Глава 1
„Имах сън
Получих всичко, което исках“
КРИСЧЪН
Има прилеп в камбанарията ми.
Той се стрелка хаотично в тесния дървен корпус на четири етажа над мен, провира се между камбаните, обижда ме на преносно ниво, защото имаше време, когато фразата „прилепи в камбанарията“ ми подхождаше, и буквално, защото от двайсет минути гоня проклетия гад из замъка си.
Малцината прислужници, които желаят да работят в моето блудкаво, забранено имение, се съгласяват да го правят само ако пазя крепостта свободна от косматите крилати събратя, които нахлуват в Драоидхакт, сякаш тя е свързана с някакъв мистичен портал с гъсто населена пещера на прилепите, от която те жадуват да избягат. Напълно е възможно – като се имат предвид многобройните набези на чичовците ми срещу непредсказуемата библиотека на краля в Белия палат – да сме въвели редица прикрити входове в крепостта. Разширената крепост започна като странно място и напоследък стана само още по-ексцентрична. Тя се променя, възстановява части от себе си и разширява други.
Лично аз нямам нищо против малките момчета. Те са лиминални същества като мен, бозайници, които могат да летят, съществуват в периферията, живеят в най-тъмните, скрити кътчета, страхуват се и не се доверяват, и докато се носех из сводестите стаи, преследвайки го, трябваше да се смея, разглеждайки ситуацията от гледна точка на съществото, което със сигурност вярва, че е преследвано от някакъв огромен митичен бог/демон на прилепите-вампири.
Черни крила, разтворени до величествен размах, след това прибрани бързо, за да се вият спираловидно зад летящия бозайник през тесни, криволичещи каменни коридори, по-скоро така изглеждам.
Почти го налапах два пъти, но докато той размахваше кръгове над мен в прекалено тесни за ширината ми квадрати, признах, че ме е надхитрил. За момента.
Падам върху купчина от мамещите книги на краля на Ънсийли, подпирам брадичката си на юмрук и се взирам раздразнено в него, осъзнавайки портрета, който рисувам: Див, крилат принц на Ънсийли, възпрепятстван от малък летящ гризач. Човек би си помислил, че като кралска особа от Фае – и най-вече принца, известен като Смъртта, по дяволите – бих могъл да насоча пръст в обща посока нагоре и да го залича от съществуването или най-малкото да го накарам да получи инфаркт и да се свлече в краката ми.
Човек би сгрешил.
Прекарах по-голямата част от мандата си като смъртоносен принц, борейки се да не използвам по невнимание силата, която притежавам. Нямам представа на какво съм способен, докато тъмната магия не изригне от мен по някакъв ужасяващ начин.
Прилепът най-сетне се успокоява, прилепен към дървото с главата надолу, мембранните предни крайници са сгънати около тялото му и леко се поклащат. Аз съм останал неподвижен. Докато оставам неподвижен, съществото може да реши, че злонамерения бог/демон е излетял от кокошарника, и да се осмели да излезе на открито, за да може нелепото ни преследване да започне отначало: Какво прави Смъртта по цял ден? Преследва прилепи. Христос. Едва ли това е живота, който човек си представя за такова същество.
Докато чакам, оглеждам древния купол на параклиса. Подобно на останалата част от замъка, той е препълнен със стоки, откраднати от истинската библиотека на краля на Ънсийли, и въпреки това едва успяхме да пренесем колекцията от залите на Белия палат. Буркани и сандъци, артефакти, томове и свитъци затрупаха пейките на отдавна неизползваната оратория и бяха разхвърляни безразборно по пода от камъни. По-големи реликви са подпрени на стените. Научих много за феите, но съвсем малко за ролята, която играя в тях. Имам нужда от картотека за еклектичната колекция на краля. Не че това ще ми помогне в този момент. Ако приемем, че библиотеката някога е била подредена в някакво подобие на ред върху онези предизвикващи физика рафтове, които се движеха вертикално, хоризонтално и диагонално и се издигаха на височини, които дори аз не съм достигал с крилата си, то тези предмети, които сме премахнали, със сигурност не са сега. Това е хаос.
