ГЛАВА 14
НЕПРИЯТНОСТИ С МЕСТНИТЕ
Джунглата се затвори около нас. След няколко мига вече не чувах звука на вълните, удрящи се в плажа. Ахмос изглеждаше уверен, преди да влезем, но щом се озовахме под дърветата, усмивката му изчезна и стъпките му станаха по-малко сигурни. След десет минути, той спря и се завъртя бавно в кръг.
Приклекна и разпери върховете на пръстите си, търсейки посоката. След няколко опита въздъхна отчаяно.
– Пътят към моите братя е неясен. Когато канализирам силата си, се появяват не един, а много пътища и щом тръгна по един, го откривам прекъснат. Не може всички да са правилните. Страхувам се, че мога да те поведа по грешен път.
– Има ли такива, които изглеждат по-ясни от другите? Усещаш ли още братята си?
– И да, и не. Знам, че са близо, но не мога да определя точното им местоположение.
– Черти каза, че може да ни изчака, в най-добрия случай, само няколко дни. Какво ще правим?
Група големи птици изкрякаха силно над главите ни. Погледнах нагоре и ме побиха тръпки, когато разбрах, че ни наблюдават. Дългите им клюнове се затваряха в поредица от щракания, които звучаха сякаш общуват. Напомниха ми на миниатюрни птеродактили, търсещи лесна плячка.
Ахмос огледа пътеките за момент, изсумтя отчаяно и след това каза:
– Каквото и да става, не трябва да оставаме тук.
– Съгласна съм.
Тръгнахме напред през джунглата. Потта се стичаше от слепоочията ми надолу към врата. Избърсах я разсеяно. Когато пътеката отпред свърши, Ахмос измърмори заклинание и чифт остри златни мачете се материализираха в ръцете му. Той отряза храсталака, за да можем да минем, но щом го направихме, джунглата се сплете обратно зад нас. Очевидно излизането щеше да е също толкова трудно, колкото влизането.
Въпреки горещината, силата на сфинкса ми даде енергия и способност да регулирам температурата си. Бих могла да се разхождам през джунглата с часове, без да се уморя. Ахмос беше друга история. За да разсея и двама ни, го попитах:
– Какво означава, когато пътеката е прекъсната?
– Прекъснатият път е отклонение. Неестествено е. Всеки обект в космоса има път, който започва и се простира от Водите на хаоса. Прекъснатата пътека означава, че нещо физически е повредило или преместило този обект, преди да достигне естествения си край.
– Искаш да кажеш, че Сет разрушава нещо?
– Да.
– Затова ли този остров е скрит? И той ли е бил разрушен?
– Не. Сет не е докосвал този остров. Ако беше, той изобщо нямаше да съществува. – Ахмос потърка челюстта си, мачетето едва пропусна югуларната му вена. – От това, което мога да усетя, бих казал, че този остров е предшествал Сет.
– Интересно. Всичко това прилича на Апеп.
– Апеп?
– Да. Той също е пречупен. Част от него я няма. Той не знае какво го е създало, но копнее да се събере отново с другата си половина – казах аз, докато бутнах настрана дебел зелен лист и пристъпих през дупката, която Ахмос току-що бе направил. – Частта, която виждаме, е гладната част. Тъжното е, че няма значение колко призраци изяжда, той никога няма да се засити. Не и докато не бъде цял отново.
Ахмос вдигна оръжието си и замахна. В краката му падна дебела разлистена лоза. – Апеп сам по себе си е достатъчно лош. Не бих искал да се натъкна на другата му половина – каза той, разчиствайки пътя, за да го последвам.
– Да.
Попитах го дали мога да му помогна, но Ахмос упорито поклати глава. Той се увери, че стоя достатъчно назад, така че остриетата му да не могат да ме достигнат случайно. Следването ми даде възможност да се възхищавам на изваяния му гръб и ръце. Мускулите му не бяха резултат от протеинови блокчета и фитнес, както при повечето мускулести момчета, които познавах. Тежкият труд и истинската битка бяха оформили Ахмос.
