И победителят е
Гама Ро беше препълнена, когато пристигнахме. Грейвс и аз се наложи да паркираме на няколко пресечки оттам и да се върнем пеша. Когато се приближихме до входа на къщата, ни посрещна какофония от гласове.
Тъй като бяхме едни от последните, които пристигнаха, Грейвс и аз останахме да стоим в задната част на стаята.
– Изглежда ли, че липсва някой? – Попита познат глас.
Трябваше да се изправя на пръсти, за да видя главата на Дом над човека пред мен.
Жътварите погледнаха наляво и надясно, опитвайки се да разберат кой може да липсва. След минута изглеждаше, че всички, които трябваше да бъдат тук, бяха тук.
– Добре – каза Дом, продължавайки да ръководи тази импровизирана среща. – Знам, че много от нас вероятно имат въпроси за това, което се случи тази вечер. Отдавна не сме правили такова нещо, затова ще прегледам правилата, за да се уверя, че всички разбират какво е заложено на карта.
Предвид броя на присъстващите, човек би си помислил, че ще има много околен шум, но в стаята цареше мъртва тишина. Ако не беше усещането за коса, която ме гъделичкаше по врата, не бих била сигурна, че хората всъщност дишат в момента.
– Имаме 24 часа, за да изберем нов представител. Никой не си тръгва, докато не бъде избран представител, така че нека не губим време с безсмислени дебати. Не мисля, че е нужно да ви напомням колко важно е това решение. Този човек не само ще бъде глава на нашата къща, но и ще бъде решаващ фактор при равенство на гласовете по всеки въпрос, представен пред Съвета като цяло. Не можем да си позволим дребни глупости да попречат на правилния избор. Казано така, ще започнем с отваряне на процедурата за номинации. Не можете да номинирате себе си, а ако бъдете номинирани, не можете да откажете. След като всички номинации бъдат подадени, ще започнем процеса на гласуване. Има ли въпроси?
Встрани от стаята стоеше Александър, с кръстосани ръце, и наблюдаваше. Макар да не беше особено доволен от загубата на мястото си в Съвета, той поне беше достатъчно разумен, за да се опита да ни помогне да продължим напред, колкото се може по-добре. Признавам му го.
Когато никой не отговори, започнаха номинациите.
– Номинирам Морте Старши – каза един от по-възрастните жътвари. Имаше нещо грубо в него, което ми напомняше за начина, по който баща ми говореше за дядо ми.
По-възрастен жътвар с кафява коса със сиви кичури и твърди кафяви очи се изправи. Беше висок, с горди рамене, които не се сгърчваха въпреки тежестта, която бе оставила следи по лицето му. Четири белега се простираха от бузата му до челюстта. Не беше нужно да си гений, за да се досетиш, че това е дело на върколак.
Беше имал късмет, че не беше получил пълен удар в главата, иначе нямаше да е тук.
– Номинирам Доминик Соул – каза Александър.
Дом погледна бившия представител и кимна веднъж. Погледнах Грейвс, чудейки се дали е наранен, че баща му не го е избрал, но изражението му беше неразбираемо.
Бяха извикани още няколко имена и тези жътвари също се изправиха. Разбрах, че наближаваме края.
– Някой друг? – Попита Дом. Групата зашумя, но никой не се обади. – Добре, ако това е всичко…
– Номинирам Сейлъм Кейн – каза Ранди.
Устата ми се отвори. Никой, и имам предвид никой, не беше по-изненадан от мен.
– Аз… Не можеш да направиш това – казах аз.
– Не можеш да откажеш – каза Дом.
Наведох очи към Ранди. Сигурна съм, че имаше добри намерения. Ранди винаги имаше.
Това обаче не променяше факта, че беше глупаво решение.
– Аз не съм истински жътвар, така че той не може да ме номинира – отговорих аз.
– Достатъчно си близо – каза Дом с рамене.
– Наистина не съм. – Краката ми се придвижиха към вратата и ръката на Грейвс се стегна около талията ми. Хвърлих му студен поглед и той ми отвърна със същия.
Гадняр.
– Има ли някой тук, който има проблем с номинацията на Сейлъм? – Попита Дом останалите.
Мълчание посрещна въпроса му.
Имаше време, когато исках това. Да бъда приета. Ако не и оценена, то поне да бъда възприемана като една от тях. Сега обаче… Имаше прекалено много проблеми. Трябваше да се справя с Тана. Трябваше да разбера собствените си сили. Да не говорим за чудовището, което ме преследваше.
