Александър
Бъдни вечер
Разхождах се напред-назад във фоайето, чакайки Кристина да слезе долу. Бяхме се приготвили да тръгваме, но в последния момент тя трябваше да побърза да се върне в спалнята ни за нещо. Нямаше нищо, от което да има нужда, но я нямаше от десет минути.
Когато най-сетне се спусна по голямото стълбище, бузите ѝ бяха зачервени, а в очите ѝ имаше палав блясък. Сърцето ми се свиваше само при вида на красивото ѝ лице и се чудех дали някога ще дойде ден, в който няма да имам чувството, че земята се размества под краката ми, когато тя влезе в стаята.
– Готова съм да тръгвам! – Обяви тя.
– Крайно време е – измърморих, но го казах с лека усмивка, за да знае, че раздразнения ми тон е само фасада. Просто нямах търпение да разкрия изненадата, която бях подготвил за нея.
Прегледах Кристина, за да се уверя, че е облечена достатъчно топло. Тя нямаше представа за това, което и бях подготвил. Що се отнася до нея, ние просто се връщахме в иглуто край езерото, за да се насладим на вечерята за Бъдни вечер, която Вивиан в момента приготвяше в кухнята.
Протегнах ръка надолу, взех раницата, която бях приготвил по-рано, и я преметнах през рамо. Кристина вдигна вежди и погледна чантата с любопитство.
– Чувалът за играчки на Дядо Коледа? – Попита тя.
– Нещо такова – отвърнах аз и ѝ намигнах.
Макар че първите няколко дни след малката и ескапада в града бяха напрегнати, ние отново намерихме почва под краката си. Кълна се, че тя ми се противопоставяше само защото знаеше, че това ме побърква. Спомнях си също толкова добре гнева ѝ заради това, че се чувстваше контролирана, и си спомнях колко силно исках да я взема на коляно и да ѝ дам греблото, което заслужаваше. Проблемът беше, че бях толкова щастлив, че тя е в безопасност, и открих, че не мога да и наложа наказание, когато единственото, което исках, беше да я прегърна. Това не беше характерно за мен и не можех да не си помисля, че е пряко свързано с начина, по който се чувствах, когато Кристина беше отвлечена преди няколко години. Никога повече не исках да изпитвам този страх.
Нямаше значение какви бяха аргументите на Кристина да отиде в приюта. Не ме интересуваше дали тя смята, че е безопасно, или е импулсивно решение, взето от гняв към мен. Все още не бях щастлив от рисковете, които тя поемаше. Дълбокото ми разбиране за щедрото ѝ сърце обаче ми позволи да го отмина – заедно с уверенията на Хейл, че оттук нататък той ще бъде сянката на Кристина.
Когато излязохме навън в студения нощен въздух, вдишах дълбоко. През цялата седмица температурата беше малко под нулата, което оставяше точното количество влага във въздуха, за да не се усеща прекалено свеж. Погледнах нагоре и видях, че не се вижда нито една звезда. Облачността и липсата на вятър щяха да гарантират, че вечерта ни на открито ще бъде приятна.
– Искаш ли да вървиш пеша, или искаш да вземем една от количките за голф? – Попитах.
– Е, ако екскурзията ни завърши както последния път, предпочитам да пропуснем дългия преход обратно. Нека вземем количка за голф.
Усмихнах се, като си спомних как едва успях да стигна до входната врата, без да я съблека. Беше много малко вероятно това да се случи тази вечер, но тя не знаеше това.
– Добро решение, ангелче. Количката за голф е. – Заобиколих обратно към главния гараж, извадих ключ от джоба си, вкарах го във външната ключалка, след което преминах през стъпалата за сигурност, за да отворя главната врата.
Когато влязохме в гаража, трябваше да потисна едно проклятие. Само една от трите колички за голф, които се използваха за придвижване из имота, беше паркирана покрай далечната стена. Липсваха и двата всъдехода. Това означаваше, че Хейл трябва да ги е закарал до езерото. Погледнах към Кристина с надеждата, че не е забелязала липсата им, след което бързо пристъпих пред нея, за да и закрия гледката към мястото, където обикновено бяха паркирани.
Свалих раницата от раменете си и разкопчах горния ѝ капак. За щастие Кристина беше любопитна какво правя и не откъсваше вниманието си от мен. Изглежда не забеляза липсващите превозни средства за отдих и аз вътрешно въздъхнах с облекчение.
Бръкнах в раницата и извадих сатенен шал.
– Обърни се, за да мога да завържа това над очите ти – казах й.
