Глава 13
ОСТРОВЪТ НА ИЗГУБЕНИТЕ
Стоях ужасена, замръзнала на място, със зяпнала уста. Дълъг, раздвоен език се стрелна от устата на чудовището и вкуси въздуха. Тялото ми потръпна неудържимо при гледката. Двамата се взирахме неподвижно един в друг, дори когато Ахмос и Черти застанаха между нас.
Първият извика блестящо оръжие, което се материализира от невидими пясъчни частици, попаднали между дъските на палубата на кораба. Той го размахваше заплашително, а ръката му беше готова да замахне. Вторият стискаше две дълги пръчки със заострени върхове и ги държеше в ръцете си достатъчно свободно и можех да кажа, че имаше голям опит в използването им.
– Не го гледай в очите, момиче – каза Черти. – Погледът на Апеп може да те хипнотизира. Може да те убеди да отидеш направо в корема му и да те накара да мислиш, че се разхождаш из цветна градина.
Змията отвори челюстите си в злобна имитация на усмивка, показвайки дебели зъби, които се заостряха в смъртоносни върхове и блестяха на звездната светлина. „Разваляш забавлението ми“ – раздразнен каза Апеп, а гласът му проникна в умовете ни. „Знаеш, че обичам да давам шанс на плячката си да се бие. През повечето време. Не че им е останало много желание за битка, след като са се озовали на твоя кораб.“
Апеп завъртя глава напред-назад, сякаш се опитваше да избута Черти и Ахмос настрани, но нито един от тях не беше достатъчно уплашен, за да помръдне, което намерих за забележително. Като се вземат предвид всички неща, не мислех, че имаме шанс срещу създанието. Не и с оръжията, с които разполагахме. Змията беше твърде голяма. Можеше да смаже нашия кораб с най-малко усилие и след това да ни грабне, поглъщайки ни в свободното си време.
– Момичето нямаше предвид нищо с това, което каза – каза Черти, прекъсвайки мислите ми. – Вземи мъртвите и остави живите на мира. Тук има много, за да напълниш корема си, без да бъдеш алчен.
Мислех, че думите на Черти са доста смели. Очевидно съвестта му не страда много от идеята да загуби пътниците си. Змията изсъска и вдигна тежка намотка, след което я удари във водата отново. Част от тялото му трябва да е ударила кораба достатъчно силно, защото се наклонихме на една страна и ни беше трудно да се задържим.
„А! – каза змията. „Това, което казваш, е вярно. Миризмата на мъртвите, които возиш, е силна, което показва, че лодката ти е пълна до краен предел. Е, така беше, докато не завърших първия си курс. Но сега, когато апетитът ми се изостри, съм готов за вечеря.“
При думите му мъртвите изстенаха и се разтресоха. Те се блъскаха един друг в далечните ъгли на кораба. Всеки отчаяно се опитваше да се измъкне от съществото, което замахна с голямата си рогата глава, за да ги види по-добре. Зърнах корема на змията, който блестеше, сякаш беше покрит с гладък гранат. Отново бях поразена колко прекрасно изглеждаше предстоящата ми смърт.
„Дори да ме нахранят – каза Апеп – не мога да позволя на младо момиче, което притежава такава сила, да влезе в моето царство. Знаеш това добре, Черти, за да доведеш такава като нея на това място. Отдавна не си се осмелявал да влезеш в моите води.“
Ахмос заговори.
– Велики Апеп, ние сме заети с работа на боговете. Сет е освободен и трябва да го спрем на всяка цена. Дори ти трябва да си наясно с хаоса, който той поражда. Обещаваме, че няма да останем дълго на твоята територия. Ако ни позволиш да преминем спокойно, няма да причиним никаква вреда.
