Александър
Една година по-късно
Ню Йорк е известен като града, който никога не спи. Това беше вярно – доскоро. Сега клаксоните на такситата се чуваха много по-рядко. В пиковите часове от Сохо до Мидтаун се стигаше за повече от час, но сега понякога човек можеше да стигне за по-малко от двайсет минути. Много неща се бяха променили само за няколко кратки години. Мислех, че съм подготвен за това, но някои неща не можеха да се предвидят.
Замислих се за всичко различно, докато потеглях от рампата на паркинга на Корнерстоун Тауър и насочвах моята Tесла модел S по улиците на Долен Манхатън. Светофарът на предстоящото кръстовище светна червено и аз намалих скоростта до стоп. Погледнах през прозореца и се загледах в празничните гирлянди, закачени между уличните лампи. Тя се свързваха с всеки стълб със сребърни звънчета и свещички. Погледнах витрините на магазините по улицата. Няколко пресечки по-напред се намираше магазина на Индио Банкс, известен дизайнер на мъжка мода. Собственикът беше ушил по поръчка костюма, който носех в момента. Сега магазина беше с празни, прашни витрини, подобно на много други магазини и ресторанти в някога оживения град.
Изоставените витрини контрастираха с коледното настроение по улиците. Ню Йорк страдаше и аз се чудех дали някога ще се върне към пулсиращата и енергична Голяма ябълка, която някога познавах.
Докато пътувах покрай река Хъдсън, покрай центъра „Джавитс“ и през Хелс Китчен, си мислех за жена ми и за това колко тъжна щеше да бъде, когато накрая види какво се е случило с Ню Йорк. Макар че между мен и Кристина вече нямаше тайни, нямах сърце да ѝ кажа как се е променил града, който тя толкова много обичаше.
След три години и половина брак бяхме на добро място и бих направила всичко, за да го запазя. Бяхме преодолели много неща и имаше моменти, в които си мислех, че сме достатъчно силни, за да се справим с всичко. Всичко се свеждаше до това да приемем промяната – нещо, което обикновено приветствах. В края на краищата напредъка не беше възможен без нея. Да се ориентирам в житейските възходи и падения беше предизвикателство, което с радост приемах, осъзнавайки, че контрола върху посоката на течението е ключа към постигането на желаните резултати.
Въпреки че не беше лесно, Кристина се приспособи забележително добре към това да бъде омъжена за човек като мен. Тя бързо се адаптира към нуждата от личен живот и разбра колко лесно можем да се превърнем в обект на таблоидите. Пресата и преди се беше интересувала от мен, но след като се ожених за Кристина, папараците бяха станали напълно обсебени. Преследваха всяка наша стъпка и аз мразех, че тя трябваше да изтърпи най-лошото от това. Всичко – от дрехите, които носеше, до начина, по който оформяше косата си, беше внимателно разглеждано от таблоидите. Беше безумно. На няколко пъти бях близо до това да пребия няколко съмнителни репортери, но се въздържах благодарение на Хейл Фултън, ръководителя на екипа ми по сигурността.
Хейл. Добавете това към списъка с неща, които са се променили.
Преди няколко години двамата с Хейл бяхме преминали през труден период, но се оказа, че времето лекува повечето рани. Той може и да беше моята охрана в продължение на години, но беше много повече от това. Обичах го като баща. Просто не осъзнавах колко много, докато изведнъж не останах без човека, който винаги е бил до мен още от малък.
Знаех, че тежестта на предателството му все още виси на раменете му, но в крайна сметка вината не беше негова. Да, той ме беше излъгал, но не можех да го обвинявам. Беше действал от лоялност и аз щях да постъпя точно както той, ако бях на негово място.
