ТОРИ
Гледах Дарси, стояща пред Въздушната кула докато тя се отдалечаваше от мен, насочвайки се към зала Юпитер и офиса на Орион. Черната бейзболна шапка, която бе сложила върху съсипаната си коса, запали огън в гърдите ми. Тя държеше главата си наведена, докато вървеше, с леко прегърбени рамене, въпреки че крачката и беше решителна.
Иска ми се да не се налага да се разделяме, за да направим това; идеята да стане жертва на някое от чудовищата в това училище отново ме накара да се почувствам толкова ядосана, че исках да крещя. Но планът ни беше солиден. Всички бяха на събранието за смъртта на Аструм; никой не би искал да рискува ценните си точки на Къщата. Въпреки че от една страна се надявах, че на Огън ще отнемат хиляда точки за моето отсъствие и шока от това ще предизвика аневризма на Дариус.
Далечен гръм се разнесе над главата ми и аз погледнах нагоре към пълното с облаци небе. Беше достатъчно тъмно, за да се чувствам като чели е привечер, вместо в средата на сутринта, но приветствах липсата на светлина; поне ще затрудни някой да ме види от разстояние.
Дарси изчезна от погледа ми и аз изпуснах дълъг дъх, настройвайки се за моята част от нашия луд план. Отклоних се от Дом Въздух и тръгнах на юг, като поех по заобиколен път към Огнената територия, който избягваше пътеките, докато използвах моя Атлас, за да остана на пътя. Вървях по линията на скалата, която гледаше към бушуващото море. Все пак се държах на разстояние от ръба, гледката на това и бурната вода зад него караха гърлото ми да се стегне.
Опитах се да се отърся от чувството на страх, когато спомените от снощи изплуваха отново. Толкова много се случи, че беше трудно да се преработи всичко, но беше почти невъзможно да се отърся от ужаса, който ме беше изпълнил. Наистина си мислех, че ще умра в този басейн. Целувката на ледената вода, неистовото туптене на сърцето ми… всеки път, когато затворех очи снощи, страхът от това отново се прокрадваше в мен. В крайна сметка изобщо не бях спала. Подпрях гръб на стената и оставих Дарси да си почине, опитвайки се да не трепвам всеки път, когато кошмара я караше да стене в съня си.
Наследниците ясно дадоха да се разбере от момента, в който ги срещнахме, че искат да ни разбият и искат да си отидем. Бях глупачка да си помисля, че можем да се изправим пред този вид сила и омраза и да се одтървем невредими. Ето какво ни докара това наивно вярване. Бяхме унижавани, омаловажавани,подигравани и малтретирани. Но не и счупени. Бяхме преживели и по страшни неща от това.
Сестра ми и аз бяхме създадени за оцеляване от деня, в който сме се родили. Бяхме избягали от Нимфите, които са убили родителите ни тук, в Солария, след това оцеляхме в пламъците, които бяха унищожили и нашето смъртно семейство. Заедно го направихме чрез безброй приемни домове, пренебрегване, несигурност, бедност и глад. Винаги сме намирали собствен начин да го издържим. Бяхме родени, за да оцелеем. Огънят, който трябваше да ни убие, когато бяхме бебета, не беше; изкова ни в нещо по-силно, изля костите ни в стомана и ни даде сила в компанията на другата.
И ако огънят не можеше да ме убие, тогава водата със сигурност не би могла да ме причупи. Но аз не бях идиот. Ако оставането в тази академия означаваше да се изправяме срещу Наследниците на всяка крачка, тогава знаех, че не сме подготвени за това. Орион и Нова се бяха опитали да ни хванат тук, като държаха наследството ни като заложник, но аз не бях от типа момиче, което да бъде държано на каишка като куче. Звездите може да са ни довели до това училище, но аз сама си търсех късмета и направлявах собствената си съдба достатъчно дълго, за да знам, че мога да взема съдбата си в свои ръце, когато трябва.
