МАКС
Тялото ми трепереше от усилието да се противопоставя на зова на сенките, докато Джери крещеше с пълно гърло:
– Вън от тъмнината и вътре в светлината! Всички ще изгорят под мощта на моята дама!
Тори се беше вкопчила в битка с нимфите отдясно, като ги удържаше само чрез ярост и насилие. Изтърсих се на колене, докато обръщах глава към нея, извивайки врат, за да гледам как огънят на феникса пламва от тялото ѝ, а враговете ѝ падат около нея.
Все пак идваха още. Можех да усетя как тъмния гнилоч на емоциите им разтърсва въздуха, докато се втурваха по пътя ни някъде отвъд стените на имението, жаждата им за кръв и болнавата им жажда ме задушаваше, докато даровете ми се увиваха около тях и аз се принудих да започна да броя.
– Родът Вега се води истински – издиша Мелинда Алтаир от позицията си от другата страна на олтара и аз чух страхопочитанието в гласа ѝ, докато гледаше как едно от момичетата, родени да седнат на трона, се бие с такава невероятна сила.
– Около петдесет нимфи са се насочили насам – изкрещях аз и главата на Кейлъб се извърна, като погледна към мен, за да потвърди думите ми.
Челюстта и гърдите му бяха покрити с кръвта на феите, от които беше принуден да се храни, а натрапчивият поглед в очите му ми даде да разбера колко близо до повърхността живее тази чудовищна част от него, надеждата там угасна при съобщението ми.
– Колко време? – Задъха се Сет, докато скалата под краката му продължаваше да се върти, принуждавайки го да тича, въпреки че слънцето вече напълно бе наближило хоризонта, а феите, които отговаряха за магията, сега се бяха вкопчили в борбата.
– Пет минути – казах аз, като се отдръпнах от приближаващото ни присъствие и привлякох силата на дарбите си обратно към себе си. – Ако имаме късмет.
– Късметът няма нищо общо с това хвърляне на зарове, сладки саламандърчета – изръмжа Джералдин, докато забиваше свързващата игла в тъканта на самия свят и дърпаше, като това парче ад ставаше все по-малко с всяко издърпване на ръката ѝ, докато се бореше да запечата разлома.
Потта на веждите ѝ се появи, а челюстта ѝ беше повече от достатъчна, за да ми подскаже колко силно се бори, за да насочи тъмната магия и да сложи край на това нещо, а собствената ѝ сила намаляваше с усилията, необходими за това.
Тя беше великолепна. Оплескана с кръв и ярост, кралица, която не се нуждае от корона, косата ѝ – река от кървавочервено, дошла тук като някакъв ангел отмъстител, бореща се срещу безнадеждното превъзходство, без да трепне от страх.
– Ако не успееш да го затвориш навреме, трябва да бягаш, Джери – помолих я аз. – Ако тези нимфи пристигнат преди да успееш…
– Не си спомням да съм искала съвета на съмнителна кучешка рибка – измърмори тя. – Нито пък си спомням, че имаш сърцето на страхлива лъвска риба, Макси. Кажи ми, дали пукнатината изсмука леденото ти сърце, наред с това изсмуквайки силата ти, или просто си мокър в чатала заради мен конкретно?
Усещах как баща ми ме гледа, докато клати глава, но не ми пукаше. Така или иначе вече нямаше значение, не и когато усещах, че краят ни се приближава към нас, а единственият лъч светлина, който ми беше интересно да погледна, беше жената, изправена на черния олтар пред мен.
– Нищо на този свят не може да ме сломи така, както ти, Джери – признах грубо. – Нищо не може да ме накара да се поколебая или да мигна, освен нуждата да те защитя. Не мога да гледам как те привързват към това нещо заедно с нас. Това би изтръгнало последните парчета от мен от тялото ми и би ги унищожило по-сигурно от всичко друго.
Бузите на Джералдин потъмняха от руменина, докато тя се бореше да вкара отново свързващата игла в ръба на разлома, като оставащият му край пулсираше и се извиваше като живо същество, което се бори да устои на края си.