Проблемът – избухвам аз – е, че наистина не искам да убивам прилепа. Всяко същество има своето място в баланса на нещата. Прилепите опрашват, хранят се с насекоми, консумират тор от хлебарки; те са необходима част от цикъла.
Намръщих се, осъзнавайки, че може би съм постъпил неправилно. Може би не Смъртта е тази, която трябва да се бори с прилепа. Призовах необходимите елементи, за да потуша ледения огън в манастира без негативни последици. Разбира се, това беше преди да бъде изпята Песента на сътворението и феите да възвърнат своята непобедима, древна сила.
Наклоних глава назад и се загледах нагоре, отворих сетивата си, опитах се да достигна до косматия, крилат живот над мен, да потъна в него, да се превърна в него. Ах… Ето го. Малкото сърце бие, опасно преработен барабан, ускорен от страха. И да, то ме смята за демон. Вкусвам мъглата на паниката в мозъка му. То е на ръба на сърдечен арест от ужас и бясно бягство. Аз му направих това. Това омърсява планинеца-друид в мен, възпитан да защитава. Това е само един малък прилеп, който прави малки прилепски неща. Живее си добре.
До. Мен.
Оттеглям се, потъвам в сърцето си и издигам нагоре струйка от любовта, която изпитвам към земята и рода си, представям си как тя обгръща създанието, попивайки в елегантното му тяло. Сърцебиенето на бозайника мигновено се забавя и мъглата се вдига от чуждия му, прост ум.
Отказвайки се от постоянната си, уморителна хватка на Сидхбха-джай – смъртоносната сексуалност, излъчвана от кралските особи, както тъмни, така и светли – отварям сетивата си на друид и се спускам през пода на параклиса, покрай подземието, потъвам отвъд каменните основи на замъка, към плодородната почва и по-дълбоките, проникващи в скалите пластове, за да се докосна до щедрата, величествена енергия на…
Спри – изревават червата ми, тук има опасност!
Прекъсвам връзката и затръшвам стените си обратно.
Какво, по дяволите, съм си мислил? Знам, кое е по-добре. Последният път, когато си позволих да погълна силата на земята, докато тя се просмукваше през подметките на ботушите ми, влязох в „Петел и корона“ и убих всеки мъж, жена и дете вътре. Сто четиридесет и двама души загинаха в този ден, взривявайки се в облаци черен прах. Ако се бях прибрал у дома, вместо това щях да убия целия си клан.
Онзи следобед прогоних друидската част от себе си, заключих я и никога повече не посегнах навън с келтските си сетива, като стигнах до заключението, че друидската част от мен е погълнала земната сила, без да го осъзнава, а неконтролируемата Ънсийли част от мен я е сграбчила, използвайки я, за да се хвърли с огромна, разрушителна сила. Едно грандиозно „майната ти, не можеш да ме докоснеш“, което ми напомня кой точно контролира ситуацията. И не.
И все пак… Ами ако съм сгрешил?
Свивам очи, прекарвайки по езика си тънкостите на това, което току-що вкусих в земята, принуждавайки се да го анализирам без емоции. Дълго време се опитвах да разгадая как Крус е успял да подчини Сидхбха-джай и да се омагьоса толкова безпроблемно. Как бе направил всичко толкова лесно. След като току-що усетих огромната сила, с която разполагах, съм готов да се обзаложа, че той никога не е използвал собствената си воля, а е изсмуквал елементарната енергия на природата, която е безгранична и вечно попълваща се. Готов съм да се обзаложа, че тя е била източника на сила за всичко, което е правил.
Което означава, че е източник и на моята – и аз се откъснах от нея след една случайна злоупотреба със сила. Разбира се, с ужасни последици, но може би никога няма да има по-добър момент да опитам отново.