И все пак Хейл видимо беше остарял, след като мрежата от тъмни лъжи около семейството ми се разпадна. Въпреки че все още беше в добра физическа форма, пенсионирания командващ на флота започна да изглежда уморен, затова реших да го извадя от личния си състав. Вместо да бъде мой шофьор и бодигард, му възложих да контролира всички операции по сигурността, включително имота в Уестчестър, където бях построил дом с Кристина.
След смъртта на майка му предложих на Хейл да се премести в къщата за гости в източната част на имота. След всичките си години служба той заслужаваше китната, но просторна къща с две спални. Освен това исках той да е близо до къщата, докато аз работя в града. Папараците често се появяваха в близост до границите на имота, а след като снимка на полуголата ми съпруга, излегнала се край басейна ни, беше разлепена по всички местни таблоиди, исках да съм сигурен, че нищо подобно няма да се повтори.
Продължавайки едночасовото пътуване до дома от работа, се качих на I-87 в посока окръг Уестчестър, докато стигнах до дългия криволичещ път, който водеше към дома. Прясно падналия сняг покриваше земята и осеяната с дървета улица. Той блестеше по клоните от ниско висящото слънце. Издърпах слънчевите си очила от козирката и защитих очите си от ярките лъчи, отразяващи се от малките бели кристалчета.
Намалих скоростта, докато наближавах скритата частна алея. След това завих наляво и продължих нагоре по малък хълм към мястото, където преди три години беше построена нашата къща по поръчка. След дълги дебати по проектите се бях поддал на желанието на Кристина да построим георгиански колониален дом, направен от ръчно подбран камък. Исках тя да е щастлива преди всичко и отказа от моите съвременни дизайнерски идеи за стомана, бетон и стъкло беше малка жертва. Вместо това къщата имаше традиционен характер, но се погрижих да включва всички съвременни удобства от оригиналните архитектурни планове, които бях поръчал.
Високи борове, покрити с бял сняг, обграждаха от двете страни имението в Чапакуа с площ десет хиляди квадратни метра, което изглеждаше като от картина на Къриър и Айвс. От комина в източната част на къщата се виеше дим, който подсказваше, че Вивиан, нашата домашна помощница, е запалила огън в една от четирите камини на дърва.
Маневрирах с Теслата по полукръглата алея към задната част на къщата. Обикновено просто щях да паркирам отпред и да оставя Хейл или Самуел Фей, друг член на охраната, да закарат колата до гаража. Знаех обаче, че в момента те са навън и оглеждат имота за евентуални щети, които може да са възникнали по системите за сигурност по време на ветровитата буря, която се беше разразила преди няколко дни. Поради тази причина днес бях сам.
Когато стигнах до редицата гаражни врати, намалих скоростта на колата, за да спре, после излязох и отидох до ключалката, монтирана на външната стена. След като поставих ключа си, отворих металната врата. За допълнителна сигурност в кутията имаше щифт с пин-код и скенер за длани. Човек никога не може да бъде прекалено внимателен, когато притежава Ferrari Sergio и множество други луксозни автомобили, чиято стойност е достатъчно висока, за да изхрани една малка държава. Поставих дланта си върху стъкления екран, изчаках да мигне в зелено и въведох кода си.
След като Teслата беше паркирана безопасно в гаража, предпочетох да се върна до предната част на къщата, вместо да вляза през задния вход. Имаше нещо освежаващо в ледения въздух – почти пречистващо – и ми се искаше да го вдишам още малко.
Обувките ми хрущяха по тънкия слой сняг, докато се придвижвах към входната врата. Когато влязох вътре, ме посрещнаха голямото стълбище, ротондата и гигантските прозорци. Някои може да сметнат къщата за показна. Самият размер на колониалния дом със седем спални лесно би могъл да го направи точен, но никога не се чувстваше празен или без живот заради малките щрихи, които Кристина разпръсна из стаите. Не беше необходимо плюшеният празничен гирлянд от бор и дрян да се вие по парапета на голямото стълбище, за да внесе коледно настроение. Само Кристина превърна къщата ни в дом – истински дом – и в място, където наистина можех да се отпусна.
