Глава 3
ПОСЛЕДНАТА ПОЩЕНСКА КАРТИЧКА
Ню Йорк, 25 декември, днес
Когато се събудих на Коледа, скочих от леглото, облякох суитчъра си и излязох от апартамента си. Слязох по стълбите, сякаш беше задействана пожарната аларма, и за секунди се озовах пред пощенските кутии.
Неспособна да погледна, забелязах снега, който се беше промъкнал под вратата, и мокрите стъпки, които украсяваха малкото антре. Портиерът ме наблюдаваше от ъгъла, седнал на раздрънкан стол, докато прелистваше същата книга като винаги. Нямаше ли по-добро нещо за правене на Коледа? Носеше вълнен пуловер с голям снежен кристал, нарисуван в центъра, придружен от имел.
Без повече отлагане, се изправих пред това, което имах пред себе си.
Червен плик стърчеше от пощенската ми кутия. Ръката ми се приближи, колебливо, и докосна ръба, сякаш трябваше да се уверя, че е истински, а не просто коледна халюцинация.
Взех го бавно и го обърнах. Както и на всички предишни, името ми беше написано с красива калиграфия. Неговата калиграфия.
Сълзите се натрупаха в очите ми, докато притисках плика към гърдите си.
– Добре ли сте, г-це Донован?
Просто кимнах. Изкачих стълбите, сякаш краката ми тежаха по тон. Липсваше ми въздух и сърцето ме болеше. Да преживявам това всяка Коледа беше като да разравям отново една свежа и кървяща рана. Колкото и време да минаваше, никога нямаше да преодолея раздялата с Конрад. Толкова просто.
Най-лошото беше, че не знаех какво е станало с него. Дали е добре… Дали е жив някъде, макар и далеч от мен.
Вече обратно в апартамента си, усещах пулса си да бие неравномерно в слепоочията ми. Седнах на леглото и отново подредих пощенските картички върху покривката. Сега имах още една, която да добавя.
– Хайде, Конрад, – казах на глас. Изричането на името му беше като удар с нож.
Животът без него беше загубил цвета си. Дори в този период от годината, когато Ню Йорк се обличаше в светлини, коледни песни и блясък, за мен всичко беше потънало в мрак. Колко различно щеше да е да се разхождам, хваната за ръката му! Всичко щеше да придобие блясък под неговия поглед. Конрад даваше форма на света за мен.
С треперещи пръсти отворих плика, внимавайки да не го скъсам. Бавно извадих картичката и я обърнах. Първо исках да разгледам картинката на пощенската картичка. Едно от онези красиви и несъществуващи места… Само че този път беше различно.
Пощенската картичка показваше панаира в Пеория, който бяхме посещавали заедно през десетте Коледи. А в центъра на снимката имаше щанд с горещ шоколад и захаросани чуроси, пълни с крем.
Сърцето ми се обърна.
Обърнах я, за да прочета съобщението.
„Здравей, малката, знаеш ли какво видях днес? Има нов щанд на панаира, не можем да го пропуснем. Този път аз черпя. Не закъснявай, знаеш, че студът те хапе по задника в това проклето градче. Ха, ха, ха. Винаги твой, Конрад“.
Кръвта ми замръзна във вените, докато сълзите течаха безспир по бузите ми. Какво, по дяволите, означаваше това?
За първи път на пощенската картичка се появяваше реално място. И не само това, ами този път беше Пеория, градът, в който бяхме живели толкова години, в съседство.
За миг се надявах. Надеждата се загнезди в гърдите ми и емоция, която отдавна не бях изпитвала, ме удари силно.
– Трябва да отида там, – си казах, скачайки от леглото и отваряйки гардероба.
Извадих раница и започнах да я пълня с най-необходимото. Майка ми ми беше изпратила билет, за да прекарам празниците с нея и новия ѝ съпруг. Те вече не живееха в старата ни къща, а се бяха преместили в много по-голяма на брега на езерото Гус, там, където то се вливаше в приток на река Илинойс. Беше район на заможни семейства, които обикновено имаха бизнес в Чикаго.
Радвам се за нея. Той беше добър човек и се отнасяше добре с нас двете. Бих отишла… ако не беше факта, че ходенето по същите улици, по които бях минавала с Конрад, ме изпълваше с тъга. Виждах лицето му навсякъде. И не можех да продължа така. Не можех да се оставя да ме погълне тази празнота, която заплашваше да ме погълне.
Но този път беше различно. Пощенската картичка сочеше към Пиория. Нямаше никакво съмнение! Ами ако се беше върнал? Ами ако ме чакаше на площада, до коледната елха? Ами ако най-накрая се беше върнал за мен?
Тогава се спрях.
– Ами ако Дядо Коледа съществува? Ами ако елените летят и те разнасят подаръците? Ами ако магията съществува и светът е справедливо и добро място, и… – казах си саркастично. – Не бъди глупава. Конрад изчезна отдавна. Може би му се е случило нещо, а може би просто е избягал. И през цялото това време никога не се е опитал да ме намери, нито е дошъл да ме вземе, нито е попитал майка ми къде съм…
Когато изчезна, преди седем дълги години, отидох в полицията, разпитах всички болници, говорих с всички наши съученици, съседи и продавачи в магазините. Търсих го навсякъде. Обърнах небето и земята. Но нищо. И когато пораснах, опитах отново. Резултатът беше същият.
Единственото, което имах, бяха пощенските картички, но те бяха невъзможни за проследяване. Появяват се изведнъж, без подател и печати. Без нищо, за което да се хвана.
