, че това означава, че сестра ми остава, защото поставя две тракащи чаши в чинийките им. Звукът на плискащата се течност е силен в напрегнатото пространство между нас.
Момичето вдига чинийката в едната си ръка и се приближава към мен. Очите ѝ са сведени и начинът, по който чинията вибрира, ме кара да се чудя дали майка ми не я е наказвала в миналото. Тя ми напомня за момичето от механата.
– Благодаря – казвам нежно, но не откъсвам очи от сестра си. Посягам към чинийката.
Момичето пуска чинията и прави нов реверанс.
Тогава, без предупреждение, ръката ѝ замахва.
Толкова съм съсредоточена върху Нола Верин, че почти не го виждам, но днес нервите ми са на ръба и тялото ми се навежда настрани инстиктивно.
Все пак няма значение. Нола Верин е по-добър боец от мен и вече има изваден нож. Камата на сестра ми е в гърдите на момичето, а чашата ми с чай е разбита на пода, преди дори да разбера какво се е случило.
– Пазачи! – Нола Верин крещи, но погледът ми е прикован в момичето на пода. Тя се задъхва, задушава се от кръвта. Ръцете ѝ се стремят отпуснато към острието, забито в гърдите ѝ.
– Ти… ти… – задъхва се тя.
Нола Верин я рита в ребрата и очите на момичето пламват. Тя издава силен задавящ се звук, докато дробовете ѝ молят за въздух.
Сестра ми я заплюва.
– Имаш късмет, че ще умреш, преди да мога да ти дам това, което наистина заслужаваш.
Хващам ръката на сестра ми.
– Спри. – Взирам се в момичето, докато стражите се втурват в стаите ми с извадени оръжия. – Аз. Какво аз?
Клепачите ѝ трептят. Ръцете ѝ хващат острието.
– Ти ни съюзяваш с чудовища.
Тогава очите и ръцете ѝ спират да се движат и тя е мъртва.
Атаката предизвиква толкова много шум, че се чудя дали някога ще намеря отново спокоен и тих момент, но в известен смисъл нямам нищо против хаоса, въпросите, интензивното наблюдение от страна на Грей и сестра ми, когато разпитват пазачите. Клана Сън ме моли да се преместя в покоите на кралицата, но аз не искам да напускам стаята си. Имам чувството, че това е последното ми убежище. Слугите отнесоха тялото и килимите, които смениха ефективно, докато аз се стоях в ъгъла и се опитвах да не търся за скрити оръжия.
Отнема часове, преди последните ми пазачи и съветници да се махнат, оставяйки само Нола Верин и Грей да водят разгорещена дискусия точно пред вратата. Гласът на Нола Верин е тих, но сестра ми вече ясно изрази позицията си. Вероятно иска да екзекутира всичките ми пазачи и да наеме нови. Може би вече е дала заповед да се направи. Може би хората са се подчинили.
Мисълта ме ядосва. Не искам да знам
Но това ме кара да се намръщя. Трябва да искам да знам.
Нола Верин беше права. Трябва да се боря за себе си. Доказателството беше буквално оставено на пода ми.
Потръпвам и се придвижвам до прозореца, който отдавна е потънал в мрак. Стаята е топла от огъня в огнището, но все пак около фугите на прозореца се прокрадва хлад. Трябва да дръпна драпериите, за да блокира течението, но се чувствам като в капан. Слана блести по ъглите на стъклото и знам, че Изак трябва да е горе на покрива.
Вие ни съюзявате с чудовища.
Може би да, но в момента е успокояващо. Не бих очаквала някой да влезе през прозореца на третия етаж, но Грей веднъж се изкачи по въже, за да влезе в тези стаи, така че знам, че не е невъзможно.
Вратата щраква тихо и не знам дали съм по-паникьосана от мисълта, че съм сама или че мога да бъда нападната, но се извъртам, преди да успея да се спра.
Нола Верин я няма, а Грей стои сам до вратата. Тъмните му очи оглеждат лицето ми и не се съмнявам, че може да прочете всяко безпокойство в изражението ми.
– Изпратих да донесат храна. – Той прави пауза. – Сестра ти е избрала пазачите, разположени в коридора. Ще се присъединя към тях, щом пристигне храната. Джейк ще ме смени в полунощ…
– Моля те, недей. – Думите излизат като шепот и той спира, гледайки ме.
– Лия Мара. Два пъти беше атакувана. – Той се поколебава пред да продължи. – Не бих се чувствал комфортно да се върна в покоите си…
– Не. Исках да кажа… – Гласът ми затихва. – Исках да кажа, че не искам да си тръгваш.
