***
Ланс въздъхна и поклати глава, като ме пусна, отстъпвайки крачка назад, за да ми даде малко пространство.
– Искаш ли да ми кажеш какво може да е това? – Попита той, а аз забих език в бузата си, несигурен откъде да започна и как да го кажа, особено след спора, който имахме по този въпрос последния път, когато се появи.
Отвърнах се от него и отново се запътих към прозорците, гледайки през тях към потъмнелия пейзаж на дворцовата територия. Тук беше спокойно по начин, който не бях изпитвала на много места през живота си. Всичко беше в очакване, сякаш самите стени чакаха да се случи нещо голямо, което да събуди всички отново.
– Не мога да я изхвърля от главата си – промълвих, вперил поглед в дебелите снежинки, които се спускаха от небето. – Всяка режеща дума, всеки подигравателен поглед, дори всички глупости, които тя прави и които не са насочени към мен. Винаги я наблюдавам, очите ми я намират във всяка стая, а ако не мога да я гледам директно, дебна социалните мрежи за всеки поглед, който мога да получа. Грус публикува толкова много съобщения, че ако искам, мога да проследя целия ѝ ден. Виждам какво закусва, с кого се среща, колко често онова шибано хлапе с шапката се приближава прекалено близо, срещу кого се изправя, на кого се усмихва, къде изчезва, когато е само тя и най-близките ѝ приятели, и не мога да спра да гледам.
– Тори? – Досети се Ланс, а аз го погледнах през рамо с намръщен поглед.
– За кого другиго да говоря?
– Никой, очевидно. Но последния път, когато спомена за тази твоя мания, ти също така даде да се разбере, че я мразиш за това и че тя ти отвръща с омраза…
– Да – промълвих аз и отново погледнах към падащия сняг.
– Освен ако не лъжеш себе си и мен…
– Престани с водещите изречения – захапах го, а той се исмя.
– Никога не съм те виждал толкова развълнуван от момиче.
– Ебати развълнуваността – измърморих аз. – Накара ме да звуча като тринайсетгодишно момиче без дата за бала.
– Ако я харесваш, трябва просто…
– Не я харесвам – изрекох. – Аз съм влюбен в нея, но това не е едно и също нещо.
– И тогава какво искаш от нея? Защото вече си спал с нея и това явно не е направило нищо, за да те отърве от тази така наречена мания. Каза, че си решил да се отървеш от нея. Промени ли се това или…
– По звездите, откъде да знам? Не е толкова просто, а и нямам отговор, иначе сам щях да направя нещо по въпроса. Всичко, което знам, е, че всеки път, когато тя позволи на маската си да се изплъзне около мен, всеки път, когато е дори малко по-цивилизована или ми предложи намек за усмивка, или си помисля, че флиртува с мен, губя проклетата си глава и не искам нищо повече от това да я издърпам в обятията си и да я накарам да моли да бъде моя.
– Е, поне не се държиш странно и напрегнато – пошегува се той, а аз въздъхнах.
– Това е кошмар. Цялото ѝ съществуване е кошмар, изпратен да ме измъчва за всички гадости, които съм направил в живота си и вероятно ще направя преди смъртта си.
– Моят глас е за малко честност между вас двамата. Кажи ѝ как се чувстваш, кажи ѝ, че съжаляваш, че си бил звезден козел, обясни ѝ, че това е в ДНК-то ти, и се надявай на най-доброто. Тя те гледа поне наполовина толкова, колкото ти гледаш нея, така че предполагам, че имаш полуприличен шанс да те изслуша.
– А какво да кажем за целия въпрос с трона? Или фактът, че дори по някакво чудо тя да иска и мен по някакъв начин, аз вече съм сгоден и имам отговорността да осигуря стабилността на Небесния съвет с моите наследници, така че…
– Всичко това изглежда по-скоро като въпрос за след като тя се съгласи да ти даде шанс, не мислиш ли? – Побутна ме Ланс и аз се обърнах да го погледна, а в мрачния поток на мислите ми се промъкна и най-малкият намек за надежда.