– Тогава ти предлагам да пренасочиш усилията си към това да не се опитваш да ме разубедиш, а да се съсредоточиш върху това да ме окуражиш – отвърна тя. – Защото краката ми вече са запоени на това място, волята ми е желязна, а фокусът ми – фиксиран като бал в петък. Няма да отстъпя тази позиция на никого, освен на смъртта, и ако тъмните ѝ слуги потърсят старата Груси, ще се боря с тях докрай, докато виждам как се изпълнява тази най-ценна задача. Кралицата ми ме покани тук и тук ще стоя, дори ако огромната шир ме погълне.
– Джералдин – изръмжах аз, а даровете ми стигнаха до нея, докато се борех да я накарам да прозре.
Вик на болка накара всички ни да обърнем очи към Тори, защото една нимфа успя да заобиколи защитата ѝ и от разрез, който беше издълбан отстрани под ръката ѝ, се изля кръв.
Нимфата, която я беше ударила, избухна в пламък от сини и червени пламъци точно когато Тори удари с ръка в страната си и замрази раната, преди камшикът от сенки, който се носеше по спиралата от пукнатината към нея, да успее да я докосне. Тя прокле болката, но се получи, сенките се отдръпнаха отново, за да се нахвърлят върху онези от нас, които все още бяха привързани към нея, но сякаш ароматът на кръвта ѝ във въздуха бе събудил най-зверската природа на всяка останала нимфа.
Нимфите изпищяха, докато се хвърляха към нея, и сякаш вече не се грижеха за самосъхранението си, докато се скупчваха безразсъдно около нея, протягайки сонди и гърмежи, които изпълваха въздуха с такава сила, че собствената ми магия изтръпна и умря в гърдите ми.
Изгубихме я от поглед в тълпата от същества, Сет виеше злобно, а Кейлъб ревеше името и.
– Шиене, шиене, шиене! – Изръмжа Джералдин, а иглата за връзване проблесна в светлината на настъпващата зора, докато тя я вкарваше и изкарваше от въздуха по-бързо от преди. По кожата ѝ блестеше пот, крайниците ѝ трепереха от умора и когато изпратих силата на сирената си към нея, усетих как пресата на изтощението ѝ се разбива в мен като солидна сила.
– Пусни ме вътре! – Поисках.
Притиснах даровете си към нея, предлагайки малкото сила, която имах, и я молех да я приеме, докато веригите, които ме държаха, се врязваха в плътта ми и ме караха да кървя още повече.
Сенките се вкопчиха в тези рани, докато се образуваха, а магията ми се изливаше от мен по-бързо, отколкото преди. Разломът я поглъщаше жадно, въпреки че от нея оставаха само няколко капки.
Джералдин се отпусна, умствените и бариери паднаха и даровете ми се разбиха в океана на съзнанието и, сякаш бях скочил от скала, за да се спусна в най-чистото синьо море.
Хвърлих силите си в нея, без да се интересувам ни най-малко от собствените си нужди и давайки всичко, което имах, на нея, молейки звездите да ни предложат само още няколко секунди, за да може тя да свърши това, както се беше зарекла.
Не можех да допусна друга съдба. Не и за нея. Тя беше всичко за мен.
Зрението ми се замъгли, море от пастелно оцветени рибки плуваше около главата ми, докато се губех в съзнанието на Джералдин и усещах как хватката ми върху собственото ми тяло се изплъзва. Това нямаше значение. Не и докато тя все още се бореше. Отдадох се и се отдадох, като впрегнах всяка останала от мен сила в нея, за да може да се справи, дори когато чух как следващата вълна нимфи нахлува в двора.
– О, курво – каза Сет и безнадеждният тон в гласа му ми каза всичко, което трябваше да знам за легиона, който току-що беше пристигнал.
Изблик на сила се допря до моя, познат като летен бриз и десет пъти по-мощен. Заклинанието „Сирена“ на баща ми, неговите дарби, които проправяха път заедно с моите към момичето, което се бореше да ни освободи, докато нимфите се приближаваха.
