Глава 2
КОЛЕДНИЯТ БАЗАР
Пеория, Илинойс, САЩ, преди седем години
– Кенди, слез долу! Това момче пак е тук!
Спуснах се по стълбите като стрела. Носех износените си дънки, любимия си пуловер и пухеното си яке. Когато стигнах до площадката, майка ми ме гледаше с подпухналите си очи и клатеше глава. В едната си ръка държеше една от дългите си цигари. В другата – чаша уиски.
– Вземи шала и ръкавиците. Чух по радиото, че температурата е минус десет градуса.
– Да, мамо – казах, без да я поглеждам, и взех всичко това, както и вълнената си шапка от шкафа в антрето.
– Ако винаги се движиш с неудачници, нищо няма да постигнеш в живота, скъпа. Казвала съм ти го милион пъти.
– Разбира се, мамо. Сякаш ти се справяш много по-добре с онези, с които се движиш.
– Внимавай как говориш, Кенди. Освен това днес излизам с бизнесмен от града. Има няколко хотела в цялата държава, – каза тя гордо. Сякаш да се хвърлиш на цял полк е голямо постижение. Коя бях аз, че да ѝ кажа обратното?
– Един пункт за теб, мамо. Просто се опитай да се държи добре с теб, става ли?
– Липсва ли ти нещо, Кенди? Мислиш ли, че хладилника се пълни сам? Че някакъв вълшебен елф плаща ипотеката?
– Има и други начини да се печелят пари, мамо. Наричат се „работа“.
– Знаеш добре, че съм работила цял живот. Заслужавам си почивка, не мислиш ли?
– Ако ти го казваш… – промърморих.
– А ти, скъпа, с това ангелско лице и този характер, можеш да получиш всичко, което пожелаеш, без да мръднеш и пръст.
– По-добре да работя като боклукчия, отколкото да търпя мъжете, с които излизаш.
– Внимавай с думите си, Кенди. Никога не се знае къде ще те отведе живота. Мислиш ли, че когато бях млада, съм си представяла, че баща ти ще ме изостави?
Изърнах очи. Винаги играеше картата на бедната изоставена жена, особено по Коледа. Беше гадно, съгласна съм. Но вече беше време да го преодолее. И, честно казано, от това, което ми беше разказала за него, бяхме по-добре сами. Явно сега имаше ново семейство в другия край на страната и беше много щастлив. Добре за него. Защо да се тревожа за някой, който ме е пренебрегвал цял живот?
Хвърлих се върху нея и я целунах по бузата.
– Не сега, мамо. Днес е Бъдни вечер. Излез и се забавлявай с този бизнесмен или каквото и да е.
– Съжалявам, че няма да вечерям с теб тази вечер. Но утре ще сготвя пуйката, както ти харесва, пълнена със сини сливи и кедрови ядки и с много сос от боровинки.
– Каквото кажеш. Не забравяй, че Конрад ще вечеря с нас.
– Отново? – Тя се намръщи.
Никога няма да разбера защо майка ми не понасяше Конрад, когато хората го обожаваха от пръв поглед. Може би защото ѝ напомняше за типа мъж, който тя никога нямаше да има… или може би защото той нямаше пари и власт. Двете неща, които майка ми харесваше най-много и които ни липсваха напълно.
– До утре, мамо!
– Ако отиваш на езерото, внимавай, Кенди. Не знаеш кога може да се пропука леда и… – Тя продължи да говори, но аз вече не я слушах.
Махнах с ръка за сбогом и си тръгнах, преди да стане меланхолична и да започне да ругае баща ми отново. Разбирах, че за нея е трудно, но, хайде, той ни беше изоставил преди векове и аз едва го помнех. Майка ми трябваше да поеме контрола над живота си и да продължи напред, вместо да се разбива ден след ден, влачейки ме с нея в спиралата на самосъжалението си.
Веднага щом отворих вратата, усмихнатото лице на гаджето ми напълно освети мрака на съществуването ми. Като фар в мрака на света.
– Здравей, малката – каза той и ме целуна по устните. – Отново ли говориш за баща си?
Хвана ме за ръката. Ръкавица върху ръкавица. Погледът му се отклони за миг към сребърната гривна, която ми беше подарил няколко часа по-рано. Видях го да се усмихва.
– Не ми го напомняй. Знаеш колко досадна става по Коледа.
– Съжалявам я. Все още е млада и може да направи нещо повече с живота си.
– Да. Кажи ѝ го. Аз се оттеглих отдавна. Тя не ме слуша.
– Сигурно е много трудно за нея. Може би го е обичала много, малката.
Аз въздъхнах.
– Кога ще спреш да ме наричаш „малката“?
