ХАРПЪР
Бях толкова облекчена да разбера, че Рен е наел Зо да бъде до мен, като си помислих, че най-накрая сме на една и съща страница и работим към обща цел, която ще удовлетвори Лилит. Но сега ние яздим към Силвърмун и той е студен и дистанциран, както винаги, избирайки да язди заедно със своя шпионин, вместо с мен. Трябва да съм щастлива – той говори за военна стратегия и предприемане на действия. Но все още всичко ме боли от намесата на Лилит, което ме кара да се чувствам нервна и избухлива, докато яздим километри, и не мога да не си помисля, че нещо се е случило между нас.
Може би е Чесли. Чувала съм името ѝ да се произнася дузина пъти, понякога с благоговение, понякога с презрение, за това как иска купища сребро в замяна на ценна информация за Сил Шалоу, как има информация за фракция, която се противопоставя на магията. Тя се е прикрепила към генералите на Рен и очевидно към самия принц. По някаква причина си представях ужасен, изтощен войник, някой по-възрастен и изморен от война и политика. Не очаквах някоя по-малко от десет години по-възрастна от мен, някоя с брутална увереност и ясни умения, някоя, която е привлякъла вниманието на Рен не с флирт или ласкателство, а с чиста компетентност.
Не искам да ѝ се сърдя. Особено не за тези неща. Хубаво е, че имаме компетентен човек, който работи за нас. Но продължавам да си мисля как прекарах месеци, за да науча как да намеря баланса си по време на бой с мечове, за да мога да се защитя, докато тази жена беше отишла до Сил Шалоу и се е върнала с нещо, което да предложи на кралството. Лилит ме използва, за да манипулира Рен в тази война, а аз дори не мога да я спра. Това ме кара да се чувствам повече като пречка, отколкото като помощ.
Не харесвам тези мисли.
Не мога да ги премахна.
Спомням си, когато за първи път пристигнах в Ембърфол, как си мислех, че ще бъде толкова лесно да помогна на хората на Рен. Бях взела няколко сладкиши и пайове с месо и ги доставих в хана.
„Няма да е достатъчно да нахраня всичките си поданици – каза тогава Рен.
Да, но това ще нахрани някои от тях, Рен – отговорих аз.
Някои, но не всички. “
Спомням си, че си мислех, че това трябва да е достатъчно. И беше за известно време. Но всичко зависеше от толкова много хора.
Продължавам да мисля за сълзите на Фрея заради Джеймисън. Тя е загубила толкова много.
Зо язди наблизо.
– Почти не си проговорила, откакто напуснахме Айрънроуз. – Тя се взира в мен. – Добре ли си?
– О! Добре съм. – Не мога да ѝ кажа, че се чувствам несигурна. Изправям гръб и си казвам, че трябва се стегна. – Просто се заслушах.
Чесли говорише за войници, разположени точно на границата на Ембърфол.
– Те не са срещнали съпротива, така че силите са удвоени – казва тя. – Направиха лагер на около петдесет мили северозападно от Сляпата котловина, в подножието на планините. Имат заповед да запазят позициите си.
Те не са срещнали съпротива, защото нямаме достатъчно хора, за да водим тази война в дългосрочен план. Чудя се дали това е причината Рен да изпрати полка на Джеймисън на границата – за да попречи на Грей да спечели по-голяма територия, отколкото вече има.
– Поне Грей все още спазва шестдесетте дни – казвам аз.
Рен ме поглежда през рамо. – Изобщо не считам разполагането на сили в моите земи за спазване на нещо.
Тонът му е горчив. Преди да успея да го коментирам, Чесли казва:
– И аз не бих го погледнала така. – Тя ме поглежда. – Имате ли опит с военна стратегия, милейди?
Добре, вече искам искам да я обидя.
Не, това не е вярно. Това е обикновен въпрос. Честен.
– Много малко – казвам.
– Брат ви е бил водач на армията на вашия крал, така ли е? – Тя поглежда към Рен. – А сега избяга с този предател.