– Да отидем да се напием – предложих аз, приключила с този разговор и малко вероятно да послушам съвета му, независимо от всичко. Рокси Вега беше най-лошата идея, която някога бях имал, и независимо колко много се фиксирах върху нея, знаех, че ще е по-добре да се държа далеч от нея.
– Последният там трябва да потопи три изстрела – предизвика ме Орион.
Копелето изскочи от стаята толкова бързо, че не беше нищо повече от размазано петно в краищата на зрението ми, и аз извиках проклятие след него, докато той се втурваше пред мен, оставяйки ме сам да си разхождам задника до балната зала.
Колебаех се, докато тръгвах към вратата, а погледът ми се насочи към нощното шкафче за кратко, преди да се поддам на лудостта и да се насоча към него, като извадих от чекмеджето кутията с кристалната топка и я пуснах в джоба си.
В крайна сметка бях направил това проклето нещо за нея, така че можех и да ѝ го дам.
Звукът на музика и вежливи разговори ме отведоха до балната зала и аз свих рамене, когато двойка слуги отвориха двойни врати пред мен и ми се поклониха, докато минавах.
Навсякъде имаше познати лица; феи, които управляваха кралството под ръководството на баща ми и другите Небесни съветници, хора с пари и власт, които винаги се стремяха да получат още от тях.
Потърсих Ланс до импровизирания бар, като си проправях път между тълпата, поздравявайки хората, докато вървях, като се стараех да се движа достатъчно бързо, за да не ме увлекат в разговор.
Той вече беше сложил шотовете ми на бара и аз не възразих, докато ги изпивах един след друг, оставяйки паренето на силния алкохол да се търкулне по гърлото ми и да се събере в стомаха ми.
Обърнах се, за да погледна към дансинга, като погледът ми се плъзгаше между всяко тъмнокосо момиче в залата и не успяваше да я открие.
– Вега се движат дори по-късно от нас – коментира Ланс, явно осъзнал кого търся. – Цялата стая е в безкрайно напрежение какво може да носят и дали ще бъдат придружени от някого, когато пристигнат.
Реших да не коментирам възможността Рокси да се появи тук с някой приятел. Тя дори не беше очаквала, че ще бъде заставена с всичко това днес, така че се съмнявах, че щеше да има време да си намери такъв. Освен ако…
Открих Кейлъб за миг, след като го потърсих в тълпата, застанал заедно със Сет и Макс встрани от залата, близо до стъклените врати, които бяха отворени към терена отвъд.
– Идваш ли? – Попитах Ланс, когато тръгнах към тях, но той поклати глава.
– Трябва да си поговоря с моята скъпа майка, звездите да ме спасяват – отговори той. – Цял ден ми звъни и ако поне не се преструвам, че и пожелавам щастлива Коледа, тя никога няма да престане да се натрапва за това.
Проследих погледа му, за да видя как Стела се промъква през тълпата в блестяща зелена рокля, която беше толкова плътно прилепнала към фигурата ѝ, че през нея можех да видя очертанията на зърната ѝ. Отправих прощален поздрав към Ланс и го оставих на това специфично мъчение, преди да се присъединя към останалите наследници.
– Изгуби ли се някъде? – Попита ме Сет, когато стигнах до тях.
– Просто трябваше да си поговоря с баща ми – отвърнах, като отвърнах поглед от Макс, докато докосването на магията му танцуваше около мен. Не му позволих да усети нищо и той се отдръпна, щом разбра, че няма да го направя.
– Имаме залог – започна драматично Сет и ъгълчето на устните ми трепна в очакване на каквото и да беше това.
– Преди да започнеш с това, се чудя дали вече не си в настроение да говориш с мен? – Прекъсна го Кейлъб, а тъмносините му очи блестяха с предизвикателство, когато погледнах към него.
– За какво? – Попитах.
– За това, което се случи на масата за вечеря по-рано.
