Кристина
Aлександър бавно протегна ръка, като изглеждаше, че почти се страхува да вземе подаръка. Бях сигурна, че поведението ми го е смаяло, затова побързах да го успокоя.
– Съжалявам. Не се бях подготвила за това. Беше нещо като решение в последната минута. Щях да изчакам до сутринта на Коледа, за да ти го подаря, но когато каза, че ще вечеряме край езерото, не бях сигурна какво да очаквам. Не исках да рискувам да пропусна перфектния момент. Ето защо се върнах горе по-рано. Трябваше да го опаковам за всеки случай, ако реша да ти го дам по-рано. А сега, когато всички са тук, не мога да се сетя за по-добър момент.
Той ме погледна любопитно за момент, после плъзна пръст под пролуката на опаковката и извади фолиото от кутията. Повдигна капака и видя, че вътре се е сгушил златен ключ от трискелион в легло от сапфирено син сатен. Заедно с него имаше и бележка. Александър я обърна и всички го слушахме да я чете на глас.
Нашето семейство винаги ще държи ключа към сърцето ми.
Весела Коледа, Алекс.
С любов, твоя ангел
Едновременните реакции на Алисън, майка ми и Джъстин бяха предвидими.
– Ауууу! – Изръмжа моята най-добра приятелка и кума.
– Колко сладко! – Промълви майка ми.
Вдигнах ръка, за да ги успокоя, и посочих кутията. Съсредоточавайки цялото си внимание върху Александър, казах:
– Извади ключа от кутията и вдигни сатена. Вътре има още една изненада.
Изучавах всяко негово движение, запомняйки всеки детайл в изражението му, докато отлепваше копринения слой, за да открие положителния тест за бременност, който се намираше на дъното на кутията.
Очите му се разшириха, когато разбра какво гледа. Погледът му се стрелна към лицата на всички присъстващи – с изключение на мен. Премести погледа си обратно към кутията, а в изражението му се появи смесица от объркване и възторг. Мълчанието му беше оглушително, тъй като напрежението във въздуха стана толкова гъсто, че бих се заклела, че може да се разреже с нож. Беше изнервящо и накрая не можах да го понеса повече.
– Алекс, кажи нещо – казах накрая.
Обърна се, придърпа ме в прегръдките си и допря челото си до моето. Дъхът ни се смеси и очите ми се затвориха, докато оценявах безмълвната интимност, която преминаваше между нас.
Целувайки ме по челото, Александър промълви:
– Почти не мога да повярвам, а аз… – Думите му секнаха, като се забавиха, а гласа му се напука от емоции. – Просто искам да те целуна.
Сълзи напълниха очите ми и аз се усмихнах.
– Така че го направи.
– Ако го направя, се страхувам, че никога няма да спра. Откога знаеш?
– В тринайсета седмица съм – прошепнах аз.
Главата на Александър се отдръпна и ме погледна.
– Тринадесет седмици? И чака толкова дълго, за да ми кажеш?
– Просто исках да се уверя, че всичко ще е наред, защото… Ами, знаеш. – Не продължих да разяснявам, тъй като никой освен Александър и Алисън не знаеше за трудностите, които имах с пренасянето на бременността до край.
– Тринадесет седмици? За какво говориш, Кристина? – Попита майка ми и изведнъж ми напомни, че с Александър не сме сами. Александър не беше извадил теста за бременност от кутията, така че нямаше как някой да разбере за какво е бил тихия ни разговор.
Обърнах се към нея и доведения ми баща и се усмихнах.
– Весела Коледа! Изглежда, че ще станете баба и дядо.
– О, Боже! Бременна си! – Възкликна майка ми, без да се опитва да скрие шока си. Тя не се усмихваше, а по-скоро имаше тревожен вид. Беше почти комично. Изражението ѝ определено си струваше цената на входния билет.
– Това е чудесна новина – добави Франк, знаейки също като мен, че на майка ми ще ѝ отнеме известно време, за да я възприеме. Бях сигурен, че първата ѝ мисъл беше как не смята, че е достатъчно възрастна, за да я наричат баба.
Погледнах към останалите ни приятели. Алисън премести стилната си плетена шапка, докато отмяташе назад златисторусата си коса. Беше се усмихнала широко и с вълнение стискаше ръката на Матео. Той също се усмихваше, но не се срещаше съвсем с очите му. Проследявайки посоката на погледа му, видях, че гледа Александър с опасения. Поглеждайки към Брайън, Стивън, Хейл и Джъстин, видях подобни изражения и на техните лица. Преди да успея да попитам защо изглеждат притеснени, майка ми отново заговори.
– Абсолютно сигурна ли си, че си бременна, Кристина? – Настоя тя.