– Джейк не е предател – сопнах се аз.
Чесли хвърля поглед към Рен, а след това отново към мен.
– Принц Джейкъб е дясната ръка на Грей. Той тренира с техните военни и не отговаря на никого освен пред Грей или пред самата кралица. Ако той не е предател, тогава изобщо не е бил лоялен към Ембърфол – а може би никога и към Диси.
Я почакай. Думите ѝ ме удряха като куршуми от картечница, сякаш не мога да реагирам, преди да ме ударят отново. Не съм виждал Джейк от деня, в който той и Грей се върнаха в замъка, от момента, в който обявиха война, откакто брат ми вечеря с мен и каза: „Да, Харп, връщам се. “ Начинът, по който направи пауза и каза: „И ти можеш да дойдеш с нас. “
Аз не го направих.
Знаех, че двамата с Грей са преодолели предишната омраза един към друг. Знаех, че брат ми е от другата страна на тази война.
Никога не съм мислила, че той е дясната ръка на Грей. Никога не съм смятал, че той заговорничи срещу Рен. Срещу нас. Когато беше тук, в Ембърфол, той и Ноа стояха настрана. Той със сигурност никога не е правил никакви усилия да се хареса на Рен – и честно казано, Рен не бързаше да поправи това.
Но брат ми никога не се е поколебавал да направи това, което смята, за правилно – дори ако това означава да си изцапа ръцете. За първи път се чудя какво мисли той за тази война. Заема ли позиция срещу Рен? Или заема позиция за Грей?
Или не е нито едното, нито другото? Заема ли позиция за себе си, за нещо, в което вярва?
Аз ли съм застанала на грешната страна?
Чудя се дали това се е случило и с майка ми – дали е била погребана от съмнение в себе си, когато става дума за баща ми и неговия избор. Не знам. Онази сцена, която ми показа Лилит, продължава да се върти в мозъка ми, когато Рен нареди на Грей да накаже момчето, което сервираше от стаите му, защото разля малко чай.
Всички те са чудовища, нали?
Рен се обърна отново към Чесли, без да казва нищо за коментарите ѝ за Джейк. Не мога да разбера дали това е от любезност към мен или наистина не го е грижа. Така или иначе, старият познат възел от гняв се е оформил отново в корема ми, борейки се за място срещу несигурността.
– Преди да си тръгнеш – казва той напрегнато – ти спомена, че има определени… артефакти в Сил Шалоу.
Артефакти. Какви артефакти? Мразя, че очевидно има тайни, които той все още пази от мен.
Или може би изобщо не са тайни. Може би това са само военни неща, които той не бе си направил труда да сподели.
Трябва да изключа мозъка си.
– Каза, че мога да назова цената си – казва тя.
Нещо в гърдите ме стяга.
– Не мисля, че чух Рен да казва това.
Той ме поглежда и ако очите му можеха да излъчват лазерни лъчи, биха го направили.
– Относно това, казах го.
Какъв му е проблемът? Стиснах челюстта си. Веднъж ми каза никога да не предлагам всичко, което имам, защото някой ще го поиска. Ами ако Чесли иска цялото кралство? Какво е готов да пожертва за предимство в тази война?
Тя не го прави. – Хиляда сребърника – казва Чесли.
Сърцето ми се свива. Това са много пари. Той предложи петстотин сребърника, за да намери наследника, и хората бяха готови да се избият един друг, за да го намерят. Зад гърба ми Зо издиша тихо.
– Кажи ми какво имаш – казва Рен.
Чесли изважда кама от колана си и я протяга.
– Направена е от стомана от ледените гори – казва тя. – Неподатлива е на магия.
Рен взема острието от нея и го претегля в ръката си. Оръжието изглежда старо, с плетена кожа около дръжката, която изглежда е изтъняла на петна от износване. Но самото острие е полирано сребро и изглежда достатъчно остро, за да среже и камък.
Той поглежда назад към нея. – Може да е обикновена кама.
Тя вдига рамене.