– Алекс, глупаво е да ми завързваш очите отново. Вече знам, че си украсил района около езерото.
– След като миналия път изненадата беше провалена, направих някои корекции и допълнения. Като за начало, този път знам, че светлините работят – казах със смях. – А сега се обърни.
Поклащайки глава, тя направи каквото и наредих и попита:
– Разбра ли защо не работеха преди?
– Някакъв звяр е стигнал до главния електрически кабел към навеса и го е прегризал – обясних, докато връзвах възела отзад на главата ѝ. След като се уверих, че е здрав, застанах пред нея и притиснах лицето ѝ между дланите си. След това се наведех, притиснах устните ѝ с мека целувка и казах: – Надявам се, че знаеш колко много те обичам.
– Мммм… – Промърмори тя, изплези език, за да оближе устните си, сякаш търсеше още от моите целувки. Това малко действие накара пениса ми да се размърда, искайки да ѝ дам още и още.
– Внимавай, ангелче. Никога няма да успеем да се върнем до езерото, ако не върнеш езика в устата си.
– След като съм ти простила, че си невротичен маниак на тема контрол, това означава ли, че си ми простил, че напуснах къщата миналата седмица? – Попита тя с кокетна усмивка.
– Колкото и да съм ядосан, не мога да ти се сърдя дълго. Знаеш го.
Хванах я за ръка, поведох я към самотната количка за голф и ѝ помогнах да се качи откъм страната на пътника. След това се плъзнах на шофьорската седалка, извадих чифт шумоизолиращи слушалки от раницата и ги сложих на ушите ѝ.
– Какво е това? – Попита тя изненадано. – Нима на мен не ми е позволено и да чувам нищо?
Засмях се, после отместих едно от ушите, за да ме чуе.
– Сензорна депривация, бебе. Знаеш колко много се забавлявам от това – подиграх се аз и се засмях на бързото поемане на дъх от страна на Кристина.
Върнах слушалките на мястото им и запалих количката за голф. Изкарах я на главния път, затворих гаражните врати отново и започнах да пътувам обратно към езерото.
Този следобед бе валял сняг, който остави прах по пътя. Следите от гуми на другите превозни средства за отдих разваляха девственото бяло и аз бях благодарен, че реших да сложа превръзка на очите на Кристина, преди да излезем от гаража. Ако тя види следите, това може да и подскаже каква ще е изненадата и. В чувала на Дядо Коледа, както тя сполучливо се изрази, имаше още няколко изненади. Най-значимият подарък, който имах за нея тази Коледа, обаче не беше нещо, което може да се опакова или да се сложи под елхата.
Когато стигнахме до края на пътеката, дърветата се отдръпнаха и откриха поляната около езерото, а аз свалих крака от педала на газта. Погледнах към Кристина и се уверих, че превръзката на очите ѝ е все още здрава. Удовлетворен, че все още не вижда нищо, слязох от количката за голф и се приближих до нея, за да ѝ помогна да слезе.
Заведох я до предната част на количката, сложих ръце на раменете ѝ и я държах стабилно, като твърдата ми хватка и подсказваше, че трябва да остане неподвижна. Обърнах глава наляво и съзрях големия подарък на Кристина.
Най-близките ни приятели – Алисън, Матео, Брайън и Стивън – стояха сгушени до майката и доведения баща на Кристина, Елизабет и Франк Лонг. Хейл и сестра ми Джъстин също бяха там. Бяха довели майка ми на изненадата, защото знаеха, че тя ще се радва да види всички коледни светлини. Тя седеше в инвалидната си количка, а Хейл я пазеше, както винаги.
Допрях пръст до устните си, за да им дам знак да млъкнат. След това се изправих и свалих слушалките от ушите на Кристина.
– Дай ми телефона си – казах и.
– Телефонът ми? – Попита тя. – Защо ти трябва моя телефон?
Издишах нетърпеливо.
– Трябва ли да поставяш всичко под въпрос? Моля. Просто ми дай телефона си.
Бръкна в джоба на палтото си, извади мобилния си телефон и ми го подаде. След като го отключих, потърсих в музикалната ѝ библиотека любимата ѝ коледна плейлиста, след което я синхронизирах с Bluetooth колоната, която бях скрил в раницата. Поставих и високоговорителя, и телефона на задната седалка на количката за голф точно когато Брус Спрингстийн и The E Street Band започнаха да пеят Merry Christmas, Baby.
Върнах се при Кристина и разхлабих сатенения възел на тила и. След това, преди да сваля напълно превръзката, се наведох и проследих с устни нежно ухото ѝ.
