* * *
Поне не ни се налагаше да говорим на масата – мисис Макстън и мисис Еньо компенсираха липсата на тишина с непрестанните си разговори. А темите за този разговор варираха от рецепти за чай до обсъждане на нови методи за плетене на вълнени чорапи. Беше изключително увлекателно. Дотолкова, че аз се преструвах на погълната от тази много полезна и важна информация, а лорд Гордън мълчеше, защото щеше да е неуместно да ме прекъсне да слушам толкова ентусиазирано.
Но в момента, в който дамите обсъждаха рецепти за почистващ препарат, който да накара порцелановите чинии да заблестят, лорд Гордън не издържа и частта от масата, на която седяхме един срещу друг, беше отделена с бледосиньо-бяло очертание, мълчание, изпълнено с осъзнаване на собствената му безполезност.
– Мис Вайърти, имам да обсъждам с вас нещо много важно! – започна младият дракон.
Отпих глътка от чая си, който вече беше доста хладен, въздъхнах, принуждавайки се да събера мислите си, погледнах към лорд Гордън и казах учтиво:
– Слушам ви внимателно.
Не беше трудно да се досетя, че ще става дума за разговора ми с лорд Арнел, нещо повече – за недопустимостта на нашето поведение и за моето съгласие за годеж, но се надявах, че лорд Гордън няма да иска от мен обяснения. В края на краищата е трудно да обясниш на човек, който не е бил в прегръдките на дракон, че критичното мислене едва ли работи.
Но грешах, младшият следовател изобщо нямаше да говори за Арнел. И като ме погледна в очите, той каза:
– Мис Вайърти, съжалявам, но аз съм вторият Звяр.
И чашката падна от ръцете ми… За щастие не беше далеч, падна на масата, без дори да разлее чая в нея.
Няколко секунди мълчах, като гледах младия полицай в шок и объркване, после казах трескаво:
– Но кожата ви не реагира на докосването на златото.
Лорд Гордън остави чашата и чинийката настрана и бавно свали ръкавиците си. Изгаряния! Внушителни, ярко алени на бледата му кожа, бълбукащи изгаряния! Сдържах писъка си, като само придържах дланта си към устата, но ужасът… ужасът все още се изживяваше пълноценно.
– Виждам, че съм ви изплашил. – бавно каза лорд Гордън.
До степен да крещя! Но аз не говорех за това.
Протегнах ръка и казах необходимите думи:
– „Аргентум санитатем“ и напрегнато наблюдавах как раните изчезват, сякаш неохотно, с невероятно за това заклинание забавяне.
– Закъсняла реакция, – каза младшият следовател – изоставам във всичко още от дете. Развитие, ръст, тегло, здраве. Вероятно бях най-болното дете в Уестърнадан, защото на всяко лекарство му трябваше време, за да подейства. Много дълго време.
Мълчах, докато ужасните следи заздравяха, и едва тогава погледнах към лорд Гордън с шокирани очи.
– Майка ми – продължи полицаят – никога не ме е съжалявала много като дете. Винаги съм си мислел, че е защото бях болнав – докато другите майки се гордееха с успехите на децата си, моите „успехи“ щяха да бъдат премълчани. Но после се появихте вие, Анабел, и думите ви за уайверните в кабинета на лорд Давернети ме разтърсиха с ужасно осъзнаване – майка ми не ме е родила. Благодаря ви!
Той бързо си сложи ръкавици, скривайки вече излекуваните си длани, стисна ръце пред себе си, погледна ме отново и продължи:
– Майка ми не можеше да има деца. Смятах се за виновен за това, защото именно моето раждане, според легендата, разпратена до всички роднини, било толкова трудно, че майка ми загубила способността си да дава живот. Всъщност баща ми беше Гордън… – лорд Гордън направи пауза.
Беше обзет от емоции, но като джентълмен не се принизи до неприлични думи и изрази.
