ДАРСИ
Този студ се впи дълбоко в костите ми, а мракът облизваше вътрешността на плътта ми, опитвайки се да ме вкара в нея, както винаги.
Сенчестият звяр се раздвижваше, подтиквайки ме да се преобразя, и знаех, че ще ми бъде далеч по-топло, ако му се отдам и му позволя да ме завладее. Но ако му позволя да завладее тялото ми, тогава може да завладее и ума ми, а аз не можех да рискувам това. Затова вместо това се изправих срещу студа, притисната гола до една стена в пещерата, която бях открила от едната страна на езерото.
Навън беше паднал пресен сняг, а виещият вятър понякога звучеше като чудовище, готово да се нахвърли върху костите ми. Но аз вече бях в лапите на едно чудовище, много по-страшно от вятъра.
Възпроизвеждах спомена за родителите ми в съзнанието си, търсейки утеха в думите им, в начина, по който любовта им ме бе облякла като слънчеви лъчи. Чувствах ги толкова близки, сякаш можех да протегна ръка и да ги докосна, но ни разделяха години време, които никой от нас не можеше да прекоси с цялата магия на света. Образът на лицата им беше едно от малкото неща, които ме поддържаха, заедно с мислите за тези, които обичах.
Поколебах се, сенките, които покриваха тялото ми, предлагаха някаква защита срещу студа, а шепотът в тях не стихваше, докато ми предлагаха убежище в прегръдката си.
Трябваше да направя нещо. Не можех да остана тук и да гладувам, макар че дори мисълта да напусна планината ме връхлиташе със страх за всички, които обичах. Аз бях опасността и никога повече не можех да се доближа до тях, ако това ги излагаше на риск.
Опитах се да не обръщам внимание на глада, който разкъсваше стомаха ми, знаейки, че само гладът ще ме убие, ако остана тук твърде дълго, но може би беше по-добре да умра, отколкото да изложа близките си отново на опасност. Макар че никога не бих подложила на това сестра си или другаря си. Просто не знаех какво да правя и как да ги защитя.
В устата ми се надигна жлъчка, когато в съзнанието ми се появиха спомените за Сенчестия звяр, за глада му за убийствата, когато преследваше бунтовниците през нощта, за вкуса на кръвта в устата ми, когато писъците им бяха заглушени завинаги.
Впих пръсти в прошарената си от сенки коса и зарових лице в коленете си. Но преди задушаващата вина и скръб да ме завладеят, както много пъти досега, проблясък на сребърна светлина в периферията ме накара да вдигна глава, а бръчката се отдръпна от челото ми, докато гледах как тя танцува и трепти по скалистите стени на пещерата.
Идваше от езерото и всичките ми мисли ме изоставиха, докато се изправях на крака, а тялото ми се обличаше в сребро, докато трептящото отражение на водата се преливаше около мен.
В дълбините на езерото нещо сияеше, светеше толкова ярко, колкото луната далеч, далеч долу в основата му.
Въздухът беше неестествено тих и студът се изплъзваше от кожата ми, когато излязох боса от пещерата до брега на водата под намаляващата луна, а сенките ме обгръщаха в рокля от мрак.
Във въздуха се носеше песен, или това беше най-лесният начин да я опиша. Тя не беше от този свят, по-скоро сякаш я чувах през завесата на съвсем друга вселена. Такава, към която не принадлежах.
Вгледах се във водата, осъзнах, че това е падналата звезда, която свети по-ярко в сърцето му, и бях сигурна, че странният, красив звук идва от нея, примамвайки ме към нея.
Ледената вода се плискаше по пръстите ми и аз примигнах, изваждайки се от транса, който се опитваше да ме задържи. Нищо добро не можеше да излезе от това да следваш някаква ефирна музика в тъмно езеро.
Отдръпнах се, но песента стана по-силна в главата ми и погледът ми отново се спря на падналата звезда, която блестеше и караше целия водоем да искри. Устните ми се разтвориха в благоговение пред красотата и когато силата около мен се засили, търкаляйки се дълбоко в корема и костите ми, се изгубих за нейния зов.
