ЗАНДЕР
– Да.
Взирам се в заклинателката, седнала на пъна в средата на палатката – удобно място за разпит, вероятно по замисъл на Абаран. Тя е привлекателна жена, черната ѝ коса е близка по нюанс до тази на Ромерия, а бледозелените ѝ очи са поразителни, тъй като наблюдават с ястребов интерес.
Златната яка на врата ѝ блести от единствената факла, горяща в тъмната драперия на стените от кожено платно. Ярко напомняне, че на Гезин не може да се има доверие.
– Да? Признаваш, че съм прокълнат да обичам Ромерия? – Очаквах, че тя ще танцува около отговора.
– В известен смисъл. Принцесата е създадена върху олтара на светилището на кралица Нилина, от кралицата и нейния командир, и от Аоифе.
– Тиберий я е оплодил. – Тайри бе намекнал, че крал Барис не е истинския баща на Ромерия.
– Тиберий може и да е дал семето си, но Аоифе беше тази, която гарантира, че това, което покълне, го прави с единствената цел да унищожи Ислор. Ианка стана свидетел на всичко това.
Издишам това откровение.
– И какво сега? Ще бъда ли измъчван през оставащите ми дни? – Да се боря ли с мислите си и с гравитационното привличане, което усещам винаги, когато Ромерия е наблизо?
– Това зависи изцяло от теб. Сега, когато знаеш истината без съмнение, можеш да направиш своя избор. Съдбата може да контролира много, но не може да контролира свободната воля…
– Със сигурност не съм контролирал сърцето си! – Изревавам, благодарен, че поисках от Гезин да закрие този разговор, за да не се разнасят гласовете ни.
Пламъците на факлата се разрастват два пъти повече. Толкова рядко се случва да изгубя контрол над афинитета си по този начин. Всъщност никога не го правя. Не и от детството.
Погледът на Гезин не се откъсва от моя, докато тя нежно казва:
– Не си знаел, че има избор, който трябва да се направи отвъд очевидното. Избирал си мира между Ислор и Ибарис и надеждата за твоя народ. Това, че принцесата, която пристигна, беше приятна в много отношения – не на последно място как подкрепяше идеологията ти за бъдещето на Ислор – беше предполагаема благословия, а не нещо, към което да се отнасяш подозрително.
– Опитваш се да ме успокоиш за моята идиотщина. Трябваше да го видя. Един крал, неразсеян от красиво лице, би го видял. А след това тя уби родителите ми. Опита се да ме убие. Но всичко това има смисъл. Как иначе бих могъл да се влюбя отново в тази жена, след като тя извърши такива неописуеми неща? Как бих могъл изобщо да си играя с идеята да я направя своя кралица, ако това никога не е бил моя избор в началото? – Вървя с крачка, докато разказвам.
– Смея да твърдя, че не си се влюбвал два пъти в една и съща жена, въпреки физическата прилика.
– Не виждам какво значение има това.
Тя свива устни.
– Сега очите ти са отворени за измамата на Нилина. Съмнението вече не витае над това, което е направила, и всяко решение, което ще вземеш занапред относно намеренията си към Ромерия, е твое.
– Само ако вярвах на това.
– Вие не сте единствения, който се е влюбил въпреки всичко, Ваше Височество.
– Не разбирам какво значение има това. – Независимо от това, тези шансове вече не са в наша полза.
От снощи Ромерия се опитва да се затвори в себе си. В момента, в който ѝ предложих да се разделим, усетих как затръшва вратата на емоциите си. Тя обаче не може да скрие кухата болка в сърцето си, която набъбва всеки път, когато погледите ни се докоснат. Не и от мен.
Но какво да чувствам към тази жена, която ме е лъгала и мамила под една или друга форма, първо като принцеса Ромерия, а после като Роми Уотс от Ню Йорк? Нищо, което да не е опетнено от замислите на Аоифе и Нилина, и нищо, което да може да продължи сега, когато знам за какво става дума. Вече няма място за тези емоции между нас.