Виждах го във всеки замах на ръката му, ъгъла на оръжието му и стойката, която заемаше, докато се изправяше срещу врага си – в този случай гъста гора от храсталаци. Твърдото тяло, което блестеше от пот, не беше предназначено да впечатли жените или момчето, което вдига щанги до него или да му осигури второстепенна роля в още по-незначителен филм. Ахмос беше заслужил всеки инч от това тяло. Да го гледаш в действие беше като да наблюдаваш Херкулес. Не просто се възхищавах на гледката. Нещо повече, аз го уважавах. Ахмос беше просто спиращ дъха. Двата ми вътрешни гласа се съгласиха с мен.
Придвижвахме се напред в продължение на часове. Джунглата беше гореща и кожата ми стана трескава и лепкава. Мислех си за моето джакузи в Ню Йорк, когато Ахмос спря и се наведе задъхан. Очевидно беше изтощен, но все още упорито отказваше да ми позволи да му помогна. Размишлявах върху собствената си глупост да не съм взела със себе си манерка с вода, когато той се изправи и замръзна. Очите му бяха залепени за нещо над рамото ми.
Завъртях се, но отначало не можах да видя какво е привлякло вниманието му. Всичко, което забелязах, беше дърво. Поне аз си помислих, че е ствол на дърво. При по-внимателно разглеждане открих, че това е дебел стълб със сложно издълбано лице. Скъсан плат се вееше около него като призрачно облекло, а нанизи от огърлици от миди висяха около вдлъбнатината, където би трябвало да бъде врата.
– Какво е това? – попитах, докато бършех лицето си. Тръгнах напред да го разгледам.
– Тотем. Това е предупреждение. Ако преминем, животът ни ще е в опасност.
– Това звучи почти перфектно – казах важно. – Достатъчно лошо е, че тук живее змия, която иска да ни хапне за закуска.
Ахмос се придвижи зад мен и разгледа резбата. Без дори да се консултира с мен, той смело мина покрай тотема и каза: – Не мисля, че трябва да се тревожим твърде много за това.
Нещо се премести. Протегнах се и дръпнах ръката му, за да го спра.
– Не вършиш ли глупости, моето момче? – Сложих ръце на бедрата си. – Не мислиш ли, че трябва да бъдем малко по-внимателни?
Ахмос се върна от моята страна на тотема, което ме накара да въздъхна с облекчение, и ме хвана за раменете, като се взря в очите ми.
– Ашли?
– Да? – Отговорих с дръзка усмивка.
– Къде е Лили?
– Тя е точно тук. Но Лили е по-доверчива от мен. Реших, че е най-добре да се уверя, че знаеш какво правиш, преди да тръгнеш да скиташ в обитавана от духове джунгла.
– Искаш да кажеш, че ми нямаш доверие? – В очите му проблесна злобен блясък.
В пространството, разделящо телата ни, се надигна топлина и въпреки че той не помръдна, можех да се закълна, че разстоянието се скъси между нас. Вдигнах ръце, за да го отблъсна, но накрая притиснах ръце към него. Когато осъзнах очертанията на гърдите му, всички мисли за моите болки се стопиха като сняг в пустинята. За бога, тялото му беше все едно издялано от камък.
– Сега! – казах, опитвайки се да ангажирам мозъчните си клетки. – Доверието има две посоки. Мисля, че може би трябва да ми бъдеш благодарен, че те измъкнах от ръба.
Той вдигна ръка от рамото ми и хвана кичур коса между светещите си пръсти, променяйки цвета си в блестящо сребристо.
– И как трябва да покажа благодарността си, Аш?
– Сигурна съм, че бих могла да измисля нещо – казах с усмивка. Вдигнах лице нагоре за целувка. Дъхът му секна, затворих очи и зачаках, но целувката така и не дойде. Отворих очи, веждите ми се свъсиха объркано, а изражението му изразяваше съжаление, съчетано с познатата му упоритост.