– Весела Коледа, ангелче – прошепнах аз, после оставих копринената материя да падне от очите ѝ.
Изведнъж музиката за миг бе заглушена от хор от гласове.
– Весела Коледа! – Извикаха всички.
Кристина примигна объркано, сякаш не вярваше на това, което виждаше. Тя погледна групата приятели и семейство, след това отмести поглед, за да разгледа цялата украса, осеяла поляната около езерото.
Сто бели ангела обикаляха край ледената вода. Блестящите им светлини осветяваха нощта. Покрай пътеката зимната страна на чудесата, която Хейл и аз бяхме изградили първоначално, се беше превърнала във фестивал на светлините, който можеше да съперничи на някои от най-добрите в страната. Бях потърсил помощта на Кимбърли Мелбърн, инженер-дизайнер, с която често работех, защото знаех, че тя ще успее да създаде всичко, което си представях. Тя беше довела цял екип, който да издигне всичко – от мащабна светеща джинджифилова къщичка до шейна в естествен размер с Дядо Коледа и неговите осем елена. Вляво се виждаше група иглута. Червени и бели поинзети бяха подредени в прозрачните пластмасови балони и ми напомняха на зимни оранжерии. Растенията заобикаляха малки масички, покрити с червена кърпа, всяка от които беше подредена за вечерята, която Вивиан щеше да ни сервира по-късно вечерта.
Докато гледах как лицето на Кристина се променя от недоумение към чиста радост. Лъчите светлина от украсените дръвчета падаха като пожелания върху лицето ѝ и аз знаех, че всяко усилие и стотинка, похарчени, за да създадем това за нея, са си стрували.
– Какво… Как… – Отрони тя, като че ли не можеше да каже нищо. – Толкова много украса и всички са тук. Как… Алекс, правилата. Аз…
Не можех да не се засмея. Рядко се случваше да видя нахаканата си съпруга да се мъчи да говори.
– Осъзнах, че най-смислените подаръци невинаги са опаковани в панделка, и исках да ти дам това, което заслужаваш. Освен това един разговор с д-р Тумблин може би ме накара да се поотпусна малко в правилата. Разбира се, все още има предпазни мерки, но успях да измисля начин всички да бъдем заедно.
– Алекс настоя всички да се изследваме тази сутрин – каза Елизабет Лонг, като звучеше леко раздразнена от неудобството. – Но всички се съгласихме, че това е малка цена, която трябва да платим, ако това означава, че можем да имаме една полунормална Коледа.
– Да, но все пак трябва да се съобразяваме със здравия разум – добавих аз, по-скоро като предупреждение към майката на Кристина. Елизабет беше най-устойчива на моите правила и исках да се уверя, че няма да ги забрави.
– Мамо, къде си отседнала? От Олбъни се пътува дълго. Сигурно не можеш да бъдеш в хотел?
– Алекс беше категоричен, че не иска да се настанява в хотел, затова Алисън предложи да ни настани в старата ти спалня в апартамента на Блекър Стрийт – уточни Елизабет.
Кристина все още изглеждаше шокирана и не беше направила нищо повече от това да поклати невярващо глава.
– Все още не мога да повярвам, че… – Започна тя, но после отново се отдръпна.
– Знам колко контролиращ съм и ми харесва, че приемаш тази моя страна – обясних. – Но осъзнавам колко много я е засилила тази пандемия. Мразя да те виждам затворена в клетка, но не мога да отблъсна притеснението. Винаги си била по-общителна от мен и нито веднъж не се замислих какво ще ти причини толкова много изолация. Тя бавно убиваше духа ти. Обичам те и просто искам да се наслаждаваш на любимото си време от годината. Така че това е моя начин да направя компромис за празника.
– Само за празника? – Попита тя.
Челюстта ми се сви, въпреки че не бях ни най-малко изненадан от предизвикателството ѝ.
– Не го насилвай, ангелче. Не мога просто да превключа с едно копче. Малки стъпки, добре?
– Алекс, всичко е наред. И двамата се съгласихме, че…
– Задръж тази мисъл за по-късно – прекъснах я аз. – Не искам да се впускам в дълги разговори за това кои правила са все още в сила за момента. Освен това това не е единствения ти подарък. – Протегнах ръка към раницата, която седеше в краката ми, извадих плосък пакет, увит в сребърна и червена хартия, и ѝ го подадох.
– Какво е това? – Попита тя.
– Това е останалата част от подаръка ти, ангелче. Отвори го.