Раздразнението се разля в мен при напомнянето за онзи гаф, докато в мозъка ми се сблъскваше двойната реалност на Рокси, която ме насърчаваше да плъзна ръка по вътрешната страна на полата ѝ, и на това, че открих и шибаната ръка на Кейлъб там.
– Мислех, че с нея сте приключили? – Попитах, а погледът на Сет се стрелна от Кейлъб към мен, докато се опитваше да разбере неизказаните подробности, сякаш наблюдаваше тенис мач напред-назад.
– Какво да кажа? Трудно ми е да се справя. Мисля, че по-големият въпрос е какво, по дяволите, си…
– Те са тук – прекъсна го Макс точно когато гневът ми се надигна.
Огледах се и видях Роксаня и Гуендалина да излизат от вратата в горната част на спираловидното стълбище от другата страна на стаята.
Дъхът ми спря, докато я гледах, черната рокля с халка, която носеше като втора кожа на тялото си, разпуснатата коса и зелените очи, потъмнели от грима, който я правеше да изглежда някак над това място и тези хора, сякаш дори не виждаше никого от тях освен момичето, с което вървеше.
Хамиш Грус и групата и от непоносими подлизурковци започнаха да ръкопляскат, а устните ми потрепнаха от забавление, когато забелязах, че тя се притесни от вниманието.
Тя мразеше това.
Беше родена за това и въпреки това беше като риба на сухо всеки път, когато ѝ се налагаше да го понася, а в това имаше нещо, което просто ме привличаше към нея. Не познавах друг човек, който да е толкова невъзмутим от идеята за слава и обожание, колкото беше тя. Тя не го искаше. Не я харесваше. Изобщо не се интересуваше от това. И това беше като глътка от най-свежия въздух, който някога съм вдишвал.
Пръстите ми се спуснаха в джоба и си поиграх с малката кутийка, която бях скрил там, чудейки се дали наистина мога да ѝ я дам, или съм също толкова заблуден, колкото и всеки друг безперспективен неудачник на това място, който я гледаше с желание в погледа. Все пак не беше като да иска подарък от мен. Беше ми пределно ясно, че единственото нещо, което искаше в момента, беше да избяга от това място и от нежеланото внимание на всички тези непознати, но щеше да е много по-трудно да ѝ предложа това.
Тя беше погълната от тълпата, когато стигна до дансинга, и аз отново насочих вниманието си към останалите, опитвайки се да игнорирам бясното биене на сърцето си заради близостта ѝ. Беше нелепо. Вероятно ме интересуваше само заради невъзможността да я имам, наслаждавайки се на предизвикателството да я получа повече, отколкото бих могъл да я искам. Но дори и да се опитвах да се убедя в това за стотен път, знаех, че не се заблуждавам. Това нещо, тази осезаема нишка на нужда, която усещах между мен и нея, не отиваше никъде. Бях опитал всичко възможно, за да я прогоня – от това да я мразя, през това да я наранявам, до това да се предам и да я поискам онзи единствен, безкрайно незабравим път. И все пак бях тук, неспособен да мисля за нищо друго освен за нейната близост, докато бях заобиколен от стотици хора, които избледняваха до неуместност само защото тя беше близо.
– Мисля, че мога да видя дали Рокси иска… – Примигнах объркано към Сет и Макс, открих, че Кейлъб липсва между тях, а Сет посочи през пресата от тела, когато музиката отново се усили, посочвайки го.
Кейлъб я хвана в прегръдките си, преди тя дори да го е видяла да идва, изстреля се право в средата на дансинга и я поведе в плавно завъртане, като я придърпа в прегръдките си и започна да я води във валс на Have Yourself a Merry Little Christmas на Бинг Кросби.
Изпаднах в пълно безмълвие, докато гледах между двамата, а самодоволната усмивка на лицето му ме накара да искам да премина направо през пресата на телата и да го размажа отново. Но не видът на лицето му накара червата ми да се свият до болка или гърдите ми да се изкривят толкова силно, че за миг да не мога да си поема въздух.