Змията се изправи, големите ѝ страни се свиха в хрилете, изтласквайки солена вода, която кипеше и се стичаше по люспестото тяло на звяра. Плисна се върху дървената палуба, където запари и загноя. Отне ми малко време да разбера, че Апеп се смее, а не изхвърля отровна кал, в опит да ни задуши. Той извъртя глава и след това, бързо като светкавица, се отпусна надолу и се взря в Ахмос. Черните очи на змията блестяха злобно. Всичко, което трябваше, беше едно щракване и Ахмос вече нямаше да го има.
„Вие, жалки слабаци, не можете да ми навредите“- заяви змията със съскане – „Самата идея за това е безсмислена. Що се отнася до Сет и другите богове, не им обръщам внимание. Те могат да се унищожат един друг и царствата си, не ме интересува. Това просто означава повече храна за мен. Сега, защо вие двамата не се отдръпнете и не ме оставите да говоря с малкото момиче, което си мисли, че ме познава?“
Апеп се поколеба само за секунда, изчакваки да види дали ще му се подчинят. После вдигна глава и я блъсна в палубата, разцепвайки я. И Черти, и Ахмос паднаха през зейналата дупка. Инстинктът беше накарал ноктите ми да изскочат. Вкопчих се в борда на кораба, което ми попречи да падна след тях.
Преди да успея да обмисля по-мъдър курс, се изкатерих до счупения ръб на палубата и извиках: – Ахмос? Черти?
Нямаше отговор и не можех да видя нито един от тях в черните вътрешности на кораба. Може да са наранени и да лежат със счупени кости, неспособни да станат. Лодката трепереше и стенеше и след това бавно, пред очите ми, започна сама да се поправя. Треските и парчетата се вдигнаха във въздуха и се върнаха на правилните си места. Само за миг палубата беше поправена, запечатвайки двамата паднали мъже в тъмната кухина на кораба.
Аз ахнах от шок и ударих с ръка в палубата.
-Не! – изплаках. – Ахмос? Чуваш ли ме?
Отново нямаше отговор, поне докато не чух съскане. Замръзнах на място, с гръб към хищника, който ме следеше. Усетих фуния от горещ, влажен въздух, който повдигна косата на тила ми. Отново ме обля и разбрах, че това е зловонният дъх на звяра – вонящ и отблъскващ. Бавно се обърнах и застанах сама срещу чудовището. Извадих оръжията си и натиснах бутоните, за да превърна ножовете си в копия.
Отвратителен екстаз озари лицето на змията. Докато го оглеждах, ме обзе любопитство. Имаше нещо счупено в съществото. Силата на Васрет все още бръмчеше в тялото ми и нуждата да го назова стана смазваща. Въпреки че беше могъщ, аз видях в него слабост, натрапчива болест, безкраен глад, който никога не можеше да бъде задоволен. Той беше… деформиран. Неестествен. Той не беше изпълнил целта си в космоса. Апеп беше отклонение.
Въпреки че змията беше достатъчно близо, за да обвие челюстите си около мен, той изглеждаше толкова любопитен към мен, колкото и аз към него.
– Какво те е създало? – Попитах.
„Какво? Какво каза? “ – недоверчиво попита змията.
– Попитах кой те е създал? Знам, че не е кой да е. Не е Амон-Ра. Ти си по-възрастен от Амон-Ра, нали? Това би те направило по-стар от космоса. Така ли е?
Имах ужасно чувство, което минаваше по тялото ми, предчувствие, че съм казала нещо, което не трябваше. Че каквото и да се случи след това, ще опетни света и ще накара злото да поникне като гъба върху гнила земя. Змията потръпна силно, сякаш думите ми я бяха прорязали достатъчно дълбоко, за да ги усети в кръвта си.
Мъниста вода се стичаха по слепоочието ми и през косата ми. Не бях сигурна дали е от океанските пръски или от потта. Така или иначе ме смрази до костите. Усещах капчиците вода като малки червейчета, плъзгащи се по скалпа ми. Призраците бяха утихнали, наблюдавайки ни със стиснати устни толкова силно, че дори въздухът не можеше да излезе. Те се скупчиха в тъмните ъгли на кораба като хлебарки, криещи се от светлината, бледите им крайници бяха свити като зловещи гевреци.
