ГАРЕТ
Дванайсет месеца преди метеоритния дъжд Солариди…
Подскачах на място, разпускайки мускулите си, докато звукът на събралата се тълпа ме зовеше отвъд съблекалните. Всичките ми съотборници бяха в подобни състояния на безпокойство и вълнение, докато чакахме да ни извикат на терена за първия ни питбoлски мач за сезона.
Леон седеше на ниската пейка вляво от мен, докато четири от неговите Mинди се бореха за позиция, за да масажират части от тялото му, докато той държеше очите си затворени, наслаждавайки се на вниманието. Косата му беше вдигната на кок, за да се пази от лицето му по време на мача, и беше изненадващо колко много се промениха чертите му. С вдигнатата коса силните линии на челюстта и веждите му ме улесниха да видя звяра, който се криеше под кожата му.
Макар че не го бях виждал да избухва отново от онази нощ в заложната къща, това беше нещо, което доста трудно се изтриваше от паметта ми. И въпреки че това ме караше да се страхувам от него на около петнайсет процента през цялото време, тайно се надявах, че вътрешното му чудовище може да се появи само за днешния мач. Имахме нужда от тази победа, а и я заслужавахме, по дяволите.
Атласът на Данте започна да звъни и той отговори с широка усмивка, като моментално започна оживена дискусия на фейталиански език с този, който беше от другата страна на линията.
Той приключи разговора и се изправи на крака с широка усмивка.
– Миа Фамилия е тук – каза той, обърна се и тръгна към вратите.
– Чакай – извиках след него, опитвайки се да пренебрегна факта, че ми беше казал, че прочута престъпна фамилия току-що се е появила за мача. – Предстои ни излизане на терена, не можеш просто…
– Треньорът ще ме изчака – каза Данте пренебрежително и ми махна с ръка, докато излизаше от стаята, а аз проклинах под носа си. Треньорът Марс нямаше да го чака. Той не беше проклетият крал. А дори и да беше, Питбол не чакаше никого.
Погледнах към Леон с надежда, а той ми хвърли едно око и сви едно широко рамо.
– Ще се върне – каза той безпомощно и аз изпъшках.
Вратата на съблекалнята отново се отвори и аз погледнах нагоре с надежда, мислейки си, че той може би вече е решил да се върне, но вместо това на вратата стоеше непознат.
Имаше такава заплашителна аура, че ми се искаше да се махна от пътя му, а златистите му очи обхождаха съблекалнята, сякаш имаше пълното право да бъде там и изобщо не беше извън границите. Дългата му тъмна коса падаше около раменете му в заплетена грива, която по някакъв начин изглеждаше напълно готина, въпреки че на всеки друг би изглеждала разхвърляна като лайна. Мускулестата му фигура се притискаше към пределите на скъпото кожено яке, което носеше, по начин, който казваше, че може да ме смачка като буболечка, ако му хрумне. Всъщност всичко, което носеше, беше черно, чак до връзките на ботушите му, но вместо да изглежда като емоционален глупак, той просто изглеждаше като пълен пич.
– Здравей, малки Леонидас – каза небрежно непознатият, като обърна поглед към Леон с ленива усмивка.
Четирите Минди, които заобикаляха Леон, изведнъж спряха да го масажират и се огледаха като една. Като глутница сурикати, които си мислят, че са усетили хищник. Или може би са забелязали пиршество. В миг на движение всички те скочиха и се втурнаха към новия човек, като една от тях се блъсна в Леон в бързината си да се откъсне от него и избута косата му от кока.
– О, за любовта на Луната – изръмжа Леон, докато се изправяше на крака и връзваше косата си, докато погледът му се свеждаше до новото момче.
– Какво правиш тук, Рори?
– Не мога ли да дойда и да видя как малкият ми брат играе питбол? – Попита Рори, игнорирайки Минди, които се струпаха около него, опитвайки се да привлекат вниманието му, като сваляха ризите си по-ниско и полите си по-високо. Той изръмжа малко, когато една от тях посегна да докосне ръката му и те се отдръпнаха, оставайки близо, но без да се осмелят да го докоснат отново.
– Това е брат ти? – Попитах, като направих крачка напред с протегната ръка в опит да прекъсна част от напрежението, което сякаш се разливаше от Леон. Последното нещо, от което имах нужда, беше той да се изнерви точно преди мача.