Тя нямаше да спре. Дори да се защити. Разломът беше почти затворен и знаех, че тя щеше да пожертва живота си, за да го види затворен, ако това беше необходимо.
Ужасът ми от самата мисъл за това разпали нещо не само в мен, но и в силата, която се беше присъединила към моята. С прилив на дарбите си и двамата с баща ми дадохме на това красиво момиче всяка частица от силата, която все още притежавахме.
– Кой идва, за да свали последния стълб на империята на Грус? – Изръмжа Джералдин, като заби за последен път свързващата игла в разлома. – Кой се осмелява да се противопостави на волята на истинските кралици? Излезте и ме изтръгнете от тази скала от сенки и шепот, ако имате смелостта, но знайте, че аз се боря в името на всичко, което е, било е и ще бъде. И ти ще го направиш. Не. Удряй. Мен!
Иглата се заби за последен път в празнотата между световете, затваряйки пукнатината с брутална окончателност, която прати мен и всички, които бяха привързани към нея, да се сгромолясат на земята, освобождавайки ни най-сетне.
Отворих очи, за да се вгледам в Джералдин, когато три нимфи скочиха към нея, но тя се издигна към небето върху воден стълб, преди да успеят да докоснат с пръстите на сондите си пръстите на ботушите ѝ.
Нимфите изпищяха, пускайки дрънкалките си, докато Джералдин извади торбичка от джоба си и пъхна шепа аконит в устата си, след което разкъса дрехите си, като се премести и падна от небето право сред адските създания. Доспехите ѝ се разхвърчаха във всички посоки, а Атина изкрещя от ужас, когато заостреният нагръдник почти я прободе. Хадли я хвана, придърпа я плътно до себе си и отхвърли бронята от нея, сякаш тя едва не беше ударила него.
Четири могъщи лапи удариха земята с грохот, от който плочките под мен затрепериха, а Джералдин залая като кръвожадно куче по петите на прясно убит и с трите си могъщи глави.
Тя се вряза в нимфите, черна кръв пръскаше от три комплекта челюсти, докато огромните ѝ лапи замахваха и ритаха, изпращайки още повече от тях да падат далеч от нея.
Звукът от счупено стъкло ме накара да се обърна и очите ми се разшириха, когато видях формите на три замръзнали нимфи. Тори си проправи път да се освободи от телата им, като раздроби друга тяхна спътница, а тъмните ѝ очи пламнаха по начин, който накара сърцето ми да прескочи.
Зеленият ѝ поглед огледа празното парче въздух, в което се намираше пукнатината, и се усмихна по един див, ужасяващ начин, който веднага ме накара да се сетя за Дивия Крал, който я беше родил.
– Сега, Джералдин! – Извика тя с гласа на кралица, който се разнесе над шума на битката.
Моето момиче вдигна трите си окървавени глави, за да изреве съгласието си, и се втурна в бяг, като накара нимфите да се разпръснат и да отстъпят от олтара, а чудовищата се насочиха към Тори и далеч от нас.
Успях да събера сили и да се изправя на крака, а от раната на китката ми все още капеше кръв, макар че едва ли я забелязвах, докато гледах как мощният звяр, който беше момичето, което обичах, тича към нас.
Джералдин направи силен скок, издигайки се над главите ни, и аз се завъртях, за да я наблюдавам как се преобразява във въздуха, приземявайки се направо в центъра на каменния олтар във формата си на фея, с гол задник и издавайки войнски вик.
Магията избухна от нея във водна вълна, която се разби покрай всички, които бяха приковани към олтара, обгради нас и феите, които бяха приковани и измъчвани, за да хранят мен и другите сирени, преди да се втвърди в леден купол, който блестеше със сила навсякъде около нас.
Експлозията, която последва миг по-късно, едва не ме събори от краката ми, земята се разтресе, топлината пламна над щита, който ни защитаваше, и накара водата да капе върху главите ни, докато ледът започна да се топи под напора на огъня.
С треперещ дъх Джералдин поддържаше щита още няколко секунди, преди да се срути на колене, а водата се отми в голяма вълна, докато се топеше, разкривайки принцесата на пламъците, която стоеше сред купчина пепел отвъд нея.