– Да, мамо. Аз съм…
– Кристина, какво ще кажеш за лекаря? – Прекъсна ме Александър. – Ти си под карантина в къщата. С твоята история би трябвало да ходиш през цялото това време и… – Той спря накратко и тогава видях страха в очите му. Разбрах го твърде добре. Точно това го беше накарало да замълчи, когато за първи път видя положителния тест за бременност. Страхът му го караше да се страхува да се надява. Колкото и емоционално крехка да се чувствах, той се чувстваше също толкова нестабилен, колкото и аз.
– Провеждам редовни видеоконферентни разговори с гинеколога си. Тя дори направи две домашни посещения – уверих го аз.
– Имаш ли… Имаш ли… – Той необичайно се поколеба и гласа му прозвуча дрезгаво. – Чухте ли сърдечния ритъм?
Гърдите ми се стегнаха, сякаш щяха да се пръснат от любов към този мъж. Усмихнах се тихо, разбирайки несигурността му. Той се страхуваше, че е пропуснал.
– Не. Все още не ми е правена ехография. Лекарят обаче иска да я направи скоро. Чаках те само за тази част. Освен това организирането на домашни посещения, за да се гарантира, че лекаря ще е тук и ще си тръгне, докато Вивиан приключи с петъчните си задачи, беше достатъчно предизвикателство. С лекаря се справихме, но нямаше как да успея да вкарам апаратура за ехографски изследвания. Не съм толкова добра – добавих със смях.
– Иска ми се да ми беше казала по-рано, Кристина. Не ми харесва да ме оставят в неведение.
Болката в очите му беше очевидна и накара чувството за вина да се загнезди в съзнанието ми.
– Знам, Алекс. Част от мен искаше да ти каже, но първо исках да съм сигурна, че всичко е наред. Повярвай ми, когато казвам, че беше почти невъзможно да го запазя от теб. Актьорските ми умения определено бяха подложени на изпитание, това е сигурно.
Веждите на Александър се вдигнаха от изненада.
– Кога стана толкова хитра?
– В момента, в който те срещнах – пошегувах се със смях. – Но сериозно, след всичко, през което преминахме, правех само това, което смятах за най-добро. И добре, трябваше да бъда подла. Ти контролираш всичко и си склонен да проваляш всичките ми изненади.
– Права е за това – намеси се Матео и аз се засмях.
– Съжалявам, Алекс. Някои тайни просто трябва да се пазят скрити – дори и само за малко – добавих аз.
Твърдите, напрегнати линии на раменете му се отпуснаха и аз мислено въздъхнах с облекчение. Знаех, че ще се разстрои, че не съм му казала, но можех да обясня повече за мотивите си по-късно.
– И така, Алекс – каза Стивън. – Случайно не притежаваш оръжие?
Александър се намръщи объркано.
– Не лично. Защо?
– Защото, ако в крайна сметка имаш момиченце, не искам да те защитавам в съда. Съжалявам за всеки мъж, който се навърта около нея.
Брайън се засмя и добави:
– Ако човека, който се среща с дъщерята на Алекс, е нещо подобно на това, което е правил с жените…
– Дори не се шегувай, човече. Просто недей – предупреди Александър.
– Какво имаш предвид? Как се справяше Алекс с жените? – Попита доведения ми баща.
Алисън изхриптя и ми се стори, че чух кикот от страна на Хейл.
– Не питай – промълви Джъстин.
Повдигнах вежда, все още несигурна колко много знаеше Джъстин за не съвсем обичайния живот на Александър преди мен. Без значение какво знаеше тя, не можех да не искам да се изсмея на идеята Франк да знае. Той беше толерантен човек, но някак си не ми се струваше, че ще се зарадва да научи за извращенията на Александър – или че аз обичам тези извращения също толкова много. Както бях казала по-рано – някои тайни просто трябва да се пазят скрити.
Александър получи поздравителни удари по гърба, а всеки от гостите се редуваше да притиска ръка към все още плоския ми корем и да ме прегръща за кратко. Всяка прегръдка беше скована и неловка, приключваше твърде бързо. Не бях сигурна дали всички го усетиха или само аз, но се чувствах странно да прегръщам хора след толкова много време раздяла.
Обзе ме кратка вълна на тъга, когато си помислих за цялото изгубено време, но успях да я отблъсна, като се съсредоточих върху усмихнатите лица на всички хора, които обичах. Бяхме всички заедно на едно място за първи път от твърде дълго време. Исках да се насладя на този момент, защото не знаех колко време ще мине, докато отново се съберем всички заедно.
Чух шумолене вляво от мен и се обърнах да видя какво е това. Вивиан, която сякаш се беше появила от нищото, стоеше до една от количките за голф и подреждаше на поднос чаши с пара.
– Внимание на всички! – Извика тя. – Мисля, че е добре да вдигнем тост. Имам хубаво греяно вино с подправки, за да сгрее коктейлите на сърцето ви в тази хладна вечер.