– Да. Аз съм Рори Найт, приятно ми е да се запознаем – каза братът на Леон, а погледът му ме обходи по начин, който ми се стори като оценка.
– Гарет Темпа – отвърнах аз и хванах ръката му в своята.
В момента, в който кожата ми се срещна с грубата му длан, дъхът ми секна в гърлото, а устните ми се разтвориха и по гръбнака ми премина тръпка.
По дяволите, този човек е прекрасен. Чудя се дали някога се е целувал с пегас? Може би трябва да направя нещо за него. Да му направя подарък или да му измия колата или…
Леон стигна до нас и дръпна ръката ми за лакътя, така че изпуснах ръката на Рори, а аз примигнах, за да се опитам да се прочистя от мислите, които току-що ме бяха завладели. Дали току-що бях фантазирал как разкъсвам дрехите му?
Рори изхърка с лек смях, докато ме гледаше, а по врата ми се появи топлина. Исках да му кажа нещо, но трябваше да е хладнокръвно. Нищо глупаво. Това беше моят шанс да го впечатля и не исках да проваля шансовете си да бъда негов приятел. Или може би повече…
– Обичам устата ти – казах, преди да успея да се спра, а Рори прочисти гърлото си и вдигна вежди към брат си, сякаш съм луд.
– По дяволите, Рори, престани да се занимаваш с моите приятели – каза Леон.
– Харизмата ми е изключена – защити се Роари. – Но нали знаеш как контактът с кожата кара вътрешните ни зверове да побеждават.
– Ами може ли ти и твоят вътрешен звяр просто да си тръгнете вече? Нуждаем се от действащ капитан на отбора, ако искаме да спечелим този мач – изпъшка Леон.
– Разбира се, разбира се. Просто исках да се поздравим преди началото на мача. Мама искаше да дойда, тъй като бях в града, а ти знаеш, че не обичам да я разочаровам. Ще се видим по-късно, Дарън – каза ми той с кимване, преди да се обърне и да тръгне.
Минди забърза след него, без да погледне назад към Леон, и той изръмжа, когато стъпките на брат му изчезнаха зад вратата. Трябваше да се боря, за да не ги последвам и аз.
– Боже, той е такъв гадняр. Извинявай за това с името, кълна се, че нарочно прави такива глупости – каза Леон и се обърна към мен.
– Всичко е наред – казах аз. – Мисля, че Дарън вероятно е по-добро име за мен така или иначе. Може би просто трябва да го променя.
Леон отново изръмжа, хвана ме за бицепса и ме обърна да го погледна.
– Слушай, Гарет, ако ти си някоя Лъвска Минди, ти си моя, ясно?
Силата му се разнесе под кожата ми и аз открих, че се възхищавам на начина, по който златните му очи блестяха като слънце. Погледът ми се плъзна към устата му и ми се изплъзна въздишка, докато се чудех какво ли би било да заслужа целувка от устните му.
– Мога ли да ти предложа нещо? – Попитах го. – Вода? Гореща кърпа? Нарязан грейпфрут?
– Не, човече, добре съм. – Засмя се Леон наполовина и ме пусна, като оттегли силата си и ме остави с усещането, че току-що съм минал през мъгла. Но и определено повече приличах на себе си.
Прочистих гърлото си, тъй като смущението ме дращеше, и мислено се зашлевих, че толкова лесно допуснах харизмата им.
– Съжалявам за това – казах, като прокарах ръка по тила си.
– Не се притеснявай за това. Харизмата на Рори е по-изтънчена от моята. Ако го докоснеш, тогава е почти гарантирано, че ще попаднеш под нейната сила, дори и да не се опитва да я използва. Когато я включи, както направи преди малко… – Леон сви рамене и се намръщи към вратата, където брат му току-що беше изчезнал. – Кълна се, че го прави само около мен, за да докаже, че може да ми вземе Минди. Ебати Рори.
– Ама на кого му трябват Минди? – Попитах, като го плеснах по гърба. – Ако спечелим този мач, ще можеш да си избереш момичетата, Минди или не. Всички обичат шампион по питбол.
При това намръщената физиономия на Леон се превърна в усмивка и той кимна.
– Прав си. Имаш ли някой, който да дойде да гледа?