Тя не го отблъсна, не му изръмжа и не го захапа. Усмихна се. Не беше лъчезарна или радостна, но беше истинска, ясна като ден, чисто щастие в компанията му, забавление, каквото никога не бях печелил от нея. И тогава разбрах, че някаква си мърмореща размяна на реплики по повод гадните Коледи и един вероятно жалък подарък никога няма да я променят. Защото тя никога не ме беше гледала така, погледът ѝ не беше защитен, усмивката ѝ беше лесно спечелена.
Не можех да чуя думите, които си разменяха, но тя не го отблъскваше, а устните ѝ оставаха извити в онази нотка на забавление, някаква тайна, която се споделяше между тях и в която аз нямах никакво участие.
Макс говореше нещо за Джералдин Грус, но Драконът се вълнуваше в мен и не можех да дишам, по дяволите.
Не казах нищо, докато се обръщах от тях, като се обърнах с гръб към дансинга и се отдалечих през тълпата достатъчно бързо, за да си навлека немалко оплаквания, докато блъсках феи настрани в бързината си да си тръгна.
Когато излязох навън, ме връхлетя студен въздух и аз вдишах рязко ледения въздух, наслаждавайки се на жилото му, докато вървях покрай външната стена на двореца.
Спуснах ръка в джоба си, докато вървях, а стъпките ми маркираха пътя ми през снега, докато разкъсвах малката кутийка за подаръци.
Бях такъв шибан глупак.
Не знаех дали защото беше Коледа, или просто си бях изгубил ума, но сериозно ли си мислех, че тя ще иска някакъв тъп кристален спомен от времето, когато ме беше прецакала и изоставила, въпреки че оттогава никога не беше споменавала за това?
Извадих кристалното кълбо от джоба си, а гръбнакът ми настръхна от мисълта какво би казала, ако наистина се бях опитал да ѝ го дам. Сигурно съм бил жаден за наказания. Може би се надявах, че вторият ѝ отказ ще бъде точният токсин, от който се нуждаех, за да разбия заклинанието, което ми беше направила, защото нямаше никаква разумна причина да прекарам времето, което бях отделил, в създаването на това парче гадост.
Юмрукът ми се сви върху кристалната топка, а драконът в мен тихо изхриптя, докато упражнявах силата си върху нея, докато накрая не бях възнаграден с разбиването ѝ.
Стъклото се вряза в кожата ми, а малките пламъчета, които бях уловил в него, изгориха върховете на пръстите ми, но приветствах тази болка пред извиващото се, назъбено усещане, което прорязваше вътрешностите ми, докато видението за нея в прегръдките на Кейлъб на онзи дансинг се запечатваше от вътрешната страна на черепа ми.
В подножието на моравата имаше декоративно езерце и аз отдръпнах ръката си назад, преди да изстрелям към него натрошените отломки, останали от кристалната топка.
Извърнах се, преди още да чуя как тя се удря във водата, а от порязаната ми ръка капеше кръв, която бележеше снега.
Заздравих раните с половин мисъл, отдалечавайки се от жалките реалности на този момент, надявайки се до всички звезди и обратно да не е имало нито един свидетел на тихото унищожение на сърцето ми от Роксаня Вега.
Един прозорец стоеше отворен, водещ обратно към двореца, и аз се изкачих през него, преди да прекося слабо осветената дневна и да си проправя път отново в дворцовия коридор.
Обърнах се към стаята, в която ми бяха дали да спя за този престой, знаейки, че баща ми ще ми се разсърди, че съм се отказал от бала и съм пропилял възможността да спечеля допълнителна политическа подкрепа от влиятелните феи в тази стая, но просто не можех да прекарам вечерта си, гледайки как тя танцува с Кейлъб, знаейки, че в един или друг момент двамата ще се изплъзнат и аз ще остана там, по-малко от половин мисъл в нейния радар.
Беше шибано жалко, наистина, но ако на мен не ми беше позволено да се отдам на самосъжаление и да се вглъбявам в Коледа, то на кого би могло да е?
Проблясък на светлина привлече вниманието ми, докато вървях по девствения коридор, и аз спрях, обръщайки глава при перспективата за съкровище, а вместо това открих блестяща следа, която избледняваше върху плочките.