Вдишах дълбоко и поех аромата на топли ябълки и канела.
Вивиан сигурно пече.
Сега живота ми беше много домашен и бях изненадан колко лесно се адаптирах към него. Но още по-шокиращо беше колко много ми харесваше. Тази къща символизираше еволюцията на един мъж. Вече не бях малкото момче, което живееше в разнебитена мизерна квартира, нито пък разярения тийнейджър, който беше израснал, за да живее самотно, докато натрупваше многомилиардна империя. Бях оставил зад гърба си ергенството, секс клубовете и стерилния пентхаус в Манхатън, за да прегърна усещането за дом за първи път в живота си. Без Кристина това никога нямаше да се случи. Тя беше моя център във всичко.
След като закачих палтото си в гардероба, погледнах часовника си. Беше малко след три следобед. Най-вероятно Кристина все още щеше да работи. Бях напуснал офиса си в „Стоун Ентърпрайз“ в Манхатън по-рано, надявайки се да я изненадам. Прекосих голямото фоайе и се отправих към офиса ѝ на втория етаж. Това не беше официален офис сам по себе си, а втория етаж на двуетажната библиотека, която тя беше превърнала в свое работно място, наричано напоследък и команден център, за „Търнинг Стоун Реклама“. Тя разсъждаваше, че ще има достатъчно място да разпръсне плановете за рекламния дизайн и макетите, докато работи от вкъщи.
С всеки изминал месец Кристина се разпростираше все повече и повече, докато картонените проекти и стативи в А-образни рамки заеха почти цялата библиотека. Отвращавах се от бъркотията, която създаваше. Трябваше ми всичко да е чисто и подредено, докато работя, но Кристина приличаше по-скоро на ураган в движение, когато беше в разгара на проекта, и често оставяше след себе си следи от разрушения.
Единствената причина, поради която не и се скарах за безпорядъка, беше, че знаех, че тя не е въодушевена от работата от вкъщи. Работата от разстояние трябваше да бъде само временна мярка, но един месец се превърна в два, а два – в дванадесет. След това бях въвел ограниченията си, докато се опитвахме да забременеем. Без подходящо работно място нейната бъркотия беше неизбежна. Просто се стараех да избягвам тази част от къщата, доколкото е възможно.
Когато стигнах до горния край на стълбището, се отправих по коридора към втория етаж на библиотеката. Като плъзнах двете махагонови врати на библиотеката, открих, че пространството е празно. Тя не беше на бюрото си, нито пък стоеше до редицата от стативи с плакати, които се редяха на далечната стена.
– Кристина? Ангелче, аз съм си вкъщи – извиках аз.
Когато не получих отговор, страха, който ме сви в стомаха, беше мигновен. През изминалата година Кристина беше твърде много сама и знаех, че това започва да и се отразява. Няколко пъти през последните няколко седмици я бях хващал да плаче по неизвестни причини. Започнах да се тревожа все повече и повече – особено след начина, по който я намерих миналата седмица. Изтръпнах от спомена за плача ѝ в стаята, която един ден щеше да бъде детска стая за бъдещите ни деца. Беше разстроена заради това, което можеше да бъде и което несправедливо ѝ беше отнето.
Сега, след една година от нейното задържане, съпругата ми все още не беше бременна. Не бях сигурен колко още може да продължи това. Знаех, че пълното привързване към дома прави дните ѝ дълги, и започнах да се притеснявам за изолацията. Опасявах се, че депресията може да повлияе на способността ѝ да зачене. Ако имах едно желание за тази Коледа, то щеше да бъде да и подаря бебето, което тя толкова отчаяно желаеше.
Придвижих се бързо по коридора и се насочих към спалните. Отворих вратата на бъдещата детска стая и се надявах, че няма да я намеря там отново разплакана. Когато видях, че и там я няма, звучно въздъхнах с облекчение, но се зачудих къде ли може да е.