Поклатих глава, а стомахът ми се сви виновно. Исках да поканя Ела, но не го бях направил. Някак си поканата да ми дойде на гости в академията винаги ми се струваше като глупав ход. Сякаш щях да и натъртя в лицето колко страхотно е тук, докато тя си стои в гимназията и има ниско ниво на магическо образование. Просто не ми се струваше правилно да я влача тук и да я карам да пътува с три автобуса, само за да седне сама на трибуните и да види всички неща, които тя няма.
– Сестра ми не можа да дойде, а и това не е по вкуса на майка ми – свих рамене аз.
– Срам – каза Леон. – Но тогава аз наистина бих предпочел Рори да не е тук, така че може би се измъкваш леко.
Преди да успея да отговоря, се чу пронизителна свирка и треньорът Марс се появи, за да ни изведе навън, за да започнем мача.
Сърцебиенето ми се ускори, когато всички тръгнахме след него и се насочихме към игрището.
Отборът на Академия „Евърстар“ вече се беше подредил за хвърляне на топката от другата страна на игрището в своите черно-златни екипи и усмивка се впи в бузите ми, докато тълпата ни окуражаваше.
Данте скочи от трибуните, където огромна тълпа от върколаци от Оскура викаше и крещеше в негова подкрепа. Сред тях забелязах Розали, която притискаше с ръце устата си и викаше към небето. Рори Найт седеше на няколко стола от нея и говореше с някои от по-възрастните момчета от Оскура, докато огромна група момичета се задържаха колкото се може по-близо до него, без да се катерят по хората, за да се приближат.
Скоро се наредихме пред опозицията и аз тръгнах напред, за да се срещна с другия капитан на отбора до Ямата.
Тълпата изчезна, когато фокусът ми се насочи към мача и аз отделих всеки сантиметър от вниманието си на тежката земна топка в ръцете на треньора Марс.
По говорителя се чуваха съобщения, имената ни се изброяваха, когато се обявяваха позициите ни, и тълпата бавно замлъкна в очакване на началото на мача.
Капитанът на другия отбор беше жилав мъж на име Финли със злобен блясък в очите и тънки като молив мустаци, които го правеха да прилича на злодей от двайсетте години на миналия век. Той ми се усмихна, когато Марс вдигна свирката към устните си и целият свят се стесни точно в този момент.
Марс подхвърли топката нагоре, свирката му засвири и аз скочих към нея, като хвърлих въздушна магия под себе си, за да се изстрелям по-високо и да грабна топката от въздуха.
Половин секунда по-късно Финли се блъсна в мен и аз се ударих силно в земята под него, а въздухът се изтръгна от дробовете ми, докато се борех да задържа топката.
Той заби юмруците си в ребрата ми и аз изтръпнах от острата болка, която следваше всеки от ударите.
С решително ръмжене успях да разтворя краката си между нас и го изритах, като го свалих от себе си. Извих се на земята, хвърлих тежката топка с всичка сила и изкрещях от задоволство, когато Леон я улови и се втурна нанякъде.
Изправих се на крака и спринтирах след него, готов да му помогна да направи Пит, ако има нужда от мен, докато болката продължаваше да цъфти по страната ми.
Тълпата крещеше окуражително, докато Леон се втурваше към Ямата с топката под мишницата и с ниско наведена глава, като се блъскаше право в противника, който се приближаваше към него, и го пращаше да лети.
С лъвски рев той се провря между двамата пазители на ямата и заби топката право в ямата, като отбеляза първата точка в мача за „Аврора“ и накара тълпата да побеснее.
Зарадвах се заедно с останалите и се затичах към Въздушната дупка в северната част на игрището, за да изчакам и да видя дали в следващия кръг ще има топка от тази стихия.
Данте се присъедини към мен до дупката, докато чакахме таймерът да се занули, и аз го погледнах с усмивка. Той не ми отвърна, като вместо това посочи страната ми и аз погледнах надолу, за да открия кръвта, която се стичаше през ризата ми.
Бързо издърпах ризата си нагоре и се намръщих, когато забелязах няколко рани, от които течеше кръв по ребрата ми. Ударите, които Финли ми беше нанесъл, ме бяха наранили, но не бях осъзнал колко много. Нито пък можех да разбера как точно ме беше разрязал.
– Стронзо бараре – изръмжа Данте и протегна ръка, за да издърпа парче лед от страната ми. Болката се изостри, когато той го направи, и аз бързо поставих ръка върху раните, за да ги излекувам.