Прислужниците отсъстват.
Шон е неубиваем принц.
Ако призова силата днес и се проваля, ще пострадат само прилепите. Не мога да продължавам да живея като раздвоена същност, потънала в мрак, откъсната от човешки контакти, вечно воюваща със себе си, търсеща в книгите мистични отговори, които може би дори не съществуват.
Успокоявам съзнанието си и отварям сетивата си на друид, отначало предпазливо, после по-широко. Такова изобилие от сила пламти в сърцевината на планетата; то е зашеметяващо, ослепително, смиряващо, а аз съм част от него! Всички сме, но малцина имат такава пряка връзка.
Докато каня изобилието да влезе в мен, то се удря в тялото ми с такава сила, че едва не политам назад от купчината книги. Възстановявам равновесието си и се наслаждавам на усещането, че съм пламенно, интензивно жив, тясно свързан с планетата. Липсваше ми това, благата на друидското ми наследство. Вибрирам с енергия, наелектризирана от нея. Страхувам се, че мога да експлодирам от толкова много енергия.
По дяволите, знам какво направих погрешно онзи ден в кръчмата. Толкова е просто, че не мога да повярвам, че не съм го видял преди.
Пент. Означава в капан. Когато онзи ден подсъзнателно съм черпил енергия, не съм направил нищо с нея. Дори не разбрах, че съм я абсорбирал. После влязох в една кръчма с всеки атом от съществото си, наситен с летлива енергия.
Тя трябваше да отиде някъде.
Не бях избрал какво да правя с нея. Не ѝ бях предложил никакъв отдушник, никаква цел. Нито пък я бях върнал на земята. Поканена, но неориентирана, тя направи това, което всяка сила би направила, което ще направи отново, ако се проваля за втори път.
Експлодира от мен в най-чистата ми форма – смъртта.
Стискайки зъби, сковани от усилието да удържа първичната сила, която не познава граници и не се подчинява на никакви закони, щом бъде призована, освен на тези, които са ѝ наложени, аз отметнах глава назад и погледнах нагоре.
Прилепът е спокоен, настанил се върху дървен материал близо до счупено стъкло от витраж.
Старателно оформям земната сила, насочвам плътно насочен порив на студен въздух нагоре, като едновременно с това приканвам прилив на топъл вятър през счупения прозорец, давайки на мъника цел и посока. Прилепите не обичат силния студ. Когато леденото течение нахлува отдолу, то прави точно това, което би направило всяко търсещо топлина същество – промушва се през отвора в топлината, която съм създал отвъд.
Докосвам съзнанието му, когато си тръгва.
“Кажи на себеподобните си да избягват замъка ми. Направете го легенда.“
„Замъкът е в състояние да се превърне в легенда.“
„Да“ – промълвявам в съзнанието му.
Прекъсвам контакта и моментално връщам по-голямата част от излишната енергия обратно в почвата.
Когато тя изчезва от тялото ми и се утаява безпроблемно в земята, се смея на глас – о, по дяволите, какъв подем! Най-накрая разбрах какво съм и как да контролирам ужасната си сила.
Феите и друидите не са толкова различни, колкото си мислех. И двата вида черпят сила от природата. Сега трябва да се науча да призовавам само толкова сила, колкото е необходима за всичко, което реша да направя. Безхитростен като дете, което за първи път опитва сладолед, аз се бях нахранил онзи ден в Планината, преди да вляза в кръчмата. Сега почти се бях натъпкал отново. Извлечен урок.
Надигам се от купчината книги и се запътвам през стаята към огледалото, покрито с тъмен плат, който е покрит с паяжини. Подобно на прилепите, паяците са превзели замъка ми и са разпънали лепкавите си паяжини навсякъде. Слугините също ми дават акъл за тях.