– Да видим… Когато станеш по-висока от мен?
Направих му подигравателен жест.
– Много смешно. Знаеш много добре, че това никога няма да се случи.
– Е, ето ти отговора.
Ударих го по корема. Избухнахме в смях и след това вървяхме мълчаливо няколко крачки.
– Знаеш ли какво видях днес? – Каза той с онова специално блясъче в очите.
– Изненадай ме. – Закачих се на ръката му, докато стъпките ни се плъзгаха по снега, покриващ тротоара. Бях развълнувана да оставя тези дълбоки следи в девствения сняг.
– Има нов щанд на панаира. И мисля, че ще ти хареса.
– По-добър от този с горещ шоколад от миналата година?
– Много по-добър!
Спрях се и се обърнах да го погледна. Тъмните вълни на косата му се развяваха около лицето и челото му. Беше толкова красив, че трябваше да мигам два пъти, за да се уверя, че е истински.
– По-добър от гигантските джинджифилови бисквитки, с които преядохме?
Той кимна.
– Захарен памук, карамелизирани бадеми, крепи с Нутела, цветни облачета…
Скочих от радост, докато аплодирах.
– Искам да отида веднага!
– Мисля, че можем да минем оттам, за да вземем провизии, и после да отидем на езерото.
– Мисля, че е чудесна идея. Взех спестяванията си. Двадесет и шест долара.
– Аз имам осемнадесет.
Усмихнахме се в унисон. И двамата знаехме, че заедно имаме повече от достатъчно, за да се натъпчем добре.
Той отново ме хвана за ръка и се насочихме към улицата, която водеше към центъра на селото, където бяха поставени павилионите на панаира с коледните украси и сергиите с храна. Те щяха да останат там до началото на януари, около гигантската коледна елха, която красеше площада и блестеше с хиляди светлинки.
Няколко улици бяха затворени за движение. В тях се организираха различни дейности за децата, включително предаване на писма до Дядо Коледа и легендарните състезания с шейни, в които бяхме участвали, когато бяхме деца. Наслаждавахме се много! Винаги завършвахме на земята, покрити със сняг и с болки в стомаха от смях.
Погледнах Конрад с ъгълчето на окото си. Въпреки че, изражението му беше толкова усмихнато, както винаги, аз не можех да се заблудя. Сянката на тъга преминаваше през погледа му, толкова ясен и лъчезарен, че понякога ме караше да треперя.
– Брат ти ще дойде ли на вечеря с теб?
Той поклати глава. Брат му, няколко години по-голям от него, беше любимеца на родителите им. Те дори не се опитваха да го скрият. След като се дипломира в Йейл, го наеха в адвокатска кантора в Манхатън. Родителите му го обсипваха с похвали, докато към Конрад изпитваха само презрение. Постоянно му повтаряха колко са разочаровани от него; че оценките му не са достатъчно добри, въпреки че бяха по-добри от тези на повечето хора; че е мечтател без амбиции и цели; че трябва да стъпи на земята и да реши в кой университет иска да учи; и, разбира се, че губи времето си с мен.
Конрад и аз искахме да пътуваме по света. Щом завършим гимназията, щяхме да заминем заедно, далеч от семействата си. Щяхме да работим каквото се наложи, докато спестим достатъчно, за да се установим някъде, където ни харесва най-много на цялата планета. Тогава единият щеше да учи, докато другият продължаваше да работи, а после обратното. По този начин щяхме да разберем какво наистина ни харесва и с какво искаме да се занимаваме до края на живота си. Аз мечтаех да стана танцьорка, а той – да помага на хората, макар че все още нямаше представа как. Заедно щяхме да го открием.
– Не. Отива с приятелката си в Бостън, за да празнуват със семейството ѝ. Родителите ми са много разочаровани, че няма да го видят за Коледа, но казват, че го разбират. Те са много доволни, че излиза с това момиче.
– Това с перленото колие и Ягуара?
Той се усмихна леко.
– Точно тя.
– Човече, тя е добра партия.
– Тя е идиотка. Тя и брат ми.
Аз се разсмях. Не мисля, че има двама по-различни братя.
– Ще вечеряш с тях в ресторанта?
– Не. Казах им, че няма да отида. Ще вечерям с теб. Ако ти… можеш, разбира се.
– Майка ми заминава, така че имаме къщата за нас. Ако не те притеснява да вечеряш остатъци на Бъдни вечер…
– Не ми пука какво ще вечерям, стига да е с теб.
И ето го. Едно от онези изречения, които ме гъделичкаха в долната част на корема.