Веждите ѝ се набръчкаха от объркване и тя просто се вгледа в подаръка.
– Кристина, очакването ме убива – пошегува се Алисън. – Ще го отвориш ли, или какво?
– Спокойно, Али – изруга Кристина, но очите ѝ се усмихваха. – Все още не мога да повярвам, че всички сте тук. Толкова много хора ме гледат, че това е изнервящо!
– Мога да ти помогна, ако имаш нужда – отвърна Алисън.
Кристина не обърна внимание на приятелката си и съсредоточи вниманието си върху разкъсването на пакета. Вътре имаше обикновен плик. Тя ме погледна с любопитство за момент, после отвори плика и извади купчина хартия.
– Дванайсетте дати на Коледа – прочете тя на глас от корицата.
– Точно така. Днес е първата среща – вечеря в коледно иглу, заобиколена от приятели и семейство. След това, от утре, имам нещо планирано за следващите единадесет дни – казах аз. – Първо е разходка до Рокфелер център. Разбрах се с моите познати в „Тишман Шпайер“ и те се съгласиха да отцепят зоната на коледната елха и да ни дадат два часа частно време за пързаляне, ако искаш. Без хора наоколо означава без рискове, което пък удовлетворява и двама ни. Ти излизаш от къщата, а аз не трябва да се притеснявам. Малки стъпки, помниш ли? На следващия ден съм уредил частна прожекция на Коледния спектакъл на Радио Сити. Рокетите…
– Уау! Чакай малко – намеси се Кристина. Тя поклати глава и изглеждаше притеснена.
– Ангелче, какво става? – Попитах, когато забелязах, че очите ѝ са разширени от тревога.
– Нищо – всичко. Искам да кажа, че виждам, че се опитваш да разхлабиш юздите, и оценявам това, въпреки че не съм сигурна какво друго си планирал за дванайсетте дати. Искам да кажа, частно представяне на „Рокетс“? Освен че е малко Вандербилтско, просто си мисля, че… – Тя се изпусна и се огледа нервно, докато я чакахме да свърши. – Не мислиш ли, че е прекалено?
Веждите ми се вдигнаха от изненада. Това беше последното нещо, което очаквах да каже.
– Крис! – Каза Елизабет с раздразнение. – Възпитала съм те по-добре от това. Покажи малко благодарност!
Франк сложи ръка на ръката на съпругата си, сякаш за да ѝ напомни, че Кристина е възрастна жена и Елизабет трябва да си гледа работата. От друга страна, Кристина просто стисна устни в плътна линия. Очаквах да се нахвърли върху майка си за това, че е възприела такъв снизходителен тон, но вместо това на лицето на съпругата ми се появи смущение. Беше изненадващо, тъй като през повечето дни Кристина едва понасяше майка си. Може би времето и дистанцията бяха точно това, от което се нуждаеше, за да намери малко търпение към всезнаещата и понякога натрапчива госпожа Елизабет Лонг.
– Наистина оценявам подаръка на Алекс, мамо. Но не е това – каза Кристина.
– Е, какво е тогава? – Попита с недоумение Елизабет.
– Аз просто… – Тя не довърши изречението си, тъй като поредната вълна от притеснение заля чертите ѝ. Обърна вниманието си обратно към мен и ме погледна с разтревожени очи. – Всичко това – това, че всички са заедно, и дванайсетте срещи. Въпреки че не знам какво включват останалите дати, вече мога да кажа колко много си мислил за всичко. Това означава толкова много за мен – наистина, означава. Толкова съм благодарна, че внимателно обмисли думите ми за това, че се чувствам контролирана, и полагаш усилия. Просто мисля, че първо трябва да ти дам моя подарък, а след това можем да поговорим дали смяташ, че твоите подаръци все още са, да кажем, безопасни. Добре?
Веждите ми се смръщиха. Нямах представа какво има предвид Кристина под „безопасно“. Не бих ѝ дал нищо от това, без да взема всички възможни предпазни мерки, за да осигуря безопасността ѝ.
– Добре, ангелче – казах накрая, а любопитството ми надделя над всичко останало. – Предполагам, че би могла да ми обясниш защо изглеждаш толкова притеснена. Мислех, че ще се зарадваш на подаръците ми.
– Аз се, но… – Тя погледна надолу, бръкна в джоба си и извади малка правоъгълна кутия, увита във фолио с цвят на шампанско и панделка в цвят бордо. Тя ме погледна притеснено, след което пъхна кутийката в моята посока. – Ето защо се притеснявам. Весела Коледа, Алекс.