ТОРИ
Дариус ме поведе направо към сградата на луната и зави наляво, след като бяхме вътре отправяйки се към фитнеса.
— Къде ме водиш?- Въздъхнах, не успявайки да сдържа страха в гласа си.
– Ще се видим с приятели – каза той, без да изрече нищо повече.
Минахме покрай уредите за фитнес и продължихме към част от сградата, която никога преди не бях посещавала. Разбрах към какво се насочваме веднага щом топлият въздух и уханието на хлор ме удариха и се намръщих, докато Дариус ме влачеше през двойни врати и през съблекалните. Той не забави крачката си или намали хватката си върху мен и аз бях безсилна да направя опит да се освободя от него, докато неговата Принуда все още ме държеше силно.
Стигнахме до огромния плувен басейн и устните ми се разтвориха, когато забелязах тълпа от хора там. Маргьорит и нейните приятели изпищяха развълнувани, докато Дариус ме влачеше към тях и сърцето ми трепна, докато търсех през морето от лица за някой, който може да ми помогне.
Групата вълци на Сет започнаха да вият от вълнение, докато пиеха от бутилки бира и се блъскаха близо до ръба на басейна.
Дарий ме насочи наляво и заобиколихме дългия плувен басейн, насочвайки се към дълбокия край, където знак, нарисуван върху плочките, съобщаваше, че водата е дълбока шест метра. Ледени тръпки пробягаха по гърба ми при мисълта за цялата тази вода, спомените, че бях хванат в капан в онази автомобилна катастрофа, изплуваха веднага.
Три дъски за гмуркане стояха до водата и трябваше да наклоня главата си назад, за да погледна нагоре към най-високата. Виждала съм скачачи във вода да използват такива неща на олимпиадата по телевизията, но никога не бях виждал такива в реалния живот.
Дариъс ме държеше, водейки ме все по-близо и по-близо до дъските за гмуркане, където Макс и Кейлъб стояха и ни чакаха. Лицето на Макс беше картина на вълнение и той на практика подскачаше на стъпалата. Изражението на Кейлъб беше хванато в внимателна маска и той ме гледаше като човек, когото почти не ме познаваше, камо ли да изпитваше някаква привързаност.
Преглътнах трудно. Беше ясно, че няма да получа никаква помощ от него и не бях видяла дори един човек тук, който изглеждаше склонен да спре каквото и да е планирал Дариус.
Дариус ме завъртя, за да се изправя срещу тълпата зяпачи над водата и ме прегърна с ръка, сякаш сме приятели.
– Много хора говореха за завръщането на наследниците на Вега, сякаш са нещо специално – извика той, а гласът му донесе мълчание на възбудените зяпачи.- Но аз все още не виждам нещо впечатляващо в тях. Тази дори не може да се пребори с основната Принуда.
Дариус ме придърпа към гърдите си, но аз мълчах, несигурна кой е най-добрият ми ход тук. Погледът ми не спираше да се движи към дълбокия басейн пред мен и спомените за буйна вода изпълваха ушите ми. Бях хваната в капан в тази кола, чаках да умра, докато потъваше към коритото на реката и се борих със заседналия си предпазен колан.
Сърцето ми биеше, езикът ми беше тежък в устата, но не можех да им позволя да видят страха ми. Тук бях безсилна, но единственото нещо, което можех да контролирам, беше моята собствена реакция към каквото и да са планирали.
– За да се издигнем на върха, ние се борим срещу страховете си и излизаме триумфално!- Макс се развика и постоянно бдителната тълпа аплодира в знак на съгласие.- Значи не трябва ли едно от момичетата, които твърдят, че са наши кралици, да докаже, че може да направи същото?
Намръщех се. Никога не съм твърдяла подобно нещо и знаех, че Дарси също не го е правила. Макс се приближи по-близо, задържайки очите ми, докато се навеждаше да говори само с мен.
– Благодаря, че сподели страховете си с мен – измърка той.- Това направи планирането много по-лесно.
Дариус погледна между мен и приятеля си, а аз се борех да запазя изражението си празно. Сърцето ми блъскаше в паника и капчици пот се стичаха по гръбнака ми, но не бих им издала ужаса си. Виждах, че са се насочели по този път и не бих ги молил да спрат. Знаех, че така или иначе няма да има разлика.
Макс се наведе по-близо, прекара пръст по ръката ми и се усмихна съзнателно, докато поглъщаше част от силата ми, обвързана със страха.
– Хайде тогава – каза Дариус, като отдръпна ръката си от рамото ми и ме бутна, така че да тръгна отново.
Кейлъб привлече погледа ми, когато минавах покрай него и той ми хвърли усмивка, която беше колкото подигравателна, толкова и жестока. При тази усмивка парченце лед пронизаха гърдите ми. Не си мислех, че се впускаме в някаква епична романтика, но бях започнала да вярвам, че той не е лош. Че просто може би не е искал да се отърве от мен и Дарси. И ако бях наистина честна, бях започнала да мисля за него почти като за приятел. Студенината в погледа му ми подсказа колко съм сгрешила за това. Може да не е бил активен участник в това последно изтезание, но със сигурност няма да го спре.