Да ме включат в Съвета би било ужасно решение, най-вече защото ми липсваше това, от което се нуждаеше най-много един лидер: Такт.
– Добре, тогава – Дом плясна с ръце. – Време е за гласуване.
И така започна процеса.
За всяко име, което Дом извика, всеки брат трябваше да гласува, започвайки с моето.
– Сейлъм Кейн – каза той, уважавайки фамилията ми, както направи Ранди, вместо да ме нарича Шрауд, както направи Александър.
Бях изненадана, когато четиринадесет ръце се вдигнаха във въздуха. Поглеждайки настрани, забелязах с облекчение, че Грейвс не беше сред тях.
– Би била ужасен член на Съвета – каза той с повдигане на рамене. Напълно без угризения.
Не можех да не се съглася. Жалко, че много от жътварите в братството не бяха съгласни.
Изглежда, че спасяването на живота им ги накара да мислят, че съм подходяща за лидер.
Трябваше да осъзнаят, че единственото, за което бях подходяща, беше да се хваля, че съм ги върнала от мъртвите.
За щастие, четиринадесет не бяха достатъчни, за да ме задържат в надпреварата. Двама от номинираните, Морте старши и Дом, се класираха с по деветнадесет гласа.
– Какво ще стане сега? – Прошепнах на Грейвс.
– Сега гласуваме отново, докато не се намери мнозинство.
Намръщих се, надявайки се това да не се проточи още дълго. За мен срещите бяха толкова вълнуващи, колкото да гледам как съхне боя. Може би и по-малко. Имаше около сто неща, които бих предпочела да правя – дори тренировката за крака започваше да ми изглежда привлекателна – въпреки че технически това гласуване беше едно от най-важните неща, в които бях участвала през последните няколко месеца. Поне що се отнася до жътварите. Е, това и спасяването на задниците им. Вероятно го оценяваха.
Мълчанието отново завладя стаята и тогава Дом каза:
– Всички, които са за Тенисън Морте да стане следващия член на Съвета?
В съзнанието си преброих броя на вдигнатите ръце. Двадесет и една. Дом щеше да спечели тази надпревара.
Съдейки по изражението му, Дом също не беше очаквал това. Изглеждайки изумен, той каза:
– Всички, които са за…
Аз вдигнах ръка заедно с повече от половината от присъстващите. Дом може и да беше гадняр, но след като работих с него по лова на върколака, започнах да го харесвам. Донякъде. Не че щях да му го кажа.
Смятах, че е достатъчно отворен, за да се опита да бъде справедлив, предвид начина, по който се справи с краткото ми пребиваване в затвора на Братството.
Александър се отдръпна от стената с мрачна усмивка на лицето.
– И така, решението е взето. Доминик Соул, ти си новия глава на Братството Грим. Поздравления.
Доминик отвори широко очи.
– Благодаря, сър.
– Защо не се качим нагоре? Има някои въпроси, които трябва да ти обясня, преди първото ти официално заседание утре.
Доминик кимна и погледна останалите.
– Е… Заседанието се разпуска засега.
Няколко възгласа и разпръснати аплодисменти се чуха, докато всички напускаха стаята.
Погледнах назад към Грейвс.
– По-добре той, отколкото аз.
– Определено – съгласи се той с усмивка. – Сигурен съм, че твоето ръководство е предвестник на края на света.
Ударих го по рамото.
– Ха-ха – казах сухо. – Не видях да се бориш за възможността да седиш на задника си и да взимаш решения, които засягат всички останали.
– Мисля, че и без това имам достатъчно работа – каза той, поглеждайки ме пронизващо, докато устните му се извиха в усмивка.
Изтръпване премина по гърба ми.
– Като говорим за това… Мислиш ли, че можем да отидем в стаята ти за малко? Искам да опитам нещо.
Веждата му се повдигна.
– Да пробваш нещо? – Повтори той, навеждайки се по-близо.
По кожата ми се понесоха тръпки, но не ми беше студено.
Толкова внезапно, колкото се беше приближил, той се отдръпна и ми направи знак да вляза първа. Обърнах се, усещайки погледа му върху мен, докато се качвах по стълбите и спирах пред вратата му.
Завъртях дръжката и влязох. Вратата се затвори зад мен.