– Той ме прободе? – Попитах недоверчиво. В играта ни беше позволено да използваме магията си в схватки, но умишленото пробождане на някого беше против правилата. – Трябва да кажем на треньора Марс…
– Не, mio amico. Един Оскура сам се справя с проблемите си.
– Аз не съм Оскура – възразих аз. – А ако той мами, трябва да…
– Можем да победим тези стронзоси, дори и да мамят – изръмжа Данте, което беше ясна заповед да не казвам и дума на нашия треньор. – А ако продължават да играят мръсно, след мача ще разберат с кого точно са се чукали.
Отворих уста да протестирам срещу тази идея, но свирката прозвуча, давайки началото на следващия кръг, и от Водната дупка излетя ледена топка.
Данте се втурна през игрището, за да пресрещне играча на „Евърстар“, който я беше хванал, а аз попаднах в играта, докато тичах да играя и аз.
***
Публиката ревна ентусиазирано, когато на таблото се появи крайният резултат.
Академия „Аврора“: 12
Академия „Евърстар“: 11
Ние спечелихме. Но, дявол да го вземе, беше трудно. Щом отборът на „Евърстар“ разбра, че няма да ги докладваме за измама, тактиката им стана още по-мръсна. Бях посинял и окървавен, с изтощена магия от толкова честото лекуване и адски ядосан. Исках да сдъвча Данте за това, че не ми позволи да кажем на треньора Марс за това. Почти бяхме изгубили мача и само моята последна, отчаяна надпревара за Ямата ни беше спасила накрая.
– Изглеждаш ядосан, кабайо – каза Данте и ме обгърна с ръка, когато се отправихме към съблекалните. – Не трябва ли да празнуваш победата ни?
– Радвам се – отвърнах аз. – Просто… не трябваше да ги оставяме да се измъкнат с такава измама.
– Кой е казал нещо за това, че ще ги оставим да се измъкнат? – Измърка Данте. Хватката му върху мен се затегна, когато наближихме съблекалните и вместо да последва останалата част от отбора ни вътре, той ме насочи към съблекалнята на Евърстар.
Леон се усмихна, докато се присъединяваше към нас, промъквайки се напред от другата ми страна, а в очите му се криеше същата опасност, която бях видял в тях през нощта в заложната къща.
– Къде отиваме? – Попитах объркано.
Данте се ухили, обхвана устата си със свободната си ръка и излая на глутницата си. Напрежението в червата ми нарасна, докато Оскурите се втурнаха да ни следват, а зад нас се приближиха както приятелите от глутницата от училище, така и семейството му.
Данте отвори вратата на съблекалните и по гърба ми премина тръпка на очакване, когато отборът на „Евърстар“ погледна към нас.
– И така – извика Данте, гласът му беше силен и властен. – Кой от вас си помисли, че ще е добра идея да измами Краля на Оскура?
– Виж, човече – каза Финли бързо, като се премести да застане пред отбора си, а самонадеяното му поведение избяга за миг. – Това не е лично. Ние мамим през цялото време… а вие така или иначе спечелихте, така че няма страшно, нали?
Данте се обърна, за да погледне семейството си, което се беше скупчило в пространството зад нас.
– Мислите ли, че не е голяма работа, че не ме уважиха по този начин? – Попита той небрежно.
Вълците изръмжаха предизвикателно, в отговор на което косъмчетата по тила ми се надигнаха.
Тъмна усмивка озари чертите на Леон, а ръцете му се свиха в юмруци, докато гледаше отбора, който се беше опитал да ни измами за победата си.
– Не мисля, че са съгласни с теб, стронзо – промърмори Данте и върна погледа си върху Финли.
Финли се отдръпна, блъскайки се в няколко от съотборниците си, сякаш мислеше, че може да избяга, но вълците вече бяха заобиколили около тях, притискаха ги в съблекалнята и ръмжаха ниско.
– Мисля, че трябва да научиш един урок по уважение – каза бавно Данте, пристъпвайки напред с намерение, повеждайки ме след себе си, притиснал здраво ръка към гръбнака ми.
Съпротивлявах се, петите ми се вкопчиха в плочките на пода, докато поклащах леко глава.