Направих крачка към съществото.
– Мястото, откъдето идваш, е дълбоко. Непостижимо дълбоко. Ти поглъщаш тези бедни същества, за да не бъдеш погълнат и засмукан обратно на мястото, откъдето си дошъл.
„Коя си ти? “ – попита змията с шепот на глас. „Как разбра това?“
Като прибрах едно от копията си обратно в ножницата, отместих заплетената си от морето коса от лицето си и протегнах едната си ръка. Змията, шокирана от действието ми, се отдръпна, карайки лодката да се люлее диво, но не се оттегли под водата. Прекосих палубата и докоснах черната му страна с ръка. Въпреки очакванията ми, тялото на змията беше топло.
– Да – казах тихо, насочвайки силата си с по-голяма лекота, отколкото някога съм можела. – Твоят път е разбит. Скръбта и тежестта на това, което си изгубил, са наточили зъбите ти.
Когато го докоснах, умът ми плувна с видения на тъмнина, толкова пълна, че дори светлината не можеше да избяга от нея. Той съществуваше в празнота. Като черна дупка. Натискът, макар и ужасен, поне беше познат. След това имаше разкъсване, блъскане и прогонване. Апеп беше разкъсан на две. Разделен по средата. Част от него беше отрязана, а имаше и част, която му е направила дом тук. Това беше частта, която беше пред нас.
Умът на змията ми беше напълно чужд. Мястото, на което той съществуваше сега, беше зловещо и плашещо – най-лошият вид затвор. Но тъмнината не беше мястото, което го плашеше, страхуваше се за онази част, която бе оставил зад себе си.
– Сега разбирам – казах на съществото, като погалих гладките му черни люспи. – Ти си гладът, опустошението. Ти си роб на състоянието си. Частта, която е останала зад теб, може да те направи цялостен. Повече от всичко копнееш да се събереш отново. Знаеш ли как може да се случи това?
„Не.“ – изсъска змията. „Стигнах до ръба на космоса и обратно. Не намерих и следа от другата си половина. Може би разделянето е било инцидент. Може би това е бил хирургически разрез, измислен от злодей в големия театър на космоса. Бях нежеланата част, захвърлена настрана. Няма начин да знам.“
– Може би можеш да се излекуваш- казах аз. – Мога да се опитам да ти помогна.
„За такъв като мен няма помощ. Моята природа ме прави това, което съм. А това, което съм, е че съм гладен.“ Очите му се промениха. Самото изражение на лицето му почерня дори по-тъмно от лъскавата му кожа.
– Ела при мен, младо момиче – каза той нежно, гласът му накара целия шум на кораба и кипящата вода около мен да изчезнат. – Ти си тинктурата, която ще успокои пресъхналото ми гърло. Влез в устата ми и ще те покрия, както буря покрива морето. Ще се удавиш в мен, но това ще бъде спокойна смърт, като да лежиш върху килим от мъх, докато бледите лунни лъчи бавно изсмукват живота от тялото ти.
Аз се подчиних. Изкачих се на обраслия с мъх хълм и легнах, омекотявайки главата си на гъбестото легло. Беше мирно. Гласът беше прав. Това беше моят път, моята цел. Тялото ми щеше да нахрани глада на космоса. Имаше някакво убождане, натиск върху крака ми. Но скоро забравих за това и си почивах отново. В устата ми имаше странен вкус, все едно бях отхапала гнила праскова. Горчивият вкус се превърна в парене, което облиза вените ми с огън. Изскимтях.
Тогава силна експлозия ме разтърси и изхвърли от леглото ми. Беше тъмно, само с ивица светлина в основата на вратата. Кракът ми беше прикован към леглото и ме болеше много. Изведнъж вратата се отвори рязко, но се отвори в грешната посока. Нещото, което държеше крака ми, се отдръпна и аз осъзнах къде точно се намирам. В устата на змията.
