***
След като прочете тези имейли, Никол не беше сигурна какво да прави. Мислеше си за милион различни неща – да свали годежния си пръстен и да го предаде на секретарката, за да го върне на Ред. Или още по-добре – да хвърли пръстена в решетката на канализацията, да напусне работа, без да каже нито дума, и да се прибере у дома.
Но после и хрумна, че ако направи някое от тези неща, няма да е научила нищо от последните два месеца от живота си. Ако Ред я използваше, трябваше да се изправи срещу него като възрастен човек, а не да избяга като дете.
Тя тръгна обратно към офиса, като вървеше с високо вдигната глава. Точно тогава чу гласове.
– Ето я! – Извика някой.
Следващото нещо, което Никол знаеше, беше, че има три или четири момчета, които я снимат и ѝ задават непрекъснат поток от въпроси, докато правят снимките си.
– Никол, как се чувстваш, като знаеш, че си пешка?
– Никол, погледни тук.
– Ти участваше ли в това?
– Ред Джеймисън направи ли ти предложение, на което не можеше да откажеш?
– Хората казват, че през цялото време си знаела, че Ред Джеймисън използва връзката ви като рекламен трик, Никол.
Тя не отговори на нито един от въпросите им. Просто продължи да върви. Объркана, тя се обади на Даниела, която веднага вдигна телефона.
– Някой току-що ми каза за това – поздрави Даниела.
– За какво? – Попита Никол, като се опитваше да закрие лицето си с телефона, докато вървеше. Половин дузината папараци я следваха по улицата, а останалите ги зяпаха.
– Не видя ли статията в „The Rag“?
– Не – каза Никол. – Кажи ми какво имаше в нея.
– О, Боже мой, скъпа. Толкова съжалявам.
– Беше за това, че Ред ме използва за реклама?
– Да. Дълго и подробно е и изглежда е от вътрешен източник, някой, който го познава много добре. Който и да е, сигурно не го харесва много.
– В момента, в който говорим, ме следят фотографи – каза Никол и се опита да върви по-бързо. Вече беше близо до сградата.
– Върни се в апартамента веднага. Ще те посрещна там и ще измислим какво следва – каза ѝ Даниела.
Никол въздъхна.
– Трябва сама да се погрижа за това. Но ти благодаря, че беше до мен – каза тя.
– Разбира се – каза приятелката ѝ.
Когато Никол най-накрая се върна в сградата, тя се промъкна бързо в оборотните врати и наблюдаваше как папараците продължават да се разхождат навън, пушейки и говорейки.
Тя отиде до специалните асансьори, запазени за Ред, но вече запазени и за нея. Операторът ѝ се усмихна, когато влезе.
– Добър ден, госпожо.
– Здравейте – каза тя.
Той се усмихна и кимна, сякаш всичко беше наред. Никол предполагаше, че в неговия свят всичко е наред.
Тя излезе и се отправи към офиса, като отвори вратата, без да си прави труда да почука. Ред говореше по телефона и стоеше до бюрото си.
– Увери се, че си на него – казваше той – почти крещеше в телефона. – И не спирай, докато не получиш отговор за мен. – И тогава той видя Никол и очите му се разшириха. – Джордж, трябва да тръгвам. – Той затвори слушалката.
– Кажи ми истината, точно сега – каза тя.
– За историята в таблоидите ли? – Попита той.
– За всичко.
– Това са само лъжи.
– Наистина ли е само лъжа? Не казвай нещо, за което ще съжаляваш – предупреди го тя.
Той се приближи към нея, за да я обгърне с ръце, а колко силно тя искаше утехата му точно сега. Но вместо това тя поклати глава и се отдръпна.
– Не можеш да повярваш, че това, което имаме, е просто някакъв трик за реклама – каза той.
Лицето му беше маска на притеснение.
– Имам нужда от истината от теб – каза Никол. – Ако ме излъжеш сега, обещавам, че никога повече няма да ме видиш.
Ред потърси очите ѝ със своите. Тя се опитваше да разбере защо би направил всичко това, защо би стигнал дотам, за да я заблуди? Само за да промени имиджа си?