Поклатих глава, приближих се и забелязах втори сребрист отпечатък, а след това и трети. Тежката дървена врата към тронната зала се отвори и те изчезнаха през нея.
Кожата ми настръхна от топлината на Дракона, желанието да се преместя беше толкова силно, че почти се обърнах и се върнах към прозореца, готов да се издигна в небето и да летя, докато над света не изгрее зора и този адски ден не свърши.
Но дори и да се замислех за това, отхвърлих идеята. Баща ми неколкократно беше дал да се разбере, че не желае на Вега да им се случи нищо лошо, а аз не можех просто да излетя в нощта, докато всички бяха под този покрив заедно. Не беше като да очаквам, че ще ги нападне точно насред Двореца на душите, но не можех да се накарам да се отдалеча твърде много от когото и да било от тях, докато той не остави това място и тях далеч зад гърба си.
Димът се плъзна между зъбите ми и аз се отправих към тъмната тронна зала, като при това бутнах вратата, за да заглуша далечния звук от музиката и хората, които се забавляваха на бала.
Там стоеше; черното каменно чудовище, издълбано с петдесет свирепи глави на хидра, осветено от един-единствен лъч бледосиня светлина.
Свалих сакото си, докато обикалях около огромния стол, причинил толкова мъки, и се мръщех на многобройните глави на Хидрата, които го украсяваха.
– Толкова много шум заради място, където да си почива шибания ти задник – измърморих, хвърлих сакото на пода и стъпих на първото от трите стъпала, които водеха към внушителния трон.
Може би ако просто седна на него, заявя мястото си, както всички обещавахме да направим от толкова време, тогава ще се почувствам… нещо. Яснота би било хубаво, или дори просто малко нещо.
Подсмърчах на себе си, разхлабвах папийонката си, докато се изкачвах по последните стъпала, и разкопчах и няколко от копчетата на ризата си. Просто имах нужда да дишам.
Кожата ми настръхна, когато застанах пред трона, а тъмната му аура ме обгръщаше като копринен юмрук и мъркаше в ухото ми, предупреждавайки ме да се отдалеча, дръзвайки да се приближа.
Намокрих устните си. Доколкото знаех, дори съветниците никога не бяха сядали на този трон, оставяйки го празен в памет на Дивия крал, който бе загинал преди толкова много години. Те му служеха и той ги управляваше.
Обърнах гръб на трона и издишах бавно, докато потъвах в него, а студеният камък се притискаше към нагорещената ми през дрехите кожа.
Дъх на смях се изтръгна от мен, докато прокарвах пръсти в тъмните кичури на косата си, освобождавайки я от изделието, което я държеше, преди да притисна тила си и да погледна нагоре към покрива, онази синя светлина, която падаше над мен.
Беше напълно… антиклиматично. Дори не беше толкова удобно. Просто един каменен стол в студена стая, създаден, за да бъде нещо много повече, отколкото беше в действителност.
Пуснах свободната си ръка върху подлакътника и разтворих крака, докато се отпусках в него, като гледах стаята и се чудех какво, по дяволите, изобщо правя. Беше Коледа, а аз бях тук и се жалех за един от троновете, които доминираха във всеки един момент от живота ми от секундата на зачеването ми.
Сигурно трябваше просто да си тръгна, да отида да намеря някакъв алкохол и да удавя мъката си на дъното на някоя бутилка или на рамото на Орион, но не направих и крачка да стана. Не беше като да имам къде другаде да бъда. А и ако на някого му липсвах, без съмнение щеше да ме намери съвсем скоро.
Звукът от отварянето на вратата зад трона накара сърцето ми да забие извън ритъм и се напрегнах, преди бавното щракване на чифт високи токчета да прозвучи на хладния под в гърба ми.