– И сега аз трябва да се съюзя с тази предполагаема заклинателка на ключове…
– Тя е съвсем реална, Ваше височество. Тя е съвсем истинска. Не се съмнявайте в това. Силата, която преминава през тялото ѝ, не прилича на нищо, което съм усещала досега. Тя ще бъде като нищо, което сте виждали досега.
– Наистина? Защото съм стоял на ръба на Големия разлом и съм наблюдавал как кастерите на Ибарис изравняват със земята цял батальон със своите афинитети. – Стена от тях, атакуваща с арсенал от стихии, усъвършенствани за война. Те не успяха да нахлуят в земите ни, но армията ни понесе катастрофални загуби. – Искаш да кажеш, че тя ще бъде по-силна от това?
В очите на Гезин има искрица надежда, но и нещо, което все още не съм виждал от нея – страх.
– Да. Възможно е.
– Съдби – промълвявам аз. – Как не осъзнава какво има в нея?
– Подозирам, че то няма да остане скрито още дълго. – Тя се усмихва меко. – Тази Ромерия, тя е любопитно същество по природа.
– Да, крадец на скъпоценности, който се вълнува от тайните тунели. – Продължавам да се разхождам из оскъдното обзавеждане в палатката. Ако Абаран имаше време да събере провизии, тя още нямаше да го направи. Предпочита да се свие на земята като диво животно, вместо да спи в подходящо легло. – И как точно Ромерия и аз трябва да сложим край на кръвното проклятие заедно?
– Това не е ясно. Може би ще стане така.
– Това звучи като още една от лъжите на Мордаин. – Стъпките ми са отмерени, докато обикалям около достолепната ѝ форма, раменете ѝ са отпуснати назад, а брадичката ѝ е вдигната високо. – След това, което Венделин организира, наистина ли вярваш, че ще приема такъв двусмислен отговор? Мислиш ли, че не знам, че работиш за една цел?
– Аз не съм Мордаин…
– Може би трябва да обсъдим какво ще направи Легиона с теб, ако им дам достъп? – Смущаващата агресия, която се разнесе из лагера, когато влязохме, беше достатъчна, за да задуши кон, и само част от нея беше предназначена за принцесата на Ибарис.
Гезин преглъща трудно.
– Ако подобни подигравки ви носят успокоение, можете да продължите, но няма нужда да ме заплашвате за информация. Свободно ще ви кажа всичко, което знам. Ако искате да слушате.
– Защо ще го правиш?
– Защото ако не го направя, ще се провалите в която и да е посока. В това съм сигурна.
Нейната непоколебима увереност ме кара да се замисля. Венделин ме убеждаваше в много неща, но около нея винаги витаеше нотка на нервност. Повярвах, че това е просто нейна природа. Гезин, от друга страна, е постоянна от момента, в който влязохме в аптеката.
– Продължавайте.
– Наложително е скоро да стигнем до Ианка, а след това и до Венхорн.
– Ясновидецът.
– Да. Те виждат неща, които ние не можем да видим. Следи от изтъкани връзки и отговори на призиви, връзки с талисмани. В този пръстен може да има намеци, които да предлагат отговори. Пребиваването в близост до Ромерия може да предизвика видения, които да ни помогнат да разберем повече за плановете на Малахи.
– Няма да излъжа. Тази ясновидка предизвиква интереса ми. Винаги съм искал да срещна някой от тях.
– Ианка не е екзотично животно, което да зяпаш. – Лицето на Гезин се стяга. – И се опасявам, че тя бързо угасва. Няма да имаме много време с нея.
– Добре. Ще пътуваме до Белкрос. – Този план има своите предимства. А именно – да науча дали са ми останали съюзници. – Макар че имаме деветнайсет окървавени и осакатени воини, включително командир, който отслабва с всеки изминал час.
– Мога да ѝ помогна. Мога да помогна на всички тях, ако те го позволят.
– Виждал съм легионери, които страдат със седмици, вместо да приемат лечебна ръка от заклинател.
– Те ще приемат помощ, ако им я наредиш.