– В нашия случай, Аш, доверието е четирипосочна улица. Шест, ако броим братята ми. И за да спася гордостта си, предпочитам да ги оставя извън уравнението. Няма да се възползвам от Лили и Тиа по този начин.
Ударих го в гърдите, а огненият ми темперамент течеше във вените ми и нагряваше и без това прегрятото ми тяло.
– Ти си лошо момче, това си ти! – Изкрещях. – Ще…
Думите ми бяха прекъснати, когато Ахмос притисна устните си към моите. Той ме притисна толкова силно към тялото си, че топлината му ме обгърна и между нас изригна вулкан. Ударите на сърцето му се сляха с моите, докато зазвучаха като диви, тропащи барабани от джунглата. Когато той наклони глава, от мен се изтръгна лек стон и вече не бях Тиа, Ашли или Лили. Бях просто момиче, целувано от момчето, което обичаше. Ръцете му бяха на кръста ми, после на врата ми, после се сплетоха в косата ми, разхлабвайки плитката ми.
Когато се разделихме, всичко, което можех да направя, беше да погледна в сивите му очи, пълни с бурна страст, и да се опитам да дишам. Той целуна нежно влажното ми чело.
– Сега спри да ме дразниш, жено, иначе ще трябва да те целувам, докато те изтощя достатъчно, за да не спориш повече с мен. И нито една дума повече от която и да е от вас за това как бихте предпочели да целувате Астен или Амон. Може да съм спокоен, но съм ревнив. – Той хвана ръката ми и ме преведе покрай тотема.
Един час по-късно бяхме приклекнали в храсталака и надничахме към малко селце. Когато много нисък човек излезе от една колиба, облечен само с пола от листа, за да се покрие, Ашли прошепна развълнувано, използвайки гласа ми:
– Това е един от малките хора!
„Не“ – казах ѝ мислено. „Не мисля, че е леприкон. Да виждаш някакви гърнета със злато?“
Ахмос вдигна пръст към устните си. Той изучаваше селяните толкова дълго, че краката ми започнаха да се схващат. Ашли се оттегли неохотно и аз поех командването. Навеждайки се близо до него, попитах:
– Какво гледаш?
Ахмос се обърна да ме погледне, очите му бяха присвити.
– Лили?
Аз кимнах.
– Търся оръжия, войници, намек, че притежават магия – отговори той.
– Виждаш ли нещо от това? – Попитах.
– Не. Но нещо не е наред.
– Да. Така е – съгласих се.
– Тиа? – попита той. – Какво усещаш?
Тиа беше изненадана от директното обръщане към нея и го оцени. Мислено се отдръпнах и я оставих да поеме контрола.
Главата ми се наклони настрани и ноздрите ми се разшириха.
– Има повече селяни, отколкото виждаме – каза Тиа. – Много повече.
– Това е, за което се притеснявах. Но къде са те?
Тиа вдиша дълбоко и когато въздухът премина през дробовете ни, тя замръзна. Гръбнака и нервите ми изтръпнаха.
– Над нас! – изсъска тя.
В този момент викове отекнаха навсякъде около нас, докато малки тела падаха от върховете на дърветата и се плъзгаха по лози. Преди дори да успеем да се изправим, те ни заобиколиха, насочили копия и десетки стрели към нас. Най-високият воин стигаше до пъпа ми, но това не ги правеше по-малко свирепи или страховити. Лицата и тъмните им тела бяха боядисани и покрити с пепел, което ги караше да изглеждат призрачни.
Те говореха на език, който не разбирах, но Ахмос и Тиа го разбираха. Чрез достъпа до нейните мисли успях да разбера значението им.
– Вие навлизате в нашите ловни полета! – каза най-големият воин, докато пристъпваше напред.