– Наистина. Може да бъде. Острието ще разреже плътта независимо от това. – Тя прави пауза. – Нямам магьосник под ръка. А вие?
Неподатлива на магия.
Нямам магьосник под ръка.
Взирам се в Рен, но той гледа Чесли.
– Хиляда сребърника. Той мушва камата в колана си. – Дадено.
Смята да използва това оръжие срещу Грей ли? Или срещу Лилит?
Или и срещу двамата?
Страхувам се от отговора – защото мисля, че вече знам. Това е като момента, в който избра да прикове Грей на стената. Не ми каза, защото не исках да знам. Не искам да знам и сега. Не искам да мисля за него, като за човек, който планира да убие Грей.
Но разбира се, това е война.
В движение, което не изненадва никого, Рен решава да попита за стратегията. – Колко голяма е силата Сил Шалоу?- Пита той.
– Поне хиляда войници – казва тя. – Те са тренирали здраво. Два пъти дневно.
– Неговите войници ще бъдат здрави и подготвени за битка – казва Рен. – Както и моите. Тази сутрин дадох заповед да се изпрати полк на границата.
Поне знам за това. – Джеймисън спомена това.
– Да – казва Рен и тонът му е почти отсечен. – Чух, че сте говорили с лейтенанта.
Вдишвам, за да му се развикам, но главата на Чесли е обърната съвсем леко и си давам сметка, че сме привлекли вниманието на всички от нашата група. До мен Зо промърморва: – Милейди.
Затварям устата си. Оставих коня си да се отдръпне малко назад, за да се отдалеча от него. Аз съм толкова…. Дори не мога да разбера собствените си емоции, но искам да да покажа среден пръст на Рен и това е по-добре от сълзите.
Иска ми се да не бях идвала. Дори не съм сигурна защо съм нужна точно сега, особено когато чувствам ездата като мъчение, всяка стъпка разтърсва тялото ми и ми напомня какво направи Лилит.
Когато стигаме до Силвърмун и оставяме конете, Рен казва:
– Милейди, със сигурност ще ви е скучно по време на преговорите ми с Великия маршал. Чесли ще ме придружи, за да обсъдим нашите планове. – Тонът му е малко студен. – Може би бихте искали да се разходите из пазара със Зо? – Той протяга кесия с монети.
Може би щях да си държа устата затворена, докато ходихме, но има толкова много, което мога да понеса. Бутам обратно монетите му.
– Имам собствени пари. Благодаря. – Правя му войнишки реверанс и се извръщам.
В гърба си чувам как Чесли се смее и казва нещо под носа си.
Ръцете ми се свиват в юмруци. Единственото нещо, което ми пречи да замахна, е че Чесли изглежда така, сякаш би могла да ме събори, без да си счупи нокът.
Зо бързо казва: – Елате, милейди. Кой щанд бихте искали да посетите първо?
– Хайде да тръгнем натам – казвам, без да полагам усилия да понижа гласа си. – Имам чувството, че по-късно ще ми трябва оръжие.
Наистина тъжното е, че никога не пътувам никъде без Рен, така че нямам собствени пари.
Въпреки бурните си емоции се радвам, че се разхождам по сергиите в късния есенен въздух, вместо да слушам Рен и Великия маршал. Наистина не знам нищо повече за основна военна стратегия, въпреки че много пъти съм гледала и слушала Рен да разглежда картите и да обсъжда разположението на войските с неговите съветници. Когато са малки метални фигурки на карта, лесно е да забравиш, че целият смисъл е да се начертаят местоположенията на истински живи войници, които ще се очаква да убиват или да защитават. Пука ми за хората. Не обичам да мисля за начини как да ги убия по-ефективно. Месеци наред сънувах кошмари за първото нашествие на Сил Шалоу, когато Рен беше чудовище, което разкъса войниците. Нощ след нощ чувах виковете на мъже и жени, чиито крайници бяха откъснати, или писъците на хора, чиито черва излизаха от телата им, или виждах невиждащите очи на хора, които никога не нямаше да могат да поемат въздух.