– За какво става въпрос? – Попита Грейвс, кръстосал ръце пред гърдите си.
Вместо да му отговоря, извиках тихо:
– Дарла.
Изчаках за момент. После за два. Намръщих се, когато нищо не се случи. Повторих името ѝ отново и пак нищо.
При третия опит беше по-скоро ръмжене, отколкото друго. Когато не се появи нито дим, нито призрак, наведох глава.
– Защо викаш Дарла? – Попита Грейвс, заставайки пред мен и облягайки се на бюрото си.
– Тана е била там в нощта, в която умрях. Каза, че е било чудовището, което ме преследва. Исках да опитам да говоря с Дарла, без тя да е наоколо – обясних.
– Защото мислиш, че Тана лъже?
– Защото е прекалено удобно. – Прокарах ръка през разрошената си розова коса. – Аз… Мисля, че се случват много неща и не разполагам с цялата информация. Тана твърди, че може да ми помогне. Казва, че иска да ме защити. Но след всичко, което се случи, можеш да разбереш защо не искам да се доверя само на думите ѝ.
Грейвс наведе глава в знак на съгласие.
– Щях да те разпитвам сериозно, ако го беше направила. Разкажи ми за това чудовище.
Повторих му всичко, което Тана ми беше казала по-рано. В края на разказа ми, на пълните му устни се появи гримаса.
– Изглежда искрена в това, че ѝ липсвам. Другите неща са тези, които ме карат да се съмнявам.
– Не ми харесва – каза Грейвс. – Но ако тя е тази, за която се представя, имам чувството, че няма да се откаже от теб толкова лесно.
– Да, и аз не мисля така. Мисля, че докато трае тази работа със Съвета, ще я държим в тайна. Ако хората разберат, че имам отдавна изгубена близначка, която няма никакви угризения да им каже какви сме всъщност… Не мога да си представя, че ще се получи добре. Тана изглежда не ѝ пука какво мислят другите.
– Ако ще я държим далеч от Съвета, ти и Есме ще трябва да я забавлявате през по-голямата част от времето. Използвай това в своя полза. Накарай я да те обучава и да научиш повече за това чудовище.
– Това е плана – казах аз. – Но междувременно имам нужда да се държиш добре с нея.
– Съмняваш се в способността ми да се „държа добре“?
Той наклони глава, а в очите му се появи забавно изражение.
– Имаш склонност да се държиш като идиот, когато не вярваш на хората – казах без заобикалки.
– Защото повечето хора не заслужават това доверие – отвърна той със същия тон.
– Тя иска да се опита да го заслужи, Грейвс. И макар че не се впускам с главата напред, искам да ѝ дам шанс.
Погледът му ме пронизваше.
– Тогава ѝ дай шанс, Сейлъм. Но ми обещай едно нещо.
– Какво?
Той се наведе напред, хвана ръката ми и я използва, за да ме привлече към себе си. Аз стоях между краката му.
– Че няма да напуснеш града. Независимо какво казва тя.
Аз мигнах, главата ми се отдръпна назад.
– Нямам намерение да напускам града в близко бъдеще. Не че бих могла, все пак. Съветът няма да е доволен от мен.
– Просто се уверявам – каза той тихо. – Не можеш да избягаш от мен и със сигурност не можеш да си тръгнеш, защото тя те убеждава, че е за твоята безопасност или някаква друга глупост, която ми се струва, че ще измисли.
Стиснах устни, сърцето ми биеше бързо.
– Няма да си тръгна.
– Добре. – Той се наведе напред и устните му докоснаха моите. Първоначално беше нерешително, по-скоро питащо, отколкото настояващо.
Отворих устата си и оставих езика си да се преплете с неговия. От него се измъкна стон. Захванах с двете си ръце косата му и го привлякох по-близо. Силни ръце ме прегърнаха през кръста.
– Не трябва да правим това тук – каза той, долепвайки устните си до моите.
– Сигурен ли си? – Попитах с дрезгав глас. – Можем да бъдем бързи…
– Сериозно ли, Сейлъм? – Попита глас зад мен.
Замръзнах, а Грейвс направи същото.
– Сигурно се шегуваш – промърморих.
– Току-що го изчука.
Отворих и затворих устата си, без да знам какво да кажа.
Шеп не изчака отговор.
