Глава 11
Камбаните тъкмо са приключили да бият, за да обявят обяд, когато вратата на дневната ми се отваря със скърцане и се приближава познато тропане на крака.
– Ще се храните ли в спалнята си или в дневната?
Яж в спалнята или в хола. Това е единствения избор, който ми се предоставя всеки ден. Предполагам, че наистина бих могла да се разбързам и да натъпча храната в хранопровода си, докато седя в медната вана.
Изоставям отегчения си поглед през прозореца, за да поздравя Коррин. Напористата слугиня стои на вратата с поднос с храна. Без да поглеждам, знам, че в него има чаша разредено вино, купа безмесна яхния, парче хрупкав хляб и ябълка или круша. Всяко ядене е едно и също, различава се само по съотношението на кашавите зеленчуци и сместа от билки.
– Тук. Благодаря.
Коррин влиза, за да постави обяда ми на малкото бюро в ъгъла, а тъмносинята ѝ пола шумоли от забързаните ѝ стъпки. Освен кратките ежедневни посещения на Венделин, за да се погрижи за раните ми, дребната прислужница е единствената ми спътница. Ако може да се каже, че жена, която доставя храна и свежи дрехи и ме гледа с гола враждебност, е спътница.
Тя е назначена при мен заради „добротата на краля“, обяви тя, когато пристигна първия ден, за да донесе храна и да събере изцапани кърпи, а лицето ѝ беше присвито, сякаш усещаше нещо неприятно. След това продължи да изброява всички неща, които нямаше да прави за мен – да ми помага да се обличам, да се подстригвам, да се къпя. Все неща, за които не очаквам и не искам помощ, дори и с моите наранявания, но тя имаше самодоволен вид, докато ги изброяваше на глас, сякаш четеше от дребнавото „Майната ти на паднала принцеса“, подписано, писмо на персонала.
Чудя се какво ли е направила, за да заслужи това неприятно задължение.
Доволството ми от това, че просто съм жива, избледня през последните три седмици. Тези стени може да са украсени с красива хартия и корнизи, но това не прикрива истината за това, което са – моя затвор. Имам спалня, където спя и се преобличам, „дневна“, където се движа, и малка стая с баня, която не мога да разбера как да използвам. Примитивната на вид тоалетна като по чудо пуска отпадъците с вихър вода, когато дръпна веригата. Предполагам, че трябва да съм благодарна, че не съм заклещена с камертон на място, което живее на милостта на светлината на фенер.
Вратата ми е заключена отвън и се охранява по всяко време. Знам това, защото съм лежала на пода пред нея и съм наблюдавала през пролуката как ботушите крачат. Дневният пазач прави по осем крачки в двете посоки и влачи петата на левия си крак. Нощният охранител прави десет, с лека пружина в крачката. Те са едни и същи пазачи всеки ден.
В първите дни, когато все още бях предимно прикована към леглото от атаката на даакнара, прекарвах времето си, представяйки си всички места, където може да се крие таен коридор от стаите ми. Но претърсих всеки панел от стената, всяка дъска на пода, под всеки килим и или са го скрили добре, или, което е по-вероятно, са ме заключили в стая без никакъв изход.
Аз съм затворничка, която няма представа къде я държат, и няма как да събере информация, според кралската декларация никой да не се забавлява с фарса ми с амнезията, като отговаря на въпроси, под заплаха от сурово наказание. Венделин ме информира за това, когато я попитах за белезниците около китките ми.
И така, оставам в пълно неведение за заобикалящата ме среда, като мислено преглеждам отново и отново малкото късчета, които съм научила, за да не загубя представа. Ако има някаква положителна страна, то тя е, че тези седмици ми позволиха да се примиря с идеята, че демоните и магията съществуват. Само че сега съм много по-нетърпелива да науча какво още има в този странен свят. Свят, за който подозирам, че не е моя собствен по най-дълбоки начини.
– Ще се върна тази вечер, за да ти приготвя ваната и да ти донеса прясно изпрана рокля. – Коррин хвърля остър поглед към нощницата ми, а очите ѝ натежават от осъждане. В последно време съм свикнала да не се преобличам от нея. Свободният марляв памук е далеч по-лек и удобен от тежките многопластови коприни и брокати, а и какво значение има какво нося? Нямам къде да ходя. – Ще има ли нещо друго?
Мога да кажа, че тя задържа дъха си. Винаги ме пита дали ще има нещо друго и винаги затаява дъх, сякаш се моли да няма.
Дали изобщо да си правя труда?
– Може ли да ми се отвори прозорец? Само един? Следобед тук става горещо и ще се радвам на малко свеж въздух. – Ако не се разхождам, се взирам през стъклата в обширната гледка към върховете на дърветата, а в далечината – към горите и хълмовете. Стъклените врати, водещи към балкона, са заключени, а малките панели на големите прозорци, които изглежда могат да се отварят, са обезопасени, макар че не мога да разбера как и защо. Стаите ми трябва да са на няколко етажа – твърде високи, за да се спускам от тях. Ушите ми долавят наченки на живот долу – звуци на смях, сблъсък на метал, за който разбрах, че са остриета на мечове, но не мога да видя източниците.
– Ще споделя молбата ви, Ваше Височество. – Това е стандартния ѝ отговор всеки път, когато поискам нещо – книга, хартия и молив, с които да рисувам, достъп до балкона, различна храна. И все пак нито книга, нито хартия не са пристигнали, вратата на балкона остава заключена, а аз задушавам поредната купа с безвкусна зеленчукова яхния.
Коррин се кани да си тръгне.
– Можеш ли да видиш дали Аника може да ме посети? – Нямам какво да губя, ако попитам, а и отчаяно искам да говоря отново с нея. Дори и да ме презира, тя изглежда най-вероятната, която ще се противопостави на заповедта на краля и ще ме просвети.
Намръщената физиономия на Коррин е недвусмислена.
– Принцесата е изолирана в крилото си, докато изтърпи наказанието си за това, че ти е помогнала.
Значи Зандер все пак е наказал сестра си. Колко дълго ще остане затворена? Сигурна съм, че не толкова дълго, колкото ще бъда аз.
Тогава вратата на апартамента ми се отваря и през нея минава Венделин, носейки бурканче с мазило. Една ръка, облечена в черното и златното на цветовете на Кирилея, дърпа вратата зад нея. Никога не съм виждала лицата на двамата ми пазачи. Единствената причина, поради която знам, че са мъже, е звука на гласовете им. Единият носи приятен акцент.
– Ако това е всичко, Ваше Височество. – Коррин се завърта на петите си и тръгва навън, преди да успея да произнеса още една дума, като едва прави реверанс на Венделин в бързината си да се махне.
