***
Но аз не губя ничии пари. Час по-късно имам осем черни чипа на масата за блекджек. Мисля си, надявам се, че всеки от тях струва хиляда – ако е повече от това, ще съм прекалено уплашена, за да ги докосна. Баща ми ме научи да играя тази игра, когато бях на дванайсет години. В добрите му дни все още играем по няколко ръце.
Големите, топли ръце на Николас стискат раменете ми и той говори близо до ухото ми.
– Трябва да отида в стаята на малките момчета.
Поглеждам го през рамо.
– Добре.
Очите ни се срещат и аз го познавам достатъчно добре, за да разпозная погледа, който гори в неговите. Той иска да ме целуне – много иска. Взира се в устата ми като гладен човек.
Но после се отдръпва, оглежда стаята и си спомня къде сме.
– Ези, не искаш ли с Оливия да си поговорите малко?
– Да, разбира се. – Тя кимва и Николас тръгва.
Но петнайсет минути по-късно той все още не се е върнал. А Есмерелда забелязва група приятели, с които не е разговаряла „от цяла вечност“. С потупване по ръката ми тя казва, че „ще се върне след малко“, и тръгва към тях.
Оставя ме сама в центъра на стаята, чувствайки се като извънземна, заобиколена от марсианци, които се потят от пари и газят злато.
Гледам как един сервитьор с бели ръкавици се промъква през една люлееща се врата – вероятно към кухнята – и краката ми се свиват да го последвам. Защото моята родна планета е зад тази врата – моите хора.
Десетки любопитни, недоброжелателни погледи ме наблюдават, докато минавам покрай тях, на групички от разговарящи, смеещи се двойки и тройки. Затова повдигам полите на блестящата си рокля и се приближавам до стената, за да не се набивам на очи. Измъквам телефона от чантата си и пиша на Ели, за да я попитам какво прави. Говорих с нея и Марти снощи, малко след като бяха приключили със затварянето на кафенето. Звучаха добре. Изпратих им снимки на стаята си и на територията на двореца – Марти отговори с толкова много емотикони, че вероятно е счупил бутона. Той е такъв изразителен.
Когато няколко минути по-късно не отговаря, прибирам телефона си. И аз не искам да задушавам Николас, но в същото време – къде, по дяволите, е той? Минават още пет минути и стомахът ми се изкривява и вкисва. Той знае, че не познавам никого тук – защо би ме оставил сама?
Майната му. Поставям чашата си с шампанско на подноса на минаващ сервитьор и тръгвам да го търся. Всяка стая, през която минавам, прилича на вътрешността на кристален полилей – искрящ и блестящ. И са шумни, с пищящи игрални автомати и ликуващи тълпи.
Кралските особи също обичат да печелят пари – дори когато вече ги имат. Иди си.
Една от стаите е тъмна, черна, с изключение на цветните стробоскопични светлини, светещия дансинг и натрапчивата клубна музика, идваща от тонколоните на диджея. Забелязвам неповторимата руса глава на Хенри в средата на пода, заобиколен от грейнали жени, и почти се отправям към него, за да го попитам дали е видял брат си.
Но тогава – не мога да обясня защо – вратата от другата страна привлича вниманието ми. Тя води навън, на балкон с балюстради. Докато стигна до нея, дланите ми се изпотяват и са лепкави. Подметките ми щракат по плочките навън – изминавам само няколко крачки – и тогава ги виждам в далечния ъгъл на балкона, в мекия ореол на лампа с форма на сълза.
Николас и… Луси.
Усещам вкуса на жлъчката в гърлото си.
Тя е обърната с гръб към мен, русата ѝ коса пада на каскади, главата ѝ е наведена към него, а предмишниците ѝ са опряни на широките рамене, които обичам да докосвам. Не мога да разбера дали я отблъсква, или я придърпва към себе си – и киселото усещане в стомаха ми се просмуква в костите ми.
Гневът се смесва със смущението – и бягството избива на бой.