Бях влязла право в устата на Апеп. Зъбът му беше пронизал прасеца ми и отровата вече действаше. Движише се през мен и изтръпваше крайниците ми. Тялото на змията се извъртя напред-назад и аз се измъкнах от устата му, увиснала на хлъзгавия му зъб, докато той се мяташе настрани.
Стомахът ми се обърна, когато змията се гмурна към лодката, и видях гневния Ахмос, мокър от Космическата река. Красив в яростта си. Когато минахме покрай него, очите му се отвориха широко и той направи опит сякаш да ме хване, но змията се движеше твърде бързо. Той вдигна ръце над главата си и запя заклинание. Пееше достатъчно силно, защото когато главата на змията се показа високо над лодката, все още можех да го чуя. Заклинанието на Ахмос накара големи пламтящи камъни да започнат да падат от небето. Тежки метеори падаха навсякъде около нас, някои се влизаха в Космическата река със съскане, други удряха тялото на змията, като всеки от тях предизвикваше експлозия.
Отровата си свърши работата и ръцете ми вече не можеха да издържат тежестта ми. Пуснах се, падайки тежко в реката, като един от тежките, миришещи на горчиво метеорити. Бях достатъчно в съзнание, за да се надявам, че няма да умра при удара. Когато се ударих във водата, костите ми звучно се счупиха, но болката отшумя бързо, когато потънах под вълните. Последната мисъл, преди да изгубя съзнание, беше, че змията е била права. Смъртта беше като спокойно удавяне.
За съжаление болката се върна. Отначало беше дразнещо, сякаш нещо гъделичкаше ребрата ми и изпъшках, надявайки се да спре. Но бързо се влоши. Блъснах се, в каквото и да беше, сякаш по невнимание бях влязла в паяжина. Упорито се хванах за болката си, пъхнах я дълбоко в себе си и я държах там, както котка би се хванала мишка, без да ѝ позволя да вземе най-доброто от мен.
– Не – измърморих аз. – Остави ме на мира.
– Трябва да те излекувам, любов.
Нервите ми изтръпнаха, зажилиха като хиляди стършели. Чу се пукане и от ушите ми изтече вода, която се стичаше по врата ми. Тогава чух звука на щурците. Те изчуруликаха заедно, размахвайки малките си крачета напред-назад, чудейки се дали и аз съм мъртва като тях, или все още съм сред живите. Песента им беше дива и досадна.
– Спрете – извиках им аз.
– Да спра какво, любов? – каза светещият мъж, наведен над мен.
– Спри буболечките. Те са толкова шумни.
– Мисля, че тя говори за призраците – предложи познат глас. – Млъкнете! – настоя мъжът.
Бръмченето внезапно спря и аз претърколих подутия си език върху изтръпналите си устни. – Благодаря – промърморих и веднага заспах.
Когато се събудих отново, лежах неподвижно за момент, преценявайки тялото си за наранявания.
„Ахмос ни излекува“ – каза Ашли.
„Тиа?“ – Попитах.
„Тук съм, Лили.“
„Момичета добре ли сте?“
„Добре сме“ – каза Тиа. „Макар че трябва да проведем откровен разговор за това как да не обръщаш гръб на ловеца.“
„Знам. Ще го добавя към списъка. Съжалявам, че застраших двете ви.“
Бавно отворих очи и видях Черти на руля.
– Крайно време беше – каза той. – Мислех си, че ще спиш през целия път до острова.
– Ахмос? – извиках тихо.
– Той спи. – каза Черти, кимвайки с глава към нещо зад мен.
Обърнах се и видях Ахмос, подпрян с гръб към палубата на кораба, главата му висеше ниско на гърдите, докато спеше.
– Взе много от него, за да те върне от ръба – каза Черти. – Не мислех, че ще успее.