Той се обърна, върна се до бюрото си и седна.
– Имаше план, преди няколко месеца, да започна връзка с така наречената „обикновена – обикновено момиче“. Обсъждаше се как ще проработи цялата схема, но така и не се получи.
Никол извади електронните писма и хвърли документите на бюрото му. Той ги вдигна и направи физиономия, докато ги четеше мълчаливо.
– Боже, звуча като такъв кретен – каза той накрая, като вдигна ръка към лицето си.
– А сега ти ме накара да изглеждам като кретен.
– Не, Никол.
– Току-що ме последваха пет-шест фотографи навън. Всички знаят. Историята е навсякъде – каза му тя.
– Това е съвпадение, кълна се. – Той отново се изправи. – Погледни датите на тези разговори. Те са от миналата година. Обсъждахме го, подхвърлихме някои идеи, но така и не стигнахме до никъде. Когато те срещнах, никога не съм възнамерявал да се случи каквото и да било от това, нямах никакъв план.
– Какво щастливо стечение на обстоятелствата, че аз съм просто едно обикновено момиче от щата Ню Йорк, а ти случайно си влюбен в мен сега.
Ред поклати глава.
– Ако всичко това беше така, защо изобщо си правя труда да седя тук и да се опитвам да те убедя в обратното? Историята е провалена. Всички мислят, че това е било просто един голям рекламен трик, така че няма причина да те държа повече наоколо.
– Защо не? Изглежда, че си получил точно това, което си искал, Ред. Внимание за теб, нов ъгъл, нещо различно и вълнуващо, което да подлуди медиите.
Изражението на Ред беше опустошено.
– Кълна ти се, че любовта ми към теб и предложението ми към теб нямат нищо общо с тази нелепа идея. Всъщност бях забравил всичко за нея, докато не се разчу тази история.
– Не знам как мога да ти повярвам – каза тя.
Ред скочи от бюрото си и я сграбчи в прегръдките си и въпреки че тя се съпротивляваше, той я придърпа към себе си. Тя усети аромата му, одеколона и афтършейва. Той се наведе към нея, докато я държеше.
– Всички ще кажат, че това е каскада. Но не е. Ние с теб знаем, че не е.
– Не мога да повярвам, че си планирал да се срещаш с някого само заради публичността, Ред.
– Бях глупак. Но след това срещнах теб – прошепна той.
– Сега и двамата сме глупаци.
– Но ние сме двама влюбени глупаци – каза и той с усмивка. А после я целуна.
По някакъв начин Никол знаеше, че ѝ казва истината. Колкото и да е лудо цялото нещо беше нелепо и невероятно, колкото и да е нелепо и невероятно, че Ред Джеймисън я обича – Никол знаеше, че той я обича.
Те седнаха заедно на дивана в кабинета му. Ред свали токчетата ѝ и разтри стъпалата ѝ.
– Предполагам, че това ще направи още по-сложно да кажеш на родителите си, че все още планираме да се оженим – засмя се Ред.
Никол сложи лице в ръцете си.
– О, Боже мой. Моля те, не ми го напомняй.
– Ако успеем да се справим с това, бракът ще бъде една торта – каза той.
– Не се шегувай в момент като този. – Но тя се усмихна и се сви в него, като коте в скута му. Ред я погали по косата и ѝ каза, че я обича.
Седяха така няколко минути, като Никол се чудеше, че по някакъв начин е успяла да му се довери, след като е видяла онези имейли.
Изведнъж на вратата се почука. Ред се изправи.
– Влезте.
През вратата влязоха двама мъже. Единият от тях беше напълно непознат – едър мъж с брада, който изглеждаше приятелски настроен като Тони Сопрано. Другият мъж на практика изкара дъха ѝ.
Андерсън. Той стоеше там с нервна усмивка на лицето, опитвайки се да изглежда уверен, но не успявайки. Никол се изправи.
– Това е той – каза тя. – Това е човекът, който ми даде тези имейли.
– Знам – каза и Ред. Той се обърна към двойника на Тони Сопрано. – Благодаря ти за това, Джордж. Изпрати ми сметка за времето, което си отделил.