Когато издърпвам вратата, обратно отворена, мисля, че чувам името си, но звукът е заглушен от помпащия бас, който дрънчи по стените. Преминавам бързо през залата за танци и се връщам в основната зала за хазарт.
Преминавам през вратата – и тогава ръката ми е хваната, обгърната от желязна хватка, като окови.
– Къде си мислиш, че отиваш? – Пита тя с лек весконски акцент.
Поглеждам към нея и дъхът ми буквално се изтръгва. Защото тя е най-внушително красивата жена, която някога съм виждала. Много по-висока от мен, с лъскава тъмнокафява коса, ониксови очи, съвършени кукленски черти и бледа, девствена кожа.
– А?
Хубаво възстановяване, Лив.
– Нека отгатна – излязла си навън и си видяла Люсил и Николас, които не се целуват съвсем, но не и не се целуват?
– Откъде знаеш това?
Тя изхърква – и успява да го накара да звучи очарователно.
– Защото Люсил е най-неоригиналната кучка, която съм познавала. – Тя ме потупва по носа. – Но ти няма да избягаш – абсолютно не. Не можеш да ѝ дадеш удовлетворението.
Тя взима две нови чаши шампанско от минаващия поднос, подава ми едната и чуква чашите ни заедно.
– Пий и се усмихвай – наблюдават те.
Оглеждам стаята.
– Кой ме наблюдава?
– Всички, разбира се. Ти си нова, лъскава и… бедна. И държиш в ръцете си това, което всяка жена тук, освен мен и Есмералда, иска – бижутата на кралското семейство. – Главата ѝ се накланя. – Наистина ли си сервитьорка?
Защо всички продължават да ме питат това? Пия си шампанското – наистина, изпивам цялата чаша, заслужавам го.
– Е… да.
– Този идиот. Не мога да повярвам, че ме е довел тук.
Тя поклаща глава, съжалявайки ме.
– Светът е пълен с гадове, скъпа – някои са просто по-смрадливи от други. Запомни това и те никога няма да могат да те наранят.
Взирам се в нея за миг.
– Коя си ти?
Усмивката ѝ я прави още по-красива.
– Аз съм лейди Франсис Елоиз Алкот Баристър… но можеш да ме наричаш Франи.
Франни.
– Франи! Момичето на Саймън е Франи-балон-баня!
Франи се надува.
– Той ли пусна разговора на високоговорител пред пълна зала? Ще си поговоря на висок глас с този мой съпруг.
– Силно формулиран разговор за какво, гълъбче? – Пита я Саймън, приближавайки се до нея, а ръката му се плъзга нежно около кръста ѝ.
Франи му се усмихва.
– Кажи името на дявола и той се появява.
Саймън прави дяволски рога на червената си глава с пръсти. След това ми се усмихва, а сините му очи танцуват.
– Оливия, за мен е удоволствие да те видя отново.
В него има топлота, неподправена сладост, която ме кара да се чувствам… успокоена – без дори да се опитва. Саймън Баристър е от хората, които биха спрели, за да помогнат на някого със спукана гума дори в проливен дъжд, или биха помогнали на възрастна дама да пренесе покупките си, или биха направили глупави физиономии на дете, което се е сринало.
– Здравей, Саймън, и аз се радвам, че те виждам.
– Как си, скъпа моя?
– Какъв въпрос задаваш, Саймън! – Франни го зашлевява. – Погледни бедното момиче. Тя е превъзбудена. Люсил отново си е играла на гадни игрички в главата.
Саймън се почесва по носа.
– Трябва да игнорираш Луси, Оливия – тя е малко гнусна кучка.
– Тя е кучка – повтаря Франи. – Любовта ми просто е твърде любезна, за да го каже. – Тя ме потупва по ръката. – Но аз не съм.
Тревожното, гадно чувство отново започва да се прокрадва в мен.
– Мисля, че просто имам нужда от малко въздух.