– Толкова ли зле бях? – Попитах.
Черти се наведе напред, повдигнал пухкави вежди.
– Ти беше мъртва, момиче. Не знам точно как той го направи, но го направи. Сам те извади от реката.
Кимнах и се приближих малко до Ахмос. Златната му кожа имаше мрачна бледност, а върховете на пръстите му бяха толкова сини, сякаш бяха измръзнали. Синина оцветяваше челюстта му и бузата му беше леко подута. Знаех, че не изглеждам много по-добре. Дрехите ми все още бяха влажни на места, а сухите части бяха разкъсани и дрипави. Дори не исках да погледна надолу към към краката си или към белега от ухапването, който все още беше лепкав от кръв, въпреки че беше зараснал.
– В безопасност ли сме? – Попитах. – Какво стана с Апеп?
– Падащите горящи скали бяха твърде много за него. Той избяга да ближе раните си. Не се притеснявай обаче, ще се върне. Нанесе много щети, преди да си тръгне. Лодката трябваше да се излекува. Апеп се разпадна от разочарование, преди се измъкнем оттук. Загубих повече от половината си призраци.
Корабът изглеждаше значително по-малко пренаселен.
– Колко време мислиш, че имаме, докато се върне?
Идеята, че гигантската змия ще се върне за втори рунд, ме изпълни с ужас. Не се бях справила добре преди. Разбира се, бях го разсеяла за кратко, но в крайна сметка загубих. Не бях сигурна, че ще оцелеем във втори двубой.
– Трудно е да се каже. Може да се върне скоро или да ни остави на мира за известно време. Зависи от настроението му. Ако имаме късмет, можем да грабнем двете момчета и да се измъкнем от неговия остров, преди той дори да разбере, че сме там.
– Да се надяваме, че е така.
След кратък момент на колебание се пресегнах и отместих гъстата коса на Ахмос от челото му. Устните му бяха леко разтворени и грижите, които носеше със себе си като наметало върху раменете си, се бяха вдигнали, докато спеше, разкривайки лека следа от щастливия, безгрижен мъж, който беше прекарал един следобед в слънчевия, ягодов сън на Ашли.
Въпреки всичко го обичах. Не всичко идваше от Ашли. Време беше да си го призная. Исках Ахмос да е щастлив. Би било пародия никога повече да не се усмихва този лунен лъч. Никога да не усещам комфорта и топлината на ръцете му около мен. Може би другите бяха прави и че трябва да грабна всеки момент щастие, който мога. Нямаше да продължи дълго. Краят идваше. Всички го знаехме.
Преметнах лечебната стела около врата му, надявайки се, че ще подейства магически, докато спи, и се отпуснах обратно в лодката, застанах до Ахмос и отпуснах глава на рамото му. Той се размърда само леко, когато хванах ръката му и преплетох пръсти с неговите.
– Почивай най-добре, докато можеш – каза Черти. – Няма да мине много време, докато стигнем до острова, и ще трябва да бъдеш с ума си.
Усмихнах му се с благодарност и затворих очи, а тялото ми се люлееше от движението на лодката.
„Лили.“ – Слънчева светлина изпълни ума ми. Стреснах се и се събудих. – Амон? – промърморих замаяно, не искайки да се събудя. Ахмос се размърда до мен и потърка очи.
– Добре. Така или иначе щях да ви събудя след малко – каза Черти.
– Какво има? – попитах, скачайки нервно на крака. – Апеп ли се върна?
– Не. Островът. Видях го преди час, но изчезна. Това е вторият път, когато успявам да го забележа. Не гледайте директно, иначе отново ще избледнее в мъглата.
– Мога да го намеря, без да гледам, но трябва да сме достатъчно близо – каза Ахмос, докато ме обръщаше към себе си. След като огледа предишните ми наранявания, очите му намериха лицето ми. Върховете на пръстите му проследиха погледа му и той докосна бузата ми, контактът бе мимолетен като крилете на пеперуда, но въпреки това кожата ми пламна. Чудех се какво вижда. Тиа ли? Ашли? Или и трите? Може би вече нямаше значение.