Имахме нужда от пари, ако щяхме да се измъкнем оттук и имаше един начин да ги вземем.
Обмислих лудостта на това, което се канех да направя за момент и си позволих да се съсредоточа върху тръпката от предизвикателството, вместо върху гнева, който бих могъла да си навлека от Дариус, ако ме хване.
Така или иначе не можеше да ми направи много повече в този момент. И колкото повече гледах на това като на работа, толкова по-спокойна ставах. Това беше нещо, което бях правила, за да оцелея години наред; разбиване и влизане с взлом беше моят хляб с масло. Нямаше нищо по-добро от тръпката на предизвикателството, когато имах работа за вършене и струйка адреналин се стичаше по гърба ми в очакване на това.
Проверих местоположението си на моя атлас, като погледнах малката звездичка, която показваше къде съм, преди да завия надясно и да се насоча на запад към Огнената територия.
Земята рязко се наклони надолу, докато се спусках по скалите и забелязах внушителната структура на Дома на Огъня пред мен. Неговите назъбени стъклени стени се издигаха към сивите облаци във всеки нюанс на червено, жълто и оранжево като жив пламък. Беше красиво по суров начин, нещо също като феите.
Гръмотевица отново прогърмя над главите ми и аз погледнах нагоре към небето, когато стана още по-тъмно. Все още нямаше следи от дъжд, но облаците изглеждаха пълни с него, обещавайки порой с епични размери, след като се отворят.
Ускорих темпото си. Сега, когато дестинацията ми се виждаше, призивът на работата ме държеше в ръцете си. Чувствах се повече като себе си, изхвърляйки чувството на неадекватност, докато вървях към нещо, което знаех, че мога да направя. Бях прекарала последните няколко седмици, опитвайки се да намеря ново начало тук, в Академията на Зодиака, но това винаги съм била аз. Така че вместо да се стремя да бъда нещо ново, някой повече щях да прегърна това, което вече бях. А това е, че бях дяволски добър крадец.
Вдигнах брадичката си, като стигнах до Дом Огън и извиках пламъци, за да вляза. Топлината в дланта ми пламна в огнена топка, която се разби в триъгълния символ и отключи вратата. Опитах се да игнорирам факта, че отново освободих твърде много енергия с този взрив. Огнената ми магия не искаше да се покори на командите ми, но просто трябваше да продължа да се упражнявам с нея, след като бяхме далеч оттук. Надявах се, че Дарси и аз ще можем да разберем как да контролираме силите си без чужда помощ, поне достатъчно, за да се справим в света на смъртните. И въпреки че очевидно никога няма да се научим да ги владеем по начина, по който бихме могли да го направим, като учехме тук, все пак щяхме да бъдем по-могъщи от всеки човек, който ни създаде проблеми. Това би било повече от достатъчно. Само принудата би трябвало да направи живота със простосмъртните по лесен; Първото нещо, което щях да направя, когато се върнехме в Чикаго, щеше да беше да убедя някои администратор на хотел да ни дадат безплатен престой в техния мезонет. Оттам нататък светът ще бъде наш.
Забързах се нагоре по стълбите към общата стая, като си поех облекчен дъх, когато я открих празна. Това изявление казваше, че всички студенти трябва да присъстват на събранието, но не бях напълно сигурна, че всички ще се отзоват така. Очевидно заплахата от загуба на точки от дома е била повече от достатъчна причина за да присъстват. Предполагах, че ще се сблъскат с гнева на Наследниците, ако струват на Къщата им сто и петдесет точки и никой не искаше да бъде от противниковата страна. Знаех, че аз със сигурност не съм го правила; не че някога са ми давали избор по въпроса.
Прекосих откритото пространство с решителни стъпки и се отправих първо към собствената си стая. Бързо се преоблякох, облякох скъсани дънки и сив пуловер, преди да вържа дългата си черна коса на висока опашка.