– Истинската ми майка била момиче, за което той не знаел, че е трансформираща. Тя е умряла, докато ме е раждала. Баща ми прекарал известно време след това в опити да събуди драконовата ми същност, и родителите ми се върнали в Уестърнадан едва след като очите ми придобили характерния вид и форма на драконовите хора.
Светлосините очи на лорд Гордън внезапно се промениха, като зеницата и ирисът придобиха заоблена форма, за да станат отново вертикално издължени. Останах безмълвна в шок, взирайки се с пълен ужас в дракона, който, както се оказа, беше само половин дракон.
– Моята „тринадесета луна“ очевидно започна, когато навърших деветнайсет години. – продължи полицаят – Беше труден период, често губех съзнание, бях принуден да напусна академията за законност и ред и лежах в безсъзнание почти седмица, докато не ме намери баща ми, който беше излязъл на разходка в планината по случай възстановяването. Като сравнявам всичко, което казахте, сега разбирам какво е било. По това време почти изцяло отсъствах от нашето планинско имение, а родителите ми нито веднъж не поканиха лекаря – предполагам, че се досещате защо.
Предположих – защото докторът можеше да забележи някои от „особеностите“ на един привидно чистокръвен дракон.
– Тази нощ… – лицето на лорд Гордън пребледня, гласът му хриптеше, гласът му беше странна, приглушена заплаха – Видях те.
Замръзнах.
– Видях те и чух думите, които лейди Карио-Енсан ти каза. И, както вече знаеш, нейният убиец бях аз.
Изпитах непреодолимо желание да затворя ушите и очите си и да се махна оттук, от мястото, където беше повече от уязвима, моята мисис Макстън, а заедно с нея в същото време и мисис Еньо, но лорд Гордън предугади действието ми и заговори:
– Кълна се в кръвта си – никога няма да навредя на тези, които сега са под покрива на тази къща.
„Кълна се в кръвта си“ е фраза на трансформиращите. И клетва на трансформиращ. Но тази клетва миришеше на увереност и аз ѝ повярвах, но имах ли избор?
– Убийството на Елизабет Карио – казах с труд – помниш ли го?
Лорд Гордън поклати отрицателно глава, после замръзна за миг, преглътна конвулсивно и след това отговори със задъхване:
– Моментът на самото убийство – не, но всичко сочи, че съм го извършил аз.
След това опря лакти на масата, леко се прегърби и без да ме поглежда, започна да ми разказва:
– Вече ви разказах колко силни са жените в драконовото общество. По-рано това беше по-очевидно, но с идването на лорд Арнел на власт положението им се промени и стана подобно на това във вашето общество. Патриархатът естествено не устройваше жените. Но, както винаги, дамите предпочитаха да решат въпроса по мирен път – чрез брак, но Арнел се оказа изненадващо устойчив на женските прелести и за повече от петнадесет години усилия все още остава свободен.
Погледна ме, после пръстена, който не можех да махна – вече бях опитала.
– Лейди Елизабет – продължи лорд Гордън – като съпруга на главата на къщата не устройваше никого. Дамите искаха някой, който да контролира Арнел, но лейди Енсан беше член на човешкото общество, на всичкото отгоре тя се влюби лудо, следователно беше готова да се подчинява, но не и да подчинява. И тогава ѝ поставиха условието, че трябва да се научи да влияе на Арнел или да се махне – драконовите дами обикновено се изразяваха по много ясен и точен начин. Лейди Енсан гарантира, че ще изпълни условието в сватбената нощ на нея и годеника ѝ. Ето защо тази вечер се озовах в ловната хижа.
– Вие? – попитах тихо.
Лорд Гордън кимна.
След това, като погледна надолу към стиснатите си ръце, обясни хрипливо:
– Аз съм на двадесет и девет години, мис Вайърти, и от ранно детство мечтая за щастливо семейство, в което да бъда обичан и обгрижван. Но предвид заболяването ми в детството, можех да се оженя само ако майка ми даде благословията си… Можех да имам любовница, да се заглеждам отстрани, колкото си искам, но не можех да се оженя. Никое момиче от приличното драконово общество не би се съгласило да се омъжи без разрешението на майка ми и на нейната.