– Някак си тези две думи звучат като плюнка в лицето ми.
Веждите на жрицата се извиват въпросително.
– И какво я е обидило този ден, Ваше Височество?
– Осмелих се да поискам да отворя прозореца, за да подишам малко свеж въздух.
Тя измърморва с разбиране.
– Опитайте се да не приемате лично разположението ѝ. Просто за нея е по-безопасно, ако ви държи на разстояние.
Защото краля смята, че е така. Малко човешко общуване. Никакъв свеж въздух. Никакви книги. Никаква информация за този свят, в който съм попаднала. Никаква телевизия, никакъв интернет, никакъв телефон, защото тези неща изглежда не съществуват тук. Зандер не осъзнава колко ефективно е наказанието му. Не съм се страхувала да остана сама. От години съм сама. Но да си в капан по този начин, без да можеш да излезеш навън, е задушаващо. Напоследък ми се иска да отхвърля главата си назад и да изкрещя с пълно гърло.
– Мисля, че тя наистина ме мрази. Не се учудвай, ако някой ден отрови яхнията ми.
Устните на Венделин се стискат и почти чувам думите на върха на езика ѝ: Че това би било поетичен край, като се има предвид в какво ме обвиняват.
Въпреки краткия престой и липсата на разговори, съм се привързала към магьосницата, която се грижи за раните ми. Тя има спокойно и грижовно присъствие, което ме успокоява. Най-важното е, че ако желае смъртта ми, тя го крие добре. Очаквам с нетърпение ежедневните ѝ посещения.
Толкова много въпроси заплашват да се изсипят, както всеки път, когато я видя. Родена ли е със силата си или магията се учи? Как работи? Кой друг я притежава? Какво може да прави? Но аз държа езика си здраво между зъбите. Заповедта на краля не ѝ позволява да отговори, но се страхувам, че огромното ми любопитство и невежеството ми по някакъв начин ще разкрият, че съм самозванец в този свят.
– Как са раните ти днес? – Пита тя.
– Същите. Мисля. – Сурови, зачервени и възпалени. Макар че са заздравели значително, от миналата седмица насам няма забележимо подобрение. Пренебрегвайки подноса с храна, макар че стомаха ми къркори, се запътвам към обичайния си стол. Той е разположен до стъклените врати, където Венделин настоява, че светлината е най-добра.
– Тук е топло – промърморва тя и поставя буркана си на близката маса.
– Само ако вратите и прозорците бяха проектирани да се отварят. – Гласът ми е изпълнен със сарказъм, докато развързвам връзката отпред на нощницата си и отмятам едната ѝ страна, а скромността ми около нея отдавна е изчезнала.
На устните ѝ се появява лека усмивка на забавление.
– Може би молбата ти ще бъде удовлетворена.
– Тя дори няма да поиска.
– Кралят изисква да съобщаваме за всички твои молби, а Коррин не е толкова глупава, че да му крие неща от злоба.
– Той иска да знае за какво съм помолила? Защо? – За да може да получи удовлетворение от това, че не ми го дава?
– Той е краля. Той не се обяснява на никого. Но ти и каквито и планове да си направила, за да откраднеш трона му, оставаш особено важна за него.
Толкова за това, че не ми даваше възможност да мисля повече.
– Но аз вече се провалих в това, нали?
Венделин отмята косата ми настрани и проверява двете слаби сребърни точки по врата ми.
– Може би се притеснява, че по някакъв начин ще изпратиш послания до поддръжниците си, които остават в неизвестност, ако например поискаш хартия и графит.
– Поисках ги, но за да рисувам. – Можех да се забавлявам с часове, ако можех да скицирам лица и пейзажи. Това би накарало тези монотонни дни да минат по-бързо.
Нейното подканящо докосване е нежно, както винаги.
– Негово височество е в несигурно положение. Някой от домашните му ти е помогнал да организираш заговор срещу семейството му. Собствената му сестра те е освободила. В момента той не се доверява напълно на никого.
– Той се доверява на теб.
Очите ѝ проблясват към моите.
– Достатъчно, за да те излекувам, и не повече.
И на Коррин, достатъчно, за да не омаже храната ми с арсеник или каквото използват тук, за да тровят хората. И на нощния пазач, за да не ми пререже гърлото, докато спя.
– Значи ще му кажеш, ако поискам нещо?
– Заклела съм се във вярност към него. Нямам желание да си спечеля гнева му. – Устата ѝ се свива с бръчка на задоволство. – Вратът ти се е оправил добре. Белезите са почти невидими. Още един сеанс и те ще изчезнат.
Това поне е добра новина, но мислите ми все още са насочени към Зандер. Той каза, че не иска да има повече нищо общо с мен – не иска да ме вижда или да мисли за мен – онзи ден дойде, за да ме информира лично за наказанието ми, и въпреки това получава ежедневни новини? Обзалагам се, че се надява да ме хване в лъжа. Макар че, ако случая беше такъв, щеше да е по-разумно да ми позволи да изградя отношения. Нищо не разхлабва устните по-бързо от чувството за комфорт.
– Какво си му казал за мен досега?
– Истината. Че раните на рамото ти трудно зарастват и че не си дала никакви признаци, че помниш коя си и какво си направила. – Тя изучава следите от нокти. – Ще опитам нещо различно. Може да помогне с тези. Ако не… Не съм сигурна какво повече мога да направя. – Тя сяда на стола до мен, отваря бурканчето и започва да размазва пастата върху грозните рани.
Вдишвам, очаквайки лекия, цветен аромат на обичайния мехлем. Вместо това ноздрите ми се изпълват с гнилостна миризма.
– О, Боже… Какво е това? – Отвръщам се и се задавям. Единственото нещо, което мирише по-зле, е самия даакнар.
Ъгълчетата на очите ѝ се присвиват от нейния кикот.
– Много неща, за които предпочиташ да не знаеш, но най-важното е халди. Един ден на пристанището пристигна пратка от него. Успях да осигуря този мехлем от аптеката, преди да е изчезнал, което не е малко чудо.
Съсредоточавам се върху дишането през устата си, докато върховете на пръстите ѝ галят нежно раните ми. Единственият намек, че миризмата я е засегнала, е лекото разширяване на ноздрите ѝ. През цялото време ума ми събира думите ѝ. Тя каза „порт“, което означава „кораби“. Кораби откъде? Независимо от това, това означава, че има изход от Ислор, ако някога успея да избягам.
Днес Венделин е много по-разговорлива, отколкото когато и да било преди. Натискам късмета си.
– Мислиш ли, че някога ще ме пусне от тези стаи?