В основата на гардероба ми имаше голяма спортна чанта, украсена с герба на Академията на Зодиака за използване при физическо подобряване. Все още дори не бяхме стигнали до този клас и предполагах, че няма да го направим и сега. Изхвърлих спортния комплект от нея и я метнах през рамо.
След това влязох в моята баня и грабнах няколко фиби за коса. Нямаше да са толкова добри, колкото шперцовете, които притежавах в стария си апартамент, но бях сигурна, че мога да работя с тях добре.
Хвърлих последен поглед върху стаята си с леко трептене на разочарование, което се въртеше в червата ми. За известно време бях започнала да мисля за това място като за нещо, което можем да наречем дом. Но това беше глупава идея. Никога преди не бяхме оставали никъде достатъчно дълго, за да си направим дом и трябваше да осъзная, че тук няма да е по-различно.
Чао, чао стая, беше хубаво, докато продължи.
Затворих вратата с рязко щракване, след което се отправих към последния етаж.
Краката ми се движеха безшумно по плюшения килим, въпреки че знаех, че няма нужда от това: така или иначе тук нямаше кой да ме чуе. Но уменията, усъвършенствани от години на пълзене, промъкване, разбиване и влизане, няма да бъдат забравени от небрежното чувство за безопасност. Бих се придържала към собствените си правила и ще направя това както трябва.
Стигнах до вратата на Дариус и сърцето ми изпя предупредителна мелодия в гърдите. Последният път, когато дойдох тук, той ме заплаши недвусмислено и след снощи нямах съмнение колко безмилостен може да бъде.
Протегнах ръка, за да тествам дръжката и пуснах дълъг дъх, за да спра треперенето в пръстите си.
Той не е тук. Никога повече няма да се наложи да виждам него или някой от онези други задници след това. Те могат да имат своя трон и ние можем да имаме своята свобода. И се надявам, че цялата тази сила ще ги прави нещастни.
Но ако исках това да е истина, тогава имахме нужда от пари. И от кого е най-добре да ги взема ако не от самия крал на тъмното и опасното?
Не е изненадващо, че дръжката не се завъртя, когато я натиснах. Вратата беше заключена. Той не беше тук.
Усмихнах се на себе си и паднах на колене пред вратата, като вдигнах фибите за коса до ключалката.
Затворих очи съсредоточено, докато ги вкарвах в малкото пространство, усещайки слабия натиск на съпротива от металните парчета в него. Отне ми по-малко от тридесет секунди, за да подравня парчетата и с точното количество натиск…Щракнето се чу.
Победният танц беше ненужен, но добре заслужен. Ухилих се доволно, докато бутнах вратата широко и се изправих на крака.
Стаята на Дариус се простря пред мен и аз се поколебах на прага.
Ботушите ми се движеха по ръба на червения му килим, погледът ми се вглеждаше в пищната украса и златните накити навсякъде.
Този задник се беше опитал да ме пречупи, но не успя. Пречупено момиче щеше да се обърне и да хукне към хълмовете без нищо и никого. Но ето ме, застанала на прага на бърлогата на Дракона, канеща се да открадна съкровището му.
Може и да не съм равна на магията му, но топките ми бяха големи като неговите всеки ден от седмицата.
Влязох вътре и затворих вратата след себе си триумфално.
Придвижих се към сандъка в подножието на леглото му и ароматът му ме заобиколи, дим, кедър и сурова сила изпълваха дробовете ми като предупреждение. Но сега бях в стихията си и нямаше да си тръгна без наградата. Имахме нужда от това, за да започнем живота си далеч от това място. И малко пари беше най-малкото, което ни дължеше.
Топлина обля кожата ми и аз се обърнах да видя пламъците, които все още горят в решетката. Завивките на леглото му също бяха хвърлени настрани един поглед към разкошната му баня разкри мокри кърпи на пода и пара по стените. Предполагах, че е бързал да стигне до събранието, тъй като останалата част от стаята беше безупречно подредена. Всъщност изглеждаше сякаш е малко вманиачен.
