***
Това беше съвсем друг свят, свят, за който не знаех нищо.
Едно добре възпитано момиче, израснало в заможен дом, никога не би погледнало жена, облечена неподходящо или неприлично. Едно добре възпитано момиче никога няма да впери поглед в пиян скитник, седящ край пътя или в мръсна уличка. Маниерите, това е като слепотата, към тях се приучавате още от детството.
Винаги пазете стойката си. Винаги пазете достойнството си. Винаги се дръжте прилично. Никога не се отклонявай от пътя на добродетелта – правило, което порядъчните момичета усвояват с майчиното мляко, наставленията на бавачката и морализаторските наставления на гувернантката.
Бях възпитано момиче и никога не гледах надолу, когато пътувах в карета по столичните улици. Бях заслепена от витрините на скъпите магазини, от уличните бижута, от блясъка на дамите от висшето общество и не забелязвах обществото, което беше покрито с мръсотията на вечното унижение. Просто не го забелязвах.
В университета това отчасти се промени. Като студенти научихме толкова много неща. Например, че жените с нескромни възгледи, са готови на всичко, за да получат магьосник в ръцете си, и да забременеят от него. В края на краищата тогава има шанс да се роди дете с магическа дарба – а такива са скъпи. Беше незабравима лекция, когато момчетата се изчервиха, а ние не им позволихме да се измъкнат. О, не пропускахме възможността през цялата първа година при всеки израз от рода на: „Те са момичета, какво могат да направят?“ да отговорим: „Ние със сигурност не можем да се изчервим като вас, уважаеми.“
След това всичко се промени. Повечето от момичетата се омъжиха добре, защото, както казваше една графиня, която познаваше майка ми: „Момичетата отиват в университета, за да си намерят достоен съпруг“, и това беше отчасти вярно. Но не за всички. След като избягахме от задушния свят на забрани, правила и условности, ставайки магьосници, ние намерихме свобода и някои от нас имаха сили да се противопоставят на завръщането в златната клетка.
За жалост, не за дълго. Трудно е да се съпротивляваме на родителите, на обществото, на близките. А до края на обучението си момичетата неизбежно се омъжваха и се връщаха в изходна позиция. И единственото, което оставаше, бяха спомените за студентските приключения, за магическите патрули в покрайнините на столиците, за редките сблъсъци с бойни магове и за прекрасното усещане, че си личност, а не дъщеря, съпруга и бъдеща благочестива майка.
Но, наистина, реалността понякога е такава, че човек би предпочел да остане в плен на илюзиите за всеобщо благоденствие, отколкото да види… това.
Мръсни деца, които се бият за парче изсъхнала кифла. Мръсни кучета, които изглеждат толкова изгладнели, че не можеш да се сдържиш да не почувстваш, че ако на децата не им стигне кифлата, същите тези изгладнели кучета могат да влязат в действие… Котки, които се скитат по покривите на порутените къщи, и плъхове – никъде не съм ги виждала толкова мършави и изгладнели. И преди съм се сблъсквал с плъхове, но тези бяха… едва ли не по-големи от мишки. Достатъчно мършави, за да накарат кучетата да изглеждат добре нахранени.
Но освен този ужас, с всяка крачка в този квартал в покрайнините на столицата усещах и нещо друго: усещах дракони.
Млади, мънички, далеч от чистокръвни, но дракони.
Усещах ги.
В къщите, които изглеждаха необитаеми.
В алеи, които изглеждаха напълно празни.
Под отломки и руини, в които изглеждаше невъзможно да влязат плъхове…
Аз ги усещах. Всеки един от тях.
– Анабел, дай ми ръката си. – каза внезапно лорд Давернети.
И докато стискаше ръката ми, стигна до очевидното заключение:
– Ти трепериш.
Исках да кажа: „Изведете ме оттук“. Исках да го поискам. Но с всяка стъпка драконите ставаха все по-големи. Както звездите светнаха на небето, така те светнаха в усещането ми за пространство. И те никога не угасваха. Просто се появяваха… появяваха се… появяваха се… появяваха се… Някои горяха по-силно, други по-слабо, трети едва забележимо… Но оставаха да светят, наистина като звезди на небето.
– Бел! – лорд Давернети се опита да спре, но аз продължих напред и го повлякох със себе си.
И някъде в този миг избухна битка.
Непознатите мъже, които не разпознах като дракони или дори като магове, откриха огън без предупреждение. Но драконите реагираха съвсем професионално – мисис Макстън и Бетси бяха скрити зад каменни стени и оставени с охрана, а аз продължих да вървя, прикривана от лорд Давернети. Куршумите го уцелиха, и то доста, но не му навредиха, отразявайки се от втората му подсилена кожа.
– Искам да знаеш, – изведнъж се обърна старши следователя, който беше пред мен и ме прикриваше от куршумите, все още като мое прикритие – че ако не беше ти, днес щяхме да загубим повечето от нашите. И като казвам „повечето от нас“, имам предвид почти всички.
Куршумите изсвистяха във въздуха.
Избухнаха, разлюляха каменните стени на къщите, превърнаха ги в каменни трохи, отскочиха от защитените дракони и отново се удариха в стените…
Някакво куче излая жално, ранено от заблуден куршум.