Данте обърна тъмния си поглед към мен и всички шеги и закачки бяха изчезнали от него. Сега в погледа му нямаше нищо от момчето, което бях започнал да смятам за свой приятел. Гледах краля на клана Оскура, буреносен дракон, роден от вълци. А тъмното му изражение говореше, че има сериозни намерения.
– Ти си с нас или срещу нас, кабайо – предупреди той, когато по гръбнака ми пробяга струйка страх.
– Давай, човече – насърчи ме Леон, като плесна с ръка по рамото ми. – Не искаш ли да дадеш урок на тези задници? Те мамиха, едва не ни костваха мача, намушкаха те с нож.
Намръщих се, докато всички вълци изреваха насърчително, а Данте ме държеше прикован в погледа си. Те обаче бяха прави; тези момчета почти ни бяха откраднали победата, само защото не бяха достатъчно феи, за да играят по правилата.
– Не ти ли омръзна да позволяваш на живота да те прецаква, кабайо? – Мъркаше съблазнително Данте. – Не искаш ли да усетиш какво е да си върнеш юздите? Не искаш ли да разбереш какво е да си Алфа?
Някак си думите му се промъкнаха под защитата ми, призовавайки всяка малка крещяща част от мен, която винаги е получавала гадна ръка в живота. Те шепнеха за начина, по който майка ми ми прехвърли този дълг, и за живота, на който щеше да бъде обречена сестра ми, ако не можех да направя тези плащания. За това, че нито веднъж през цялото си съществуване не съм имал нищо лесно. И тогава се появиха задници като Финли, които се опитаха да ме измамят и да ми отнемат едно от малкото неща, които бях спечелил за себе си.
Едно ръмжене се изтръгна от гърлото на Леон, когато той се втурна напред и вече не ме чакаше да се присъединя към него, докато хвърляше мръсната си питболска блуза на пода.
– Последен шанс, мио амико, време е да докажеш колко си фея – каза Данте.
Електричество се разнесе из въздуха, докато той се обръщаше с лице към Финли и останалата част от отбора от измамници. Докосването на буреносната сила на Данте запали собствена искра в мен и аз се озовах на крачка напред до него.
Той беше прав. Беше време да спра да позволявам на живота да се гаври с мен. Време беше да започна да се изправям и да владея собствената си съдба. Нямаше да позволя на Стария Сал да съсипе бъдещето на Елис и със сигурност нямаше да бъда човек, който стои отстрани и позволява на хора като Финли да ме вземат за глупак.
От устните ми се откъсна яростно ръмжене и всички вълци изреваха, когато борбата внезапно избухна.
Поддадох се на жаждата за кръв, оставяйки инстинктите си да ме водят, докато юмруците ми се размахваха, удряйки плът и кости с ярост, подхранвана от цялата несправедливост, която бях преживял в живота си.
Крещях, удрях, ритах, хапех и разкъсвах врага си, докато Леон и Данте се биеха до мен. Няколко от вълците се включиха в битката, за да изравнят силите ни, и за кратко време усетих какво е да си част от глутница. И то не просто глутница, а най-страховитата група от върколаци в цяла Алестрия.
Загубих представа за всичко наоколо, освен за болката в крайниците, която изпитвах от ударите, които ми нанасяха, и за набъбването на мускулите ми, когато се отбранявах с адска ярост.
– Спечелихме, кабайо! – Гласът на Данте долетя до мен, докато аз продължавах да удрям, удрям и удрям. Отне ми още няколко мига, за да осъзная, че Финли е спрял да се брани под мен.
Ръката на Леон ме хвана за рамото и той ме издърпа нагоре, за да застане до него.
От кокалчетата ми капеше кръв и гърдите ми се надигаха, докато оглеждах окървавените и пребити членове на екипа на „Евърстар“.
Вълците надаваха вой на победата си, а Данте се смееше.
Погледнах нагоре и забелязах Розали Оскура, която снимаше всичко с див блясък в очите, докато по-големите ѝ братовчеди се тълпяха защитно около нея.
Една част от мен се чудеше дали не трябваше да се чувствам виновен, че съм отишъл твърде далеч. Но в този момент не изпитвах вина. Чувствах само силата на това, че съм отвърнал на удара. Да победя някого, който се бе опитал да ме повали.
И докато тази сила се разрастваше в мен, една дива усмивка се отскубна от устните ми. И трябваше да се запитам дали не ми харесва да се чувствам така по-често.
Назад към част 24 Напред към част 26