И просто ще го направим отново. Трябваше да оставя Лилит да ме върне обратно.
– Харпър – казва Зо, а аз преглъщам и примигвам към нея.
– Съжалявам – казвам. – Беше дълъг ден. – Правя пауза. – Благодаря, че ме измъкна от Рен. Не знам защо се държи така… както и да е. – Премигвам, прогонвайки сълзите. – Наистина е хубаво да те видя отново в броня.
Зо се усмихва.
– Хубаво е да я нося отново. – Тя самоиронично сви рамене. – Притесних се, че ще се разстроиш, че Негово височество първо не те е попитал.
– Не. – Бързо поклащам глава. – Не, чувствах се виновна от…. Аз бях виновна, че загуби работата си.
Тя ме поглежда все едно съм луда. – Не. Не беше.
– Не трябваше да те карам да последваш Грей…
– Ти не ме накара. – Тя си поема дъх и го издухва през зъбите си. – Не би трябвало да ме караш.
Връщам се към онзи момент, когато стояхме в малкия двор зад хана, когато Грей и Тайко бяха толкова наранени от бичуването, че едва можеха да стоят. Тогава, въпреки че Лия Мара не беше определена да бъде кралица, тя предложи да им осигури безопасно преминаване до Сил Шалоу. Тя им предложи обежище от Рен.
– Хиляди пъти съм се чудила дали не трябваше да отида с тях – казвам тихо, сякаш се нуждая от смелост, за да бъдат кажа думите.
Зо кимва, изражението ѝ е замислено, което ме кара да мисля, че и тя се чуди същото.
– Ти щеше ли да отидеш с тях? – Питам аз и гласът ми е много мек, защото не съм сигурна, че искам да знам отговора.
Вероятно дори не е правилният въпрос.
Трябваше ли аз да отида?
Както обикновено, не знам дали съм повече ядосана на Рен или повече на себе си.
– Да – казва Зо и аз трепвам. Тя ме гледа. – Щях да отида, ако ти искаше да отидеш. Но ти не остана само заради принца. Ти остана заради Ембърфол. – Тя изруга и поглежда настрани. – Охранителите трябва да знаят това. Негово височество трябва да знае това.
Сълзите отново нахлуват в очите ми и са твърде много, за да премигна и да ги скрия. Сигурна съм, че изглеждам супер царствна в момента. Оглеждам търговските сергии и откривам, че много хора ме гледат с мрачно любопитство, но има няколко проблясъци на явна враждебност. Рен не е популярен тук в Силвърмун. Нито пък аз, предполагам. Или може би не знаят коя съм. Това е първият път, когато посещавам град без Рен до мен.
Така или иначе, това кара сълзите да пресъхнат много бързо.
Иска ми се да бях взел кесията със сребро. Рен винаги казва, че малка монета в нечия длан може да промени лоялността. От някой друг би прозвучало безчувствено и манипулативно, но съм виждала щедростта му към хората му, начина, по който подпомага бизнеса и търговията в Ембърфол. Грей има поддръжници тук, хора, които биха предпочели да го видят на трона, защото толкова много хора обвиняват Рен за пропадането на кралството по време на проклятието. Но те забравят, че Рен беше този, който върна тази страна от ръба на разрухата.
Виждам го тук, в Силвърмун, промените, откакто го посетих за първи път: Вече никой не е слаб. Дрехите, макар и семпли, не са протрити. Обувките и ботушите изглеждат добре обработени и без дупки. На щандовете за храна чиниите са отрупани с печени меса и зеленчуци с подправки, а чашите са пълни догоре с вино, а не до половината, както бяха при първото ни посещение.
Но те вярват, че някой друг е наследник, така че нищо от това няма значение.
Те вярват, че неспособността ми да докарам „армията“ на Диси ги е направила уязвими, така че нищо от това няма значение.
Осъзнавам, че аз съм виновна за това. Рен направи толкова добро – толкова много, че се възхищавах на неговата безкрайна етика – но веднага щом предприе действия срещу Грей, това сякаш засенчи всичко останало.