Погледът ми се спря на дълго бюро под червения стъклен прозорец зад леглото му и любопитството ме накара да прекося стаята към него, преди да се замисля много.
Хартиите бяха подредени в спретнати купчини, а две купчини пликове, адресирани до „Дариус Акрукс, небесен наследник“, стояха отляво на повърхността на махагона.
Не бях сигурна защо си правя труда да ги надигна, но не можех да се сдържа. Исках да знам какво кара този задник да диша. Ако можех да го разбера малко по-добре, тогава може би бих могла да разбера малко и за това защо ми го причини. Или може би бях просто любопитна кучка. Така или иначе исках да видя каква мръсотия крие в изисканото си бюро.
Взех бледорозов плик от горната част на най-близката купчина и извадих съдържанието.
На върха на купчината имаше писмо, написано с елегантен шрифт и подписано с целувка от червило. Прегледах думите, а веждите ми се повдигнаха, докато го четях.
Скъпи Дариус,
Наскоро прочетох интервюто, което направихте за „Небесни времена“ и нямаше как да не бъда поразена от уравновесеността и силата ви пред изпитанията, през които сте преминали. Само истински лидер може да види нещата толкова ясно, колкото вие. Нямам търпение да проследя повече от вашия напредък към трона.
Снимките, приложени към статията, само потвърдиха подозренията ми за чистия, могъщ мъж, в който израствате и ще призная, че запазих тази на вас в екипа ви за питбол за моята лична колекция.
Откривам, че мисля за теб в тъмното, тялото ми го боли за допира на твоята плът срещу моята. Силата, която командвате, и силата на вашата природа, съчетана с изрязаните ви черти и достойно за изкушение тяло, ме подтикнаха да се свържа с вас по този начин. Знам, че сте длъжни да поддържате чиста кръвната си линия с брака, но ако някога сте имали нужда от тяло, с което да изпитвате удоволствие, тогава бих предложила моето без съмнение, всеки път, когато го пожелаете.
Надявам се с болка и копнеж, че ще приемете предложението ми и ще очаквам вашето докосване върху плътта ми с нетърпение.
Завинаги твоя Синди-Лу Галакса
Повдигнах вежда при грубо предлагащо секс писмо, чувствайки желание да избърша ръката си, след като го докоснах. Шепа снимки придружаваха писмото и аз ги погледнах, като открих много гъвкава, много гола Синди-Лу, позираща в много трудни за постигане пози, които не оставяха нищо на въображението.
Уффф.
Зарязах писмото, като хвърлих поглед към няколко от тези под него и открих много от същите като това, както от момичета, така и от момчета. Повече от половината от тях дори не бяха отворени и се чудех дали това означава, че Дариус няма интерес към тях или просто ги запазва за по-късно.
Другата купчина поща беше малко по-интересна; писма от Феи с молба да обърне вниманието си на определени политически въпроси или да използва влиянието си, за да помоли баща си за помощ в различни ситуации от растежа на реколтата, спора за територия на върколак до предложение за политически мотивиран брак или два.
Въпреки това нямах време за губене, като минавам през всичко това и така или иначе нямаше значение. Нямаше да живея в Солария след днес, така че какъвто и начин да избере да управлява това кралство, нямаше нищо общо с мен.
Обърнах гръб на бюрото и вместо това се запътих към сандъка в подножието на леглото му. Поне щях да се смея злобно всеки път, когато харча парите му.
Сърцето ми биеше от смесица на адреналин, страх и въодушевление. Това вероятно беше едно от най-глупавите неща, които някога съм правил, но, по дяволите, чувствах се добре.
Съкровището на Дарий ме извика като шепот на най-тъмното изкушение и обещание за отмъщение.