Той замълча за няколко мига, загледан в дланите си. После каза с тих глас:
– И колко благодарен бях на всички тях за това, когато ви видях, Анабел.
Той вдигна рязко глава и сякаш се вгледа в самата ми душа.
– Когато ви видях – тихите думи паднаха като снежинки в безветрена нощ – разбрах, че никога не съм обичал. Абсолютно никога. Защото, когато обичаш, всичко става маловажно – обществото, неговите правила, мнението на другите. Провидението наистина ме беше спасило от ужасното нещо да обичам с цялото си сърце, докато съм женен за друга. Имах късмет. Истински късмет в това отношение. Но във всички останали отношения съдбата ме изигра с лихва.
Въздъхвайки шумно, лорд Гордън продължи с подновена увереност и спокойствие:
– Това беше ритуал.
При въпросителния ми поглед той обясни:
– Лейди Елизабет извършваше ритуала, когато аз влязох. Тя беше обяснила на лорд Арнел, че това е традиция на нейното семейство да извършва ритуала за щастие в брака, а той седеше в центъра на кръга от свещи и гледаше годеницата си с усилие да сдържи усмивката си. Трябваше да призная, че тази нощ му беше трудно. Дамата забъркваше заклинанията и Арнел едва се сдържаше да запази учтиво изражение на лицето си и да не се намръщи при поредната грешка… Трудно би било за един музикант да чуе неумелото свирене на друг музикант, който свири фалшиво почти всяка нота.
Но тогава…
Лорд Гордън тръсна глава, сякаш се отърсваше от неприятен спомен, лицето му се втвърди и той каза:
– Нещо започна да се случва. Не с лорд Арнел, а с мен. Омразата, абсолютната омраза, идваше отнякъде, променяше възприятието ми за реалността, изостряше зрението, слуха и обонянието ми стократно. И чух глас, който звучеше почти в унисон с отчаяния фалцет на лейди Елизабет, и дори гласът си приличаше, само че този глас не беше фалшифициран ни най-малко, и това беше гласът, който казваше: „Убий Давернети!“
Младшият следовател преглътна видимо и ме попита:
– Знаете ли кой ме нае да работя в полицейското управление?
– Давернети… – предположих.
Лорд Гордън кимна мълчаливо.
След това тихо продължи:
– Лорд Давернети направи много за мен. Той настояваше да ми бъде позволено да завърша Академията за право и ред. Прие ме като стажант. Издигна ме до нивото, което ми беше необходимо, за да премина стандартите. И бях повишен в младши следовател пет години по-рано от обичайното, но го заслужих, защото служих, служих на полицейското управление. Исках да докажа на всички, особено на лорд Давернети, че съм
достоен както за работата, така и за званието младши следовател. И му бях благодарен, истински благодарен… Вероятно затова думите „Убий Давернети“ бяха спусъкът за
моята свирепа омраза.
Секунда пауза и:
– Втурнах се към Звяра, без да се замислям и изпитвайки единствено нуждата да го разкъсам с голи ръце… Но веднага стана ясно, че ръцете ми отдавна са изчезнали.
И лорд Гордан замълча.
Аз също мълчах, гледах го с ужас и очаквах чудовищното продължение, което щеше да последва, защото знаех кървавия край на тази ужасна история.
– Плъзнахме се по склона. – започна рязко младшият следовател – Лорд Арнел реагира на шума. Не можех да го видя, но го усещах. Познавах и района край ловната хижа, но
другият Звяр не го знаеше. Това ми даде предимство и успях да хвърля Звяра в пропастта. Но когато се върнах в ловната хижа, лорд Арнел не беше там, а само онази… вещица.
Той се усмихна лукаво, жестоко, с изненадваща за него безчовечност и продължи:
– Не бих я докоснал дори след всичко това, но лейди Карио Енсан нападна първа. Тя беше много по-добра в бойната магия, отколкото в магията на трансформацията, и не помня момента, в който болката ме разяри напълно. Спомням си само как спрях… в момента, в който ти скочи от стъпалото на наетата карета.