Джордж кимна енергично.
– Разбира се, господин Джеймисън. – И излезе от стаята.
– Сега сме само тримата – каза Ред, сякаш беше домакин на интимна вечеря и се радваше, че се е отървал от по-шумните гости.
– Не беше нужно да карате вашия главорез да ме доведе. Ако ме бяхте помолили любезно, щях да дойда с готовност – каза Андерсън.
– Искаш ли питие? – Попита Ред и се приближи до бара.
– Не, благодаря. Предпочитам да преминете към същината.
Никол наблюдаваше Андерсън и забеляза, че той действително се поти, а в гърлото му пулсираше малка жилка. Той беше вкаменен в момента, осъзна тя и почувства прилив на съжаление към човека.
– Работата е там – каза Ред, – че никога не обичам да преча на ничий поминък. Вие сте таблоиден журналист и аз уважавам правото ви да си изкарвате прехраната.
– Благодаря – отвърна Андерсън.
– От друга страна, наистина не мога да ти позволя да нараниш жената, която обичам.
Той наля малко водка в една чаша и се върна на няколко метра от мястото, където стоеше Андерсън. Физически Ред беше внушителен и Андерсън сякаш повяхваше пред него.
– Не се опитвам да нараня никого. Имах информация, която смятах, че може да и е интересно да знае, и ѝ я казах. Съжалявам, ако това ви е причинило неудобство.
Ред подаде на Андерсън напитката, която беше направил.
– Вземи това, мисля, че ще имаш нужда от него.
– Наистина, не ми трябва…
– Повярвай ми. – Ред бутна напитката в ръцете на възрастния мъж. Накрая Андерсън пое питието, когато водката вътре се разля върху обувките му.
– Не съм направил нищо лошо – каза Андерсън, – а и наистина не ми харесва някой да се опитва да ме сплашва. Може и да можете да го правите с вашите служители и приближени, но аз не съм ви задължен.
– Изпий едно питие – каза Ред. – Сериозно. Обещавам, че не съм те отровил.
Ръката на Андерсън трепереше. Накрая отпи глътка, като се намръщи.
– Ето. Мога ли вече да си тръгна?
– Казахте, че не сте ми задължени – започна Ред, като сложи ръце зад гърба си като професор, който започва лекция в клас. – Но какво, ако грешиш?
– Не греша.
– Абсолютно сигурен ли си в това?
– Достатъчни са ми вашите загадки, господин Джеймисън.
– Това не е загадка. – Ред се пресегна към бюрото си и седна небрежно на ръба му. – Знаете ли, никога не съм се интересувал особено от историите, които вие пускате. Казвахте най-различни неща – някои верни, други лъжи, но нищо от това нямаше значение за мен. – Ред погледна Никол. – Но тогава срещнах човек, който промени живота ми.
Андерсън не можа да сдържи подигравателното подсмърчане.
Ред се взря в мъжа.
– Може да ви се стори смешно, но аз приемам връзката с годеницата си много, много сериозно. Днес за първи път престанах да намирам историите ти за сладки и смешни.
– Съжалявам за това – каза Андерсън, но не звучеше особено извинително.
– Когато нещо ме притеснява, обикновено предприемам действия – продължи Ред, сякаш другият мъж не беше говорил. – Затова направих най-лесното нещо. Купих си вашето списание.
Андерсън го погледна зашеметено.
– Не си направил такова нещо.
– Казах, че ще имаш нужда от това питие.
Възрастният мъж го изгълта бързо, цялото му тяло трепереше.
– Моля те, кажи ми, че се шегуваш.
– Не. – Ред поклати глава. – И мисля, че знаеш, че имам парите да го направя. Всъщност компанията ти губи пари през последните три тримесечия, така че мисля, че имам изгодна сделка. Но аз така или иначе щях да сключа сделката.
– Предполагам, че това е вашият сложен начин да ми кажете, че съм уволнен?
– Всъщност, не. – Поклати глава Ред. – Ти само си вършеше работата, а тя беше да пишеш истории, които публиката иска да чете. Нямам нищо против човек да си изкарва прехраната, както казах.