Дариус ме прекара покрай двете по-ниски дъски за гмуркане и ме спря до стълбата, която водеше до най- високата дъска. Малък знак ме информира, че това е десет метра скок от върха към водата и ръцете ми започнаха да треперят съвсем леко.
— Хайде сега, Рокси — изръмжа Дариус, дъхът му беше топъл до врата ми, когато се наведе към мен.- Качи се горе.
– Почти не мога да плувам – въздъхнах аз, като се уверих, че знае точно какво ще ми направи.- Ще се удавя, ако скоча там.
— Готова ли си да ни се поклониш тогава?- попита той. — И да оставиш това училище зад гърба си?
Погледнах в тъмните му очи, чудейки се дали там не се крие дори намек за човечност. Не го изгледах яростно, нито се намръщих, нито хвърлих омразата си в погледа. Просто го погледнах и оставих да види момичето, което бях. Нека види на кого прави това, като се чудя дали изобщо е способен на съжаление или угризения. Не бях някаква отдавна изгубена наследничка, дошла да открадне трона му. Бях просто момиче, което се опитваше да си върне нещо, което беше откраднато от него, и да разбере мястото си в този прецакан свят.
Устните на Дариус се разтвориха и нещо се размърда в очите му. За половин секунда всъщност си помислих, че той ще се отдръпне, и ще ме остави да си тръгна с подвита опашка от това, трябва да остане доволен като знае, че е спечелил, без да ме принуждава да се справям с това.
– Започни да се качваш! Целият път до върха! — каза Макс зад нас, като неговата Принуда ме обви в хватката си с твърди нокти и принуди крайниците ми да действат.
Обърнах се от Дариус, свалих обувките си и започнах да се изкачвам нагоре по стълбата.
Нагоре и нагоре и нагоре. Дланите ми бяха хлъзгави по металните стъпала и босите ми крака почувстваха рязко студа от тях, докато се изкачваха все по-високо.
Тълпата задници под мен започна да скандира и ми отне няколко мига, за да разбера какво крещят.
– Скочи! Скочи! Скочи!- Това обаче не беше окуражаващ вид песнопение; беше злобно, подигравателно, кръвожадно.
Дългата ми черна рокля се заплиташе около краката ми, докато се катерих, но не забавих, докато принудата на Макс ме подтикваше.
Когато най-накрая стигнах до върха, се изправих на крака и застанах на дългата дъска за скачане, която подскачаше леко под тежестта ми.
Краката ми трепереха и в главата си чувах скърцането на спирачките, писъците, които се изтръгваха от гърлото ми, когато колата премина през парапета, и усещането за преобръщане в стомаха ми, когато превозното средство се спусна към реката.
Отново бях там. Потъвам, надолу, надолу, надолу и този път никой услужлив минувач нямаше да ме спаси.
Главата ми беше пълна с ужаса от спомените ми, но отгоре успях да чуя и друг звук. Сет повиши глас с развълнуван вой, докато хукна в стаята. Вълците му извикаха в отговор, за да го поздравят и аз свих ръцете си в юмруци, за да се опитам да се държа на крака.
– Бях притеснен, че ще пропусна шоуто. Току-що приключих с унищожаването на другата! — извика той, докато тичаше да се присъедини към другите наследници.
Твърд камък падна в корема ми от думите му. Беше ли направил нещо на Дарси? Беше ли я наранил? Исках да изкрещя към него и да поискам да ми каже, но тълпата от зяпачи отново скандираха и аз едва си чувах мислите, камо ли да се опитам да бъда чута отгоре.
Дариус и Макс се придвижиха към ръба на водата и вдигнаха ръце, докато превръщаха гладката повърхност на басейна в кипящ вихър от движение.
Взрях се в дълбоката вода с ужас. Ако преди си мислех, че нямам шанс да плувам в него, сега бях двойно по сигурна, че не съм готова. Уроците по плуване не бяха точно нещо, което на приемните деца се предлагаше редовно и освен няколкото пътувания до местния басейн, никога не бях учила как се плува. Можех да се справя, но никога не бих се опитала да се задържа в дълбока вода, особено след инцидента.
— Готова ли си, малка Вега?- Провикна се Макс и тълпата студенти започна да скандира по-силно, настоявайки за обещаното шоу, когато краката ми се вкамениха на място.
Знаех какво предстои. Хвърлих всяка унция от силата си в умствения си щит, надявайки се, че мога да се преборя с Принудата следващия път, когато дойде. Трябваше да бъде по-трудно да принудят някого да направи нещо, което може да му причини вреда и тъй като знаех, че това може да ме убие, трябваше да се надявам, че няма да могат да ме накарат да скоча.
– Скочи!- Макс извика и аз усетих, че волята му се разбива в моята.