Познавахме се откакто бяхме деца и бяхме гаджета от години. Въпреки това, все още ме разтърсваше едно просто докосване на пръстите му, един от топлите му погледи, една целувка…
Все още не бяхме спали заедно. Може би щяхме да го направим същата вечер… може би следващата година. Умирахме от желание, но искахме да бъде перфектно, най-специалния момент в живота ни. И винаги имаше нещо или някой, който ни разваляше плановете, най-често родителите му или майка ми. Затова щяхме да изчакаме подходящия момент. Момента, в който ще бъдем сме само двамата, без нерви, без бързане, без страх. Освен това, бяхме само на седемнадесет…
– И аз същото – казах, разширявайки усмивката си.
Преди да стигнем до сергията с бонбони, той спря насред улицата, която сега беше пешеходна, и застана пред мен. Свали ръкавиците си и ги сложи в джобовете си за миг, преди ръцете му да обгърнат лицето ми. Погледът му се заби в моя, докато острият вятър разрошваше косата му и ни обдухваше бузите.
– След няколко месеца, Кенди, ще те изведа оттук. Ще заминем далеч и ще те направя много щастлива.
– Бих те последвала до края на света, знаеш го.
– Бих искал да ти обещая, че ще бъде лесно и че ще имаме всичко, което искаме, но не мога. В началото ще бъде трудно и може би нещата няма да се развият така, както очакваме.
– Не ми пука. Единственото, което ме интересува, е да бъда с теб. А за останалото… сигурно постепенно ще го постигнем.
– Винаги твой, Кенди. Знаеш го, нали?
Кимнах, загубвайки се в синия му поглед. Поглед, който преливаше от любов към мен. Бях много щастлива. Имах най-добрия мъж във вселената.
Той ме целуна. Една от онези целувки, които ме поглъщаха изцяло и ме издигаха до звездите. Нежните му и умели устни върху моите. Езикът му, търсещ моя. Стомахът ми се обърна, когато ме прегърна и ме привлече към себе си, притискайки тялото си към моето.
Някои казват, че юношеските любови са като перца, носени от вятъра; че идват и си отиват; че са толкова краткотрайни и нестабилни като водата, която се просмуква между скалите на реката.
Нашата любов беше солидна, непоклатима. Безкрайна.
След като се разходихме из панаира, купихме куп сладкиши от новия щанд, както и два захарни памука, един зелен и един бял, по-големи от главите ни. Изядохме ги по пътя към езерото.
– Чу ли какво се е случило на кея? – Каза той, докато разстилаше водоустойчивото пластмасово фолио върху снега, а след това и одеялото.
Бяхме донесли допълнително одеяло, за да се покрием. Беше адски студено.
– Какво се е случило?
– Търсят онзи наркотрафикант от Тексас.
Отворих очите си широко.
– Тук? Но в това село никога не се случва нищо!
– Изглежда, че прави бизнес с мафията от Чикаго. Един от босовете има къща в тази област. По телевизията казаха, че ФБР се надява да успее да пресече някой товар или поне комуникациите.
– Не разбирам защо този човек още не е в затвора.
Седнахме на одеялото, прилепени до дъба, за да ни предпази малко от вятъра. Конрад разгъна другото одеяло и ни покри с него. Погрижи се да ме покрие добре, като пъхна ъглите под краката ми. Винаги се грижеше за мен. А аз, за него.
Имахме се само един друг.
– Защото нямат доказателства и никой не смее да свидетелства срещу него. Двама, които щяха да го направят, умряха преди процеса. Той е много опасен човек.
– Е, надявам се да се махне далеч оттук и да го хванат скоро. Него и всички зли хора на този свят, които го превръщат в ад за останалите. Дано да падне божествен гръм и да ги унищожи всички. Ще бъдем много по-спокойни.
Той ме погледна и се усмихна нежно.
– Добре казано, малката. Сигурна ли си, че искаш да бъдеш балерина? Защото мисля, че ролята на отмъстителка би ти подхождала…
Ударих го с ръка и се разсмяхме.
– Не се подигравай.
– Не се подигравам. Съгласен съм с теб. Бих искал да е възможно. За съжаление, тези хора се разхождат на воля навсякъде. Единственото, което може да се направи, е да бъдеш смел.
– Какво имаш предвид?
– Тези свидетели, например. Двамата, които загинаха. Поне опитаха.
– Да, но не помогна. Те загинаха, а това чудовище все още е на свобода.
– Знам. Но ако всички правеха това, което трябва, ако всички бяхме достатъчно смели, някой ден някой щеше да успее. Ако всички, които могат да свидетелстват, бяха готови да го направят, много от тях щяха да умрат, да. Но залагам, че някой ще успее. И този гадняр… всички гадняри по света накрая ще си получат заслуженото.
– Аз бих се уплашила, но предполагам, че си прав.
Останахме мълчаливи за малко.