Въздъхвам. Ние се скитаме. Пазарът не изглежда претъпкан, което ме изненада. Нещо странно витае във въздуха. Не е враждебно и не мога да го разбера, но ме прави неспокойна. Прокарвам пръсти през копринени тъкани и разглеждам фигурки от стъкло. Всички са сърдечни – поне на пръв поглед – но не мога да не си спомня първия път, когато бяхме в Силвърмун, когато Рен и аз бяхме нападнати и едва успяхме да се измъкнем живи.
Трябва да успокоя нервите си. Сега не е същото, но съм наясно, че имам само Зо до себе си.
До късния следобед никой не се е опитал да ме убие и умирам от глад. Болката от това, което направи Лилит, изчезна и гордостта ми не ми позволява да потърся Рен. Така или иначе вероятно е зает. Зо и аз стигнахме до задната част на пазара, където сергиите на продавачите са два пъти по-широки и продават по-скъпи стоки: фино изработени оръжия, рокли с мъниста, кожи и полирани бижута. Стражите на Силвърмун са повече тук и аз се отпускам малко.
Когато се приближаваме до щанда на музикалните инструменти, очите на Зо светват и ниска, закръглена жена в рокля от боядисана домашна вълна изтича иззад тезгяха. Изглежда почти на петдесет, с обветрена кафява кожа и късо подстригана сива коса. Усмивката ѝ е по-ярка от слънцето.
– Зо! – Извика тя и се втурва към нас. – О, Зо, ти си невероятна. – След това спира рязко и хваща полите си, като ми прави бърз реверанс. – Моля за извинение, милейди.
Не мога да не се усмихна в отговор. – Няма нужда.
– Знам, че е по-добре да не се втурвам към член на Кралската гвардия – казва тя с малко привидно страхопочитание в гласа си. – Дори и да познавах гвардията, когато тя все още се препъваше в косите си в бързината си да победи моите момчета, в каквато и да е глупост, в която се бяха забъркали.
– Някой трябваше – казва Зо. Тя се усмихва. – Милейди, това е Грейс. Нейният съпруг е този, който е написал песента за Силвърмун. Грейс, това е принцеса Харпър от Диси.
Лицето на Грейс замръзва само кратък миг, карайки усмивката ѝ да изглежда малко насилена, но след това тя отново прави реверанс. – За мен е чест.
– За мен също – казвам аз. – Зо говори с любов за времето си като негов чирак. – Това е вярно, но също така знам, че Зо мразеше, че родителите ѝ са я карали да се занимава с музика, когато единственото, което е искала да бъде войник или охрана. Всеки свободен момент тя е прекарвала в обучение с меч и стрелба с лък.
Като човек, който някога е бил принуден да се занимава с балет, срещу подкуп за уроци по конна езда, мисля, че това е първото нещо, с което Зо и аз сме се свързвали.
– Къде е мастър Едмънд? – Пита Зо. – Ще свири ли по-късно?
Грейс отново се поколеба, но после махна с ръка. Тя вероятно възнамеряваше този жест да изглежда небрежен, но изглеждаше малко принудено. – О, той е в тълпата, която отиде да посрещне принца.
Аз се намръщвам. – Тълпата? – Не трябваше да има тълпа. Рен трябваше да се срещне с великия маршал относно неговите войници или армията му или някакъв вид военно планиране. Не доведохме контингент за охрана, за да посрещнем тълпата.
Особено в град като този, където популярността на Рен е в най-добрия случай съмнителна.
Острие на страх пронизва гръбнака ми. Може да съм ядосана, но не искам нещо да му се случи.
Не искам да бъде принуден да предприема действия, за които по-късно да съжалява.
Зо вече е две крачки пред мен. Очите ѝ внезапно се насочват към хората около нас, сякаш усеща заплаха. – Харпър – казва тя настоятелно с тих глас. – Ние трябва…
– Знам. Нека го намерим.
Назад към част 19 Напред към част 21
