Глава 1
ДЖИНГЪЛ БЕЛС
Ню Йорк, 24 декември
Прожекторите хвърляха лъчи от различни цветове из цялото заведение. Димът прикриваше потта, тъмните кръгове под очите и изгубените погледи на онези, които се движеха в ритъма на Moves Like Jagger на Maroon 5. Танцовата площадка беше една вибрираща маса, която се издигаше и спускаше, полудяла. Знаех, че всяка вечер имаше викове, битки с разбити бутилки, юмруци, сълзи… но нищо от това нямаше значение в този момент. Нищо, освен танцуването.
На върха на кръглата сцена краката ми, обути в моите неразделни сребърни сандали с висок ток, следваха ритъма без почивка. Акордите на китарата на Ричи Самбора се катереха по краката ми. It’s my Life гърмеше по стените на дискотеката с по-голяма сила от земетресение, развързвайки телата, натоварени с алкохол и други може би забранени вещества.
Моето тяло не се нуждаеше от нищо от това, за да се движи.
С полузатворени клепачи, бедрата ми се поклащаха със собствен живот, а ръцете ми следваха лудостта на танца. Дългите ми крака, които мнозина обожаваха, прекосяваха тези два метра диаметър с майсторство, сякаш вместо малка сцена това беше широка сцена.
Както всяка вечер, позволих на музиката да ме обладае и да упои болката. Музикалните ноти запълваха празнотата. Само като танцувах, за малко забравях дупката, която Конрад беше оставил в сърцето ми преди твърде много години. Лицето му обаче се промъкна в съзнанието ми, като прожектирано на проклет кино екран.
Вълните на тъмнокафявата му коса се развяваха около перфектното му лице. Привлекателен и мъжествен, с онази своя характерна нотка на нежност. Топлата му усмивка, която в същото време беше и загадъчна. Сините му очи като морето, затоплено от слънчевите лъчи.
Понякога се чудех как ли изглеждаше сега. Дали чертите му бяха станали по-твърди? Беше ли бил малко по-висок? А къдриците му… Беше ли ги подстригал или бяха все така разрошени и безгрижни, както винаги? Имаше ли някакви нови белези? Беше ли продължил да ме обича? Или поне да мисли за мен… Или вече отдавна ме е забравил?
Конрад беше голямата ми страст. Втората беше танцуването, единственото, което ми оставаше.
Да танцувам в новата мюзикълна комедия на Бродуей в петък и събота вечер беше невероятно усещане. Бях го постигнала сама. Без връзки, без покровители, без да се налага да се прекланям пред никого. Само с талант и много усилия. Публиката винаги ме аплодираше малко по-силно от останалите, достатъчно, за да утеши разбитото ми сърце. Те усещаха, че давам всичко от себе си във всяко представление; че това, което виждаха, беше истинската ми същност. Че усещах хореографията, сякаш извираше отвътре.
Въпреки това, най-голямо удоволствие ми доставяше танцуването в клуба. Може би не беше особено уважавана работа, но плащаше сметките… и ми помагаше да понасям болката. Правеше живота ми малко по-поносим.
Прекалената козметика, кичозните и оскъдни дрехи, натрапчивите клиенти, неудобните ситуации с управителя на заведението… Въпреки това, тази работа беше единственото, което ми помагаше да избягам от всичко. Или почти от всичко.
Последната песен, както се случваше всяка вечер от средата на декември, беше „Jingle Bells”. След това запалиха светлините, хвърлиха червени и златисти конфети, а диджеят пожела на всички Весела Коледа. Останаха размазаната спирала и потта, глупавите усмивки, лепкавите локви, смесица от разляти напитки и мръсотия, и истинската възраст на всички, които се тълпяха на дансинга. Но повечето изглеждаха щастливи…
Коледа обикновено поставяше мнозина в много добро настроение… а някои в депресия. Предполагам, че всичко зависеше от това как ти се отразяваше живота… или от това, което съдбата ти беше отнела.
На мен ми беше отнела почти всичко.
Най-накрая беше Бъдни вечер, така че вече нямаше да се налага да слушам тази песен до следващата година. Заведението затваряше за няколко дни и отваряше отново за Нова година. И това беше най-лошото, защото щях да прекарам празниците затворена вкъщи, препрочитайки пощенските картички от Конрад и разглеждайки единствената снимка, на която бяхме заедно. Тази, която си направихме във фотоапарата на панаира за ръчно изработени коледни украшения, когато нямахме представа колко малко време ни оставаше заедно.
Шест картички, по една за всяка Коледа, през която бяхме разделени.