– Как се чувстваш? – попита той. – Още ли те боли?
– Щях да те попитам същото. Черти каза, че си ме върнал, като си изразходвал собствената си енергия за това.
– Не беше нищо особено.
Хванах ръката му. Това беше смел ход от моя страна, но някак ми се стори правилно.
– Не, не е така.
Той погледна надолу към ръцете ни и тогава очите му трепнаха нагоре. За момент той ме изгледа и ъгълчето на устата му се повдигна в лека, изпълнена с надежда усмивка. Ахмос стисна ръката ми, не болезнено, но собственически, и аз направих крачка по-близо. – Бих го направил отново, любов – каза той, докато се навеждаше към ухото ми, дъхът му стопли бузата ми.
Когато кимнах, той започна да ме целува по челюстта ми до ушите и цялото ми тяло настръхна. Обвивайки ръце около кръста му, притиснах глава към гърдите му и казах:
– Благодаря.
Голямата му ръка обхвана главата ми и нежно погали косата ми. Бях толкова изгубена в момента, че се изненадах, когато Ахмос каза на Черти:
– Дръж надясно. – Корабът се наклони и аз щях да се хвана за парапета, ако Ахмос не ме държеше, плътно притисната към тялото му.
– А сега направо – добави той. – Това е. Усещам ги наблизо. Дръж си очите плътно затворени, Лили – каза той.
– Направи го и ти, момче – каза Черти. – Не гледай.
– Усещаш ли братята си? – Измърморих в гърдите му, докато и двамата се клатехме заедно с кораба.
– Да.
След още един момент Черти каза: – Можете да отворите очите си. Изгубихме още няколко призрака, които видяха острова, но сега сме закотвени, така че сме достатъчно в безопасност. Радвам се, че си на борда, момче. Беше ми много полезен.
Ахмос неохотно ме остави, за да помогна на Черти с платната, а аз потърках ръце, усещайки студ, след като до скоро бях обгърната от топлината му. Почувствах комбинация от виене на свят и вина за чувствата си към Ахмос. Поддаването на желанието ми да бъда близо до него, дори знаейки всичко, което вече знаех, ме накара да се почувствам като пияница, минаващ покрай бар. Вървях бавно, осъзнавяйки че изкушението се процеждаше от прозорците, мамейки ме. Крайниците ми трепереха от желание за нещо, което не трябваше да имам. Приближих се до Черти и попитах:
– Ще се премести ли островът, след като сме тук?
– Не. Не може да се отдалечи, след като сме закотвени.
Кимнах, премествайки поглед от грубата брада на лицето на Черти към гледката от носа на кораба. Отначало гъста мъгла скриваше острова, но след това слънчеви лъчи проникнаха през облаците. Видях върха на планина да разделя сивите облаци като перка на акула в океана. Когато отново изчезна, предчувствието за опасност ме обзе точно толкова сигурно, сякаш наистина бяхме обкръжени от стадо опасни хищници.
Канализирайки силите на Васрет, ние създадохме нови дрехи и аз се протегнах, за да открия, че моята развяна от вятъра, напоена със сол коса вече беше чиста и висеше на хлабава плитка по гърба ми. Носех бяла тениска, прибрана в карго панталони в цвят каки, с бяла риза с дълги ръкави и копчета, завързана около кръста ми, и чифт удобни туристически обувки украсяваха краката ми.
Ахмос се появи миг по-късно, също пременен. Косата му, тъмна като Космическата река, беше отметната назад от лицето му. Той ми предложи уморена усмивка и ми върна стелата. – Благодаря, че ми зае своя знак от Хорус – каза той. – Направи всичко възможно за мен – загадъчно добави Ахмос. Сложих огърлицата около врата си и се чудех какво точно изцеление съм извлякла от него. Направих си мислена бележка да разбера.