Очите му се присвиват съвсем мъничко и ми се иска да не беше толкова добър в прикриването на всякакви емоции. Разцвет от топлина намира бузите ми и трябва да отместя поглед. Толкова рядко сме сами заедно. Дори когато сме, това е за малко, с отворена врата и пазач, разположен наблизо. Хората ми са толкова чувствителни към идеята, че може би имам нужда от мъж до себе си, че направих много усилия да ги успокоя, за да им покажа, че моят съюз с Грей ще бъде преди всичко заради народа ми.
Но сега той е тук, вратата е затворена, нощта притиска стъклата на прозореца.
Той не каза нищо и трябва да се обърна, за да погледна отново през прозореца.
– Прости ми – казвам бързо. – Държа се зле. – Правя пауза. – Също се държа глупово.
– Не правиш нито едно от двете. – Той проговаря близо до мен и аз почти подскачам. Приближил се е толкова безшумно. Целият е в кожа и остриета, както обикновено, но светлината върху среброто ме кара да се замисля какво каза Нола Верин за оръжията, които биха могли да устоят срещу магията му.
– Нола Верин каза, че има слухове за оръжия, които могат да бъдат използвани срещу магьосник. – Поглеждам нагоре и намирам очите му. – Срещу теб.
– Тя ми каза. – Той ми хвърля спокоен поглед. – Ако някой носи такова оръжие, е добре дошъл да опита.
Настръхвам. Може би затова съм мишената. Знам как да се защитавам – но не като Грей. Дори не и като сестра ми.
Сега, когато стои наблизо, усещам проблясък на умора в тялото му. Не бях забелязала. А трябваше.
– Заслужаваш почивка – казвам аз.
– И ти също. – Той въздъхва. – Съдбата изглежда винаги заговорничи срещу двама ни.
– Съдба. – Той вярва в това, но аз не. Протягам ръка и хващам ръката му, свивайки пръстите, прокарвайки палеца си по ръба на гривната му, която е на китката му. – Не ми харесва идеята, че тези атаки може да са предопределени. Че цялата ни атака срещу Ембърфол може да е предопределена.
Той мълчи за момент. – Често намирам утеха в мисълта, че съдбата вече е начертала път отвъд това, което изглежда невъзможно.
– Тази война изглежда невъзможна ли? Изобщо не намирам тази мисъл за успокояваща.
– Да. – Той прави пауза. – Но също и проклятието. Нашето пътуване до Сил Шалоу. Моето бягство от Айрънроуз. – Още една пауза. – Моето детство. – Той ме поглежда. – Твоята майка.
Вкопчвам се в ръката му и отново поглеждам през прозореца. Той е толкова топъл до мен и изведнъж усещам много силно присъствието му. Не мисля, че сме били сами в покоите ми, при затворена врата, от нощта, когато той се промъкна покрай пазачите, за да влезе вътре. Тогава, както и сега, той беше такъв джентълмен, обвързан от дълг и чест. Споделяхме захаросани сливи под прозореца, разменяхме си тайни и крадяхме целувки, докато майка ми не нахълта през вратата.
В момента, в който си помисля да го целуна, бузите ми горят и трябва да задържа погледа си в прозореца. Сега дланта му върху моята ми се струва твърде топла, твърде интимна, но би било по-неудобно да я пусна. Той е тук, за да ме пази, това е всичко. Радвам се, че той е облечен в кожа с катарами, докато аз съм обвита в метри плат с колани. Първо сме съюзници. Всичко друго е просто надежда, която трябва да отречем, докато не постигнем мир.
Но докато слушам мекото му дишане до себе си, последното нещо, за което мисля, е мирът или войната, или дори заплахите срещу живота ми. Хвърлям поглед леко настрани, виждайки профила му в сенките, извивката на устните му, ъгъла на челюстта му, начало на брадата, която сякаш винаги лишава малко от неговата строгост.
Без предупреждение той се обръща да ме погледне и дъхът ми спира. В капан съм в погледа му.
На вратата се чука и аз отскачам на една миля.
– Спокойно. – Грей вдига ръката ми, за да ме целуне по върховете на пръстите ми, и искри светлина минават по цялата ми ръка, но след това той я пуска. – Това е вечерята ни.
Отправя се към вратата, оставяйки ме да се стопя в локва до прозореца.
Трябваше ли съдбата да изпрати вечерята точно в този момент? Искам да попитам.
Но не го правя. Оправям мантията си, изправям гърба си срещу новия изблик на безпокойство относно слугите, влизащи в покоите ми, и си напомням как да бъда кралица.
Назад към част 13 Напред към част 15