Разкъсвам покривалото и се вглеждам в отражението си. Високият, тъмнокож, гарвановокос принц на Ънсийли с древни, студени очи, черни криле, които се разгъват до осемнадесет стъпки и се спускат величествено към пода, ме гледа с гол торс, облечен в избледнели, скъсани дънки и бойни обувки.
Уморих се да режа ризи и пуловери, нося малко в уединението на крепоста си. Татуировките се плъзгат неспокойно под кожата ми, момента се извива като жива змия около гърлото ми, а очите, които някога са проблясвали с преливащ огън, преди време са се уталожили в далечен, зимен поглед, който блести в парченца черен, син и кристален лед, жесток арктически пейзаж под замръзнал, сапфирен здрач. Очите ми не съответстват на сърцето ми. Знам защо хората се страхуват от мен.
Този път, вместо да се опитвам да призовавам вътрешна енергия, за да хвърля блясък, призовавам струя сила от земята, за да ме върне на човека, който някога бях. Нежно. Покана, тъй като съм обучен като друид. Ние работим заедно, земята и друидите. Ние не заграбваме и не крадем.
Младият шотландец Крисчън МакКелтър се отразява в стъклото.
Поглеждам надолу към тялото си, удивлявайки се – и в огледалото, и извън него, аз отново съм аз! Беше толкова просто. Има я онази убийствена усмивка, която девойките обичаха, лишена от действителна смърт, вечната петчасова сянка на челюстта ми, освен ако не се бръсна два пъти дневно, тъмната коса, събрана на опашка в тила ми. Вече не съм нечовешки висок, а метър и осемдесет, слаб, мускулест, с шест плочки и кехлибарени тигрови очи. Господи, не съм виждал този мъж от години. Никой не го е виждал.
Протягам ръка назад, за да докосна бляскавите си криле. Те не са там.
„Все още не си измислил как да хвърлиш блясък, който временно да измести крилата ти и да ти позволи да седнеш удобно, нали?“ – Каза ми неотдавна Мак.
– Сега вече имам. – Не мога да спра да се усмихвам. Отне ми години, за да разбера това. Знанието е сила. За пръв път, откакто се превърнах в принц на Ънсийли, се чувствам силен, жив, съсредоточен и не излъчвам нищо от смъртоносната сексуалност на принца на Фае.
Примигвам към отражението си, замаян. Нищо от смъртоносната сексуалност на принц на Фае. Обличайки се така, аз съм нормален мъж – поне толкова нормален, колкото може да бъде ходещ друид, който открива лъжи – с нормално мъжко въздействие върху жените. Дълго забранения плод вече не е отровен за мен – мога да се чукам отново! Вече няма да убивам всяка жена, до която се докосна. Мога да отприщя бушуващия ад на безбрачието върху една жена. Или десет. Бях започнал да мисля, че никога няма да доживея този ден. Умът ми се надбягва, докато се опитвам да реша къде бих могъл да намеря най-близката топла, желана…
О, Боже, какво е това?
Свивам очи, взирам се в огледалото, отварям сетивата си, но мога само да го видя, не и да го усетя. То съществува… Отвъд… Недостъпно както за фейската, така и за друидската част от мен.
Зад отражението ми витае плътен черен облак, който започва бавно да се просмуква наблизо. Широк колкото размаха на крилете ми, висок приблизително четири-пет стъпки, той не е сянка; всички те бяха унищожени, когато бе изпята Песента. Не е и Фае; моите защити са мощни и никой не може да влезе в моето царство.
Въртя се, за да се изправя срещу него, но аморфния, мастилен облак се отдръпва назад и нагоре, отстъпвайки към тавана. Макар да няма нито форма, нито лице, имам странното усещане, че… ме преценява. Взема мярката ми.
Толкова внезапно, колкото се появи, той изчезва.