– Съобразяването на командира им със сигурност ще помогне. – Поклащам глава пред упоритостта на Абаран. Нещо друго пробожда мислите ми. Гезин се държи така, сякаш Венхорн е една от възможностите за бягство, но усещам, че това е единствения маршрут, който някога я е интересувал. – Защо толкова настояваш за планините? Там няма нищо за нас освен пещери, саплини и каквито и да е същества от нулирането, оцелели през вековете.
Двамата с Елисаф познаваме добре района, тъй като бяхме прекарали там месеци, когато го превърнах преди всички тези години. А по време на обучението си всеки легионер е длъжен да живее – и оцелява – там в продължение на една година, така че те са още по-запознати с предизвикателствата ѝ.
– Това не е вярно. Има едно място, където ще намерим помощ. Вярвам, че ти го знаеш. Нарича се Стоункийп…
Задавям се от смях.
– На това ли те е научил Мордаин? Каменоломната не е място. Това е отвесна скална стена, заобиколена от мъртви площи. – Огромно, равно пространство от изсъхнала почва, където нищо не вирее. Получава името си заради върховете по лицето на стената – като на замък.
– Но по лицето ѝ има издълбани фигури, подобни на тези в нимфеума, нали? – Тя накланя глава. – Никога ли не си се замислял какво може да означава това за теб и твоя народ?
– Никой не може да разшифрова тази писменост. – Правя пауза. – Какво знаеш за нея?
– Със сигурност? Не много. Съществувала е много преди разлома да разкъса Ибарис на две. Предполагаме, че нимфите са го създали, но никога не сме разбрали защо. Ако в тази конструкция има послание, кастерите не го разпознават, но методите на общуване на нимфите не винаги са били толкова прости, колкото изречената дума.
– Тогава защо подозирате, че там има помощ за нас?
– Защото ясновидците са го видели в своите видения.
Изпъшках. Още разговори за пророчества.
– И какво са видели? Нека предположа, че не можете да кажете.
– Както вече обясних, предсказанията не работят по този начин. Но ясновидците са видели знак за лоялността на нимфите, които чакат Ислор, когато той най-много се нуждае от тях. Смея да твърдя, че този ден е сега.
– Знак?
– Да.
– Какъв знак?
– С голяма стойност, но освен това не съм сигурна.
Или не иска да сподели. Не мога да отрека, че съществуването на Стоункийп е било източник на много въпроси без отговор през вековете за Ислор.
– И си сигурна, че вратата на нимфеума няма нищо общо с това пророчество?
Тя се поколеба в отговора си.
– Въртим се насам-натам. – Усмивката ми трябва да изглежда заплашителна през стиснатите ми зъби. – Венделин беше по-умела в заблуждаването ми от теб.
Тя въздъхва.
– Не се опитвам да те заблуждавам или мамя. Когато става дума за вратата на нимфеума, всички пътища могат да водят до отварянето ѝ. Не мога да кажа нищо със сигурност.
– Обясни – настоявам.
– Силата на нимфите може да даде на Малахи това, което той иска, но може да даде и на вас това, което искате. Трудно е да се каже. Голяма част от това, което знаем за нимфите, се разбира от смътни предсказания и няколко древни текста, които са оцелели през вековете. Знаем със сигурност, че нимфите са съществували много преди кастерите и по някаква причина съдбата е почувствала нужда да потисне тази сила, като я затвори в своеобразна малка кутия, за да не бъде освободена никога повече. И четиримата се съгласиха с това, а са съгласни с толкова малко неща, което ни подсказва, че са имали убедителна причина. А според мен има само една достатъчно убедителна причина. Едно нещо, което съдбата поставя над всичко останало.
Сила.
– Нимфите са били твърде силни.
– Дори сега, заключени зад тази врата, връзките им с този свят са достатъчно силни, за да дадат живот на толкова много от вас. Никога ли не сте се замисляли за това?
Твърде често.
– Искаш да кажеш, че края на това кръвно проклятие може да изисква Ромерия да отвори вратата на нимфеума?
Тя прави пауза.
