ХАРПЪР
Радвам се, че има храна, която да занимава ръцете ми, защото не мога да гледам Рен, без да се изчервя. Всеки път, когато очите ми срещат неговите, разсейвам се от устата му, от пръстите му, от начина, по който вдига чаша към устните си.
Трябва да помисля. Трябва да говоря Трябва… нещо. Иначе ще продължавам да си представям усещането на ръцете му върху тялото си.
Отпивам глътка вино. – Рен? Какво ще правиш със Силвърмун?
Той се колебае, сякаш му трябва момент, за да измисли как да отговори по същата причина, поради която на мен ми трябваше момент, за да измисля как да задам въпроса. – Ще изпратя съобщение до Великия маршал, че ако неговите търговци и граждани искат да обсъдят своите оплаквания, ще ги изслушам, ако ги представят по надлежащия начин.
Изобщо не очаквах да каже това и се взирах в него. – Но… какво ще стане с армията? Не беше ли това причината да отидем там?
– Да. – Той пресушава собствената си чаша вино. – Въпреки, че в интерес на истината, нямам представа дали е имал армия, която би била готова да се бие от мое име, или това е било просто средство да ме отведе до Силвърмун при неговите условия.
– И така, какво ще правиш?
Той се надигна, за да допълни моята чаша, след което напълва своята. – Боря се с моя народ от месеци, Харпър, опитвайки се да ги накарам да се обединят отново. Днес едва не убих човек, защото се осмели да позволи на хората му да ме разпитват. – Гласът му става сериозен. – Нямам представа какво ще направя. Но проливането на кръв пред тълпата няма да проправи път към единството.
Цялото ми тяло изстина. Не мога да спра да го гледам. – Еха.
Той отпива от чашата си. – Милейди?
Добре, може би цялото ми тяло не се е охладило. Отново се изчервявам, после трепвам. – Аз… не знам как да кажа това.
– Няма лъжи между нас.
– Точно. – Приглаждам с ръцете си коприната на халата, усещайки как се плъзга по коленете ми. – Осъзнавам, че бях толкова въвлечена в лошите избори, които направи, че забравих, че знаеш как да правиш добри.
Веждите му се повдигат, но той се замисли, преди да говори, което вероятно е нещо, което трябваше и аз да направя.
– Както и аз – казва той. – С теб.
Това е неочаквано. Искам да кажа, че не знам какво точно той има предвид.
Но аз знам. Той говори за мен, че помагам на Грей.
Точно както аз говоря за това, че е наранил Грей.
Но предполагам, че можем да добавим и други неща към този списък. Както, когато пазеше Лилит в тайна.
Когато и аз направих същото.
Всички пъти, когато не съм искала помощта му – и всички пъти, когато той не е искал моята.
Преглъщам и поглеждам настрани. Тялото ми се охлади от този разговор, но като онези моменти, които прекарахме заедно в плевнята, се чувствам добре да кажа голата истина. – Продължавам да мисля за майка ми и дали е направила лош избор, като е останала с баща ми. Джейк и аз прекарахме толкова много време в негодувание за всичко, на което ни подложи. Като… ако я беше пренебрегвал, това щеше да е едно, но не. Не беше лош съпруг или баща. Мисля, че той просто беше…
Гласът ми заглъхва.
– Лош човек – тихо завършва Рен.
Трепвам.
Рен мълчи за един дълъг момент. – Виниш ли майка си, че е останала с него?
– Понякога – казвам аз и изричайки тази дума, почти ми причинява физическа болка. – Но тогава се чудя какво показва това за мен.
Той мисли за това известно време и знам, че прави паралелите, които ме е страх аз да направя. Когато проговаря, се учудвам, че тонът му е внимателен, а не отбранителен.
– Често мисля за баща си. Казах ти как той никога не е бил верен на майка ми. Мисля си как е имал тайно дете, което е изпратил да бъде отгледано в бедност. Мисля си как можех да имам брат, как можех да бъда втори в опашката за трона. – Емоция разтрепери гласа му, но само за секунда. – Как изобщо нямаше да бъда мишена за Лилит, как магьосниците нямаше да бъдат изгонени от Ембърфол. Понякога се чудя дали мъжът някога е бил верен на някого, който е трябвало да заслужи предаността му – или е мислил само за това, което иска във всеки момент от живота си, и просто е действал по съответния начин. – Той прави пауза. – Чудя се дали той би ме възприел като провал – и също така се чудя дали бих искал такъв човек да ме възприема като успешен.
Взирам се в него. „Тайното дете, изпратено да бъде отгледано в бедност“, беше Грей. Това е първият път, когато чувам Рен да споменава брат си с нещо подобно на копнеж в гласа.
– Това, което трябва да си припомня – казва той – е, че на баща ми съдбата раздаде различна ръка от мен. Точно, както майка ти е имала различна от твоята. – Той прави пауза. – Виниш ли се, че остана с мен, Харпър?