Пуснах спортната чанта до себе си и бутнах тежкия сандък. Златни монети, примесени със скъпоценни камъни и бижута в съкровище, достойно за пиратски крал. Започнах да го изсипвам в чантата, дива усмивка улови устните ми, докато нанасях този малък ответен удар в отговор на задника, който беше измъчвал мен и сестра ми.
– Йо-хо, йо-хо и бутилка ром – промърморих аз, смеейки се.
Не отне много време да напълня чантата и я закопчах с ципа, намръщвайки се към сандъка, който все още беше почти пълен.
Огледах се, чудейки се дали тук има нещо, което бих могла да използвам, за да взема повече от него, но докато се опитвах да преместя чантата, която бях напълнила, разбрах, че няма смисъл. Едва я вдигнах, така че нямаше как да мога да нося повече.
С въздишка на разочарование вдигнах чантата в ръцете си, а мускулите ми трепереха от усилието, докато я слагах през рамо.
По дяволите, тези неща са тежки.
Очаквах с нетърпение да ги заложа и да ги превърна в американски пари. Видът, направен от хартия, вместо от тежки парчета метал, които биха били много по-лесни за транспортиране. И харчене.
Дори не бях сигурен дали ще мога да ги занеса обратно в стаята на Дарси, но отказах да оставя нещо от това. Тази чанта беше пълна с нашето бъдеще и нямаше да връщам нито една монета обратно.
Стигнах до вратата и хвърлих поглед към стаята на Дариъс с нотка на разочарование, която се въртеше в червата ми. Дори не бях сигурна, че ще забележи тази вдлъбнатина в съкровището си и дори да го направи, това едва ли беше голям удар срещу него. Исках да му взема всичко, но нямаше как да нося повече.
Може би мога да го изхвърля през прозореца или да го унищожа по някакъв начин …
Погледът ми попадна върху стол, който седеше до огъня. Той беше хвърлил чифт спортни панталони на облегалката и те висяха много близо до пламъците. Опасно близо…Това може и да не е напълно вярно, но можеше да бъде.
Пуснах торбата със съкровището до вратата с тежък удар и тръгнах към огъня. Сърцето ми започна да бие малко по-бързо. Всъщност не обмислях това… нямаше начин да…
Бутнах стола няколко сантиметра по-близо до огъня. Спортните панталони се люлееха напред-назад над пламъците.
Магията ми пламна в отговор на огъня и аз я дръпнах, съвсем малко.
Моят своенравен контрол над магията ми означаваше, че само малко всъщност беше адски много и аз отскочих назад с писък на изненада, когато език от пламъци облиза плата на спортните панталони и бързо ги погълна. След това столът се срути и килимът се запали.
Отдръпнах се, хваната между шок и смях от това, което бях направила.
Топлината на пламъците облиза кожата ми, но вместо да се отдръпна от тях, почувствах, че силата им ме изпълва с енергия и вместо това исках да се присъединя към тях в тяхното унищожение.
Отдръпнах се и се блъснах в огромното легло на Дариус, като се задържах за стълба на леглото, който беше направен от чисто злато.
Силата на огнената ми магия воюваше под пределите на кожата ми и под нагорещените ми пръсти златото се превърна в течност, която се стичаше на пода до краката ми. Взирах се изненадано в ръцете си; Направих го, без дори да усетя изтръпване на болка в дланите си. Топлината на кожата ми беше достатъчна, за да стопи златото, но магията ми ме предпази от това което стана.
Взрях се в локвата от разтопено злато до мен в шок за миг, преди луд смях да напусне устните ми.
Този задник се опита да ме удави… защо да не си отмъстя малко преди да си тръгна?
Преместих се, за да хвана следващия стълб на леглото, като разтопих и този веднага щом кожата ми влезе в контакт с метала, бързо последван от третия и четвъртия. Матракът падна на пода без нищо, което да поддържа рамката на леглото и огънят напредна върху него за нова жертва.
Димът и пламъците започваха да изпълват стаята и аз ускорих темпото си, устоявайки на желанието да кашлям. Паднах на колене пред сандъка със съкровището и пъхнах ръцете си право в него, привличайки топлина към дланите си в поток от магия.