Въпреки че Тиа разбра значението на думите му, тя не можа да отговори. Ахмос, който беше вдигнал ръце във въздуха, за да покаже, че не иска да навреди, отговори вместо нас. Тиа преведе наум.
– Не сме искали да ви обидим. Търся моите изгубени братя. Знаете ли за тях? Те са скрити на тъмно място.
Воините се спогледаха и заговориха кратко, докато един от тях не изсъска и всички млъкнаха.
– Ние не ходим там. Забранено е. Тези, които ги търсят, не се връщат.
– Нямаме избор. Трябва да намерим братята ми. Можете ли да ни упътите?
Мъжете разтърсиха гневно копията си и между тях избухнаха спорове.
– Ние не помагаме на тези, които са нарушили границите ни! – извика той на Ахмос, въпреки факта, че трябваше двама или трима да се изправят на раменете му, за да достигнат височината на Ахмос.
Ахмос скръсти ръце на гърдите си.
– Тогава може би можем да отправим молба към вашия крал. Имаме какво да предложим в замяна.
Погледнах го тревожно. Нямаше с какво да търгуваме. Ние дори нямахме вода. Облизах напуканите си устни и преглътнах. Изражението на Ахмос беше хладно и уверено. Дори Тиа беше притеснена и ако тя беше само притеснена, аз бях почти вкаменена.
Най-високият мъж се размърда, докато обмисляше предложението ни. После най-накрая кимна сковано и извика на хората си, които започнаха да ни мушкат с копията си. Ахмос ме придърпа към себе си, за да ме предпази и ние им позволихме да ни вкарат безцеремонно в селото. Малкото жени, които се въртяха наоколо, се развикаха и придърпаха децата си на ръце. Те изчезнаха в малките домове, закърпени с листа, парчета плат и клони на дървета.
Накараха ни да седнем до голямо огнище с няколко казана, чието гъсто съдържание кипеше.
– Останете тук – предупреди големият воин. – Ще доведа краля. Може би той ще ти помага – той се взря в мен със злобна усмивка, показвайки остри изцапани зъби.
– Може би той те готви за вечеря. – Мъжът се засмя шумно на собствената си шега. Поне се надявах да е шега.
Той се наведе по-близо и затвори очи, подушвайки врата и косата ми.
– Ти си добро и крехко месо – каза той с още един радостен смях, преди да изчезне в най-голямата колиба. Може би не беше шега. Не се наложи да чакаме дълго, но усещах всяка минута. Обзе ме гадене, докато си мислех защо в селото има толкова малко жени и деца. Тези хора наистина ли са канибали? Чудех се дали изяждаха слабите от племето си? Направих гримаса, слушайки звуците от пукането и къкренето на вечерята, която се готвеше на огъня.
Тиа смяташе, че цялата идея е завладяваща. Тя се опитваше да ме разсее с една история за лъвица, която изяла малкото си, когато то умряло. Сигурна съм, че лицето ми беше маска на ужас, но Тиа говореше за това с тон на благоговение, обяснявайки, че е естествено и инстинктивно. Майката поглъщаше отново енергията на изгубеното малко, за да може да продължи да храни другите си деца, за да бъдат по-здрави. Все пак и трите се съгласихме, че никоя от нас не иска да бъде добавена в менюто.
Скоро платното, покриващо входа колибата, се вдигна и воинът се появи. Точно зад него вървеше друг мъж. Беше облечен в пола от цветен плат, но гърдите му бяха голи. Вместо нарисувано лице, той носеше сложна маска, подобна на резбования тотем, който бяхме видяли по-рано. Кралят беше малко по-висок от другите мъже, може би четири фута и няколко инча, и се чудех дали само този факт го е квалифицирал за лидер. Той се приближи смело към нас, но вместо да ни погледне или да се включи в разговора, той се обърна към хората си.
– Тези натрапници идват при нас, молят за услуга. Да им дадем ли?
– Не! – извикаха хората в хор.