– Тогава какво? Защо съм тук?
– Две неща – каза му Ред. – Първо, не оценявам това, че си се свързал с Никол и си се опитал да я настроиш срещу мен. Какъв беше смисълът?
Андерсън сви рамене.
– Изграждане на взаимоотношения, така го наричаме. Започвам да давам информация, доказвайки, че мога да бъда полезен на въпросното лице. В крайна сметка целевият човек, с когото изграждам взаимоотношения, ще започне да ми говори като на приятел. И скоро аз просто слушам историята, а те ми разказват всичко, което знаят.
Ред кимна и в него се появи искрица уважение.
– Възхищавам се на упоритостта ти, но в този случай беше грешка.
– Явно – каза Андерсън, а от гласа му капеше сарказъм.
– Към второто нещо, което искам да разрешим. Сега аз съм твой шеф – каза му Ред. – И като твой шеф искам да знам кой ти е пуснал тези истории. Тези за предишните ми ангажименти и за плановете да променя имиджа си, като се срещам със средностатистическо момиче.
Андерсън се поколеба.
– Първо ми трябва потвърждение, че наистина сте купили моето списание.
Ред сви рамене.
– Обади се на редактора си.
Андерсън извади мобилния си телефон и бързо се обади. Няколко секунди по-късно той вече говореше с някого.
– Е, обзалагам се, че никога няма да познаете къде съм – каза той, а гласът му трепереше. Пауза. – Офисът на Ред Джеймисън… да…да. – По-дълга пауза. – Тогава е истинско. Той ни е откупил? – Още една дълга пауза. – Добре. Добре. Благодаря. – Възрастният мъж затвори слушалката и се загледа в мобилния си телефон, сякаш го беше предал.
– Аз съм честен човек – каза Ред.
Сега Никол наистина съжаляваше Андерсън. Той изглеждаше пребит. Цялата снизходителност и страховитост сякаш бяха избити от него от осъзнаването, че е на милостта на Ред Джеймисън.
– Съжалявам, че не ти повярвах – каза Андерсън.
Ред се усмихна.
– Хей, трябваше да имаш потвърждение. Разбирам. А сега е време да ми кажеш това, което искам да знам. – Изражението му потъмня и той изглеждаше положително плашещ. – Ако не ми кажеш кой е пуснал тези истории, ще те накарам да съжаляваш, че никога не си чувал името ми. Уволнението ти ще е най-лесната част. Да се уверя, че никога повече няма да работиш – никъде – ще бъде забавната част за мен. Когато приключа, ще имаш късмет да си намериш работа в Афганистан, където да копаеш тор от як.
– Не е нужно да ме убеждавате – каза Андерсън, като изпи последната част от водката. – Това беше Талия Феринг. И тя се свърза с мен – завърши той.
Ред положително сияеше. Той се премести от бюрото си до мястото, където стоеше Андерсън, като едновременно взе празната чаша в едната си ръка и разклати другата.
– Добре си се справил – каза той и го насочи към вратата. – Сега се прибери вкъщи и се опитай да си починеш. Искам да станеш и да работиш по нова история – за предпочитане за Джъстин Тимбърлейк или Бритни Спиърс. Само не се доближавай до годеницата ми.
Андерсън помърмори малко за това колко е щастлив, че работи за човек като Ред, докато Ред го изгонваше. А после вратата се затвори и Ред се върна, усмихвайки се като дете, което току-що е откраднало бисквитка от буркана, без да го хванат.
– Не си ли доволен от себе си? – Засмя се Никол.
– Донякъде. Чувствах се добре, признавам. – Той я хвана за раменете и я погледна в очите. – Няма да позволя на никого да те нарани никога повече.
– Не съм деликатно цвете, мога да го понеса.
Той се усмихна.
– Знам. Това е, което обичам в теб. Наред с много други неща. – И тогава той отново я целуна и това беше топлина, толкова много топлина и тя се изгуби в нея за дълго време. Начинът, по който ръцете на Ред се движеха по тялото ѝ, я докосваха точно както трябва. Тя го искаше отново и отново.