Минава миг, преди да отговори, и тя внимателно подбира думите си.
– Към този момент малко хора знаят със сигурност, че все още си жива. Има шепот, разбира се. Въпроси за това къде може да е тялото ти и как си умряла. Изобилие от слухове и спекулации. Кралят не е потвърдил или отрекъл официално нито една от тях, което оставя и Ислор, и Ибарис в смут относно съдбата на принцеса Ромерия.
– Защо не им е казал?
– Той има своите мотиви – отговаря тя загадъчно. – Трябва да има причина да ти позволи да напуснеш тези стаи и да има причина, поради която кралството би било по-добре да знае, че си жива, а не мъртва. Това може да се случи. С течение на времето той може да ти даде свободата да се движиш из замъка с ескорт.
– А навън?
– Предполагам, че да. Във всеки случай на кралските земи.
– А не в свещената градина?
Очите ѝ се стрелкат към мен.
– Аника спомена за нея – лъжа, надявайки се никой никога да не се усъмни в блъфа ми.
– Имаш предвид нимфеума.
Сърцето ми прескача. Нимфеумът. Така ли го наричат? Независимо от това, това е точно мястото, където трябва да отида, ако искам да намеря този камък за Малахи. Малахи, който е един от техните богове. Аз крада артефакт от свещено място. Това е нелогично. Не че има значение. Ще направя каквото е необходимо, за да се върна към живота си – такъв, в който вече не съм затворник или длъжник на никого.
– Какво толкова свещено има в него?
– Това е мястото, където… – Тя спира рязко, сякаш се улавя.
– Там е какво? – Пробвам с възможно най-невинния глас, който мога да събера. Не искам да вкарвам Венделин в неприятности със Зандер, но трябва да започна да събирам информация, ако някога се надявам да се освободя от тези хартиени стени.
– Това е място, където хората от Ислор отиват за Худем.
– Худем? – Повтарям, като оставям думата да виси като стръв на кука.
Тя затваря буркана с мазилото.
– Нощта на кървавата луна.
И София, и Аника споменаха тази кървава луна. Трябва да е важна.
– Какво се случва в тази нощ?
– Опитваш се да ме накараш да бъда бичувана от краля ли?
Извиквам, като си помисля за Корсаков, който бие кожата от гърба на онзи развратник.
– Не. Просто ми беше любопитно. – Надявам се да не звуча прекалено нетърпеливо. – И умирам от скука.
С тежка въздишка на примирение тя избърсва остатъка от мазилото от пръстите си върху кърпа. Често съм се възхищавала на ноктите ѝ – нежно изваяни, с дълги легла.
– Тези, които искат да бъдат благословени с дете, отиват в нимфеума.
Аника каза нещо за това, че Зандер и принцеса Ромерия да са „благословени“ с потомство.
– Кървавата луна беше в нощта на нападението.
– Да. Кралска сватба на Худем. Щеше да е доста интересно събитие. – Знаещите ѝ очи се стрелнаха към мен.
Предполагам, че това означава, че след церемонията щяха да отидат в нимфеума. Но вместо това тя е накарала родителите му да бъдат убити и е вдъхновила война по улиците на града.
Невъзможно е да се чувствам виновна за нещо, което не съм направила, и все пак някак си това неприятно тръпнене се раздвижва в червата ми. – Кога е следващата кървава луна?
– Пристига на всеки трети лунен цикъл на обикновената луна, за да възвести смяната на сезоните с ярката си светлина.
Обикновената луна. Това трябва да е втората луна, която седи високо в небето. Но какво представлява лунния цикъл тук? Същият ли е като този у дома? И дали все още ще бъда затворена в тези стаи за следващия? Поглеждам нагоре към таваните. Бог да ми е на помощ, ако е така.
Сякаш успяла да прочете мислите ми, Венделин казва:
– Ако краля ти даде свобода от тази стая, не прави нещо толкова глупаво като опит за бягство. Обещавам, че няма да стигнеш далеч, а аз ще съм пропиляла всичките си усилия за теб.
– Защото той ще ме наниже на кладата, която пази за мен. Помня. – Под носа ми се изплъзва „чудовище“.
– Мнозина биха казали същото за теб, независимо дали помниш какво си направила, или не.
Какво мисли Венделин за мен? Мисълта, че тя може да чувства същото, ме пробожда повече, отколкото очаквам. Тя е единствения ми съюзник тук и вероятно докладва всяка моя дума на Зандер. Какво ли мисли Венделин за този млад крал, който ме мрази? Дали е лоялна към него, защото трябва да бъде, или защото избира да бъде?
Иска ми се да мога да изкажа всички въпроси, които се въртят в главата ми през последните три седмици. Свикнала съм да разчитам на себе си и да не се доверявам на никого, но тук, затворена в тези стени, отчаяно се нуждая само от един човек, на когото да се опра, от един човек, който да запълни всички празноти.
– Дръж се спокойно. И не говори. – Тя слага ръка на рамото ми, затваря очи и навежда глава.
Този адски миришещ мехлем е нов, но тази част от процеса ѝ ми е позната и сега е не по-малко завладяваща, отколкото в първия ден, когато станах свидетел на това. Тогава предположих, че тя се моли и че слабото изтръпване е мазилото, което се абсорбира в кожата ми. Но след това тя вдигна огледалото, за да ми покаже, че разкъсванията са значително по-малки и не толкова възпалени, когато приключи, и аз разбрах, че тя трябва да ме лекува с магията си. Истинска магия.
Сега наблюдавам набръчканото ѝ чело, докато се концентрира, запленена. Никога не мога да кажа колко време минава – няма часовници, а камбаните бият само в час – но когато клепачите ѝ най-сетне се разтворят, се появява познатия червен оттенък.
– Боли ли те да го правиш?
Тя поклаща глава.
– Уморява ме. Аз далеч не съм толкова могъща, колкото беше Маргрете. Тя също беше лечителка. Може би щеше да може да направи повече за теб. – Погледът ѝ се спира на рамото ми и тя се усмихва. – Да, мисля, че така е по-добре. – Тя се отлепя от стола и бавно се придвижва – още един резултат от изцелението ѝ – към тоалетката, за да вземе ръчното огледало.
Маргрете беше върховната жрица. Предполагам, че това е длъжност с ранг.
– Замениха ли я вече?
– Не. Това… Не е опция.
– Колко от вас има на Острова? Имам предвид кастерите.
– Малко са останали сега. Пътуването дотук е доста трудно и повечето не искат да поемат риска.
– Защо не?
– Защото. – Усещам, че тя затваря вратата на този разговор. Тя вдига огледалото пред мен.