Влязох в езерото, следвайки звука, без да усещам ледената притискаща сила на водата, макар че малка част от мен съзнаваше, че мога да замръзна тук. Но това някак си изглеждаше толкова незначително…
Навлязох по-надълбоко, водата се плискаше около кръста ми, а сенките се увиваха плътно около тялото ми като втора кожа, докато вървях все по-надалеч.
Това беше лудост в най-истинската ѝ форма, но онази част от мен, която би трябвало да се интересува, беше заключена, сякаш вече не се страхувах от нищо, най-малко от свещената сила, която се извиваше в това езеро.
Изведнъж дъното се отдръпна под краката ми и аз се загледах в падналата звезда далеч под мен, докато стъпвах по водата, за да остана на повърхността.
„Дъщеря на пламъците“ – прошепна ми тя, призовавайки ме със сила, на която никой на този свят не би могъл да устои. Сякаш призивът, дошъл от средата на тази звезда, беше дошъл и от мен, както и от всяко друго божествено същество във вселената. Бях създадена от магията, която тя изпя, всяка фибра на тялото ми я разпознаваше от едно невъобразимо отдавнашно време, когато съществуването ми беше само далечна възможност.
Поех си дълбоко дъх и се гмурнах надолу, ритайки силно, докато плувах направо към дъното на езерото, а мехурчетата се стичаха от устните ми, докато се движех, като погледът ми не се откъсваше от падналата звезда.
Езерото беше още по-дълбоко, отколкото предполагах, но сега нямаше връщане назад, а и никоя част от мен не искаше да се отдръпне. Плувах яростно към богоподобното същество, което ме чакаше във водата, без да знам каква съдба щеше да ми поднесе – проклятие или дар, а може би нищо. Единственото, което знаех, беше, че имах чувството, че се приближавам към края на света, и всяка секунда можех да падна от него, а същността ми да бъде задраскана от реалността, сякаш никога не е съществувала. И все пак не се страхувах.
Звездата беше много по-голяма, отколкото изглеждаше от повърхността, поне десет пъти по-голяма от мен, повърхността ѝ блестеше като кристали, а сребърната светлина, която излъчваше, беше достатъчно ярка, за да прорязва мрака около мен. Стигнах до нея, без да мигам и напълно запленена от красотата ѝ. Натискът на водата накара ушите ми да се пръснат, а дробовете ми започнаха да се задъхват за въздух. Но нищо не можеше да ме отклони от този път. Нито смъртта, нито обещанието за живот. Това беше нещо далеч отвъд сферата на тези две неща и в същото време ги въплъщаваше.
Пръстите ми докоснаха красивата и повърхност и водата се промени около мен в един миг. Стъпалата ми се удариха в скалистото езерно дъно, когато водата се отдръпна, създавайки въздушно кълбо, което заобиколи мен и звездата. Две същности – едната, която щеше да бъде тук, на тази земя, едва за миг, а другата – вечна отвъд всички граници, която беше видяла как самата Слънчева система се образува от материя и магия.
От косата и голата ми кожа капеше вода, сенките се плъзгаха в мен като змии и вече не можех да чувам гласовете в тях. Те сякаш заспаха в гърдите ми до Звяра на сенките, оставяйки ме гола и сама. Но голотата ми нямаше значение. Сякаш тази звезда виждаше само душата ми, а останалата част от мен беше незначителна.
Въздухът пулсираше и бръмчеше с интензивна магия, която караше костите ми да вибрират, а сърцето ми се свиваше от необятността на силата, на която бях свидетел.
„Време е за моето освобождаване“ – прошепна звездата в главата ми, мека и лека като пера в слепоочията ми.
– Какво имаш предвид? – Попитах зашеметено, докато правех крачка по-близо, а пръстите ми горяха от желание да докоснат блестящата ѝ повърхност още веднъж. Това беше най-завладяващото същество, което някога бях виждала, като жив диамант, който притежаваше душа. Беше невъзможно да се види, но не можех да отрека истинността му.
Въздухът около мен се раздвижи и това прозвуча почти като въздишка, сребърната светлина на звездата помръкна, а след това отново засия.