– Ще ми позволиш ли да споделям предположения, знаейки, че те не се основават на нищо повече от халюцинации, вкоренени в лудостта? – Устните ѝ се изкривяват от малка усмивка. Тя повтаря горчивите ми думи от снощи и това ѝ доставя удоволствие.
С тежка въздишка слагам ръце на гърдите си.
– Продължавай.
– Някои книжовници вярват, че съдбата е прогонила нимфите, защото връзката им с този свят им е позволила да разгадаят намесата на съдбата и да върнат съществуването в първоначалната му форма при зачеването. С възрастта на кастерите това се превърна в очевиден проблем.
– Върнете го, преди да се отговори на призива. – Виждам накъде бие тя с това. – Смяташ, че нимфите могат да обърнат кръвното проклятие на Малахи.
– Възможно е. Ако решат да го направят. Както казах, това е само предположение, но би обяснило много неща. Съдбите се възприемат като най-висши съдии в най-висшите съдилища. Те не ценят това, че някой се намесва. Тези нимфи да се разхождат свободно, да предизвикват хаос, като отричат правомощията им, да отменят плановете им…
Това би обяснило всичко.
– А как се отваря вратата? – Фарен опита и не успя.
– Има начин, за който сме почти сигурни, че е бил замисъла на Малахи. – Тя ме погледна многозначително.
– Заклинател на ключове, който взема камъка на Худем.
– С елф, толкова могъщ като теб, да.
Камъкът, който се намира дълбоко в Кирилея и сега е недостъпен за нас. Не бихме могли да го достигнем в нормален ден, забравете в най-свещения от дните. Атикус ще има стражи до всеки таен проход навътре и навън. Той ги познава всички толкова добре, колкото и аз. Всички, с изключение на този дълбоко под замъка, предназначен само за краля.
Но дори и да успеем да стигнем до нимфеума на Худем, не мога да очаквам, че Ромерия доброволно ще се съгласи с този вариант, а и аз никога не бих я принудил.
– Няма ли друг начин?
– Може и да има. Ще трябва да го намерим. Не знам дали има значение как се отваря вратата. Важното е, че тя е отворена. А щом това се случи, Малахи също ще получи това, което иска. Да властва над тези земи.
Още един крал, който се бори за власт.
– Толкова ли ще е страшно? – Това е повърхностен въпрос, без много да се замисля.
– Историята предполага, че да.
Думите ѝ ме спират на място.
– Каква история? Имам пълна библиотека с текстове и съм ги прочел всичките. – Някои, многократно. – В нито един от тях не се споменава, че Съдбата някога е управлявал тези земи.
– Както не се споменава за това и в огромните архиви на Мордаин. Не и до преди дванайсет века, когато владетелката на Шадоухелм, кралица Бодил, изпрати съобщение до Мордаин с молба за пратеник. Бяха намерили писание дълбоко в една гробница. Не можели да го прочетат или да получат достъп до него. Изглежда, че то е било запазено от стихийната сила.
– Мислех, че Скатрана не обича вашия вид.
– Тя идва и си отива с всеки нов владетел. В повечето случаи си отива. – Лека усмивка докосва устните на Гезин. – За щастие, кралица Бодил беше прагматична. Тя виждаше, че каквото и да е било скрито в нейното царство, трябва да е било важно. Като смъртни те никога не биха имали средствата да го разтълкуват или дори да се докоснат до него. Затова тя ни помоли за помощ и ние я дадохме. И научихме много от тези запазени разкази.
– Аоифе и Малахи някога, много отдавна, са управлявали тези земи, приемайки формите на крал и кралица, които са държали трона. Това довело до войни и глад, тъй като двете съдби не можели да съжителстват, като всяка от тях изисквала от другата да отстъпи и всички да се поклонят. Неведнъж както хората, така и елфите се осмелявали да се опълчат срещу троновете, но били смазвани. Малахи използвал даакнара си, за да накаже всеки, който го предизвиквал, докато Аоифе почервеняла от кръвта на всички, които не коленичели пред нея. Зърната изгниха под палещото слънце и замръзнаха в студения въздух, докато Вин’нила и Аминадав изразяваха недоволство от лудориите на своите събратя по съдба. Беше мрачно време. Самото произнасяне на имената на съдбите всявало страх, а разрушаването на светилища, издигнати преди това в тяхна чест, се превърнало в крайъгълен камък на бунта. Страданията и разрушенията продължили с векове.