Проверявам отражението си. Следите не са се свили много, но суровата червенина на раздраната кожа е избледняла забележимо.
– Съжалявам, че не можах да направя повече. Ако имаме късмет, белезите ще станат сребърни. Може да са почти невидими при определена светлина.
Силно се съмнявам в това. Никога няма да мога да нося горнище на бански или бански – ако някога се измъкна от тази дупка – без да привличам внимание, но е далеч по-добре от това, което беше. Протягам ръка над главата си. Тя е малко скована, но болката е изчезнала.
Венделин затваря буркана, докато аз прибирам нощницата си на мястото ѝ.
– Мазилото ще продължи да действа през нощта. Знам, че ще е изкушаващо, но не го отмивай, когато се къпеш тази нощ. Каквото и изцеление да ти е останало, то ще се случи, докато спиш. Можеш да го махнеш на сутринта. – Тя кимва на себе си, докато събира нещата си, сякаш е доволна. – Много добре. Пазете се, Ваше Височество.
– Роми – казвам, както често правя, когато тя ме нарича така. Нещо в сбогуването ѝ този път обаче е различно. Обикновено тя не прави толкова дълбок реверанс.
– Ще се видим утре?
Съмнителният поглед на лицето ѝ ми отговаря преди думите ѝ да го направят.
– Ако краля прецени, че е полезно, но аз те излекувах, доколкото можах. Не знам дали уменията ми ще променят нещо повече.
Ако Венделин не се върне, ще остана само с Коррин и стъпките на двама стражи. Ужас стяга вътрешностите ми.
– А какво ще стане с психическото ми здраве? Смята ли краля да знае кога губя проклетия си разум, затворена тук? – Не успявам да сдържа захапката в тона си. Надявам се въпроса да стигне до ушите му. Може би ще го задоволи да знае, че наказанието му действа, достатъчно, че да отстъпи.
Вниманието ѝ се насочва към запечатаните прозорци, а веждите ѝ се набръчкват дълбоко.
– Той не е чудовището, за което го мислиш.
Казва жената, която не е държана в плен от него.
– Той екзекутира хора. Изгаря ги. – От предишен опит знам, че всички тези хора са чудовища.
– А вие не бихте ли го направили?
– Не. Не съм си… – Прекъсвам думите си. Майка ми. Само че вече не говорим за Ромерия от Ню Йорк.
– Негово височество направи това, което би направил всеки крал или кралица, при дадената ситуация. Родителите ти са екзекутирали предатели за много по-малко. – Веждите ѝ се извиват, сякаш ме предизвиква да оспори нещо, което тя знае, че е така. – Като кралица вие също бихте го направили.
Първите ѝ думи се свързват с нещо, което Аника каза в светилището. Досега съм сглобила, че брака на принцеса Ромерия със Зандер е уреден от баща ѝ, краля на Ибарис, под прикритието на усилия за мир между двете кралства, макар че в действителност тя е заговорничела с един островитянин на име лорд Муирн да събере въстаническа армия и да завземе трона. Някой друг – някой, който е сложно свързан с кралското семейство – ѝ помага. И в деня, в който трябваше да се омъжи за Зандер, когато всички бяха съсредоточени върху сватбата и враговете лесно се вливаха през портите, плана ѝ се разгърна. Но очевидно не всичко вървеше по план.
Това, което все още не разбирам, е защо принцеса Ромерия е смятала, че трябва да ги убие на първо място.
Подбирам внимателно думите си.
– Защо бих извършила ужасните неща, в които ме обвиняват?
– Защо иначе едно кралство пада, а друго се издига?
– Замислих да унищожа краля и цялото му семейство, за да мога да се сдобия с трона на Ислор ли? – За който принцеса Ромерия вече беше предопределена, като кралица на Зандер. Може би тя не искаше да го дели с него? Но ако Зандер е прав и тя е обещала брак на този лорд Муирн, тогава така или иначе щеше да и се наложи да го дели. Това не се връзва.
Поставяйки отново мехлема на масата, Венделин се връща при мен.
– От малка те учат, че островитяните са ти врагове. Знам какво е това – да те възпитават в омраза към нещо, което не разбираш, защото и мен ме учеха на същото в Мордаин. Може да е трудно да приемеш, че през цялото време си грешала за цял един народ. Но островитяните не са по-различни от теб или от мен. Всички ние искаме да спим спокойно в леглата си и да защитаваме близките си.
Тя завързва връзките на роклята ми, а пръстите ѝ работят без да бързат.
– Признавам, че се страхувах, когато напуснах дома си, за да дойда тук. Сега съм намерила своя живот, сред тях. Но Ибарис никога не се е опитвал да ги разбере или приеме, не и през всичките векове след Големия разлом. Те са хора, родени от същата елфическа кръв, която тече във вените ви, и въпреки това вие ги нарекохте демони и ги прогонихте от земите си.
Кожата ми изтръпна. Правилно ли чух това? Тя елфи ли каза?
Като елфи?
Иска да каже, че съм заобиколена не от хора, а от елфи?
Че принцеса Ромерия не е била човек?
Венделин сякаш не забелязва вълните на шока, които ме връхлитат.
– Когато видях теб и краля, колко близки бяхте двамата, се надявах… – Думите ѝ изчезват с въздишката ѝ.
Надяваше се, че наистина се обичаме, че брака ни ще сложи край на раздора между двете кралства и народи, както се надяваше Аника.
Елфи.
– Смъртните от Ислор са се научили да съжителстват с безсмъртните и макар все още да има търкания, короната е постигнала много успехи. – Тя прехапва долната си устна в размисъл. – Ако отвориш сърцето и ума си, ще видиш, че те не са варварски дяволи, за каквито ни учеха да ги смятаме. Всъщност може да откриеш роднинска връзка с тях.
Елфи.
Безсмъртни.
Принуждавам се да продължа да се занимавам, въпреки че мислите ми се въртят около тази нова информация.
– Сродство от затворническата ми килия, с постоянна заплаха от смърт?
Тя се поколебава, после понижава гласа си, за да каже:
– По някакъв начин си убила даакнар. В момента ти си единствената в цял Ислор, която може да направи това.
„Хората са склонни да държат по-дълго живи онези, които имат стойност.“
Думите на София отекват в главата ми.
– По-полезена съм за краля жива, отколкото мъртва.
Венделин го потвърждава с познавателен поглед.
– Успокой се с това, както можеш. – Тя отново събира нещата си.
– Благодаря ти. За всичко. Беше добра към мен.
Тя свива устни.
– Вярвам, че скоро ще видиш някои свободи, след като вече си почти излекувана. Но когато това се случи, не очаквай, че ще намериш съюзници в тези стени.