Той отново ме погледна и обясни:
– Очаквахме да се появи имперски магьосник. Още един. И аз, усещайки, че си надарена с магия, се отдръпнах, като възнамерявах да те последвам, само за да видя какво съм направил. Лейди Енсан бе овладяла доста добре левитацията, но силите ѝ не бяха достатъчни за „достатъчно далеч“. Тя напусна перваза, на който се биехме, и умря, преди да стигне до пътя. Когато се притече на помощ… и начина, по който се опита да помогнеш на умиращата жена, моментално те изчисти от всякакви подозрения. Поне за мен. Постоях там известно време, без да мога да откъсна очи от начина, по който вятърът докосваше косата ти, после, използвайки силата и възможностите на Звяра, бързо се прибрах у дома.
– А конят ти те следваше вярно, дори не се страхуваше от чудовищния вид? – предположих аз.
Лорд Гордън кимна мълчаливо.
Седях там, напълно шокирана и съкрушена. Има някои разкрития, за които не искаш да знаеш – това беше едно от тях.
– Какво ме чака? – изведнъж зададе въпрос лорд Гордън.
Честно казано, нямаше с какво да го утеша. Но това доверие, тази болка във всеки детайл от историята му и това безумно съжаление за случилото се…
Вдигнах чашата с чай, отпих няколко бавни глътки и като погледнах отново полицая, чието лице беше пребледняло от отчаяние, казах тихо:
– Херцог Карио вярваше, че Звяра е напълно извън контрол – но ти си изключение. Въз основа на информацията, с която разполагам, Звярът в крайна сметка ще поеме контрол над съзнанието ти, но… Като се замисля, като се замисля, може би като събудим дракона в теб, ще можем да овладеем Звяра и след това…
– Не! – прекъсна ме лорд Гордън с една кратка дума.
Той многократно отблъсна чашата от себе си, сякаш отблъскваше всички изгледи за смирение с пълна безнадеждност, после ме погледна в очите и каза:
– Мис Вайърти, ще ви припомня това, което казах по-рано – в някакъв момент загубих контрол над себе си. Знам, че убих лейди Елизабет Карио-Енсан, но не знам как. Честно казано, не си спомням как, но ръцете ми бяха покрити с кръв, когато се върнах в дома си. И това не беше моята кръв. Не, мис Вайърти, никога няма да ви изложа на такава опасност, защото има само едно нещо, от което се страхувам много повече от смъртта – да ви видя умряла. Искам да живеете, Анабел, и то в безопасност.
И младият дракон се изправи и ме погледна с див копнеж.
– Не ви казах това, за да събудя у вас съжаление и желание да ми помогнете. Познавам ви, вашия характер и вашата прямота и затова очаквах да получа конкретен отговор на въпроса: „Какво ме очаква?“. Вие ми отговорихте. Искрено ви благодаря за това, Анабел.
Той премести поглед към лявата ми ръка, усмихна се горчиво на блясъка на пръстена на нея и добави:
– Арнел ще се погрижи за твоята безопасност, дори ако трябва да разчисти имението си от всички дами. И със сигурност ще го направи, щом му кажа за заговора. Имам само една молба, Анабел.
Чувствайки чудовищна празнота в гърдите си, попитах тихо:
– Каква?
– Не ме посещавайте в затвора. Никога. И запазете пръстена ми, докато го имате, ще мога да си спомням най-хубавите моменти от живота си, когато вярвах, че сте приела предложението ми. Довиждане, мис Вайърти.
И покланяйки се благородно, лорд Гордън се канеше да ме напусне благородно, за да може, когато се върне в имението Арнел, да им каже кой е вторият Звяр. Той щеше да се предаде на полицията като спазващ закона дракон и благороден лорд.
Можех ли да го пусна да си тръгне? Вероятно щеше да е правилно да постъпя така, но човекът, който ми разкри душата си, следователят, неволно ме подтикна да последвам изключително лошия му пример и щом лорд Гордън вдигна ръка, за да разруши преградата, която скриваше разговора ни от всички, казах с писък:
– Смятат ме за любовница на професор Стантън. Знаете ли това?