Успокоих се, нещо в самия въздух се зареди около мен и без тя да каже и дума, разбрах кой току-що е влязъл в пространството ми. Сякаш я усещах на първично ниво, звярът в мен винаги знаеше кога се приближава. Знаех го от известно време, макар никога да не го бях признавал на глас. Главата ми се обръщаше в нейна посока, когато влизаше в някоя стая, мускулите ми се напрягаха, пулсът ми се учестяваше. Бях върхов хищник, а тя беше единствената плячка, която желаех.
Не помръднах, докато стъпките ѝ се приближаваха, изчаквайки там, в сенките, тя да си тръгне или да ме открие. Несъмнено щеше да ми каже няколко думи, щом ме забележеше да се излежавам на трона на баща ѝ, но аз приветствах остротата на езика ѝ. Приветствах нейния гняв, ярост и омраза, защото ако това беше всичко, което можех да получа, щях да го приема, без значение какво щеше да говори за мен. Винаги нейният злодей.
Роксаня Вега заобиколи подножието на подиума, на който се намираше тронът, и дъхът ѝ секна, когато установи, че там, в сенките, седи едно чудовище, което я причаква.
Няколко секунди погледът ѝ ме обхождаше, пулсът ми заби по-силно, докато я изучавах на свой ред. Тази рокля не трябваше да е законна, начинът, по който платът обгръщаше формите ѝ, не беше нищо повече от изкушение, създадено да ме подлуди от желание.
Устните ѝ се разтвориха, когато срещнах погледа ѝ, и за миг тя сякаш загуби ума и дума. Видях как мислите и спомените си проправят път през тъмнината в очите ѝ. Нещата, които бях казал и направил, за да я нараня, се сблъскаха жестоко с отчаяната болка, която изпитвах, когато я гледах така. Сякаш тя не беше принцеса, родена, за да отхвърли всичко, за което бях работил през целия си живот, а вместо това беше звезда, недостижима за един отчаян мъж.
– Какво правиш тук? – Издиша Рокси, а тихият ѝ глас отекна в каменната стая.
– Не можех да те гледам как танцуваш с Кейлъб – признах аз, задържайки погледа ѝ и просто признавайки това, което чувствах. Все пак това не изглеждаше подходящ момент за лъжи между нас.
– Защо? – Попита тя, оставайки на мястото си, въпреки че бяхме сами, въпреки че знаеше, че не е добре.
Преместих се в позицията си на трона, като се наведох по-близо до нея и опрях лакти на коленете си, докато я гледах надолу, изучавайки всеки сантиметър и просто отговорих отново на въпроса ѝ, несигурен дали съм луд да го направя или ще полудея, ако не го направя. Тези думи ме бяха задушавали твърде дълго, тази истина изгаряше гърлото ми всеки път, когато бях в нейно присъствие, и нуждата да се освободят беше твърде силна, за да я отрека сега.
– Защото ти си в главата ми през цялото време. Пулсираш в кръвта ми с всеки удар на сърцето ми. Живея за всяка частица внимание, която ми предлагаш, и страдам от всеки миг, който прекарваш, игнорирайки ме – признах мрачно, задържайки погледа ѝ, докато се опитвах да преценя как се приземяват тези думи.
– Мислех, че ме мразиш? – Попита тя, сякаш това можеше да е толкова просто.
– Мразя – съгласих се аз. – Защото ти представляваш всичко, което искам, и всичко, което не мога да имам.
– Искаш ме? – Попита тя бавно, приближавайки се с една крачка, а аз останах напълно неподвижен, когато открих, че се приближава, вместо да се отдръпне. Очаквах да ми се изсмее, да се подиграе или да ме нарече по друг начин, но това…
– Знаеш, че го правя – отвърнах грубо, беше ми писнало да се преструва, че това между нас не е истинско.
– Не, не знам. Знам, че обичаш да ме нараняваш и да ме съсипваш – каза тя, като зелените ѝ очи все още бяха втренчени в моите, а аз останах напълно неподвижен и сърцето ми се разбунтува в гърдите. – Знам, че искаш да ме контролираш, да ми мачкаш и да ме караш да се кланям в краката ти.