Устните ми се разтвориха, когато видях разрушенията, които Тори беше изтъкала със силата си, не се виждаше нито една нимфа, а най-близката стена на огромното имение, което стоеше зад гърба ни, също беше превърната в отломки.
Пламъци облизваха стаите, които бяха открити от разрушенията на сградата, и в продължение на няколко дълги мига всеки от нас можеше само да гледа момичето в епицентъра на този взрив.
Тори Вега се взираше в гърдите ни, а кръвта от огромната рана все още беше замръзнала отстрани. По кожата ѝ се появиха още рани и синини, когато тя освободи феникса си и огънят се изпари от тялото ѝ, а крилата ѝ изчезнаха заедно с него, оставяйки момичето, което познавах, да стои на мястото на легендарното създание, на което всички току-що бяхме станали свидетели, владеещо сила отвъд всякаква мярка.
– Звездите ни спасяват всички – промърмори Антония Капела, а очите ѝ се насочиха към синьото небе над главата, сякаш можеше да види през изгряващата зора проблясващите същности над нея.
Скърцането на боси крака, движещи се по счупените отломки, ме накара да се обърна отново, откривайки Джералдин да крачи към мен с тяло, което се показваше на всеки, който пожелаеше да я погледне, и с поглед, който можеше да запали света отново.
– Джери, къде си…- Започнах, но тя ме прекъсна, като ме хвана отзад за врата и ме притисна към тялото си. Другата ѝ ръка се уви около гръбнака ми и преди да осъзная напълно какво се случва, установих, че ме потапя назад, като си присвояваше устата ми със своята, а аз се придържах към нея като проклета мида върху корпуса на кораб.
Всички протести, които исках да направя, загинаха на езика ми при вкуса на тази целувка, а сърцето ми препускаше, надбягваше се и почти галопираше в гърдите ми. Поддадох се на нейния зов, песента ѝ беше по-силна дори от примамката на най-великите сирени на земята.
Джералдин ме целуваше, сякаш бях нейна собственост, и в този момент, а вероятно и във всички останали, беше така. Аз бях нейното създание за добро или лошо и тя беше дошла за мен в тъмното, когато имах най-голяма нужда от нея.
Джералдин ме освободи внезапно, изправи ме на крака и ме зашлеви толкова силно, че лицето ми се завъртя настрани, а жилото на дланта ѝ беляза кожата ми, докато я ругаех и се препъвах с крачка назад.
– За какво, по дяволите, беше това?
– За това, че се заплете в този хълмист храст и ме остави да се чудя дали някога ще погледна отново похотливата ти физиономия, ето за какво, ти, странстващо копеле.
– Джери – измърморих аз, протягайки ръка към нея, но вместо да ми позволи да я хвана за ръката, тя хвана веригите, които ме свързваха, и ги разкъса със силата на нейната земна магия. Потърках мястото, където ме държеше маншета, и тя се отдалечи, за да освободи следващия Сет. Той скочи срещу нея, облиза лицето ѝ и ме накара да псувам още по-силно, докато се промъквах към тях, сваляйки ризата си, докато се приближавах.
– Благодаря ти, Бати Бет – издиша той и я стисна достатъчно силно, за да я накара да изохка.
– Да, да, това е напълно достатъчно за увяхване и настръхване. А сега нека видя какво мога да направя за всички вас, все пак ми липсват малко сили – каза тя задъхано, докато го отблъскваше. – Но ще излекувам каквото мога, когато имам малко време да се възстановя.
– Облечи си това – изръмжах аз и запратих ризата в лицето ѝ, докато тя въздишаше шумно, сякаш не бях нищо друго освен товар, поставен на този свят, за да я измъчва.
– Ти и твоите притеснения за моята скитаща петуния ще бъдат краят ми някой ден – изръмжа тя, макар че взе ризата и я нахлузи, преди да се премести да освободи следващия Кейлъб.