Всички се събраха наоколо, докато Вивиан разнасяше топлата напитка. Когато тя стигна до мен, вдигнах ръка. Нямаше как да знае, че не мога да я изпия, тъй като не беше тук, когато стана ясно, че съм бременна.
– Не, благодаря, Вивиан. Никакво вино за мен, защото… Ами, аз ще имам бебе! – Обявих, че нямам търпение да видя изражението ѝ.
– Да, знам, скъпа. Затова ти приготвих подправен сайдер вместо него. Ето ти го – каза тя непринудено, докато ми подаваше една чаша.
Примигнах изненадано.
– Но откъде можеш да знаеш? Ти не беше тук, когато дадох подаръка на Алекс.
Тя ме погледна многозначително.
– Много малко неща минават покрай мен. Просто си помислих, че имаш своите причини да мълчиш и ще ми ги кажеш в собственото си време.
– Никога не си казвала нищо на Алекс? – Попитах недоверчиво.
Вивиан се засмя.
– Знам, че е по-добре да не се намесвам в работата на двама ви. А сега, стига толкова говорене. Трябва да тичам и да завърша подготовката на вечерята. Хейл – каза тя и се обърна към мястото, където Хейл стоеше до майката на Александър. – Медицинските сестри ще слязат да приберат Елена след малко. Ще приготвя вечерята в изолираните хладилници, за да се запази топлината, но ще ми трябва помощта ти, за да пристегна всичко в количката за голф, за да мога да го занеса в иглутата.
– Няма никакъв проблем, госпожо. Ще се кача в къщата веднага щом мога – отговори Хейл.
Загледах се в по-възрастната жена, възхитена от безкрайната и енергия. Може би Александър беше прав. Може би тя все пак не се нуждаеше от асистент – поне не сега.
– Както каза Вивиан, трябва да вдигнем тост – обяви Александър и вдигна стъклената си чаша с пара. – След почти две години на сътресения – социални, икономически и лични – мисля, че най-накрая мога да се насоча към светлината в края на тунела. Може би съм последния, който я вижда, но за щастие имам прекрасната си съпруга, която ме държи под контрол.
– Имаш право – подшушнах с намигване.
– Днес имаме какво да празнуваме – продължи Александър, докато притискаше свободната си ръка към корема ми. Той огледа гостите ни, преди да сведе глава и да ме погледне многозначително. – Време е да оставим миналото зад гърба си и да се съсредоточим върху всичко хубаво, което ни предстои. За ново начало!
– За ново начало! – Извикаха всички в един глас.
Усмихнах се и сърцето ми се изпълни, докато отпивах глътка от сайдера. Това наистина беше празник на новото начало. Изглеждаше сякаш пандемията е останала зад гърба ни, аз бях с всички, които ми бяха скъпи, и имах ново бебе, което да очаквам с нетърпение. В този момент не можех да си представя, че живота може да бъде по-добър.
– Защо да не се разходим около езерото и да разгледаме всички украси? – Предложи Джъстин.
– Това е чудесна идея – съгласи се Александър. Приближи се до мен, хвана ме за ръка и малката ни група започна да върви.
Бели ангели с тромпети следваха пътеката около езерото, осветявайки пътя ни през зимната страна на чудесата на Александър. Когато минахме покрай голям бор, украсен със светлини, орнаменти и панделки, увенчан с голяма сребърна звезда, чух как майката на Александър издаде бръмчащ звук. Погледнах надолу към Елена. Не беше необичайно за нея да издава звуци, когато се опитва да намери подходящите думи за общуване, но това не бяха просто случайни звуци. Беше по-организирано.
Отначало бръмченето и беше тихо и не можех да разбера какво точно е то. След миг тя сякаш намери ритъма и започна да си гука по-силно в мелодията на Have Yourself a Merry Little Christmas. Погледнах от другата страна на езерото и разбрах, че версията на песента на Джуди Гарланд звучи от безжичния високоговорител, който се намираше на количката за голф. Звукът беше слаб на това разстояние, но аз го чувах. Елена сигурно също го чуваше.
Александър спря да върви, за да я погледне надолу. Хейл също се спря, както беше обичайно, когато Елена реагираше на нещо.
Клекнал пред майка си, Александър взе ръката ѝ с ръкавица в своята. Лицето му имаше далечен поглед, когато прошепна:
– Спомням си.
– Какво си спомняш? – Попитах объркано.
– Преди няколко седмици ме попита за празничните традиции – каза Александър и ме погледна. – Не можах да си спомня нито една. В крайна сметка попита ли Хейл?
– Не, забравих.
Хейл ни погледна объркано, докато чакахме Александър да обясни.