Харесваше ѝ, че той я защитава.
Когато прекъснаха целувката, той изведнъж отново беше изцяло делови.
– Искам да ти покажа нещо, за да знаеш, че доверието ти в мен е основателно. – Той я хвана за ръка и я заведе до компютъра си, накара я да седне точно до него, докато той навигираше в електронната си поща.
Отне му минута-две и тогава намери това, което търсеше. Това беше имейл от него до Талия, датиран преди повече от десет месеца. В него пишеше:
Здравей, Т.
Мисля си за онази идея за промяна на имиджа, която обсъждахме вчера. Беше забавна малка мисъл, но снощи я проспах и всъщност е доста лепкав трик. Не мога да си позволя да се впусна в играта на очаквания. Просто ще бъда себе си и ще оставя медиите да правят това, което правят. Надявам се, че не сте били твърде далеч с планирането на каквото и да било. Нека просто се съсредоточим върху марката Джеймисън и да не се притесняваме толкова много за наркомана, който управлява мястото.
Ред
Той се обърна към Никол и се усмихна.
– Може и да съм идиот, но никога не съм бил толкова голям идиот.
– Просто си бил малко объркан – каза тя.
Той въздъхна и почука с кокалчетата на пръстите си по бюрото.
– За съжаление, сега трябва да се погрижа за известно почистване в маркетинговия отдел.
– Ще уволниш ли? Талия?
Ред се изправи и закопча сакото си.
– Обзалагам се, че ще го направя.
– Искам аз да го направя. – Никол се изправи, отметна косата си на едно рамо и сложи ръце на хълбоците си. – Имам да си разчиствам сметките с тази кучка.
Очите на Ред се разшириха от изненада.
– Ти говориш сериозно? Искаш да я уволниш?
– Имам ли правомощия?
– Не съвсем. Но ако искаш, ще ти го дам.
– Искам.
– Добре, тогава. По силата на властта, вложена в мен като основател и главен изпълнителен директор на „Джеймисън Интернешънъл“, ти – Никол Мастърс – можеш да отидеш в маркетинговия отдел и да уволниш тази кучка.
– Добре. – Тя се наведе и го целуна по бузата. – Ще се върна след малко.
Тя излезе от офиса и отиде на четвъртия етаж, където се намираше маркетинговият отдел. Никол не беше обмисляла нищо – просто знаеше, че това е нещо, което иска да направи. Спомняйки си как Талия я беше нарекла скитница и я беше унижила в коридора неотдавна – без да споменавам изтичането на онези ужасни истории – Никол искаше да се бори.
И ако ще се бори, то със сигурност искаше да спечели.
Маркетинговият отдел беше доста голям и тя мина по няколко коридора, преди най-накрая да види табелката с името пред вратата на един от ъгловите кабинети.
Талия Феринг.
Вратата вече беше отворена и Никол видя красивата блондинка пред компютъра и, на телефона на бюрото си, която говореше и се смееше.
-…Знам. Ти видя ли онази ужасна снимка? Двамата с нея? Сигурно се шегуваш с мен…
Никол почука на вратата силно, два пъти.
Когато Талия вдигна поглед и видя кой е, лицето ѝ почти побеля.
– Говоря по телефона – каза тя, като закри слушалката с една ръка. – Можеш ли да се върнеш утре?
– Не. – Никол скръсти ръце и застина така.
Талия въздъхна и махна ръката си от слушалката.
– Съжалявам, просто нещо се появи – каза тя в слушалката. – Мога ли да ти се обадя след малко? – И след това затвори слушалката.
Никол влезе в кабинета и затвори вратата.
– Ще ми трябва само минутка от вашето време – каза тя.
Талия се облегна назад на стола си.
– Познавам ли ви?
– Мисля, че ме познаваш.
Жената щракна с пръсти.
– Точно така! Вие сте малкият сбръчкан скитник, който спеше в коридора пред офиса на нашия изпълнителен директор.
– Точно така – каза Никол и ѝ се усмихна. – А ти сигурно си идиотката, която пусна истории за мен и Ред в таблоидите.