Звездите във възприятието ми за околното пространство светеха все по-ярко, все по-взискателно, все по-интензивно. Но можех да се справя, можех да се справя, ако не беше раненото куче и миризмата на кръв във въздуха…
– Лорд Давернети… – усещах как сълзите се стичат по лицето ми, как тръпките разтърсват цялото ми тяло и как силата завладява цялото ми същество – спрете ме… Моля…
Неразбирането в кафяво-зелените очи на полицая, тревогата, която изпълваше погледа му, и въпроса, който лорд Давернети вече не беше успял да зададе.
Бях залята от сияние.
Ярко синьо, но в краищата, в самите краища, блатисто зелено.
То ме заля, караше ме да се задъхвам и да не мога да дишам, сякаш във въздуха не беше останала и капка кислород. Сякаш не беше останал никакъв въздух. Знаех, че съм погълната от страх и че може би страха е причината, но не беше това. Някъде в задната част на съзнанието ми нарастваше усещането за неизбежността на нещо, което предстои да се случи. Някъде в душата ми се засилваше затаено очакване. Предчувствие за това, което щеше да се случи. Не знаех дали ще е добро или лошо, но с цялото си сърце усещах, че всичко ще се промени. Тук и сега.
Жалко, че не се върнах в имението на Ейдриън.
А звездите продължаваха да изгряват.
– Бел! – лорд Давернети ме хвана за раменете и ме разтърси: – Бел!
Но вече не можеше да се стигне до мен.
Оттеглих се в себе си, откъсната, спокойна, лишена от страх, тревога, желания и нужди.
Сякаш се намирах в лабораторията на професор Стантън, в момента, в който професора поемаше контрола над съзнанието ми, както правеше само при най-трудните експерименти. Когато нямаше нито време, нито пространство, нито възможност за думи. И аз станах като инструмент – мълчалив, концентриран, правещ това, което е необходимо.
И никакъв страх. Никаква тревога. Никакво желание.
Дишането ми стана спокойно, сърцето ми биеше отмерено и ясно, увереността изпълваше цялото ми същество, а звездите в околното пространство горяха все по-ярко, почти ме заслепяваха.
„Първо – зова!“ – прозвучаха думите на професора в задната част на съзнанието ми.
И аз ги произнесох ясно:
– „Вокантем!“
И звездите заблестяха! Всички наведнъж! По-ярки от хиляди слънца, превръщайки ме в слепия инструмент на професор Стантън.
– „Фералкат!“ – заклинанието за събуждане на дракона.
И въздуха се разтърси от чудовищния рев на хиляди гласове.
Сякаш бях оглушала.
– „Импе…“ – започнах аз.
Дръпване!
Силно, почти болезнено. Ръце, които ме стискаха, и дрезгава заповед:
– Анабел, погледни ме!
Този глас… Изведнъж осъзнах, че го познавам.
Знам реакцията на притежателя на този глас на заклинанието „Империум!“.
Аз ще кажа „Империум!“, а Арнел ще каже „Искам те…“.
И не искам мисис Макстън да го чуе!
Примигвайки уплашено, започнах да виждам.
Първо сивото небе. После тъмна фигура. После силует на мъж, който ме стискаше здраво в ръцете си. После черните очи, които по някаква причина блестяха в лицето му, а след това бледите черти на пребледнял от ярост дракон.
– Анабел – гласът му беше напрегнат – осъзнаваш ли какво правиш?
Спомних си блясъка на звездите около мен, момента, в който сърцето ми беше свободно от тревоги и желания, усещането за неизбежност, пълното чувство на смирение и издишах:
– Не.
Лорд Арнел въздъхна конвулсивно и за миг ме притисна към гърдите си. Там, толкова силно, толкова мощно и толкова тревожно биеше сърцето му. Сърцето на един дракон, който наистина се тревожеше за мен….
– Анабел – топлите му устни докоснаха слепоочието ми – не знам какво ти се случва сега, но някога съм имал крайно съмнителното удоволствие да бъда марионетка, а то е чудовищно. Както и вината, която остава в душата ти след това. И чувството на гадост, че те разхождат с кални ботуши и не можеш да му се противопоставиш.
И изведнъж осъзнах какво е имал предвид. На практика го усещах и да – бях отвратена и погнусена, а някъде в задната част на съзнанието си изпитвах гняв и обида към себе си, че съм позволила това да се случи.
– Сега ме слушай внимателно – Арнел стисна брадичката ми, наклони главата ми назад и се вгледа в очите ми – ти си по-умна от Стантън. Много по-умна. Ти не си негова марионетка, негов инструмент или оръдие. Ти си чирак, който далеч е надминал майстора си. И ако това, което правиш сега, е правилно, аз ще бъда там, за да те подкрепя. Но ако не е така, просто ми кажи.
И той отпусна лицето ми, но продължи да ме държи – защитаваше ме, закриляше ме, подкрепяше ме. Превърна се в опора, котва, убежище и дом, позволявайки ми да мисля за ситуацията по балансиран и спокоен начин.
Сваляйки ръкавиците си, притиснах ледените си пръсти към слепоочията си, възстановявайки ясната картина на случилото се.
Направих две заклинания и почти изрекох трето.
„Вокантем! Фералкат! Империум!“
Назад към част 20 Напред към част 22