– Точно така. – Не толкова деликатно предупреждение да не се доверявам на никого. Може би дори на нея.
– А, Ромерия? – Тя спира на прага на дневната ми. За първи път използва името ми. – Приеми, че краля винаги е една крачка пред теб и те слуша внимателно. – С един последен строг поглед тя си тръгва.
***
Тази нощ се мятам и се въртя в непробуден сън. Миризмата на мехлема на Венделин изпълва ноздрите ми, а изгарянето му се труди в раните ми, докато елфи и демони измъчват сънищата ми.
Но високата, царствена фигура, която усещам да се извисява над мен, ме събужда с изтръпване. Претърсвам тъмните ъгли на стаята си, но ги намирам празни.
И все пак дълго след като затварям очи, усещам продължителната сянка на краля.
***
Събуждам се, когато на вратата на спалнята ми се чука. Секунда по-късно нахлува Коррин.
– Болна ли си? – В тона ѝ няма и намек за загриженост.
– Не спах добре – казвам с мъка. Гледам Коррин, докато поставя поднос с храна върху малкото бюро в ъгъла. Какво е тя? Предполагам, че не е заклинател като Венделин. Изглежда като човек, но така изглеждат и всички останали, които съм срещала, а сега знам, че някои от тях са елфи.
Варварски дяволи, каквото и да означава това. Личността на Коррин е груба, но не бих я нарекла варварска.
Чела съм безброй разкази и съм гледала много филми за фантастични същества, достатъчно, за да може този термин да предизвика безброй идеи, върху които да размишлявам до късно през нощта – всичко от остри физически черти и неестествено дълъг живот, през арогантност и злобни манипулации, до свръхестествена бързина и сили, свързани с природата. Трудно ми е обаче да приложа баснята към факта. Венделин ги нарича безсмъртни, но те също така приемат принцеса Ромерия за мъртва, така че безсмъртен не означава неубиваем. Все още не съм видяла някакви странно изглеждащи придатъци. Всички изглеждат като хора.
Всички, включително и аз.
Дали не се предполага, че и аз съм елф?
Само че не съм, аз съм човек. Тези крайници, това лице, мислите ми… Те са човешки крайници, човешко лице и човешки мисли. Те са всичко, което познавам. Та как да различавам всички останали?
И как така Венделин все още не е открил какво съм аз? Тя е лекувала това тяло в продължение на седмици. Със сигурност магията ѝ ще забележи разликата във вида?
Освен ако… Мимолетната мисъл, че това някак си не е моето тяло, в което се намирам, а това на възкръсналата принцеса Ромерия, отново се промъкна през мислите ми. Това е единственото приемливо обяснение.
– Кралят поиска аудиенция за вас. – Коррин поставя чаша с вода за пиене на нощното ми шкафче, като спира да подушва въздуха. Тя се намръщи. – Не се ли изкъпахте снощи?
– Венделин ми каза да не отмивам мазилото – обяснявам разсеяно. Зандер иска аудиенция? Беше категоричен, че не иска да ме вижда никога повече. Защо сега?
– Хайде, трябва да побързаме. Не можеш да се представиш в нощницата си, миришеща на ферментирала риба. – Тя отдръпва дългите завеси и аз примигвам срещу ослепителната слънчева светлина, която нахлува. За пръв път не съм будна и не се разхождам преди изгрев слънце, откакто съм в затвора.
Тя отваря един по един панелите на прозорците. Смехът, който някога е бил приглушен, сега се носи до ушите ми, шумен и ясен. Някъде наблизо пеят птици.
Бързо завъртане на китките ѝ освобождава балконските врати и тя отваря и тях.
Зяпам за миг.
– Как го направи?
– Завъртях дръжката, Ваше Височество.
Дърпала съм тези дръжки поне сто пъти, но те не са помръднали. Извръщам очи на гърба ѝ, дори когато в гърдите ми се раздува победоносна топлина. Зандер сигурно е одобрил молбата ми.
– Ще направя нова вана. Когато свършиш да се миеш добре, облечи синята рокля, която ти оставям. Тя трябва да прикрие подходящо тези белези, така че никой да не ги види по време на ескорта ти.
Макар да знам, че нараняванията ми далеч не са привлекателни за гледане, думите ѝ са остър удар в самочувствието ми.
– Сложи нощницата си в кошчето и аз ще я изпера. – Чувам я да мърмори под носа си: – Ако може да се спаси. – Така бързо, както нахлу, тя си тръгва.
Надигам се от леглото, за да се хвърля към вратата. Слънцето е високо в небето и пече, топлината му изпича камъка на балкона, но аз едва забелязвам изгарянето по босите си крака, твърде заета да зяпам великолепието пред мен.
Пристигнах в Кирилея под прикритието на нощта и кратките ми пътувания в града бяха под качулки и одеяла, през подземни тунели и тъмни стълбища. Все още не бях зърнала дори този замък, в който бях затворена, отвъд студената кула и хартиените си стени.
Той не прилича на нищо, което някога съм си представяла.
Камък с цвят на блед пясък оформя стените, които са изваяни в безброй заострени арки. Многобройните кули се издигат в небето, а шпиловете – от мястото, където стоя, преброявам десетина, макар че със сигурност са повече – са увенчани с богати бордолики и украсени с контрастни черни детайли. Прозорците са масивни, многобройни и богато украсени, с геометрични шарки, изработени от ръката на художник.
Ако правилно разчитам положението на слънцето, се намирам на третия и последен етаж от източната страна, макар че ми се струва много по-високо, като се има предвид височината на таваните. Големината на това крило се простира от другата страна на централната секция. Само на най-горните етажи има тези кръгли балкони, като всички те се поддържат от сложна конструкция от колони и каменна зидария под тях. В това място трябва да има стотици стаи.
Откъсвайки за момент зашеметения си поглед от замъка, премествам вниманието си към терена долу. Прилича по-скоро на ботанически парк, поддържаното пространство се простира надалеч, като по-голямата част от него е закрита от листата. Сложни каменни пътеки се извиват около листопадни дървета, под покрити с лози решетки, покрай езерца, по декоративни мостове. Опасявам се, че човек би могъл да се изгуби в този простор, дори и без кедровия лабиринт.
Стената, през която избягах през първата нощ, обгражда целия обширен терен, а от другата ѝ страна, под хребета, се виждат тучни, зелени хълмове и гъста гора, докъдето поглед стига. Град Кирилея трябва да се намира от другата страна на замъка.
И някъде в това пространство трябва да се намира нимфеума.
Вдишвам. Във въздуха се усеща слаб, познат аромат, макар че не мога да го определя.