„Всички звезди падат. Моето време е дошло“ – каза тя и аз преглътнах буцата в гърлото си.
– Не разбирам – казах и поклатих глава в недоумение.
Въздухът отново зашумя и усетих целувката на неизказаната му магия да се плъзга по кожата ми, затопляйки ме до дъното на душата ми. Сякаш се къпех в разтопена любов, емоцията се надигаше в гърдите ми и се разливаше във всяко кътче на крайниците ми.
„Вече си спомням…“
– Какво си спомняш? – Прошепнах.
„Ти си прокълната сянка, смъртна ще бъдеш скоро“.
Изтръпнах от тези думи, чистата им увереност ме проряза дълбоко.
– Има ли начин да го спра?
„Съдбите все още се плетат нишка по нишка.“
– Тогава престани да ги плетеш – поисках аз и гневът ми започна да се надига, когато си спомних за битката, за всичко, което беше загубено. Най-сетне си спомних за себе си и за гнева си срещу звездите, за всичко, което ни бяха откраднали. – Нима не ти контролираш съдбата? Не решаваш ли ти всичко това? Защо си толкова жестока?
Силата на мястото се засили, опитвайки се да ме държи в покой, но умът ми вече се изостряше и аз се придържах здраво към това, което знаех за тези същества. Звездите ни проклинаха на всяка крачка, те бяха тези, които бяха направили това, които бяха прекръстили Тори и Дариус, които ми бяха предложили Орион, само за да ни разделят чрез извратено проклятие, които бяха позволили толкова много добри хора да умрат под тяхно наблюдение в битка, която трябваше да спечелим. Това същество, колкото и красиво и божествено да беше, беше мой враг. И аз нямаше да направя нищо, което то поиска от мен.
„Жестокостта е конструкт на феите, не на нас. Когато сме в небето, ние не сме нито добри, нито лоши. Виждаме всичко, предлагаме отговори, напътстваме и даряваме, но можем да вземаме и да унищожаваме, ако изборите, направени под нас, го предизвикат.“
– И така, какво сме направили аз и сестра ми, за да заслужим съдбата, която ни предложихте? Какви пътища сме избрали, които ви накараха да прокълнете нас и хората, които обичаме? – Изсъсках, гневът се разпали под кожата ми и за секунда можех да се закълна, че усетих искра от огнена магия в мен.
„Съдбата е неуравновесена. Гневът на Клидиний е изплел твоите нещастия.“
– Кой е Клидиний? – Натиснах аз, чувствайки, че съм на прага на някакъв отговор, който може да промени всичко.
„Клидиний иска от теб да спазиш нарушеното обещание, воин на рода Вега“.
– Какво е обещанието? – Задъхах се, придвижвайки се напред в отчаяние, докато тези думи кръжаха в главата ми. Онези, които беше изрекла и Имперската звезда. – Ще го изпълня. Просто ми кажи какво е то. Как мога да поправя нещо, за което нямам познания?
„Време е за моя край. Смъртта ми е дар за Фея, дар, който всички звезди предлагат при смъртта си. Ето защо магията живее във вашия свят, защото моята магия е вашата магия.“ Светлината ставаше все по-ярка и по-ярка, заслепявайки ме, докато се наложи да вдигна ръка и да затворя очи срещу сиянието ѝ. Тя се разпространяваше във всичко, вливаше се в скалите, водата, в мен. Можех да почувствам как душата на тази звезда се разпространява и разбива, как същността ѝ се излива във всяко кътче на света.
Силата беше толкова голяма, че накара земята под мен да потрепери, а небето далеч горе започна да пее. Бях свидетел на нещо, което беше свързано с природата, четирите елемента сякаш горяха във въздуха около мен, всичко пращеше, искреше, блестеше. Ударната вълна едва не ме изхвърли от краката ми, но силата на звездата ме задържа на място, а главата ми падна назад, когато цялата тази магия премина през мен, сякаш не бях нищо друго освен призрак по пътя ѝ.