Но те бяха там.
Свлякох се на земята и зарових глава в коленете си.
– Ако отидеш там, ще бъде поредното разочарование. И ще паднеш отново. А знаеш колко трудно беше да излезеш от бездната първия път, втория път, третия път… Не можеш да се върнеш там, – казах си убедено.
Въпреки това, нещо в мен продължаваше да се бори. Малко зрънце светлина и надежда продължаваше да блести в мен. Може би беше Коледа, която ми даваше енергия… или може би все още не бях се предала напълно.
– За последен път. Само да отида, да се разходя по площада… Знам, че няма да има нищо и че ще преживея още едно разочарование. Но все пак, пощенските картички трябва да означават нещо, нали?
Може би бях луда и сама си ги изпращах. Или може би Конрад дори не е съществувал. Каквото и да беше, станах отново, довърших да си приготвям раницата и напуснах апартамента си, готова да приключа с тази тема завинаги. Ако това не означаваше нищо, щях да изгоня Конрад от живота си. Не можех да продължавам така. Трябваше да оцелея.
В таксито на път за летището препрочетох пощенските картички, една след друга. Можеше ли да са написани от някой друг, а не от него? Някой знаеше ли нашите тайни? Почерка му? Нашите шеги по между ни? Съмнявах се. Въпреки това…
По радиото продължаваха да говорят за онзи наркотрафикант. Журналист от FOX го беше интервюирал. Беше ужасяващо. Благодарение на свидетел на защитата, това чудовище беше загубило всички възможни обжалвания и много скоро щеше да бъде екзекутиран чрез смъртоносна инжекция. Организацията му беше разбита, а онези, които не бяха зад решетките, бяха изтребени от някаква вражеска мафия.
Този изход беше донесъл много точки на ФБР и беше издигнал прокурора по делото, сега главен прокурор. Едва можех да повярвам, че ареста беше извършен близо до Пеория, макар че, разбира се, процесът се проведе в безмилостния Тексас. Браво на всички тях, един престъпник по-малко.
Полетът трая едва четири часа, а оттам взех влака до моето село. Да стъпя отново по тези покрити със сняг тротоари, да видя местата, които ми бяха толкова познати, да се насладя на коледния дух, който се носеше във всеки ъгъл… ми донесе едновременно щастливи и болезнени спомени. Те се смесваха в мен като бомба със закъснител. Но щях да ги държа под контрол, поне докато не разбера къде ме води всичко това.
Веднага щом пристигнах, се разходих по пешеходните улици, обгърната от аромата на горящо дърво, горещо кафе, сервирано в чаши с рисунки на елени, разтопен захар за украса на бисквитките… Чувствах се като у дома, сякаш бях пътувала във времето.
Разхождах се из сергиите, разпознавайки няколко лица, макар и с няколко бръчки повече, докато най-накрая се спрях пред новата сергия за шоколад с чуроси. Изтръпнах, когато разбрах, че е истинска. Беше точно като на последната пощенска картичка, която бях оставила в раницата си в колата.
Същият яркочервен плакат, същата кутия за захар с излющен ръб, същите букви на черната дъска, висяща отстрани, която обявяваше видовете чуроси, които продаваха…
Кожата ми настръхна. Погледнах надясно и наляво, обгърнах се с ръце се и потърсих сред тълпата лицето, което толкова исках да видя. Бяха минали много години, но не достатъчно, за да не го разпозная веднага.
Колкото и време да беше минало, дали седем години или хиляда, никога нямаше да забравя сините му очи.
Поръчах чуроси, оваляни в захар и пълнени с шоколад, и се отместих настрани, готова да чакам колкото е необходимо. Сега, когато знаех, че тази барака съществува, се почувствах обзета от нова надежда. Това трябваше да означава нещо!
Така че чаках и чаках. И чаках още малко. Докато вятърът се усили и слънцето залезе на хоризонта. Докато децата се прибраха вкъщи, за да продължат да се забавляват с новите си играчки, и последните сергии за храна затвориха. Докато само светлинките на елхата осветяваха мразовитата нощ.
Стиснах зъби и се принудих да не плача. Това беше глупост, голяма грешка. Но поне бях проверила сама. Сега можех да обърна страницата и да се опитам да пренапиша живота си.
Конрад вече го нямаше. И голямата любов, която изпитвахме един към друг, изчезна заедно с него. Сега ми оставаше само да продължа напред, както майка ми най-накрая беше успяла да направи, и да се опитам да си изградя живот, който да не е толкова жалък като този, който имах.
Само че болеше. Много.
Върнах се бавно към колата, усещайки хрускането на прясно падналия сняг под ботушите си. Погълнах всичко около мен и го запечатах в паметта си. Нямаше да се върна там никога повече.
Влязох в колата, трепереща, и запалих двигателя, готова да зарадвам майка ми. Отдавна не бях я виждала. Нещата между нас бяха по-добри от всякога и често си говорехме. Знаех колко ще се зарадва.
Докато карах, настроих радиостанция с коледни песни. Защо не? Това щеше да бъде първия ден от новия ми живот. Конрад винаги ще остане в сърцето ми, но ще се опитам поне да го изтрия от ума си. Ако само можех да го забравя…
Старата песен „I’ll Be Missing You Come Christmas” на NKOTB ме разплака. И докато си спомнях смеха, карането на шейни, следобедите на кънки и целувките, подсъзнанието ми ме отведе направо в стария ми дом.