– Брилянтно – казва Франи, хваща ръката ми и ме повежда към големите френски врати. – Да излезем на верандата да изпушим по една цигара. Съвсем наскоро започнах този навик – опитвам се да сваля килограмите, които натрупах по време на медения месец.
Подозирам, че Франи може да е малко луда. От забавните, а не от страшните. Навън тя пуши цигарата си, докато Саймън разговаря за бизнес с мъжа до него. След това бързо я угасва върху железния парапет, а очите ѝ са насочени към отворените врати, които водят към балната зала.
– Той те е намерил.
Обръщам се, за да погледна.
– Николас?
Тя не ме оставя да погледна.
– Да, той идва тук. – Тя пляска с ръце. – Сега, когато той пристигне, трябва да се усмихнеш грациозно и да се престориш, че всичко на света е наред.
– Защо да го правя? – Питам.
– Той няма да знае какво да си помисли за това. Това ще го подлуди. Оръжията за масово унищожение на една жена са безразличието и объркването.
Чувствам се така, сякаш трябва да запиша това.
– Той ще дойде. Приготви се. – Тя ме удря по долната част на гърба. – Брадата нагоре, циците навън.
Със собствен ум брадичката ми се повдига и раменете ми се изтеглят назад, избутвайки гърдите ми напред. И вярвате или не, това всъщност ме кара да се чувствам по-силна. По-способна.
– Оливия.
Точно до момента, в който той произнася името ми. Затварям очи срещу звука. Начинът, по който го произнася – никога няма да има ден, в който да не обичам звука на името ми от устните му.
Притеснявам се и се обръщам към Николас, но всъщност не поглеждам лицето му, а точно над дясното му рамо, в ярките, блестящи светлини на златен полилей.
Чувствам погледа му върху лицето си, гледа ме, чете ме.
Нямам възможност да се преструвам, че всичко е наред. Защото без да каже и дума, Николас ме хваща за ръка и ме дърпа към стъпалата, които водят от верандата към градините.
– Хайде.
Той ме повежда по криволичеща тъмна пътека към бяла беседка с естакада. Градинските лампи са разположени отвън и хвърлят меко сияние, но под покрива е тъмно и се чувства уединение. Придържам роклята си, докато изкачвам стъпалата.
– Защо не харесваш Франи?
В Ню Йорк той ми каза, че не се разбират – че не я понася. Но той е изненадан от въпроса ми.
– А… от момента, в който Саймън я срещна, той беше влюбен, но тя му даваше четки отново и отново. В нощта, когато ѝ каза, че е влюбен в нея, тя каза, че никога не може да бъде с него – и когато се прибрах, я намерих в леглото си. Гола.
Ревността, гореща и хапеща, ме хапе. И шок.
– Спал ли си с нея?
– Разбира се, че не – казва той ниско и грубо. – Никога не бих постъпил така със Саймън. Разказах му за това, но на него не му пукаше. Каза, че са „работили по проблемите си“. Малко след това те бяха заедно – и се ожениха преди няколко месеца. Отказах се да се опитвам да го разбера.
Сядам на пейката.
– Исусе. Тя не изглежда като човек… който би направил това. Беше мила с мен.
Николас стои пред мен, а лицето му е частично скрито от тъмнината.
– Радвам се, че е била мила с теб, но нещата тук не винаги са такива, каквито изглеждат. Трябваше да ти го кажа преди. – Той прокарва ръка през косата си. – Трябваше да ти кажа много неща, Оливия. Но не съм свикнал да… казвам нещата… на глас.
– Не разбирам какво означава това.
Той сяда до мен, а гласът му е тих.
– Искам да ти разкажа за Луси. Искам да ти обясня.
Искам да бъда по-голямата жена – тази, която казва, че той не ми дължи обяснение. Ние сме само временно. Но сърцето ми… Сърцето ми бие силно, че той го прави.
– Защо си бил с нея? Защо ме остави сама? Целуна ли я, Николас – изглеждаше, че можеше да я целунеш.
Ръката му се разпилява по челюстта ми.