Чува се вик, последван от сблъсък на метал. Търся източника. В двора вдясно от мен пъргави тела се бият с мечове. Много от тях са мъже, но забелязвам и женствените извивки на няколко жени. Напред-назад, те се съпротивляват по двойки, един сложен, умел танц, а остриетата им блестят на слънчевата светлина, доказвайки, че не са просто дървени подпори.
Усмихвам се, като се възхищавам на уменията и безстрашието им. За това се изисква много повече талант, отколкото да насочиш пистолет и да натиснеш спусъка, и може да бъде също толкова смъртоносно, ако София е доказала нещо в склада онази нощ. Макар да не ѝ завиждам за таланта на хладнокръвна убийца, да се научиш да хвърляш кинжал, за да спреш заплаха, е умение, което не бих имала нищо против да придобия.
Тези хора трябва да се упражняват често. Те от кралската гвардия ли са? Или може би благородници? Живеят ли в тези величествени стени? Някой друг освен Зандер и двамата му брат и сестра – и нещастни затворници като мен – трябва да обитават тези стаи. Само в едно от тези крила могат да живеят няколко семейства.
Погледът ми отново обхожда замъка. Там, на дворцовия балкон с изглед към двора за спаринги, мъж с коси, които блестят в златисто на слънчевата светлина, облечен изцяло в черно, се подпира на парапета.
Дори от това разстояние знам, че това е Зандер, и макар да изглежда, че наблюдава действието долу, интуицията ми подсказва, че вниманието му не е насочено към тях.
Венделин каза, че ще трябва да има причина да ме пуснат от стаите, за да знаят хората, че все още съм жива. Ескортират ме някъде, което означава, че хората ще ме видят. Какво е планирал за мен?
Краткото вълнение от победата ми за прозореца избледнява. Скривам се вътре, за да се подготвя за това, което предстои.
***
Пръстите ми са заети с малките, бродирани цветя по полите ми, докато стража ме води надолу по стълби и по сякаш безкрайните коридори на замъка. Опитвам се да запазя самообладание, докато се наслаждавам на разкоша. Мраморните подове в нюанси от наситен въглен до бездънно черно блестят под светлината на свещите на огромни свещници, запалени, за да противодействат на мрачния мрак вътре, в ярък контраст с бликащата слънчева светлина зад прозорците. Позлатените колони достигат до куполовидните тавани, където огромен и безкраен стенопис моли за внимание.
Ехото от стъпки и гласове отеква и навсякъде, където минаваме, хората се вглеждат и шепнат. Поне слугите са по-дискретни. Благородниците – предполагам, по богатото им копринено облекло и блестящите скъпоценни камъни по дръжките на мечовете им – открито зяпат.
Предполагам, че съм заслужила тази слава, като се има предвид за коя ме мислят, за каква и какво мислят, че съм направила. Или, по-вероятно, защото са ме смятали за мъртъв. Изведнъж съм благодарна на Коррин, че се е погрижила роклята, която е донесла, да скрие белезите ми. Миризливият мехлем направи чудеса, като се разнесе през нощта, както обеща Венделин, но влачещите се следи от нокти по рамото ми далеч не са невидими и ще ми трябва време, за да се примиря със самочувствието си. Не ми харесва това внимание, но не мога да го избегна, затова вдигам високо брадичката си и отвръщам на погледа.
Какви са те?
Хора?
Заклинатели?
Елфи?
Откъде да знам? Всички те изглеждат точно като мен.
И какво е това, което кара елфите – елфите по кръв – да мразят ибарисаните? Какво би накарало ибарисите да ги изгонят от земите си? Дали има нещо общо с тяхната църква и боговете, на които се кланят? Далеч не е нечувано една система от вярвания да предизвиква търкания и войни. Голям разрив, както го наричаше Венделин.
Някои от слугите се покланят, когато минавам. Забелязвам, че всички те носят същите бижута, които носи и Коррин – вътрешен пиърсинг на конуса, който се завърта около хрущяла на дясното ухо в златен маншет, широк един инч. Върху метала е гравиран някакъв символ, но тя никога не се е приближавала достатъчно, за да мога да го разчета.
Забелязвам, че не само слугите ги носят. Няколко млади жени и мъже в изискани дрехи също имат пробито ухо по същия начин.
Охранителят, който ме придружава – висок, строен мъж с тъмни къдрици и светло кафява кожа – ми напомня на доброволеца в една от кухните за супа. Бекс беше банков мениджър, който раздаваше храна на нуждаещите се през първата неделя на всеки месец. Той винаги имаше широка усмивка и втора порция за мен.
Този човек обаче не се усмихна нито веднъж и през цялото време държеше ръката си на дръжката на меча, като следеше всяко мое движение с ъгълчето на окото си, сякаш очакваше да се отскубна или да нападна.
Човек ли е или елф?
Наситените му кафяви очи проблясват към мен и аз осъзнавам, че се взирам в него.
– Колко още? – Половината от мен би могла да върви вечно, без да стигне до целта ни. Другата половина би предпочела да приключим с тази аудиенция.
– Около трийсет крачки, Ваше височество – отговаря той цивилизовано, а в гласа му се долавя акцента му. Може би не всички ме презират така, както Коррин. Решавам да проверя това.
– Как извадихте такъв късмет?
Той се намръщва.
– Не разбирам въпроса.
– Ти си на вратата ми всяка вечер, в продължение на поне дванайсет часа. Обикновено сменяш смяната си в седем часа, само че все още си тук, придружаваш ме. Това е дълъг ден. Нима краля не вярва в съня?
Стабилният му марш се забавя.
– Откъде знаеш, че съм аз?
– Имаш лека пружина в стъпката си и лъскаш ботушите си по-добре от дневната стража.
Минава още един такт и тогава ъгълчетата на устата му се свиват. Дали си ме представя с лице, притиснато към пода? Това е единствения начин някой да улови нещо толкова дребно като модела на стъпване и основната чистота, докато е заключен в тази стая. Той потапя глава.
– Не се притеснявайте. Скоро ще си почина, Ваше Височество.
Спираме на мястото, където двама стражи с мрачни лица охраняват една зала. Този вдясно се завърта и ни повежда надолу. В края има двойна врата, а зад нея – силни гневни гласове.
Кръвта ми се блъска в ушите, когато стража бута вратата.
– Някой да ми каже името! – Реве Зандер. – Как не сте способни дори на толкова!
Озовавам се във висока, кръгла стая без прозорци, заобиколена от враждебни лица.
– Скоро ще го получим, Ваше Височество. – Боаз навежда глава, гласа му е извинителен, дори когато думите му дават обещания.