Босият обикаляше около нас, клатейки пръчка, а черупките по глезените и тоягата му тракаха шумно.
– Те търсят забраненото място – каза той. – Те пренебрегват нашите предупреждения. Дали идват да ни откраднат храната или да станат наша храна?
Всичко, което Тиа чуваше, отново и отново от тълпата, беше „храна“. Нямаше как да кажем накъде духа вятърът.
– Може би са изпратени от боговете. Моя работа като ваш крал е да разбера защо.
Викове на съгласие се разнесоха из лагера. Посегнах към ръката на Ахмос и той обви пръсти около моите, като ги стисна успокояващо, като същевременно ми кимна незабележимо.
– Донесете ми нещата за гадаене! – изкрещя кралят и един мъж се втурна в главната колиба. Той донесе торба и нещо, което приличаше на глава от една от птиците с дълги клюнове. Взирах се в празните ѝ очи, докато мъжът изсипваше съдържанието на торбата в черепа, запуши отворите и започна да го клати напред-назад. Накрая го вдигна над главата си, а ръцете му обхванаха дъното му. Когато клюнът се отвори, от него изпаднаха шест камъка с изрисувани символи. Те се търкулнаха по земята, като един спря близо до обувката ми. При по-внимателно вглеждане забелязах, че всъщност изобщо не бяха камъни.
„Палмови ядки“ – каза Тиа наум. „Племената в Африка ги използват с подобна цел.“
Въпреки знанията си, тя не можа да разбере какво предсказва. Мъжът се прегърби над ядките, въртейки ги с дълги кокалести пръсти, докато издаваше различни сумтящи звуци. Когато остана доволен, той се изправи. Под маската се появи широка зловеща усмивка. „Моля, не ни убивайте“ – помислих си.
Тиа ми отговори умственото с лъвско пръхтене. Тя смяташе нашите похитители за лесно преодолими. Исках да се чувствам уверена като нея, но практичната ми страна не го позволяваше. Вместо това си спомних всички приключенски филми, които някога бях гледала, където героите от историята са били хващани и връзвани. Никога не се получаваше добре. Разбира се, не бяхме вързани. Поне още не.
Вдигайки ръце във въздуха с победоносно изражение, мъжът накара тълпата да млъкне. Джунглата също изглеждаше призрачно неподвижна, докато мъжът оповестяваше прозренията си. С драматизъм, достоен за всеки актьор, носител на награда „Еми“, той каза: – Нашите двама натрапници ще се изправят пред… изпитанията на Калабаш!
Воините около нас тропаха с крака и крещяха възбудено.
– Какво е калабаш? – попитах Ахмос, навеждайки се близо до ухото му.
– Това е тиква.
– О! Това не звучи толкова лошо. Как едно изпитание с тиква може да бъде опасно?
Сякаш в отговор на въпроса ми към нас се приближиха трима малки воини. Всеки от тях носеше украсена кафява тиква с къса шийка и тъмна дупка на върха. Те ги разклатиха зловещо, танцувайки около нас, след което ги поставиха пред царя, който сега беше коленичил върху плетена рогозка.
– Първо ще празнуваме, после започва изпитанието!
Няколко струнни инструменти бяха извадени, заедно с различни барабани. Воините се подредиха и започнаха да тропат и да пеят, гласовете им се сливаха безпроблемно в поредица от щракания и подсвирвания, докато се движеха около огнището. Една от жените започна да удря по корито с вода, произвеждайки барабанен ритъм, който отекваше в костите ми. Врящата храна, висяща над огъня, се разсипваше в съдове и се разнасяше заедно с кратуни с вода, които се споделяха между няколко хора от племето.
Една ароматна купа с къкрещата яхния мина почти под носа ми, но нито на мен, нито на Ахмос беше предложена такава. Миризмата беше горчива и земна, като изгоряло месо, смесено с разлагащ се растителен материал, покрит с екзотична подправка. Ашли изсумтя: „Иска ми се да беше стирабаут. Наистина имам желание за това. Можеха да ни предложат нещо. Поне вода.“
„Какво е стирабаут?“ Опитах се да откъсна мислите си от това колко съм жадна.