Сега лицето на Талия наистина побеля.
– Извинявай?
– Мисля, че ме чухте.
– Не ме обвинявай за неща в кабинета ми, дребна глупачке. Повярвай ми, ще те уволня толкова бързо, че главата ти ще се завърти.
– Да, не мисля така. – Никол се облегна на вратата. – Всъщност мисля, че вместо това аз ще уволня теб.
– Просто се махай. Излизай, преди да се обадя на охраната. Аз съм вицепрезидент по маркетинга, а ти си едно малко нищожество. Това, че Ред спи с теб, не ти дава право да ме уволняваш. Не можеш да уволниш и нашия доставчик на храна.
На Никол ѝ се искаше да я дръпне за косата и да зашлеви този кучи поглед от лицето ѝ. Но после се овладя. Така или иначе, Талия беше останала без работа. Не беше нужно да вярва на Никол – тя щеше да разбере това достатъчно скоро.
– Наслаждавай се на последния си ден – каза Никол и отвори вратата, за да си тръгне.
– И ти се наслаждавай на това да правиш свирки на Ред в замяна на джобни пари, мила – обади се жената след нея.
Точно тогава Никол видя двама охранители да се насочват към нея. Те също не изглеждаха много щастливи. Когато стигнаха до офиса на Талия, те спряха.
– Слава богу – каза им Талия. – Това момиче пречи на работата ми и се държи изключително грубо и непрофесионално. Искам да я изведете от сградата, моля.
– Госпожо, имаме заповед да ви изведем – каза един от тях.
– Какво? – Челюстта на Талия падна.
– Трябва да вземете само личните си вещи. Моля, не докосвайте компютъра си, никакви файлове или предмети от бюрото си.
– Не разбирам. Моля те, обади се на Ред Джеймисън и му кажи какво се случва. Той ще ви обясни…
– Ред ни се обади лично и ни нареди, госпожо. – Те се преместиха в кабинета ѝ и застанаха над нея, като наблюдаваха всяко нейно движение.
– Успех, Талия – каза Никол. – Сигурна съм, че след това няма да имаш проблем да си намериш друга работа в областта на рекламата. Познаваш Ред, той е много снизходителен човек.
Талия събираше нещата си и по лицето ѝ бяха започнали да се стичат сълзи.
Това беше достатъчно отмъщение за един ден – помисли си Никол и напусна сцената.
***
Същата нощ Ред и Никол бяха на дивана в дома си в Кънектикът. Чувстваха се странно да го наричат свой дом, но това беше така. И Никол започваше да чувства, че – което е по-важно – Ред е нейният дом.
Докато той беше там, тя знаеше, че ще бъде в безопасност и ще се грижи за нея.
– Все още трябва да се обадя на родителите си и да им кажа, че сватбата е насрочена – каза тя, облягайки се на гърдите му. Лекото му дишане беше знак за това колко спокоен е тази вечер.
– Искаш ли аз да го направя?
– Да се обадиш на родителите ми? – Засмя се тя.
– Аз ще го направя. Какво е най-лошото, което може да се случи?
Никол се замисли.
– Нямаш представа. – След това се надигна и го целуна по устните.
Искрите се превърнаха в огнище, а след това в бушуващ ад. Започнаха да си разкъсват дрехите един от друг.
– Чакай, само още едно нещо – каза му тя.
– Какво? – Попита той.
– Обещай ми, че независимо от всичко, никога няма да позволим на никого да застане между нас.
– Обещавам – каза той и я погледна в очите.
– Нямам търпение да стана твоя съпруга.
– Дай ми телефона си – каза той. – Обаждам се на родителите ти точно сега.
– Ние сме полуголи! – Извика тя.
– Добре. Те никога няма да разберат разликата. Винаги разговарям с хората, докато съм гол.
– Ред, моля те!
Той се опита да вземе телефона ѝ, но тя не му позволи и скоро той спря да се опитва. Беше зает да поставя ръцете си на други места.
А огънят продължаваше да бушува.
Назад към част 16 НАПРЕД КЪМ КНИГА 3