– И как завършили?
– Това не знаем със сигурност. Авторът на текстовете ни е дал сведения за случилото се, а не за бъдещето отвъд думите му. Нищо друго не съществува от онова време. Сякаш записите за тези мрачни дни са били умишлено изчистени. Може би в Шадоухелм са скрити още свитъци, но ние не сме узнали за тях, а достъпа ни е ограничен от тогавашния владетел и желанието му да получи знания за нашите предци.
Но преди дванайсет века…
– Този твой разказ не звучи правдиво. През това време сме имали кастери, избягали на Острова, и никой от тях не е обелил и дума за тази история. – Гласът ми е изпълнен със скептицизъм. – Дори Венделин, при цялото си двуличие, би ни просветила.
– Това не се обсъжда в Мордаин, Ваше височество. Не се преподава. В гилдията има хора, които биха предпочели да не се занимават с писанията, показващи крещящите недостатъци на нашите създатели. Някои призовават за тяхното унищожение. Досега книжовниците са защитавали знанието. Но малцина са наясно и мога да ви уверя, че Венделин не е сред тях.
– Как е възможно ти, заклинател на стихии, който от години е затворен в кулите на Аргон, да си наясно?
Тя се усмихва.
– Преди Аргон прекарах живота си, тичайки из онези тъмни коридори под голямата зала на Мордаин, криейки се от инструкторите и заспивайки с лице в прашните книги. Беше ми много по-интересно да слушам истории, отколкото да владея афинитетите си. Писарите не можеха да ме задържат, затова накрая спряха да се опитват и предпочетоха да ме обучават. Ценя знанията им като нищо друго.
Тя има отговор за всичко. Или казва истината, или е подготвила добре лъжите си.
– Надявам се, че ти цениш и откровеността, защото няма да търпя друга жрица да ме заблуждава заради собствената си изгода.
Тя навежда глава.
– Мога да оценя това. Особено след всичко, с което сте се сблъскали досега.
Сценарият, който е обрисувала досега, е мрачен.
– А какво да кажем за Нулинг? Ще бъде ли отново отворен за Малахи?
– Предполагам, че да. Нулирането е пространство, което съществува между времето и мястото, където съдбата препраща същества от различни измерения, без да е необходима смъртта им, както изисква прехода към Азо’дем или За’хала. Ако древното писание от Шадоухелм е някаква индикация, те го използват, за да изградят чакаща армия, която ще се отприщи, когато някой дръзне да посегне на нимфеума.
– Успешно или не.
– Точно така.
Нещо пробожда паметта ми.
– Ромерия смята, че съпруга на заклинателката, която я е изпратила, е хванат в капан там. Целта на тази жена – София – е да го освободи.
– В този свят?
– Възможно е.
Тя се намръщва, докато обмисля това.
– Какво замисляш, Малахи?
Нищо добро.
– Ако всички тези спекулации са верни, това може да означава, че ще се изправим не само срещу Малахи като безмилостен владетел, но и срещу всичко, което изпълзява от Нулинг, и срещу гнева на съдбата.
– И хаоса, който нимфите могат да предизвикат. Да. Всичко това, за да се сложи край на кръвното проклятие. Ако нимфите можеха да бъдат принудени да изпълняват заповедите ти.
– Какво би ги накарало? Писателите разсъждавали ли са някога върху това?
– Въз основа на това, което са видели ясновидците – тя среща погледа ми – те разменят животи.
Кисел вкус изпълва устата ми.
– Чии?
– Трудно е да се каже чии, би било достатъчно. Вашият. На Ромерия. И двата.
– Във вързаните ръце на ибарисанската дъщеря на Аоифе и островния син на Малахи. Наистина ли не можеш да предвидиш?
– Може би. Не би ли се пожертвал, за да донесеш мир на земите си?