Стиснах устни от досада, защото за първи път от години ми липсваше отворения етаж на моя манхатънски апартамент. Въпреки че с Кристина бяхме решили да запазим пентхауса, отсядахме там само понякога, когато бяхме в града по-късно от обичайното. Поне там човек лесно щеше да се намери. Докато тук, с всичките му стаи и проходи, човек можеше лесно да се скрие за седмица.
Върнах се долу и проверих дневната и семейната стая – две от местата, където Кристина често се свиваше и четеше последния криминален и мистериозен роман. Нямаше я там, нито пък в къта за закуска, където се хранехме най-често. Преминавайки в основната кухненска част, забелязах Вивиан на големия централен остров, където беше оформила няколко малки купчинки бяло брашно в мини кратери с формата на вулкан. Нямах представа какво прави, но бях сигурен, че каквото и да е, ще бъде феноменално.
– Здравейте, г-н Стоун. Върнахте се рано – отбеляза тя, докато чупеше едно яйце и пускаше жълтъците в една от вдлъбнатините на брашното. – Надявам се, че сте гладен. Тази вечер приготвям домашни равиоли за вечеря, а за десерт съм изпекла ябълков чипс.
– Звучи чудесно, Вивиан – отвърнах разсеяно. – Видяхте ли Кристина?
– Да, господине. Тя е във всекидневната. От състоянието на нещата мисля, че и тя се чувства доста празнично.
– А? Защо казваш това?
– Днес тя получи доста голяма доставка и оттогава е усмихната до уши. Хубаво е да я видиш усмихната. Отидете и вижте сам.
Чувствайки се объркан, направих това, което ми предложи Вивиан, и отидох в официалната всекидневна. Когато стигнах до нея, усетих Кристина, преди да я видя. Това беше връзката, която имахме – тази, която можеше да накара синапсите ми да се разпръснат в милиони посоки. Само съпругата ми имаше способността да осветява всички места в мен, които бяха тъмни през по-голямата част от живота ми.
Днес тя стоеше на най-долното стъпало на една стълба, заобиколена от кутии, панделки и орнаменти. Всичко беше разхвърляно наоколо, докато тя се опитваше да сглоби предварително осветена изкуствена елха, която беше три пъти по-висока от нея. Дългата ѝ къдрава кафява коса беше прибрана в хлабава конска опашка, оставяйки само няколко свободни вълни, които обрамчваха красивото ѝ лице. Носеше торбест бял пуловер без рамене върху тесни дънки, а бедрата ѝ се поклащаха в мелодията на Baby, It’s Cold Outside на Дийн Мартин. Приличаше на ангел – макар и ангел, заобиколен от абсолютен хаос, но въпреки това беше моя ангел. Не можех да не се засмея при тази гледка.
Тя погледна към мен, когато ме чу да се смея, и лицето ѝ светна, когато слезе от стълбата. Тя сякаш сияеше в искрящите светлини на дървото, подчертавайки красотата си по начин, който спря дъха ми.
Прекосих стаята, придърпах я към гърдите си и я целунах по върха на главата, придържайки се към нея за момент по-дълго, отколкото обикновено го правех. Нуждата ми от нея винаги е била толкова силна, колкото и в първия ден, в който се запознахме, но днес сякаш се засили – сякаш не можех да бъда достатъчно близо до нея.
– Върнал си се рано – промърмори тя.
– Липсваше ми, ангелче. – Наведох се и притиснах устни към нейните.
Тялото ѝ лесно се поддаде, а ръцете ѝ се вдигнаха, за да стиснат тила ми. Изръмжах с благодарност за приветливата ѝ целувка, докато устните ми се сливаха с нейните. Целунах я дълбоко, езиците ни се плъзгаха, сблъскваха се, после се наслаждаваха. Това беше у дома – вкуса на устните ѝ, усещането на пръстите ѝ в косата ми. Всичко в нея беше истинско и неотложно всеки път, когато бяхме заедно.