Златото се стопи, скъпоценни камъни потънаха в него, бижутата бяха унищожени и всичко беше превърнато в течна буца от нищо. Извих ръце през него, сякаш беше златна супа, а не врящ метал и се удивих на магията, която управлявах. Това малко зрънце отмъщение се чувстваше адски добре.
Когато съдържанието на сандъка се превърна в разтопена локва, аз отдръпнах ръцете си, но нещо твърдо се удари в кокалчетата ми.
Хванах го в ръка по рефлекс, хвърляйки поглед към сребърната кама в ръката си, докато се отдръпвах от разтопеното съкровище. Дръжката беше издълбана със странни символи и изглеждаше необичайно тежка.
За миг останах неподвижна, когато кинжалът в хватката ми почти потрепери от сурова енергия, която си проправяше път през моята като странен вид поздрав.
Прокарах палец по острото острие и желанието да натисна ме привлече, болката да пролея малко кръв ме обзе за момент.
Притиснах върха към палеца си, увеличавайки бавно натиска.
Прозвуча силен пукот, когато една от гредите, поддържащи вратата на банята, се изкриви под топлината на огъня. Огледах се изненадано, когато осъзнах, че стоях в единствената част от стаята, която все още не беше погълната от ада.
Огънят не се приближи до мен, сякаш знаеше, че аз съм тази, която го е извикала и не искаше да ме нарани, но не бях сигурна колко дълго ще продължи това.
Цялата стая стана жертва на пламъците и аз трябваше да си тръгна.
Стигнах до вратата и метнах торбата със съкровището през рамо, като погледнах стаята за последен път, докато огънят се надпреварваше да вземе всичко в нея. Всяко парче злато в стаята беше превърнато в локви от петна. Сърцето ми беше пълно с адреналин от това, което бях направила, но сега нямаше връщане назад. И не бих искала, дори ако можех; това беше най-малкото, което психотичния тъпак заслужаваше.
Отворих вратата и се отдръпнах, като спрях, за да заключа отново вратата възможно най-бързо. Трябваше да пусна камата, за да използвам фибите, но трябваше да го направя, ако очаквах някой да повярва, че пожарът е бил инцидент. Не че имаше голямо значение. Надявах се отдавна да съм си отишла, преди някой да е дошъл да търси заподозрян, но годините на избягване на ченгетата направиха, така че замитането на следи ми беше втора природа.
Веднага след като беше направено, грабнах камата обратно в хватката си. Имаше нещо в това, което ми говореше, събуждайки странен порив в душата ми, който казваше, че трябва да бъде моя. И защо не, по дяволите? Той беше взел повече от достатъчно от мен. Пъхнах я в джоба си, преди да вдигна торбата с плячката на рамото си и да избягам на вън от Къща Огън.
Миризмата на дим ме последва по вятъра и гръмотевиците се разбиха в небето отгоре.
Поддържах темпото си ожесточено, тежестта на моя товар ме тласкаше напред, докато избягах от Огнената територия възможно най-бързо. Все още не виждах никого и бях повече от доволна, че всички бяха разсеяни от събранието толкова дълго.
Докато се връщах нагоре по хълма към скалата във Въздушната територия, погледнах обратно към къщата на Огън в далечината.
Пламъците бяха пробили през прозорците на последния етаж, където беше стаята на Дариус, потвърждавайки, че всичко в нея е било унищожено.
Стоях и гледах огъня няколко дълги секунди, докато вятърът се надигаше около мен и дива усмивка дръпна устните ми.
Този задник и приятелите му бяха отишли твърде далеч снощи, но това можеше да му помогне да ми се отплати за това.
В края на краищата те вярваха в зодиите и съдбата, така че защо да нямаше и малко късмет?
Всички знаят, че кармата е кучка. И днес тя се казваше Тори Вега.