Без пощенски печат.
От несъществуващо място.
Без име, но с неговия личен подпис: „Винаги твой“.
Слязох от подиума и пресякох пистата, докато върху главата ми падаше водопад от конфети. Измъкнах се от ръката, която се затвори около предмишницата ми, за да ме задържи, и продължих да вървя. Игнорирах похотливите погледи и поканата да придружа някого до дома му.
Когато стигнах до стаичката, която използвахме, за да се преоблечем, треперех. It’s Beginning to Look a Lot Like Christmas монополизираше музикалния канал. Знаех какво ще намеря в пощенската кутия на следващата сутрин. Очаквах го с нетърпение… и в същото време се страхувах от него. Не можех да мисля за нищо друго.
***
Откакто Конрад и семейството му изчезнаха без следа преди седем години по Коледа, всеки 25 декември получавах мистериозна пощенска картичка от странно и красиво място, което не фигурираше на картите.
Въпреки че бях сменила адреса и работата си няколко пъти, пощенската картичка винаги пристигаше.
„Здравей, малката, знаеш ли какво видях днес?“, започваше всяка пощенска картичка.
Беше като да чувам гласа му, който ми задаваше същия въпрос ден след ден. Този дълбок и мек глас, който ме разтърсваше отвътре.
Конрад обикновено откриваше много необичайни неща навсякъде. Охлюв с по-блестяща от обичайната черупка, дупка в леда във формата на звезда, котка с очи с различен цвят, камък с невъзможни фосилни останки, купчина стари изчерпани комикси… Винаги успяваше да ме изненада.
Спомням си, как го виждах да тича към вратата на къщата ми с румени бузи от тичането и широка усмивка. Гледах го няколко секунди от прозореца на спалнята си и се хвърлях по стълбите.
Веднага щом отворех вратата, той ме хващаше за ръка и ме дърпаше към любимото ни място, езерото зад къщите ни. Там седяхме на земята, облегнати на скалата до дъба. И тогава Конрад ми разказваше какво е открил. Докато говореше, очите му блестяха като два сини фара, а ъгълчетата на плътните му устни леко се извиваха. Всичко го очароваше… и успяваше да ме зарази с ентусиазма си. Беше слънчев човек.
Той беше целия ми свят.
В продължение на години най-голямото ми желание беше да го видя да се появи. Точно откакто се преместиха в къщата отсреща, когато и двамата бяхме на седем години… до момента, в който изчезна на седемнадесет. Десет години, през които всеки ден чувах гласа му и смеха му. Споделяхме тайни и изповеди… и си помагахме да продължим напред в скапаните си животи.
Живеех с майка ми, която ме оставяше сама през по-голямата част от времето. Винаги имаше по-важни неща за вършене, отколкото да бъде с мен. И, честно казано, предвид състоянието, в което се връщаше, предпочитах да остане там, където пропиляваше живота си, било то в бар или в апартамента на някой от онези луди, които ѝ даваха обещания, които после никога не изпълняваха… и я оставяха разбита.
Той понасяше непрекъснатите кавги на родителите си, като прекарваше възможно най-малко време у дома. Не знам как успяваше да запази доброто си настроение и тази заразителна радост, която се отразяваше в усмивката му, имайки предвид виковете, които чувах от моя дом. Понякога се появяваше на вратата ми късно през нощта с красивите си черти, изкривени и с опустошителна тъга в погледа. Сърцето ми се разкъсваше. Водех го в спалнята си, лягахме на леглото ми и го прегръщах силно.
Десет години бяхме неразделни. Първо, най-добрия ми приятел. После… любовта на живота ми.
***
Пристигнах в малкото си апартаментче около пет сутринта, замръзнала и изтощена. Ню Йорк можеше да бъде проклет ледник през зимата! Макар и не толкова, колкото Чикаго, където живях няколко години. Проклетата „Jingle Bells” все още ехтеше в ушите ми като проклета мантра.
Преди обожавах Коледа. Почти не получавах подаръци, а майка ми обикновено се чувстваше по-зле по това време на годината. Но Конрад и аз обикновено се срещахме на площада с голямото коледно дърво по обяд или той идваше да ме вземе, за да отидем на панаира. После отивахме да караме кънки на езерото.
Ледът беше толкова дебел, че приличаше на цимент. След това разстилахме пластмаса върху снега до дъба и върху нея – одеялото на Дядо Коледа, което баба му беше изплела. Седяхме и си разменяхме подаръците. Нямахме пари, само няколко долара, които печелехме през пролетта, като косяхме тревата на някой съсед или разнасяхме вестници в квартала, така че подаръците не бяха нищо особено. Въпреки това, винаги ни харесваха.