Сет се хвърли върху него, прегърна го силно и облиза бузата на Кейлъб. Изтичах към тях и Сет ме дръпна в сгъвката на ръцете им, всички се вкопчихме един в друг, като на силата на нашето звено липсваше само една важна част. Сет хлипаше тревожно, все още галеше златистите къдрици на Кейлъб и се впиваше във врата ми.
– Мислех, че сме загинали. Истински, за истински гоненици – каза Сет.
– Не можем да умрем – каза Кал малко задъхано. – Ние сме Бийти Си, Вълчият човек и Рибната фурия.
– Ти си си спомнил – изпъшка Сет.
– Разбира се, че си спомних. – Изруга Кейлъб дърпайки дългата коса на Сет и аз успях да се разсмея истински, като бутнах Сет в рамото.
Джералдин се опита да ни остави на мира и аз се запътих след нея, но тя ме отблъсна, като се премести да освободи всички останали, а аз просто я следвах като бита малка кучка. Но ако съдбата беше достатъчно любезна да ми позволи да бъда нейната хленчеща кучка, то аз бях за това. Бях неин, по какъвто и начин да ме приеме, и дано да има последствия.
Когато тя счупи оковите от крайниците на баща ми, той почти рухна, ръцете му се сгромолясаха около мен, докато ме придърпваше към себе си и се задавяше от смях, който беше наполовина ридание.
– Мислех, че ще умра, като знам, че ще ме последваш отвъд Завесата – издиша той, а хватката му беше непоклатима, докато аз се отдавах на топлината на прегръдката му и го притисках в отговор.
– Никога не трябваше да се съгласявам да останеш в компанията на Лайънъл толкова дълго време – промълвих в отговор, мразейки се за това, че не съм настоявал да се присъедини към нас в „Бъроуз“, преди това да се случи.
– Откога трябва да се съобразявам с теб? – Пошегува се татко, когато се отдръпна, а дланта му обгърна бузата ми, докато ме гледаше.
– Може би трябва да го правиш занапред – отвърнах твърдо, а той кимна тържествено в знак на съгласие, докато се оглеждаше, за да провери дали другите съветници също са освободени от връзките си.
– Къде е Елис? – Попитах, а отсъствието на сестра ми ме измъчваше, от момента, в който го бях забелязал за първи път. Но беше трудно да кажа собственото си име, докато бях привързан към този разлом, камо ли да задавам въпроси за единствената резерва, която липсваше в този цирк на покварата.
– Някои от членовете на семейството бяха държани вътре като допълнителна мотивация да им съдействатме – каза татко, но аз усетих нотка на неудобство, докато изричаше думите, вкусът на лъжата висеше между нас.
– Но ти не мислиш, че тя е с тях? – Натиснах го.
Татко въздъхна, раменете му се свиха, докато клатеше глава.
– Искаха да повярвам, че тя и мащехата ти са държани заедно със съпрузите на Мелинда и Антония и по-малките деца, но усетих самодоволството, идващо от Линда, когато я въведоха вътре. Чувството за постижение и… вълнението. Страхувам се, че те наистина са се хвърлили в борбата с Лайънъл и са помогнали за тази хитрост да ни хванат в капана тук.
Издишах плитко, някаква малка част от мен беше разочарована от тази новина, макар и да не ме изненада. Линда можеше да отиде в ада, изобщо не ме интересуваше; надявах се да изгори заради избора си да се съюзи с този кучи син. Но Елис… Сестра ми може и да беше отроче и по-амбициозна, отколкото и позволяваха способностите, но в крайна сметка все още беше моя кръв. Какво щеше да означава за нейната съдба сега, когато тя бе избрала да се присъедини към другата страна на тази война?
– И така – каза татко, устните му се присвиха и промяната в настроението му ме предупреди за обекта на вниманието му, докато аз поглеждах през рамо към Джералдин. – Значи това е момичето на Грус, така ли?
– Да – отговорих, докато гледах как Джералдин лае заповеди на всеки, който е достатъчно близо, за да ги последва, а горната ѝ устна се извива назад в кучешко ръмжене на неприязън, докато вдига нагръдната си плоча, която се беше приземила в локва черна кръв. – Тя е.
Назад към част 10 Напред към част 12