– Мислех, че имаме среща с новото ми тяло тази вечер. Когато не се появи, се притесних и дойдох да те проверя. Представи си изненадата ми, когато те намерих да се целуваш с най-добрия ми приятел. – Той въздъхна. – Вече съм мъртъв от известно време. Искам да се върна към живота си, сестричке. Времето тече.
Аз въздъхнах, но този път нямаше нищо общо с удоволствие.
– Призрак? – Попита Грейвс.
– Брат ми, за да съм точна.
Ръцете на Грейвс се отдръпнаха от мен, а Шепърд изрази отвращение.
Аз се разсмях.
– Малко късно за това, Грейвс. Очевидно Аурора ни е наблюдавала снощи и е решила да им разкаже всичко.
Грейвс, суровия супер-жътвар, се изчерви.
– Съжалявам, че разбра по този начин – успя да каже той, знаейки, че Шеп ще го чуе.
Шеп завъртя очи, но се усмихваше.
– Кажи му да не се притеснява. На мен всъщност не ми пука. Можеше да бъде и по-лошо – добави той, поглеждайки ме.
Аз го изгледах строго, но повторих думите му на Грейвс. После казах:
– Шеп, не мисля, че можем да отидем в моргата тази вечер. Имаме малко проблеми тук.
– Моргата? – Попита Грайвс, спускайки вежди.
– Ще помогна на Шеп да намери ново тяло.
– А, Сейлъм, позволи ми да посоча очевидното – започна той.
– По-добре да не ми пречи – промърмори Шепърд, кръстоса ръце и погледна строго Грейвс.
– Не можеш просто да съживиш труп – продължи Грейвс, което накара Шеп да вдигне ръце в знак на отчаяние.
– Разбира се, че мога… Никой друг не го използва. Какво лошо има в това?
– Не мислиш ли, че хората ще забележат, че някой, който официално е обявен за мъртъв, изведнъж се е събудил и ходи наоколо? – Посочи Грейвс.
Изражението ми се промени в същия момент като това на Шеп. Не, изобщо не бях мислила за това.
Грейвс въздъхна от отчаяние.
– Ако си толкова решена да го направиш, трябва да изчакаш в болницата. Хората постоянно умират на операционната маса. Трябва да е лесно да вкараш Шеп в тялото на някого в рамките на по-малко от минута, след като първоначалния собственик е починал. Поне това ще предизвика по-малко подозрения. Въпреки че – добави той, намръщвайки се отново – може да се получи проблем, ако човека има семейство. Или изобщо има живи роднини.
– Така че казваш, че трябва да намерим еднорог? Някой, когото никой няма да забележи, като Джон Доу или нещо подобно, и освен това да се случи да присъстваме в точния момент, в който умре, за да можем да направим размяната, без хората да забележат. Супер. Ще е лесно като детска игра – казах сухо.
Изражението на Шеп съвпадаше с моето.
– Определено не е нещо, което можеш да свършиш за двайсет минути.
– Не – въздъхнах аз. – Съжалявам, Шеп. Това ще отнеме малко повече време и планиране, отколкото мога да си позволя в момента. Трябва да се върна при Есме и Тана. – Виждайки разочарованото му изражение, добавих: – Но ще намерим решение, обещавам.
Близнакът ми се опитваше да скрие разочарованието си, но аз винаги можех да прочета мислите му.
– Няма проблем, сестричке. Разбирам. Какво са още няколко дни?
– Наистина съжалявам…
Шепард отхвърли извинението ми с ръка.
– Не се притеснявай. Като говорим за фалшивия близнак. Трябва да внимаваш с Тана, Сейлъм.
– Да внимавам? Защо?
Изражението му беше решително, но и предпазливо. Сякаш щеше да каже нещо, което знаеше, че не бива.
– Тя е…
Но това беше всичко, което успя да каже, преди вратата на Грейвс да се отвори с трясък, размахвайки призрачната форма на близнака ми и прекъсвайки каквото и да е било, което се опитваше да каже. Огледах района, за да видя къде е отишъл, но Шеп го нямаше. По дяволите, наистина трябваше да поговоря с него за цялата тази работа с Тана.
– Ето те – каза Тамсин с див израз на лицето.
– Там? Какво, по дяволите, правиш тук? – Попитах, шокирана и загрижена, докато се протягах към нея.
– Познай кой току-що беше назначен за главен кучи син?
Поклатих глава, не познавах достатъчно добре сукубите и инкубите, за да направя обосновано предположение.
– Тази кучка.