– Сто пъти повече. Но това, което описа, не звучи като мир. Звучи много като война и страдание. – Към което се движим, независимо от всичко. Погледът ми се насочва към капака на палатката. Отвъд него, заобиколена от посинели и изпочупени воини, Ромерия седи тихо, без да подозира колко е могъща. – Може ли Ромерия да победи съдба, която е в смъртна форма?
– Някои казват, че да, тя би била достатъчно силна. А други казват, че отварянето на вратата ще я унищожи, както опита на Фарен.
Сърцето ми се свива.
– Тя ще се пожертва за Ислор и в крайна сметка това може да няма никакво значение.
Гезин седи мълчаливо, докато аз обикалям около нея, а ума ми отчаяно търси правилния път напред. Влизайки в този лагер днес, преброявайки останалите легионери, чувството за поражение беше тъмна сянка, която ме преследваше. Деветнайсет от тях срещу Атикус и цяла армия нямат никакъв шанс да оцелеят.
Но може ли един ключов заклинател да промени шансовете ни?
Няма ли да е добре да го разбера?
– Колкото повече разговаряме, толкова по-сигурен съм, че вратата трябва да остане затворена. Огромната сила на Ромерия трябва да бъде използвана за средства, полезни за Ислор, без допълнителен риск.
– Полезно, като да си върнеш трона.
– За да мога да променя хода на нашето бъдеще. Да. – Така би постъпил един добър крал, който може да взема трудни решения.
В очите на Гезин проблясва нещо.
– Ще работите заедно, ръцете ви все още са вързани.
– Предполагам, че е така.
– Както виждаш, може да има повече от един път към пророчеството. – Тя прави пауза. – Макар че ще бъда небрежна, ако не ви кажа, че ясновидците са видели вратата отворена в епохата на кастерите.
– Не по моя воля. – Нито по волята на някой друг, който би могъл да се опита да използва заклинателя на ключове за собствена изгода. Втвърдявам решимостта си.
– Няма да казваш на Ромерия за това, което обсъждахме.
Тя се намръщва.
– Ако искаш да я измамя…
– Моля те да не ѝ казваш повече, отколкото трябва да знае. – Не и докато не съм имал възможност да обмисля какво би означавало да ѝ кажа.
– Тя ще има много въпроси. Ако иска да ми се довери и да приеме наставничеството ми, трябва да отговоря на тях.
– Тогава отговори на тях. Но не със спекулации като тези, през които току-що преминахме. Още не. Това ще я разсее.
Гезин обмисля това за момент.
– Такива знания могат да я отклонят от съсредоточаването ѝ върху обучението, а ние имаме нужда тя да се научи възможно най-бързо, за да може да се защити.
– Точно така. – Атикус може и да не е по петите ни в момента, но няма да мине много време, преди да ни преследва – нея. – Ще я просветля, когато има смисъл. – Ако има смисъл. Това означава, че отново пазим тайни един от друг, но така е било винаги. – Готов съм да ни заведа до Венхорн, за да се подслоним в пещерите и защото искам да изкореня ибарите. По време на пътуването си ще минем покрай Стоунхеп и сам ще се уверя, че не ни чакат никакви жетони. Но няма да говориш за това на никого. Ако легиона си помисли, че следваме някоя от схемите на Мордаин, ще загубя лоялността им, а тя е много по-важна за мен от всичко, което тези нимфи биха могли да предложат. Ясно ли е това?
Гезин навежда глава.
– Както желаете, Ваше Височество. Има ли нещо друго?
Отдръпвам ръба на палатката, с което на практика нарушавам звуковата бариера, изградена от Гезин. Шумът избухва мигновено, носят се викове и звънят остриета. Хващам пламъка, с намерението да опустоша всеки враг, само че такъв сякаш няма. Легионерите се отдръпват, докато Абаран марширува към Ромерия и Елисаф, стиснала кинжал в дланта си, а от косите ѝ капе вода.
Явно Ромерия е направила нещо, което да подразни командира. Отново.
Въздъхвам.
– Да. Пази я добре.