„Нещо като каша.“
„Бих яла това вместо каквото и те да ядат всеки ден.“
„Можем да ловуваме сами, след като покажем на тези хора ноктите си“ – каза Тиа. „Не разбирам защо не го направим.“
„Ахмос знае, че не можем да намерим другите сами“ – казах аз. „Вероятно чака да види дали ще ни помогнат. Просто ще играем по техните правила, докато разберем накъде вървят нещата.“
„Лъвиците не играят. Те се стремят да убият или се измъкват“ – отговори Тиа.
„Е, хората са се научили да получават най-доброто за парите си“ – казах аз.
„Един долар звучи вкусно в момента“ – изръмжа вътрешната ми лъвица.
Аз въздъхнах. „Е, какво ти подсказва инстинктът?“
„Да се доверя на Ахмос“ – призна Тиа.
„Аз също“ – добави Ашли.
„Тогава ще чакаме.“
Опитах се да бъда търпелива, да седя неподвижно, както правеше Ахмос. Ръцете му лежаха на коленете му и той седеше тихо, почиваше и гледаше, сякаш беше важен гост на празника, а не умираше от глад и жажда като нас. За да мине времето, се опитах да оправя непокорната си коса. Плитката се беше развалила. Все още не исках да разкривам всичките ни карти, като извикам силата си само за да я върна отново. Вместо това я разбухнах с ръце, знаейки, че вероятно изглежда като каша от дива слама, стърчаща във всички посоки.
Измина почти час, преди селяните да се настанят и музиката и танците да спрат. Празната купа беше взета от царя и той избърса праха от ръцете си и се изправи, като ни махна да направим същото. След това извика тримата мъже, които държаха тиквите да се приближат, като се поклониха ниско и протягаха даровете си пред себе си.
– Преди да ти бъде дадена привилегията да избереш тиква – каза кралят – трябва да преминеш три изпитания.
– Три! – повторих аз.
Мъжът се намръщи на моето прекъсване.
– Но знай, че дори да преминеш и трите изпитания, само една от тези крие съкровището, което търсиш. В едната ще намерите карта на забраненото място. В друга ще откриете болест. В третата ще намерите смъртта.
Вдигнах ръка.
– Чакай малко. Искаш да кажеш, че трябва да преминем през три изпитания и тогава наградата ни за постигането на това пак може да е смърт?
Човекът само ме погледна тъпо. Ахмос „преведе“ думите ми, но ги промени, за да отговарят на неговите цели. Вместо това той каза:
– Ние приемаме предизвикателството на калабаша и разбираме, че резултатът може да е различен от нашите очаквания.
Блъснах го с лакът в ребрата, но той не ми обърна внимание. Вместо това хвана ръката ми и сключи пръстите ми в своите.
– Много добре – каза кралят. – Тогава да започваме.
Той вдигна пръсти и подсвирна. Малко момче с пола от листа, едва висяща на бедрата му, изтича напред и постави празна, издълбана тиква във формата на купа в ръцете на своя крал. Кралят я даде на Ахмос.
– Първата задача – каза той – е да напълните купата с вода до ръба. – Той вдигна тояга и я разклати пред лицата ни. – Но не можете да я напълните, като използвате нашия кладенец, езерото, реката или езерото. Ако успеете, можете да пиете от нея.
Стоях там онемяла, мислейки си, че това трябва да е някаква гатанка, като пъзела на сфинкса. Тиа, Ашли и аз мислено шепнехме, опитвайки се да измислим нещо. Дори не забелязахме какво прави Ахмос, докато гласът му не прозвуча около нас като заклинание. Воините приклекнаха, запушили ушите си с ръце, треперещи от страх. Техният крал стоеше прав с блясък на интерес в очите.