Почти неохотно се отдръпнах. Повдигнах ръка и проследих с пръст линията на долната ѝ устна.
– Ако знаех, че ще ме посрещнат така, щях да се прибера по-рано.
Тя се усмихна и ме плесна игриво по ръката.
– Целувам те така почти всеки път, когато се прибереш у дома.
– Знам. Аз съм късметлия – казах с дяволито намигване, след което се насочих към бъркотията в цялата всекидневна. – И така, кажи ми. Какво е всичко това?
– Аз украсявам.
– Виждам това, но… – Замълчах и се намръщих, като изведнъж осъзнах какво е различното в коледната елха. – Това е изкуствена елха. Защо не си взе истинска?
– Защото не можех да изляза от къщи, за да си избера.
В гърдите ми се загнезди остро чувство за вина, защото знаех, че това е нейният тънък начин да ми напомни за правилата, които бях наложил, за да я предпазя.
– Миналата година ни доставиха една, помниш ли? – Напомних и. – Просто се разходихме из имота, докато екипа беше вътре и я монтираше, така че нямаше риск да те изложим на каквото и да било.
– О, спомням си го много добре. След като те си тръгнаха, Вивиан тичаше из къщата и пръскаше дезинфектант. В крайна сметка го опитвах в продължение на седмица – каза тя с крива усмивка. – Но ако трябва да бъда напълно честна, не бях доволна от миналогодишното дърво. Беше късо и криволичещо, въпреки че бяхме поискали високо, за да достигне тези високи тавани. Това дърво беше всичко друго.
Стиснах устни и се намръщих, докато си спомнях, че за първи път видях миналогодишното дърво. Кристина беше права. Беше много криво и не толкова високо, колкото трябваше да бъде. Ако бях в къщата, когато пристигна, щях да го върна. Въпреки че се опита да скрие най-лошото от кривия ъгъл, като постави дървото в ъгъла, то все пак беше лошо.
Въпреки това Кристина обичаше Коледа и всяка година имаше определени задължителни задачи. Една от тях беше да има истинска елха.
– Ангелче, ти винаги си настоявала да имаш истинско дърво. Сигурна ли си, че това е, което искаш?
– Всичко е наред – махна с ръка тя. – Купуването на изкуствено дърво онлайн беше лесно и сигурно и успях да се уверя, че имам това, което искам. Напълно съм съгласна с това. Всъщност си купих две от тях. Едно за тук и едно за фоайето. – Като последна мисъл тя добави: – О, купих и тези малки ароматни пръчици, които ще накарат стаите да ухаят на бор.
– Ароматни пръчици? – Попитах скептично.
– Чувам тона ти. Не съди. Искам да кажа, да – бих искала да имам истинско дърво, но мога да се справя за една година. И, колкото и глупаво да звучи, донякъде се надявам, че боровата миризма от пръчките ще отвлече вниманието от това защо изобщо нямам истинско дърво. Тази позлатена клетка понякога може да ми се стори малко прекалено – разсъждаваше Кристина с движение на ръката си, движейки се към стаята около нас.
Тонът ѝ беше лек, но знаех истината зад думите ѝ. Тя ме погледна с малка усмивка на увереност. Изглеждаше щастлива – наистина доволна, че може да се справи, с ароматни пръчици и всичко останало – и не исках да кажа или направя нещо, което да разруши това. Тя беше преживяла достатъчно през последните няколко години. Затова вместо това стиснах устни и реших, че е по-добре да не повдигам повече въпроса за дървото.
Стигнах до нея и отново я придърпах към гърдите си. Искаше ми се само да има друг начин да предпазя Кристина и бебето, което планирахме да имаме, от нараняване. Мразех това, че тя постоянно беше затворена в къщата – в клетка, както тя се изрази – и че решението да я затворя беше мое.