Ако той ми беше задал въпроса по предизвикателен начин, щях да се ядосам. Но може би затова не го направи. Гласът му е равен и спокоен, истински въпрос.
И това е толкова добър въпрос, който засяга основата на всяка емоция, която изпитах през последните няколко месеца. Бях ядосана на Рен.
Обвинявах себе си.
Някак си обаче начинът, по който той каза това, извади жилото. Може би това е осъзнаването, че и двамата вкарваме различен опит и различни очаквания във всяко предизвикателство, пред което сме изправени, онези карти, които съдбата ни е раздала. Той е измъченият принц и милион избори, наслоени върху милион други избори, го доведоха до тук. Аз съм разбитото момиче от улиците на Вашингтон и стигнах до тук по същия начин.
Може би баща ми смяташе, че прави най-доброто, което можеше.
Може би майка ми мислеше същото – и затова остана.
Може би и това е всичко, което Рен прави.
Той не чака отговор, но може би не е нужно. Очите му се отдръпват от моите и той вдига чашата си.
– Бях заобиколен от пазачи и оръжия в Силвърмун – казва той – така че гледах на всички тези хора като на заплаха. Но до момента, в който те се отдръпнаха от теб, не мисля, че осъзнавах, че всичко, което искаха, беше … беше шанс да изразят оплакванията си.
Стоя много неподвижна. Усещам толкова голяма тежест в гласа му, която притиска цялата стая.
Той ме поглежда.
– Подобно на това, което искаше Лия Мара, да проправи път към мира. – Той отпива голяма глътка от чашата си с вино. – Точно, както Грей искаше да ми спести битката за трона.
– Рен – прошепвам.
– В онази нощ в Кривия глиган имаше момент, в който ти ме предизвика, когато каза, че търся път към победата, когато проклятието изискваше от мен да намеря път към любовта. Помниш ли това?
– Да – Кимам.
– Често мисля за този момент. Чудя се дали битката срещу Лилит, продължила толкова дълго, ме е накарала да забравя, че не всяко взаимодействие е предизвикателство, което трябва да спечеля. – Той издава звук без чувство за хумор. – Чудя се дали и Грей знаеше това. Често разбираше неща за мен, преди аз самият да съм ги осъзнал.
Нотката на копнеж се връща в гласа му и аз се приближавам към него.
– Ти… съжаляваш за това, което си направил.
Той кима, след което пресушава чашата.
– Много. Поради толкова много причини.
И осъзнавам, че той му липсва. Но тези сенки се върнаха в очите му и ръката му сигурно здраво е стиснала чашата, защото кокалчетата му са бели.
Той се страхува от магията. Това е същината тук, основата на целия този конфликт. Това е проблемът в това кралство, продължил твърде дълго: магията и страхът от нея. Това е започнало още преди Рен да се роди – и тогава той срещна Лилит. Тук магията никога не е имала шанс.
Предпазливо стъпвам на здравия си крак, след което се протягам да взема чашата с вино от ръката му. След това, както в нощта, когато за първи път ми каза за Лилит, аз се свивам на стола с него, пъхам глава под брадичката му, усещайки как въздиша и част от напрежението напуска тялото му.
Протягам ръка между нас и хващам дръжката на камата, която той купи от Чесли за огромна сума, без доказателство дали работи. Неподатлива на магия. Оръжие за убиване на магьосник. Взимам я.
Рен хваща китката ми, но хватката му е нежна, очите му са в моите.
Потърквам палец в дръжката.
– Въпреки всичко, не мисля, че Грей би използвал магия срещу теб, Рен.
– Това е война, Харпър. Той ще използва всичко, с което разполага.
– Отиваш на война, защото те е страх от Лилит. Рискуваш своя народ – неговия народ – заради Лилит. Грей помоли за мир. Лия Мара също. – Спирам, мислейки си за онзи момент в конюшните, когато той ми каза, че бих му помогнала да намери по-добър начин. Той ме дразнеше как не искам помощ и е прав: не искам. Веднъж ми обеща всичко, което е по силите му, но аз изобщо не обичам да искам нищо.
Може би трябва.
– Рен – прошепвам. – Моля те за мир.
Той е почти като камък срещу мен. Рен не отстъпва пред предизвикателството. Сил Шалоу причини много щети на Ембърфол, но същото направи и самият Рен. И Карис Луран е мъртва.
А Лилит иска победа. Не съюз.
Той взе камата от ръката ми и я обръща, притискайки пръст към острието, но не достатъчно силно, за да потече кръв. – Вече изпратих полк на границата – казва той. – И той също.
– И така… изпрати известие. Поискай да се срещнете.
– Ако изпратя такова съобщение, Лилит ще…
– Лилит не е престолонаследникът на Ембърфол.