Ахмос изплете заклинанието си и облаците се събраха над него. Когато вдигна ръце, видях как те треперят от усилие. Светкавица изпука и гръм изгърмя отгоре. Облаците потъмняха, а след това започна да вали силен дъжд. След няколко мига бях напълно мокра. Топлият дъжд ни действаше освежаващо, тъй като отмиваше потта и мръсотията от прехода ни през джунглата. Отворих уста, за да оставя водата да потече в гърлото ми, утолявайки жаждата ми.
С течение на минутите купата бавно се напълни, докато селяните гледаха с любопитство. Когато купата се напълни с вода, дъждът спря и облаците се разпръснаха. Слънцето грееше и пара се издигаше от земята, извивайки се нагоре. Пръстта вече беше черна като кората на дърветата. Боята на лицата и пепелта, украсяваща телата на воините, се беше отмила на места.
– Добре! – Кралят се засмя разостно. – Сега можете да пиете!
Ахмос ми предложи купата и аз я взех с благодарност. Преглътнах от ръба, отпивайки дълбоко. Съдържанието се плисна отстрани и намокри ризата ми още повече, но не ме интересуваше. Когато се наситих, я върнах на Ахмос, който изпи остатъка. Водата се стичаше на малки ручейчета от устата му, надолу по гърлото му и изчезваше по гърдите му. Когато водата свърши, той подаде празната купа на царя.
– Много добре- каза кралят. – А сега към второто изпитание.
Той ни каза да го последваме. Не след дълго излязохме от селото и тръгнахме през джунглата, докато не стигнахме до определено дърво.
– Следващата ви задача е да отсечете това дърво, за да имаме за огрев, без да използвате инструменти. Но се пазете от мравките- каза той, като посочи пулсираща могила от кафяво и червено, която сега разпознах като маса от живи същества. – Няма да се отнесат любезно към това, че ги безпокоите.
След това селяните си тръгнаха. Ахмос и аз обиколихме дървото, бутахме го и търсихме за слаби места. Беше широко, силно и с дълбоки корени. Отсичането ще отнеме много време, дори ако имахме брадва. Ахмос веднага извика оръжие от пясъка, но след това спря, тъй като си спомни, че това не е позволено.
– Ноктите ми ще се броят ли за оръжие? – попитах го.
– Не бих рискувал – отговори той, оставяйки собственото си оръжие да се разпръсне. – Оу! – каза той, като се плесна по врата. След това започна да танцува на място и махна няколко мравки от ръцете си. – Отдръпни се – предупреди ме той. – Опасни са. Това са от видовете, които могат да убиват живи организми, да отделят плътта от костите им.
Тиа пое контрола.
„Имам много опит с тях. Виждала съм ги да побеждават стари лъвове и малки, които не могат да ги изпреварят. На следващата сутрин не е останало нищо и дори скелетите са трудно разпознаваеми.“
„Наистина ли?“ – попитах я. „Как се казват?“
„Чакай малко“ – каза Ашли. „Можем да разберем как се наричат. Ще използваме мравките!“ – каза тя развълнувано.
– Ашли има идея – каза Тиа. Без дори да обясним на Ахмос какво ще правим, трите се сляхме и призовахме силата си. Гласът на Васрет отекна:
– Слушайте ме, малки! – Масата от мравки избухна навън и се втурна към нас. Ззапочнахме да се паникьосваме, но се държахме здраво една за друга, въпреки че мравки пълзяха по краката и торса ми.