Но през последната Коледа, която прекарахме заедно, той успя да ми купи сребърна гривна с две малки висулки: снежинка и сърце. Тъй като беше нетърпелив и обожаваше да ми дава подаръци, той ми я даде в сутринта на Бъдни вечер, когато едва се разсъмваше. А аз му дадох моя подарък: два билета за кино… и една целувка. Той ми каза, че това са най-хубавите подаръци, които някога е получавал.
Същата нощ той изчезна в зимния въздух, сякаш никога не е съществувал. Сякаш Коледа го беше погълнала. И повече не чух нищо за него. Само тези пощенски картички, които може би бяха просто лоша шега на някого… колкото и да исках да вярвам, че са от Конрад.
Тези пощенски картички бяха единствената надежда, която ми оставаше.
Веднага щом Конрад изчезна, разбрах, че вече не мога да продължа да живея в Пеория с майка ми, да слушам нейните оплаквания и да понасям нейната безразличност. Така че, няколко месеца по-късно, веднага след като навърших осемнадесет, си тръгнах. В крайна сметка, това беше нещо, което Конрад и аз планирахме в продължение на години… само че трябваше да го направя сама. И беше много трудно. Трудно и тъжно.
Прекарах известно време, скитайки се оттук-оттам, без определена цел. Работех всичко, което ми предлагаха. Докато не се преместих за известно време в Чикаго и накрая дойдох в Ню Йорк. Плащах си обучението по музикална комедия, работейки в барове и клубове от най-ниската категория. Успях да се справя… но не и да запълня празнината в сърцето си. И не спрях да мисля за Конрад нито един ден от живота си. Без него света беше потънал в мрак.
Свалих сандалите, палтото и роклята си и ги хвърлих на пода в малкото си апартаментче. Сребърната ми гривна зазвъня на китката ми. Погледнах я за миг и отместих поглед. Болеше ме прекалено много. Не я бях сваляла нито един ден, откакто той сам я беше закопчал около китката ми. Ако затворя очи, все още мога да усетя допира на пръстите му върху кожата ми, студа, проникващ до костите ни, и сърцето, туптящо силно в гърдите ми.
След като взех бърз душ и измих остатъците от блестящ грим от лицето си, облякох пижамата си със зелени и червени карета, много коледна, и седнах с кръстосани крака на леглото… и кутията от ламарина върху него. На нея имаше релефно изображение на коледно дърво, увенчано с красива златна звезда.
Все още носех кърпата, вързана на главата си. Развързах я и я хвърлих към стола в ъгъла на спалнята ми. Изтръпнах, когато усетих краищата на мократа коса върху раменете и гърба си.
По инерция включих телевизора. Шумът щеше да ме накара да се чувствам по-малко самотна… Водещият на CNN се появи на екрана и говореше за процеса на века. Най-опасния наркотрафикант и убиец в страната най-накрая беше съден и осъден. Апелативният наказателен съд на Тексас беше произнесъл окончателното си решение. След няколко дни щеше да бъде екзекутиран.
Изтръпнах, като си спомних как го бяха арестували преди години близо до родния ми град, след като беше извършил последното си престъпление. Беше ужасно… Дълго време го бяха преследвали, но той беше хитър и се пазеше добре. Нито едно доказателство, нито един свидетел, който да се осмели да говори… докато един не свидетелства. И това беше неговата гибел.
Намалих звука на телевизора и изтрих тази ужасяваща новина от ума си. Исках да се концентрирам върху това, което щях да направя.
Ръцете ми трепереха, когато махнах капака и пощенските картички се показаха.
„Малката“. „Винаги твой“.
Една по една ги извадих и ги подредих внимателно на леглото, сякаш вместо парче картон бяха от най-деликатното стъкло. Шест. Утре щях да получа седмата.
Опитах се да намеря тези странни места, които се появяват на пощенските картички, но те не фигурираха на картата и никой не беше чувал за тях. Попитах служителите на гарите и автогарите, дори отидох до няколко летища. Многократно си опаковах багажа, за да се опитам да стигна до тези несъществуващи селища. Докато не разбрах, че е невъзможно. Където и да беше Конрад, ако изобщо беше някъде, то не беше в тези красиви места.
И аз не можех да стигна до него.
Гледах ги една по една, препрочитайки всяка дума отново, както правех година след година. Галех ги с върховете на пръстите си, сякаш по този начин можех да се почувствам по-близо до него.
И тогава си спомних.