Кралят на този свят е прегърбен над кръгла маса, дланите му са разперени от двете страни на огромна карта, златистокафявите му коси падат на безредно място, челюстта му е напрегната от ярост и разочарование. Когато вдига поглед и ме поглежда изпитателно, се мъча да не се свивам. От седмици не съм се изправяла пред него и вихъра от страх, объркване и тревога, който мигновено се надига, заплашва да спре дробовете ми.
Стражът ми се покланя веднъж и се измъква, оставяйки ме да се изправя пред двама души, които никога не съм виждала преди, и пред двама, които ми се иска да не виждам повече.
Насилвам раменете си да се изправят под твърдите им очи. Това трябва да е неговия военен съвет, както го нарече Аника. Освен Зандер присъстват още трима и всички са облечени в различни версии на черно-златното, с изключение на жената, която носи от главата до петите ръждивокафява кожа. Косата с цвят на узряла пшеница е сплетена на три гъсти плитки, които стигат до бедрата ѝ. Дълъг, тънък белег следва линията на косата ѝ, от центъра на челото до дясната ушна мида.
Вляво от нея стои мъж с мускулеста фигура и подстригана златисторуса коса с намеци за къдрици. Изглежда млад, само с няколко години по-възрастен от мен.
Никой от тях не изглежда доволен да ме види.
– Принцесо Ромерия, колко е хубаво да ни удостоите с присъствието си. – Зандер се изправи в цял ръст. Той е поне с една глава по-висок от всички в стаята, с изключение на Боаз. – Вярвам, че настаняването ви удовлетворява. – Ъгълчето на устата му потрепва.
Ако Венделин повтори молбата ми да продължи да ме посещава, значи той трябва да подозира, че обикалям „жилището“ си като диво животно в плен. Той си играе с мен за свое забавление. Това го прави задник. Все пак той е освободил ключалките на прозорците и балкона.
И може да поиска да ги върне на мястото им.
Потискам естественото си желание да отговоря по друг начин, освен с любезност. Нямам работа с Тони или с някой от другите зверове на Корсаков.
– Те са добре. Благодаря.
– Ще се обръщаш към краля с уважение! – Избухва Боаз, а лицето му почервенява от гняв. Не съм го виждала, откакто ме хвърли в кулата. С удоволствие щях да го избягвам цяла вечност.
Зандер маха пренебрежително с ръка.
– Спокойно, капитане. Тя е забравила за приличното поведение, след като наскоро получи пълна загуба на паметта. Говори се, че е започнала да се разхожда из балкона си по нощница.
В стаята се разнасят насмешливи подмятания, а аз усещам как бузите ми почервеняват. Той ми се подиграва, прави ме на глупачка.
– А слугинята, която избрах за теб, надявам се, че задоволява нуждите ти? Тя е една от най-добрите ни.
Избрал е най-солената жена в замъка и вероятно ѝ е дал картбланш да се отнася с мен като с парий.
– Тя е истинско удоволствие, Ваше Височество. – Не искам обръщението да прозвучи враждебно, но осъзнавам колко удовлетворяващо е то. Нищо чудно, че Коррин винаги го прави с мен.
Нещо тъмно проблясва в очите на Зандер и аз моментално съжалявам за нахалството си.
Боаз се втурва напред.
– Остави я. – Острият тон на Зандер прорязва въздуха, спирайки го на място. – Имаме по-неотложни въпроси.
Капитанът спира рязко, но с изпепеляващ поглед и стиснати юмруци. Обзалагам се, че си представя как вкарва още една стрела в мен. Той ме презира. Чувството е взаимно.
Зандер събира от масата малка ролка хартия и я разтяга между два пръста. Разгъната, тя е много по-дълга, отколкото изглежда на пръв поглед.
– Крал Барис е мъртъв – прочита той на глас.
Всички се взират в мен, очаквайки отговора ми. Явно се предполага, че това трябва да означава нещо за мен.
– Това е… Жалко? – Предлагам.
Зандер поклаща глава, а изражението му става любопитно.
– Казвам ти, че баща ти е мъртъв, и отговора ти е „това е жалко“?
Крал Барис е баща на принцеса Ромерия. Кралят на Ибарис. Това е логично.
– Безсърдечна – промълвява Боаз.
Баща ми вероятно се е свил на някоя мръсна улица в Ню Йорк и предупреждава всички за демоните, искам да кажа, но прехапвам език и изчаквам, надявайки се да извлека повече информация от това, в което се готвят да ме обвинят. Така винаги се развиват разговорите ни.
– Предполагам, че слуховете за неприязънта ти към него са били верни, въпреки това, което ми каза веднъж. – Кралят захвърля хартията, за да се присъедини към колекцията от други с различна големина. – Не ти ли е поне малко любопитно да разбереш кога е умрял? Как е умрял? Или трябва да приема, че това е стара новина за теб?
– Не. Искам да кажа, да, моля, кажете ми. – Всяка откъслечна информация може да е полезна, за да разбера къде съм и как да се измъкна оттук. Почти чувам как зъбите на Боаз скърцат, затова ограничавам молбата си със забавено „Ваше височество“, този път по-примирително.
– Той почина в същия ден на нападението над Кирилея. Смъртоносно острие в сърцето. Много по-бързо, отколкото да бъдеш отровен с деликатесен мерт.
Онова сребърно въже, с което беше завързана Аника. Именно така го наричаше тя: Мерт. Предполагам, че така принцесата е убила родителите на Зандер. Те изяли ли са го? Пили ли са го? Заразеният връх на кинжала ли ги е убил? Предполагам, че няма значение. Всяка една от тези версии е ужасна.
– Тази новина, разбира се, хвърля нова светлина върху ситуацията. – Стъпките му отекват в залата, докато обикаля около масата. – Фактът, че крал Барис, който изкова този съюз между Ибарис и Ислор, загина по такъв трагичен и преднамерен начин в един и същи ден с краля и кралицата на Ислор, и въпреки това кралица Нилина остана невредима, подсказва, че баща ти е имал намерение да спази споразумението. Майка ти обаче е имала други планове. – Носът ми долавя сладък дървесен аромат, когато той се приближава и спира точно пред мен. – Заедно ли го замислихте или просто изпълняваше нейната мисия?
Стената от гърди, твърде близо за моя вкус, принуждава очите ми да се издигнат нагоре. Срещам мразовития му поглед.
– Какъв беше плана – тя да управлява Ибарис, а ти – Ислор? Или тя щеше да настоява да управлява и двете, като жаден за власт тиранин, какъвто е?
Зад него Боаз премества тежестта си, държи ръката си на меча, сякаш всеки момент ще трябва да изскочи напред и да защити краля си срещу мен, невъоръжената жена в бледосинята рокля.