Ашли се опита да се откъсне, когато започнаха да хапят. „Има твърде много!“ извика тя. „Не можем да ги назовем всички!“
Но Тиа упорито я хвана, връщайки я обратно. „Трябва да намерим общото между тях“ – насърчи тя. „Трябва да дадем име на колонията!“
„Не!“ – мислено извиках. „Трябва ни името на кралицата! Тя контролира останалите.“
Напънахме се и се протегнахме, като най-накрая се освободихме от болката, която мравките ни причиняваха, докато хапеха и пълзяха под дрехите ни. С глас, носен от вятъра, ние извикахме като един:
– Абисиния Свирепата! Тази, която носи смърт и живот! Царицата на меда и огъня! Вслушай се в нашите заповеди! – Усетихме как кралицата се огъва, докато ни слушаше, и след миг мравките ѝ се раздвижиха, изпълнявайки указанията ѝ.
Колонията заобиколи дървото и се захвана за работа. Бях изненадана колко бързо успяха да отслабят корена. След като измина един час, чухме пукота и бумтенето на ствола на дървото, което се разцепи. Ахмос ме дръпна настрани, докато то падаше, отнасяйки няколко други клона от близките дървета със себе си. Силата на Васрет излезе от нас със свистене.
Скоро се появи самотен воин и ни поведе обратно към селото. Кралят излезе от колибата си с вдигната маска на върха на главата си, галейки челюстта си. Той седна на постелката си, показвайки, че трябва да направим същото. След това кимна на една от жените, която седна до нас. Тя донесе със себе си купа бяла паста, която миришеше остро на лекарство.
Тя разтри ухапванията ни от мравките и въпреки че сбръчках нос от миризмата, веднага оцених мехлема, тъй като охлаждаше ухапванията и успокояваше ужилването. Докато тя работеше, кралят попита:
– Кажи ми как постигна това? Един лечител може да докара дъжд, но никой не е оцелял от мравките, камо ли да събори дървото.
Ахмос сви рамене.
– Ако завършим изпитанията и получим вашата помощ в намирането на братята ми, може би ще демонстрираме нашата сила.
Кралят, който беше коленичил, рязко се облегна назад, докато обмисляше думите на Ахмос.
– Ба! Няма значение – каза той с махване на ръка. – Никой не може да преживее третото изпитание.
– Какво е третото изпитание? – Попитах.
Ахмос преведе, а царят каза:
– Първо трябва да ядете. Считайте го за последно хранене.
Този път ни донесоха съвсем различни ястия. Слънцето залязваше, прикривайки дългите сенки на дърветата. Селяните излязоха от колибите и натрупаха пред нас чинии, пълни с пушена риба, някакво печено месо с гъби, варени яйца, задушени зеленчуци, наподобяващи моркови с ароматна подправка, батати с мед, плод, който не разпознах, и купа с нещо, което несъмнено бяха термити. Кралят загреба шепа от извиващите се буболечки и ги пъхна в устата си, хрупайки доволно. Няколко се измъкнаха от устните му, но той ги прибра обратно, облизвайки пръстите си.
Избягвайки термитите и мистериозното печено, аз си взех от бататите и морковите и отхапах от плодовете, докато Амосе вдигна цялата чиния с риба и се зае с нея. Музикантите се върнаха, този път танцувайки лудо от лудост, която ме изнерви. Напомни ми за лудите, дрогирани танци на туземците, преди да принесат в жертва русото момиче на Кинг Конг.
След като избърсах ръцете в панталоните си, попитах отново:
– Какво е третото изпитание?
Ликуващият крал, без да откъсва очи от танцьорите, отговори на въпроса, който Ахмос преведе.
– Не е толкова лошо – каза той. – Просто трябва да победите Ананс.
– А Ананс е…? – подкани Ахмос.
– Ананс е много гладен. Не толкова лошо като змия, но почти. Тя обаче не обича призраци. Не. Това, за което тя жадува, е плът.
Кралят най-накрая погледна към нас и се ухили, а острите му зъби блеснаха на светлината на огъня.
– Ананс живее от другата страна на джунглата. Когато тя се размърда, ние жертваме жена. Тя най-много харесва женската плът.
Преглътнах.
– Женска плът?
Ахмос настоя отново.
– Какво точно е Ананс? – попита той.
Кралят примигна.
– Ананс е гигантски паяк.