– Съжалявам, че си била сама – не съм искал това да се случи. Не, не съм я целувал. Кълна ти се в родителите си – нищо такова не се е случило.
Облекчението разхлабва щипките над сърцето ми. Защото знам, че той никога не би споменал родителите си – не и ако не е вярно.
– Тогава какво се е случило?
Той се навежда напред, опира лакти на коленете си и гледа земята.
– Запознах се с Луси в училище – Брайър Хаус – когато и двамата бяхме в десети клас. Тя беше най-красивото момиче, което някога съм виждал. Крехка по начин, който ме караше да я пазя. Започнахме да се срещаме… Медиите изпаднаха в лудост и аз се притеснявах, че това ще я отблъсне. Но това не я притесняваше и си спомням, че си мислех, че е по-силна, отколкото си мислех.
Той си поема дъх и разтрива тила си.
– Тя забременя, когато бяхме на седемнайсет. Бях глупав – невнимателен.
– О, Боже мой.
Той кимва и ме поглежда.
– Бременността на тази възраст е трудна за всеки, но добави…
– Цялото това нещо с бъдещия лидер на страната… – Довършвам вместо него.
– И това беше истински ужас. Семейството ѝ искаше да започне да планира сватбата веднага, искаше дворецът да обяви годежа ни. Баба ми изискваше тестове и повторни тестове, за да потвърди, че тя наистина е бременна и че това наистина е моето дете.
И отново ме поразява странността на живота на Николас – архаичните правила, които го поставят в рамка.
– Какво искаше ти? – Питам – защото имам силното усещане, че никой друг не го е питал.
– Исках… да постъпя правилно. Обичах я. – Той разтрива лицето си. – В крайна сметка това нямаше значение. Само няколко седмици след като разбра, тя загуби бебето – спонтанен аборт. Беше с разбито сърце.
– А ти?
Той не отговаря веднага. След това тихо казва:
– Бях… облекчен. Не исках тази отговорност. Още не.
Разтривам рамото му.
– Това е разбираемо.
Той преглъща и кимва.
– Когато годината свърши, баба ми ме изпрати в Япония за лятото – хуманитарна мисия. Отначало с Люси разговаряхме, пишехме си… но бях толкова зает. Когато се върнах в училище през есента, нещата бяха различни. Аз бях различен. Грижех се за нея, но чувствата ми се бяха променили. Прекъснах го, колкото можех по-нежно, но тя все пак го прие… лошо.
Тъгата ме залива като вълна.
– Колко лошо?
– Седмица по-късно тя се опита да се самоубие. Семейството ѝ я изпрати в болница. Добро място, но тя така и не се върна в училище. И аз винаги съм се чувствал… виновен за всичко това. Отговорен. Това остана извън вестниците – не знам на кого е трябвало да плати или да убие Двореца, за да остане така, но нямаше нито един ред, написан за нея.
– Затова ли си толкова внимателен? За презервативите?
– Да.
С едно дръпване той ме събира в скута си, прегръщайки ме плътно. И аз знам, че това не е било лесно за него.
– Благодаря ти, че ми каза. За това, че ми обясни.
Оставаме така, забулени в сенки и ухаещ на земя въздух.
После питам:
– Да се върнем ли на партито?
Той се замисля. И ме стиска леко.
– Имам по-добра идея.
***
Възбуденият козел.
Прилича ми на кръчма в Ню Йорк – удобна, позната и малко лепкава. След като Николас събра Саймън и Франи, Хенри и една симпатична червенокоска, която се беше залепила за ръката му, шестимата се отказахме от домашното парти в казиното и се озовахме в кръчмата до края на нощта.
Правех шотове с текила с Франи. Хенри пееше караоке. Саймън и Николас се обиждаха един друг за уменията си да хвърлят стрелички.
В края на нощта, в ранните сутрешни часове, двамата с Николас се запътихме към стаята му, паднахме на леглото му – и заспахме, напълно облечени, увити един около друг… и щастливи.
Назад към част 46 Напред към част 48