Изкрещях, а най-чистата форма на екстаз нажежи кожата ми и накара съзнанието ми да заискри от спомени. Отдавна, много отдавна, спомени за това как нашето слънце се ражда, как планетите се настаняват около него, как Земята разцъфтява от безплодна пустош до сочни, плодородни земи; дар като никой друг. Виждах едновременно царството на смъртните, царството на феите и царството на сенките, които се припокриваха, сякаш бяха едно и също, и все пак бяха разделени от магията и божествената намеса. И когато се появиха първите феи, звездите бяха поставени наоколо, за да ни пазят, пълната им сила, която се намираше само в нашето царство, където съществата, които живееха там, също бяха способни да я владеят. Звездите приеха своите форми в съзвездията, но сякаш те не бяха единствената сила тук, сякаш имаше някаква друга, по-висша сила, която не можех да разбера.
Разбрах всичко това по един неосезаем начин, който не приличаше на нито един спомен, който бях преживяла досега, случваше се сега, тогава, винаги, минало, настояще, бъдеще, цялото време бързаше заедно, докато се въртяха първите съдби. Бях на прага да схвана нещо, да разбера подтика на тези съдби и за какво е всичко това, когато силата се изпари и аз се срутих на колене.
Нямаше я и аз бях изоставена, задъхана на каменистото езерно дъно с усещане за нирвана, което ме обливаше, все още трепереща от преживяното. Светлината на звездата започна да гасне пред очите ми, оставяйки ме с една тиха, празна скала без никакво присъствие в нея. Сълзите се плъзнаха безшумно по бузите ми и аз вдигнах ръка, за да ги докосна, без да знам дали са от радост или от тъга, или са някъде по средата.
Преди дори да успея да започна да обработвам това, на което току-що бях станала свидетел, един глас изпълни главата ми, силен и властен, авторитетът в него прозвуча чак до душата ми и я свърза със стоманени въжета.
„Ела при мен.“
Призоваването на Лавиния прозвуча в черепа ми и сенките сякаш изпищяха в ушите ми, изливайки се обратно от мен, за да се обвържат около кожата ми.
Светлината на звездата угасна напълно и водата нахлу около мен, преди да успея да си поема дъх.
Потопих се в тъмнината в основата на езерото и паниката се заби в гърдите ми, докато сърцето ми биеше в бясна мелодия. Започнах да плувам към повърхността, ритайки и махайки, докато си проправях път през непрогледната чернота на езерото, без да знам колко далече ми остава да изплувам и дали ще се доближа до въздуха, за който толкова отчаяно копнеех.
Белите ми дробове крещяха, а крайниците ми замръзваха, тежестта на водата ме притискаше, сякаш се опитваше да ме удави в дълбините си и да ме вземе за своя.
Пулсът ми заби в ушите, докато мислех за Тори, Ланс и Гейбриъл, за хората, които никога нямаше да ме намерят в този воден гроб, ако не успеех да се измъкна. Щях да изчезна, сякаш никога не съм съществувала, да потъна на дъното на този черен басейн и да се превърна в купчина самотни кости.
Ритах по-силно, решимостта да намеря всички тях отново подхранваше мускулите ми, и изведнъж главата ми проби повърхността и аз вдишах свежа глътка въздух.
„Ела при мен“ – гласът на Лавиния ме подкани отново и дрънченето в гърдите ми подсказа, че Сенчестият звяр се надига на призива ѝ.
– Не – изръмжах и стиснах зъби, докато плувах към ръба на водата, опитвайки се да се преборя с притегателната сила на призива ѝ.
Но в момента, в който краката ми удариха скалите в плитчината, силата на Лавиния ме обзе и промяната се разнесе по гръбнака ми.
След миг отново се превърнах в огромен, космат черен звяр, а от устните ми се изтръгна рев, докато се носех през планината към дърветата. Изпадах в мрака на съзнанието на съществото и колкото и да се опитвах да се задържа, това беше губеща битка.
Сенчестият звяр се втурна надолу по склона на планината, а аз се хвърлих в бездната на силата му, отнасяйки се в пещерна празнота, от която се страхувах, че никога няма да се събудя.