Изчаквам го да се появи отново. Когато не се появява, го отхвърлям. Настоящите проблеми са си проблеми. Отказвам да се занимавам с отсъстващите. Днес е ден на знамената. Вече не воювам със себе си. Вече не трябва да се крия в своя тъмен и бурен замък. Мога отново да правя секс. Агонията на безсмъртния живот без интимност ме караше да се чувствам много по-малко човек, отколкото превръщането ми в Ънсийли някога. С тъмния принц мога да се справя. Никога да не вземам жена в леглото си, в крайна сметка щеше да ме превърне в чудовището, на което приличам. Изолацията дехуманизира. Всички ние, както героите, така и злодеите, жадуваме за интимност, за връзка.
Отърсвам се от мислите за краткото привидение. Драоидхакт е странно място. Може би нещо, което донесох тук от капризната библиотека на краля, е съдържало това същество, и ако е така, то ще дойде отново. Ще открия същността му и ще се справя с него.
В момента имам едно-единствено нещо на ум. Докато се обръщам забързано към вратата, за да намеря най-близката желаеща жена, улавям с пръста на ботуша си купчина книги и реликви; томовете се плъзгат, артефактите се преобръщат, чувам звън на счупено стъкло и замръзвам.
Поглеждам надолу, за да потвърдя подозренията си, и изръмжавам.
Счупил съм колба, която дори не би трябвало да е там. Внимавам да съхранявам пагубните чаши на високи рафтове, далеч от пътя. Но ето я и аз съм счупил тясното гърло, но не и обемистата чаша, в която дъгоцветните скъпоценни камъни блестят и прелитат като хиляди малки светещи светулки, сякаш внезапно развълнувани.
Или развълнувани от перспективата за свобода.
Навеждам се и бързо притискам ръка към назъбеното, счупено гърло на колбата, но през пръстите ми изтича блестящо оцветена мъгла, просмуква се около дланта ми, докато кръвта ми се смесва с искрящи петна от розово и зелено, оранжево, виолетово, жълто и синьо.
Проклинайки, я изпускам, счупвайки и камбановидната чаша, и се отдръпвам предпазливо. Току-що добавих кръв на принца на Ънсийли към проклетото нещо. Прекрасно. Избърсвам ръка в дънките си, сякаш за да разсея всички следи от каквото и да е мистично същество, което ще се появи.
В деня, в който Дани О’Мали развъртя една колба в коварната библиотека на краля на Ънсийли, тя освободи Малиновата Каг, събиращата вътрешности, гадно плетяща се Ънсийли. В отровните ръце на тази бясна кучка умрях хиляда пъти, привързан за скала, изкормен отново и отново. Не обичам кралските Ънсийли чаши.
От разбитата колба се извиват спираловидно кълбета калейдоскопична мъгла, витаят във въздуха, втвърдяват се и се разсейват, хвърчат насам-натам, сглобяват се и се разглобяват отново по начин, който сякаш предполага, че каквото и да се е съдържало в нея, то е прекарало толкова дълго време в безтелесна форма, че не може да разбере първоначалната си форма.
Сякаш и без това си нямаме достатъчно проблеми. Стари богове, които ходят по земята; Фае, по-могъщи от всякога; върховната кралица, която отсъства; острата, неповторима миризма на сяра и жупел, която все по-остро се носи от вятъра и предвещава зората на ужасна война.
Точно в този момент алармата на периметъра ми избухва: Катрина МакЛафлин е влязла във вашето кралство.
Страхотно. Промених защитите си, за да ѝ позволя да премине, така че да може да посети Шон, когато не съм наблизо. Така продължава провалянето на плановете ми за секс.
Вече не съм окуражен от скорошните си открития, изнервен съм от наплива на неочаквани събития, захвърлям блясъка и се превръщам в Смъртта в цялата си извисяваща се тъмнина и жестокост, с широко разтворени криле и оголени зъби, докато чакам да разбера какво точно съм отприщил в нашия свят.
Назад към част 4 Напред към част 6