– Искам – признах, без да отричам, защото наистина ми харесваше да правя тези неща с нея, харесваше ми да правя всичко, което можех, просто за да я накарам да ме види, а когато я болеше, тя винаги гледаше. Когато страдаше от ръцете ми, тя оживяваше за мен, за добро или за лошо. – И мисля, че една прецакана част от теб харесва, когато правя тези неща.
– Майната ти – изсъска тя, но не си тръгна, защото знаеше, че говоря истината. Изкривената, грозна истина за гнилите същества, които бяхме в същността си, тези, които се наслаждаваха на болката, която си причинявахме един на друг, защото не знаехме как да предложим нещо по-добро.
– Мисля, че ти харесва, когато те наранявам, защото на някакво ниво вярваш, че го заслужаваш – казах аз, гласът ми беше скреж, а в очите ѝ проблясваше онази ярост, която ме възбуждаше толкова много.
– Защо да чувствам нещо, което е толкова прецакано? – Изръмжа тя, все още стояща точно там, без да отстъпва, без да бяга от бой. Беше фея до мозъка на костите си, изградена по образа на баща си, независимо дали искаше да го признае, или не.
– Защото сме еднакви. Всеки път, когато баща ми ме удари, нарани или окове, малка част от мен се наслаждава на болката. Защото знам, че я заслужавам. За това, че не съм му отнел Ксавие. За това, че не му попречих да си присвои сенките. За това, че му позволих да нарани теб и сестра ти. – Намръщих се, мразех тези неща в себе си, но знаех, че това е истината, както и тя виждаше, че е така.
– Аз бях причината никой да не ни задържи – каза тя с тих глас. – Аз бях най-шумната. Грубиянката. Тази, която никой не харесваше, камо ли да обича. Всъщност чух как един от приемните ни родители помоли социалните служби да ми намерят ново настаняване, докато те предложиха да осиновят само Дарси. Можех да кажа на социалния ни работник, че ще се съглася на това. Можех да я оставя да бъде щастлива, вместо да я влача със себе си. Но това е, което правя. Аз съм тази, която ѝ попречи да има коледни традиции или приятели, които да издържат повече от един семестър. Аз съм този, която никой никога не е искал дългосрочно…
Една бръчка раздра веждите ми, докато възприемах това признание, уязвимостта, която тя споделяше с мен, сякаш можех да съм някой, на когото може да се довери… или някой, който може да я разбере. Това беше нейната истина, но това не я правеше по-малко трагична. Тя е била фея, това е всичко. Детето на феи е предварително програмирано да разширява границите, да пренебрегва опасността, да открива твърдите граници и да ги преодолява. Това можеше да е твърде много за смъртните, които бяха натоварени да се грижат за нея, но на свой ред точно това ме привлече към нея. Тя не искаше да бъде затворена в клетка, не искаше да ѝ се казва „не“, не позволяваше на света да я притиска. Тя просто отказваше да се подчини на нещо по-малко от пълнотата на желанията си.
– Ето защо ме притискаш дори когато не е нужно – казах аз. – Искаш да те накажа и искаш да ме нараниш в замяна. – Бръчката ѝ се задълбочи при думите ми, ръцете ѝ се свиха в юмруци отстрани, но това беше истина. Тя процъфтяваше от напрежението между нас, то изваждаше на показ най-лошото и у двама ни и също така ни запалваше, събуждайки онази дивашка част от нас, която твърде често ни бяха казвали да сдържаме. Но заедно бяхме свободни да го отприщим, свободни да видим каква сила може наистина да притежава и каква болка може да причини.
– И аз мисля, че ти харесва да виждаш как ме боли.
– Как някога съм те наранила? – Избухна тя, но знаеше, трябваше, по дяволите, да знае какво ми причинява с всеки миг на пренебрежение и всяка дума на неуважение.
– Ти ме нараняваш всеки път, когато ме игнорираш. Нараняваш ме всеки път, когато прекарваш време с Милтън или с онзи глупак с шапката, или с Кал, или с който и да е друг шибаняк, който ти хване окото – обвиних аз.