Направих крачка напред, но успях да се преборя с желанието да се подчиня. Изпуснах треперещ дъх, чудейки се какво ще стане, ако не скоча.
Преди да успея да се развълнувам твърде много от идеята, Сет вдигна ръце и ми се ухили, докато призоваваше силата си.
Усетих как вятърът се надига зад мен, когато той го насочи да ме бутне във водата. Паниката ме обхвана и побягнах. Може би изобщо не исках да влизам, но знаех, че да скоча сама ще е много по-добре, отколкото да ме бутнат.
Сърцето ми почти избухна, когато скочих от ръба, а тълпата крещеше за кръвта ми, избухвайки в пронизителен смях.
Скочих с крака към басейна, докато водата се гърчеше под мен. Не исках да крещя, но не можех да се сдържа, ужасът се изтръгна от дробовете ми, докато се хвърлих към водата, а роклята ми се нави около мен.
Ударих водата и потънах под повърхността, докато порой от мехурчета излезе от устните ми. Надолу, надолу, надолу, тежестта на подгизналата ми рокля ме влечеше към дъното, като се заплете около краката ми.
Борех се с нея, като скъсах презрамките и ги махнах от мен, докато се опитвах да се освободя от плата залепнал по тялото ми.
Водата беше студена, твърде студена за закрит басейн и знаех, че трябва да благодаря на наследниците за това.
Успях да смъкна роклята от себе си избутвайки я, оставайки само по бельо. Завъртях се и ритнах към повърхността с всичко, което имах.
Дробовете ми гореха, болеха, изискваха от мен да си поема въздух, който ако поемех щеше да ме удави.
Главата ми проби повърхността и аз си поех голяма глътка въздух, докато водата се завихряше около мен.
Зърнах четиримата Наследници, застанали на ръба на басейна да ме гледат със студени очи, докато Дариус и Макс принуждаваха течността да се движи по тяхна команда.
Огромна струя вода се издигна като кула до мен и аз се опитах да се отдръпна от нея, въпреки да знаех, че е безсмислено.
С едно движение на ръката си Дариус изпрати колоната да се стовари върху мен, като отново ме потопи.
Бях хвърлена под кипящата вода като парцалена кукла, като се опитвах да разбера къде е нагоре, но водата ме блъскаше безмилостно.
Сърцето ми се опитваше да си пробие път направо през гърдите и аз ритах отново към повърхността с отчаяна нужда да избягам.
Докато плувах, водата стоеше неестествено неподвижно и температурата сякаш се понижаваше още повече, обвивайки ме в ледена прегръдка.
Светлината над мен ми показа накъде да тръгна и аз започнах да ритам отново, чудейки се колко пъти ще трябва да изтърпя това, преди да ме пуснат да изляза.
Тръгнах през водата, като се насочих към повърхността, докато паниката и ниската температура забавяха напредъка, а дробовете ми крещяха протестирайки.
Светлината беше точно над мен и въпреки това изглеждаше невероятно далече. Ритнах към нея отново и ръцете ми се срещнаха с твърда повърхност, вместо да се покажат над водата.
Очите ми се разшириха, докато удрях юмрук в ледената плоча, която беше конструирана, за да ме държи хваната в този кошмар.
Пак се давех. Обратно на дъното на реката с колана, който ме притиска и няма начин да се освободя. Освен, че този път бях свободна да плувам, но хваната под леда. Въздухът, за който толкова отчаяно жадувах, беше само на сантиметри, но изглеждаше на мили от мен.
Изкрещях, когато паниката ме погълна цяла и последният ми въздух се изстреля от устните ми в порой от мехурчета. Усещах как сълзите ми се стичат в замразяващата вода, сякаш не са нищо, а сърцето ми туптеше в ритъм, който можеше да доведе само до собствената ми смърт.
Моята магия заблъска под плътта ми, отчаяна да ме спаси и аз се хванах за нея, призовавайки огън в ръцете си.
Силата на магията ми се разби през леда и успях да си поема малката глътка въздух, преди Дариус и Макс да укрепят ледената стена, за да се борят с мен.
Не знаех какво да правя. Едва бях започнала да впрягам силите си и нямах представа как да оформя магията си по начин, който може да ми помогне. Бях тъп инструмент, удрящ стоманена стена.
Магията ми пламна отново и този път паяжина от пукнатини се изстреля над леда, но не се счупи.
Крайниците ми трепереха от студ и паника и усещах желанието да си поема въздух, което набъбва в мен.
Удрях с юмруци по леда, докато продължавах да ритам, потъвах по-дълбоко и после отново се издигнах. Нямаше полза. Всеки момент щях да си поема дъх.
Сърцето ми биеше в ушите и всяко удряне на юмрука ми в леда беше по-слабо от предното. Останах без сълзи. Бях извън времето.
Дробовете ми горяха и се борех колкото можех с неизбежното, но вече бях загубила тази битка.
Тъмнината пронизваше ръбовете на зрението ми.
И аз си поех дъх.