Черти ме хвана за ръката и ми помогна да се кача в лодка, която магически се беше образувала от борда на кораба.
– Удобно е – казах аз, когато влязох в лодката и седнах. – Обзалагам се, че капитанът на „Титаник“ би оценил тази способност.
Той се качи на борда и започна да дърпа въжетата, за да ни спусне долу.
– Бях свидетел на това, нали знаеш. Ужасно е да видиш хубав кораб като този да намери своя дом на дъното на морето. Возих много от тези души на последното им пътуване. Нямах сърце да кажа на капитана всичко, което беше направил грешно. Поне той потъна също с кораба. Трябва да му дам кредит за смелостта.
Докато се носехме по Космическата река, погледнах нагоре и видях как Ахмос привлича въжетата, после вдига ръце, тялото му се издигна във въздуха и се понесе надолу към нас. Той се настани в плавателния съд на пейката до мен, но виждах как използването на силата му го изцежда. Хванах ръката му и я притиснах между моите. Той слабо стисна пръстите ми.
Черти седна до руля и завъртя пръст във въздуха. Стрелнахме се напред, насочвайки се към острова толкова бързо, сякаш имаше двигател, който ни ускоряваше, но доколкото можех да видя, прелитахме през вълните с помощта на каквато и сила да имаше Черти на разположение. Звездни летящи риби се състезаваха заедно с нашия кораб и едно по-голямо животно, което приличаше на кръстоска между черен делфин и морско конче, изскочи от водата и влезе отново в нея с плясък.
Зърнах за миг острова, който ме дразнеше със зелени проблясъци, но по-голямата част от него беше покрита с толкова гъсти облаци, че беше наистина трудно да се различат размерът и формата му. След това, когато лодката спря, мъглата се разсея пред нас и Островът на изгубените се показа в целия си блясък. Великолепен зелен рай се издигаше от дълбините на черната Космическа река. Планини се издигаха високо, върховете им бяха скрити в облаците. Дървета от всякакъв вид с тежки корони, които се движеха от топлия бриз, бяха точно до малкия черен плаж.
– Прекрасно е – промърморих с приглушен глас.
– Прекрасно е, да – съгласи се Черти. – Прекрасно, докато не влезеш и не се загубиш в гората, чудейки се дали някога отново ще видиш светлината на деня.
– Какво имаш предвид? – Попитах.
Черти потърка с ръка наболата брада по бузата си, докато разглеждаше джунглата отпред. – Целият остров е… ами, не обича да те пуска, щом стъпиш на него. От мен не се интересува. Нищо не може да измъкне от мен. Но двама ритнитопковци като вас? Е, да кажем, че не е много вероятно лесно да ви пусне.
– Но Ахмос може да намери път.
– Да, може. От друга страна, островът е объркващ. И имай предвид, че старият Апеп живее тук. Може да чака отново да влезем в устата му. Ако той не е достатъчно лош, трябва да знаеш, че островът може да ви хипнотизира, както и змията. Има начини да те хване в капан.
Мисълта да вляза отново в устата на змията ме смрази. Страхът пропълзя по вените ми, образувайки ледени потоци и дъхът ми секна.
– Можеше да ни кажеш това, преди да стъпим върху осторва – каза Ахмос, поставяйки успокояваща ръка на рамото ми. Вдишах треперещо.
– О, може би. Така или иначе не бихте променили намерението си – отвърна Черти.
– Той е прав – казах аз и поставих ръката си върху тази на Ахмос и се бърнах се към него. – Трябва да спасим братята ти. Нямаме друг избор. – Добавих с надежда: – Щом островът не се интересува от Черти, тогава можем да го накараме той да намери пътя вместо теб.