Лорд Гордън замръзна.
Няколко мига той стоя и ме гледа с отчаян копнеж, после решително се върна на мястото си, седна, придърпа стола си към масата, погледна ме отново в очите и каза:
– Анабел, той нямаше избор.
Вече не бях изненадана или учудена от нищо, а само попитах:
– Защо?
Лорд Гордън се опита да обясни, дори отвори уста в порив, но после, свеждайки поглед, бе принуден да признае:
– Защото така беше по-лесно.
Мълчах, вече нямах сили да говоря. И с болка, която имаше вкус на пълно отчаяние и липса на желание да живея, изслушах това, което беше казано след това.
– По-лесно е да се изолира от семейството си, от обществото, от всички…
Лорд Гордън вече гледаше единствено дланите си.
– Съжалявам! – добави той и за мен беше ясно, че наистина съжалява.
Взирах се още няколко секунди в него, който не можеше да ме погледне, беше неспособен да ме погледне, и тогава казах:
– И аз съжалявам. „Ин драг“!
Драконът беше изкривен от заклинание за подчинение в същия миг.
Мисис Макстън и мисис Еньо подскочиха уплашени, когато илюзията за нашето мълчаливо неучастие в чаеното парти рухна. И двете замръзнаха в шок, гледайки към мен с вдигната ръка и към дракона, който отчаяно се опитваше да устои на заклинанието.
– Една малка подробност, лорд Гордън. – казах, като го погледнах студено – Звярът защитава своя стопанин. До последния момент стопанинът е убеден, че всичко е наред, но вие нямате такова убеждение. Нещо повече, вашият Звяр не е скрил от вас нищо от случващото се. Нищо, освен убийството. Вие не намирате ли това за странно?
Драконът падна на колене, опитвайки се да потисне заклинанието ми, но не успя.
– А аз го намирам – продължих аз, увеличавайки потока на магията – и от това, което вече знам за цялата случка, не вие сте извършили убийството.
Затова наредих на икономката:
– Мисис Макстън, помолете мистър Уолън и мистър Онър да разчистят подземието. И ще ми трябва чай. Доста чай.
Почитаемата ми икономка кимна мигновено, но мисис Еньо, несвикнала на такива сътресения възкликна:
– Какво става? Какво става с лорд Гордън?
– Сигурно нещо много, много лошо, иначе мис Вайърти нямаше да се държи с него така… грубо и незаконно. Елате, скъпа, имаме работа за вършене.
Докато двете бързаха да излязат, младшият следовател отново се опита да отхвърли оковите на заклинанието за подчинение, но това, което се беше случило преди, беше, че
дланта ми засия със синя магия. Драконова магия. Магията на един конкретен дракон, лорд Арнел. Не разбирах напълно механизма, но можех да кажа, че това е магията на драконите, а не моята. И сега, въпреки всички усилия на лорд Гордан да се съпротивлява, аз продължавах да държа контрола. Но не за дълго.
– Анабел – коленичилият дракон успя да вдигне глава – какво правите?
– Правя всичко по силите си, за да предотвратя екзекуцията на невинен човек. И повярвайте ми, ще направя абсолютно всичко, което е по силите ми. Изборът ви е само един: ще ми се подчините по собствена воля, или ще се опитате да се съпротивлявате… и в този случай трансформацията ще се осъществи против волята ви.
Драконът дръпна глава, тъмните му кичури се измъкнаха от перфектната му прическа и паднаха върху твърде изящното му за дракон лице, а Гордън изръмжа:
– Защо?!
Какво можех да му кажа? Че е по-добре, отколкото да ридаеш за изгубения си живот? Че това е правилно, защото съм абсолютно убедена в неговата невинност? Или, че това беше просто един почти съзнателен опит за самоубийство пред ужасното осъзнаване, че вече нямах какво да губя?
Назад към част 37 Напред към част 39