– Спомням си, че майка ми заведе мен и Джъстин в Дайкър Хайтс, за да разгледаме всички коледни светлини.
– Дайкър Хайтс? – Попита Франк.
– Това е квартал в Бруклин с най-разкошната коледна украса – обяснява Александър. – Сега е по-екстравагантна, отколкото беше, когато бях дете, но все още е гледка за гледане. Качвахме се на влака D до 79-а улица и обикаляхме от къща на къща – и майка ми пееше. Джъстин, спомняш ли си това?
Джъстин свъси вежди, сякаш се опитваше да си спомни.
– Имам смътен спомен за… Почакайте! – Изведнъж възкликна тя. – Наистина си спомням. Гласът и. Беше… – Джъстин се отдръпна, защото очите ѝ се напълниха със сълзи.
– Беше прекрасен – довърши Александър вместо нея.
– Като камбана – добави Хейл. Замислих се за няколкото пъти, в които бях чувала Александър да пее. Винаги съм си мислела, че има наистина добър глас. Може би беше наследил таланта от майка си.
– Това беше нашата празнична традиция – каза Александър, сякаш изгубил паметта си. – Всяка година пътувахме с метрото до Дайкър Хайтс и ходехме от къща на къща, пеейки коледни песни. Винаги го очаквах с нетърпение. Have Yourself a Merry Little Christmas беше нейната любима и така завършвахме вечерта.
– Това беше един от малкото моменти, в които не трябваше да се притесняваме за… – Започна Джъстин, но спря.
– Когато не се притеснявахме, че баща ни ще се върне и ще разруши всичко – сухо завърши Александър.
– Да. Просто бяхме щастливи, разбираш ли? – Джъстин вдигна пръст към окото си и подсмръкна.
– Може би трябва да започнем тази традиция отново? – Предложих.
Александър ме погледна остро.
– Изключено е, Кристина. Няма да ходя от къща на къща в Бруклин, за да пея пред непознати.
– Кой е казал, че ще отидем в Бруклин? Няма причина да не можем да пеем тук – предложи Алисън. Усмихнах се на способността на приятелката ми да чете мислите ми.
Сякаш като по поръчка, бръмченето на Елена стана по-силно. Краят на песента наближаваше, но не исках това да означава край на нощта ни, както беше, когато Александър беше дете. Музиката винаги е била форма на терапия за мен. Не можех да свиря на инструмент, както не можех да нося мелодия – но винаги съм казвала, че мога да чувствам музиката, и точно това исках да канализирам в този момент.
Затова, когато песента премина към следващата в плейлистата, извадих телефона от джоба си, за да увелича дистанционно силата на звука на високоговорителя. След като музиката се излъчваше по-ясно през езерото, започнах да пея.
– Градски тротоари, натоварени тротоари…
Приятелите и семейството ни нямаха нужда от окуражаване и лесно възприеха текста на Silver Bells. Продължихме да обикаляме около езерото, като пеехме, докато вървяхме. Александър мълчеше, но нямаше как да сбъркам шепота на усмивката на лицето му. Една песен преминаваше в друга и едва когато се появи „Дванадесет дни на Коледа“ на Straight No Chaser, Александър най-накрая започна да пее. Песента беше оживена акапела, която зареди с енергия цялата група.
Но, разбира се, Александър трябваше да бъде различен. Той не изпя нито един от коледните текстове, а само частта от песента „Африка машъп“.
От устните ми се изтръгна кикот, докато той ме придърпваше към себе си. Обхвана ме с ръце около кръста ми и ме завъртя в кръг.
– Девет дами танцуваха, те танцуваха за мен – изпя той на нелепо висока октава, от която се превих от смях. – Осем девойки доячки, те дояха само за мен. Имах Коледа в Африка…
– Слава Богу, че си инвеститор в недвижими имоти, Алекс – подразни го Матео. – Не мисля, че ще успееш да се наложиш на голямата сцена.
Александър присви очи.
– Това не е твоя работа, приятелю. – След това, за моя изненада, той коленичи пред мен и притисна лицето си към плоската част на корема ми. Прошепна с глас, който само аз можех да чуя, и каза: – Всичко, което има значение, е сина или дъщеря ми да го харесат.
Държейки се здраво за бедрата ми, той продължи да пее, като завърши песента в много по-нисък тенор, който подхождаше на гласа му. Когато се върна в изправено положение, той подхвана лицето ми и го наклони под ъгъл, за да може да изсипе дъжд от целувки по бузите, челото и носа ми.
Когато спря да се взира директно в очите ми, в сапфиреното му синьо се завъртяха милион емоции – емоции, които, сигурна бях, отразяваха моите собствени. Сърцето ми се разтуптя, докато чаках той да заговори.
– Благодаря ти, ангелче. Не бих могъл да си пожелая по-добър коледен подарък.