Тогава Конрад извади от джобовете си пакетчета с карамелизирани бадеми и други сладкиши и ги разпръсна върху одеялото.
– Да започнем ли празненството, малката? – Каза той и ми намигна.
– Не мога да чакам!
Извадих и напитките, които бяхме купили, и започнахме.
Ръцете ни бяха лепкави от захарен памук, но не ни пукаше.
Конрад сложи в устата ми розов облак, а аз му сложих бадем. Започнахме да си говорим за много неща, както винаги. За най-красивите украшения, които бяхме видели на панаира, за филма, който щяхме да гледаме в киното с билетите, които му бях подарила, за селата и градовете, които искахме да посетим, когато пораснем, и за всички коледни базари, които нямаше да пропуснем за нищо на света…
Понякога измисляхме невероятни места, където бихме искали да живеем, и си представяхме какво бихме искали да има там: сладкарница с всички възможни вкусове, пристанище, пълно с атракции, с най-дългото влакче на ужасите, цирк, пълен с трапецисти, коледна елха през цялата година, прекрасен приют за изоставени кучета, зоопарк, пълен с пингвини… Неща от този род.
Помислихме да отидем да вземем кънките от вкъщи, но в крайна сметка решихме да изчакаме няколко дни, докато леда се сгъсти малко повече. Хората от гимназията обикновено ходеха да карат кънки на голямото езеро. Ние предпочитахме нашето. Там никой не ни пречеше.
Имахме и други приятели и се разбирахме добре с повечето от съучениците си, с които понякога излизахме на група. Но Коледа беше за нас двамата и почти винаги предпочитахме да сме сами.
В средата на следобеда събрахме всичко, готови да се върнем вкъщи и да се настаним там, за да гледаме филм и да вечеряме каквото имаше в хладилника. Макар че не бяхме гладни. Бяхме се натъпкали със сладкиши!
Вече пред вратата на дома ми, чухме гласа на баща му.
– Ей, Конрад! – Извика той от верандата си, на няколко метра от нас. – Майка ти иска да говори с теб.
– По дяволите, – промърмори гаджето ми.
– Отиди, не се притеснявай. Аз ще подготвя филма и пуканките.
Той ми се усмихна, но усмивката не стигна до очите му. Блясъкът в погледа му винаги угасваше в присъствието на родителите му. Защо не осъзнаваха, че имат най-чудесния син на света? Според мен бяха идиоти.
– Чу ли ме, момче? Хайде, влизай вкъщи, замръзвам в това гадно време.
Пръстите на гаджето ми докоснаха моите.
– Ще се върна след малко.
Аз кимнах.
Видях го да влачи крака към къщата си и да влиза след баща си. Когато вратата се затвори с трясък, не можах да се въздържа да не трепна.
След половин час той се върна с наведена глава. Каза ми, че родителите му го карат да вечеря с тях в онзи снобски ресторант, който той мразеше. Беше близо до пристанището, където влажността беше непоносима по това време на годината. Опитал се да ме вземе с тях, но родителите му отказали. Казали, че искат да прекарат време с него, че Коледа е за семейството…
– Те все още не разбират, че ти си единственото ми семейство, Кенди – каза той, играейки с кичур от косата ми между пръстите си.
– Не се притеснявай. Ела да се видим, когато приключите с вечерята.
– Не искам да те оставя сама на Бъдни вечер. – Той ме прегърна силно.
– Само за няколко часа ще е. Ще съм добре. Не е твоя вината.
Той ме прегърна още по-силно.
– Не искам да прекарам Бъдни вечер без теб. Ти си всичко за мен, Кенди – пршепна ми в ухото. Дъхът му ме гъделичкаше.
– Знам, и ти за мен. Ще гледам филм и ще хапвам каквото ми се яде. И преди да успееш да ми липсваш, вече ще си се върнал.
Той се отдръпна леко и сложи ръката си на тила ми. Пръстите му се заплетоха в косата ми.
– Ще дойда колкото мога по-скоро.
– Знам.
Погледна ме с един от онези погледи, които ме караха да треперя.
– Винаги твой, малката. Никога не го забравяй.
Целувката, която последва, беше различна от всички останали. Беше копнеж и желание и любов и… отчаяние. Целувка, пълна с обещания… но и с мъка.
Беше дълга и дълбока целувка, която ме разтърси напълно. Разбрах какво искаше от мен онази нощ. Същото, от което аз се нуждаех от него. Затова щеше да чакам с нетърпение завръщането му.
Само че той никога не се върна.
Никога повече не го видях.
Онази нощ изчезна без следа заедно с родителите си. Изчезна в снежната буря. И с него магията на Коледа ме напусна завинаги.