За миг той млъква. Не съм сигурна, че дори диша. Но след това той издиша в косата ми и казва:
– Така е, Харпър. Нито съм аз.
Сърцето ми бие в гърдите ми, но се отместих, за да го погледна. Кафявите му очи са тъмни, блестят на огъня.
– Права си, милейди – казва Рен с мек и примирен глас. Той хвърля камата на масата. – Както и преди, единственият начин да победиш Лилит е да не играеш.
– Ще се поддадеш ли на Грей? – Почти не мога да повярвам, че изричам думите.
– Ще се опитам да постигна мир. – Очите му блестят, намек за онази позната искра в дълбините им. Той прокарва бавно пръст по устните ми. – Не се поддавам на Грей. Отстъпвам, Харпър. За теб.
Очите ми се пълнят. Иска ми се да можеше да види как изглежда в момента. Как звучи. Мисля, че някъде дълбоко в себе си го чувства като поражение, но не е. За пореден път той поставя своите хора на първо място. Не само хората му, но и поданиците на Сил Шалоу. Той поема удара, за да могат другите да процъфтяват. Винаги съм смятала, че най-голямата му сила е, когато е търпелив, когато чака, когато не изисква, а вместо това чака другите да дадат.
Притискам ръка към бузата му. – За доброто на Ембърфол.
Той се усмихва. – За доброто на…
Спирам го с целувка. Притискането на устата ми към негомата е нежно и меко, но всеки охладен нервен край под кожата ми разпалва нов пламък. Той издава тих звук в гърлото си и тогава ръцете му се спускат на кръста ми. Внезапно се качвам на коленете му, моята рокля и халат се спускат по краката му. Той ме придърпва по-близо, докато не се притисна към него, а пръстите ми се заплитат в косата му. Задъхвам се, в тялото ми се натрупва топлина, но усещането на неговата уста върху моята е толкова пристрастяващо, че не знам дали се забавяме или ускоряваме.
Тогава ръката му намира бедрото ми под слоевете коприна и аз си поемам въздух. Не нося нищо под тези фусти и ако пръстите му мръднат още сантиметър, това няма да е тайна. Устата му обаче е на врата ми, а палецът на свободната му ръка погали гърдите ми и аз потръпнах.
Но тогава той спира. Ръцете му не смеят повече. Той диша срещу мен, челото му е опряно във врата ми. Въздухът изведнъж се изпълни с колебание. Несигурност. Страх.
Той е винаги толкова силен и сигурен, че ме изненадва. Но си спомням защо никога преди не сме стигали толкова далеч.
Ръцете ми се отделят от ризата му и аз обвивам ръцете си около врата му, притискайки се плътно. Докосвам устни до челюстта му. Отначало той не помръдва и осъзнавам, че се отдръпва, както винаги. Защитава ме. Защитавайки себе си. От спомени, от страх, от съвсем реалната заплаха на една магьосница, която взема всяка малка радост и я извърта, за да го измъчва по възможно най-ефективния начин.
– Не ѝ се поддавай – прошепвам. – Не се поддавай дори на спомена за нея.
Той се дръпва малко назад, колкото да мога да срещна очите му.
– Не се поддавай и на мен – казвам и трябва да преглътна внезапната емоция в гърлото си. – Отдай се на себе си. Отдай се на прошката. Отдай се на щастието. Отдай се на този момент, който не е неин. Твое е. Мой е. Наше е.
– Ах, Харпър. – Той затваря очи и за момент си мисля, че ще се отдръпне от мен. Но тогава ме вдигнаха от стола, завърта ме в ръцете си днес за втори път. Целува ме толкова дълбоко, че не осъзнавам, че ме е сложил на леглото, докато не усещам тежестта му върху себе си, а ръцете му дърпат полите на халата ми.
Този път, когато ръката му се плъзга по бедрото ми, той не спира. Почти извиках, когато пръстите му ме докоснаха, но той уловя ахването ми с целувка. Той е толкова бавен и решителен, че не мога дори да мисля. Целият ми свят се съсредоточава върху усещането на тялото ми и докосването на ръката му, върху топлината, събираща се в корема ми. Инстинктивно се протягам към него, ръката ми търси кожата, дърпа внезапно дразнещия плат на ризата му. Пръстите ми намират талията му, гладката мускулатура на корема му, вързания колан на панталона му.
Ръката ми се спуска по-надолу и той изсъсква, след което ме хваща за китката.
– Мина много време – казва той.
Това предизвиква кикот в мен. После движи другата си ръка и гърбът ми неволно се извива. Виждам звезди и се вкопчвам в чаршафите.
– Не много дълго – казвам, когато мога да дишам.
Той се усмихва и може би за първи път в живота си виждам Рен да се изчервява, съвсем леко. Той се навежда да ме целуне.
– Да видим колко си спомням.
Назад към част 22 Напред към част 24