– Бих искал да мога да помогна, но съм вързан за моя кораб. Не мога да го напусна. Лошото е, че призраците, които все още са на борда, трябва да почакат. Мога да ви дам само около ден, за да намерите другите двама пазители. След това привличането на мъртвите ще принуди кораба да продължи и аз ще трябва да замина с него.
Когато видя унилото ми изражение, Черти се стегна.
– Няма да те оставя да ме мислиш за страхливец – каза той, вирнал брадичка.
Поклатих глава и пристъпих към него. Грубите му, напукани ръце потрепваха отстрани. – Не мисля, че си страхливец, Черти. Просто малко ме е страх от неизвестното.
Черти ме погледна, след което кимна грубо и ме дръпна настрана.
– Както и аз. Но момчето е добро – каза той, посочвайки Ахмос, който беше клекнал в пясъка и махаше с ръце над него, търсейки път.
Гъстата коса на Ахмос, черна като пясъка, висеше над челото му, закривайки сивите му като лунен лъч очи.
– Преди не съдех справедливо – продължи Черти. – Той очевидно те обича и е готов да рискува себе си, за да те спаси. Мислех, че пазителите са студенокръвни мъже със сърца, безчувствени като кожа на крокодил, но виждайки го с теб, промених мнението си.
– Той изобщо не е студенокръвен. – казах – Просто държи чувствата си затворени в себе си. На пръв поглед, може да си помислиш, че е страшен и строг, но щом влезеш в сърцето му, той е мек и сладък като новородено коте на Коледа.
Стоях там, гледайки Ахмос с глупаво изражение на лицето си. Дори не осъзнавах, че Черти е още тук, докато той не прочисти гърлото си и не се изплю в пясъка. Примигвайки, дръпнах се и се обърнах с лице към него.
– Това беше смущаващо. – каза Черти. – Трябва да се срамуваш от себе си, фея.
– Какво? – объркано казах.
– Твоята фея. Тя те превзе и ти дори не забеляза. Границите между трите ви се размиват все повече и повече.
Ашли започна да ридае в съзнанието ми.
– Престани – казах на Черти. – Нараняваш чувствата ѝ. Тя не може да ги преодолее.
– Може би не. Бъди внимателна, Лили. Достатъчно лошо е, че се чувстваш объркана тук, където това не означава много. Съвсем друго нещо е да се объркаш там.
Той посочи към джунглата, където тъмните клони и стволове отстъпваха място на извисяваща се зеленина, която ни примамваше да се приближим.
– И трите трябва да се контролирате добре. Ако покажете на острова слабите си места, той ще ги използва, както акула се приближава към плячка.
– Ще внимаваме. – обещах – Ще ни чакаш ли на плажа?
– Да. Ще остана тук толкова дълго, колкото мога, но ако по някаква причина аз и лодката ми ни няма, не поглеждайте назад към острова, когато си тръгвате, защото със сигурност ще ви хване в капан. Ако Апеп се върне, аз… добре… надявам се, че няма… Бъди в безопасност, Лили – каза той. – И действайте бързо.
– Ще го направим – отговорих с повече увереност, отколкото всъщност чувствах. Нагласих през рамото си моите ножове-копия и колчана със стрели.
– Готова ли си? – попита Ахмос, като се приближи зад мен и премести лъка ми в по-удобна позиция. Лицето му изглеждаше сериозно, тъмните вдлъбнатини под скулите му го караха да изглежда суров, почти като гладно и отчаяно животно.
– Да – отговорих, жадувайки да видя как щастието и блясъкът се връщат в очите му. Да го видя такъв, какъвто беше в отдавнашния сън на Ашли. Дадох му, надявам се, успокояваща усмивка и обхванах бузата му с ръка. Той дръпна ръцете ми, за да целуне дланта ми, устните му бяха леки и меки като цветни листенца. Стиснах очи само за миг. После обви ръката си около моята, повеждайки ме напред.
Заедно отидохме до края на джунглата и с последен поглед към Черти се потопихме в полумрака под дърветата на Острова на изгубените.