Преглъщам срещу нарастващото напрежение в стаята.
– Не мога…
– Да, да. Не можеш да си спомниш. Тази част си я спомням – прекъсва ме Зандер, тона му е отегчен, пренебрежителен. Той се завърта и продължава да се разхожда. – Разбира се, майка ти твърдеше, че Ислор са виновниците за смъртта на любимия им крал Барис, че по някакъв начин сме прекосили Великия разлом в Ибарис и сме го убили като средство за прекратяване на съюз, който не сме искали. Тя твърди, че сме те убили. – Той изхърква. – Иронично, нали? И според слуховете сме отказали да предадем тялото ти за подходящо погребение, както би било цивилизовано. Но, разбира се, островитяните са толкова брутални и некултурни, че сме направили неописуеми и диви неща с тялото ти. Тя използва огромната си мрежа от шпиони и пратеници, за да разпространи тези лъжи из Ибарис като вирулентна зараза, разпалвайки нова вълна от омраза към всички и всичко на юг от пролома. Не се съмнявам, че армията ѝ не след дълго ще бъде двойна.
Това, за което намеква, най-сетне проблясва.
– Мислиш, че кралицата е накарала краля да убие краля.
– Нилина е описвана като студена и хитра. Смея да кажа, че това е дърво, чиито плодове не са паднали далеч. – Той стрелва мръсен поглед към мен. – Това със сигурност би обяснило защо командира на кралската ѝ армия сега топли леглото ѝ, едва две седмици след смъртта на съпруга ѝ.
Очите ми се разшириха при тази пикантна хапка. Скъпата кралица майка е имала афера с военачалника си зад гърба на съпруга си, краля?
– Моля те, кажи ми, че той не е неин брат близнак – промърморвам под носа си.
Веждите на Зандер се извиват.
– Пардон?
Прочиствам гърлото си.
– Нищо.
Той отваря уста, но след това я затваря, а пръстите му безцелно прелитат през разгънатите документи, докато мислите сякаш занимават съзнанието му. Това са съобщения, осъзнавам аз. Някои от тях са сгънати, със скъсани восъчни печати в различни цветове. Официална кореспонденция до краля. Други са малки свитъци хартия, вероятно изпратени от шпиони, които биха могли да бъдат скрити в ръкави и джобове или обувки. Или може би са вързани за пощенски гълъби? Винаги ме е интригувала идеята, че птиците могат да бъдат обучени да предават тайни съобщения.
– С кого работят твоите войници в Ислор? – Попита жената, а тона ѝ беше строг. Тя е най-малката от групата, но изглежда не по-малко заплашително, крайниците ѝ са мускулести, кожената ѝ жилетка е изпъстрена с шевове от различни разкъсвания.
Преглеждам спомените си.
– Мислех, че е лорд Муирн? – Не беше ли това човека, с когото ме обвиняваха в заговор?
– И все пак ушите ни подсказват, че някой все още мобилизира островитяните срещу краля – казва Боаз. – Възможно е да работят с ибарисите. Тези, които успяха да избягат от Кирилея тази нощ.
Мислите ми се насочват към мъжа, който се опита да удави Аника. Той ибарисец ли е, или островитянин? Човек или елф? Беше силен. С нечовешка лекота прехвърли Аника и камъка през парапета, така че… елфически? А колко още от моя народ е там?
Ето за какво беснееше Зандер, когато влязох в стаята. Някой все още заплашва трона му. Предполагам, че това е нормално – винаги се намира някой, който иска да стане крал.
Поклащам глава.
– Нямам представа.
Устните на жената се изкривяват в злобна усмивка.
– Може би ще открием идея под кожата ти, когато я отлепя от тялото ти.
– Стига с празните заплахи – прекъсва я Зандер с тежка въздишка, макар че нищо в студения поглед на тази жена не подсказва, че заплахата ѝ е празна. – Елисаф! – Изръмжава той.
Вратата със скърцане се отваря и миг по-късно нощния ми пазач стои нащрек до мен.
– Нейно височество ми предложи цялото прозрение, което е в състояние или желае. Моля, ескортирайте я обратно до затворническата ѝ килия. – Зандер насочва вниманието си обратно към картата си, а веждите му са дълбоко смръщени.
Явно е загрижен за тази заплаха и се е надявал, че ще мога да осигуря прозрение там, където другите не могат. Макар че можеше да дойде в стаите ми, за да попита. Нямаше нужда да ме развежда из замъка, като на практика разкрива, че принцеса Ромерия е все още жива – карта, която Венделин намекваше, че играе само когато има смисъл. И така, имаше ли друга причина да ме доведе тук?
Елисаф се поклони и ми кимна едва доловимо, с което ми даде знак да го последвам. Далеч по-цивилизовано, отколкото да бъдеш насилван от такива като Боаз.
Но паметта ми се закова на нещо. Колебая се, разкъсвана между това да се измъкна оттук възможно най-бързо и да предоставя информация, която може да ми спечели малко доброжелателство.
– Има ли място, наречено… Линдор? Или нещо подобно? – Името ми напомня за шоколадови бонбони.
Безрадостният поглед на Зандер отново се насочва към мен.
– Линдел?
– Може би беше това.
Очите му се стесняват.
– Какво от това?
– Онази нощ, когато мъжа се опита да удави Аника…
– Саплина?
– Разбира се. – Трябва да разбера какво означава това. – Както и да е, той ме познаваше и спомена за това място.
– Защо?
Вдигам рамене.
– Каза ми да отида при Линдел, а после изхвърли сестра ти през парапета и избяга.
Зандер поглежда към Боаз.
– Трудно ми е да повярвам, че лорд Телор би предал короната по този начин. Той винаги ме е подкрепял.
– Както и аз. – Устните на замисления капитан се изкривяват в замислена гримаса. – Но някой помага на ибарисите. Някой разколебава лоялността. Вече претърсихме земите на лорд Муирн. Шпионите ни не са чули нищо в Кетлинг. Сега трябва да погледнем към онези, които най-малко очакваме. Линдел е достатъчно близо до планинската верига. Може да укриват десетки от тях в тази крепост, доколкото знаем. А хората му са страховити. Ако не разполагаме с пълната им подкрепа при разлома, най-добре е да знаем сега. – Очите му се насочиха към мен. – Възможно е да е и капан, макар че принцесата би била глупава, ако предприеме подобно нещо, при положение че е затворена тук.
– Казвам ти това, което си спомням. – Изчистих треперенето от гласа си. – Може да не е нищо, а може и да е нещо.
– Ще заведа хората си там, за да разследват – казва мъжа с късите златисти къдрици. Досега е мълчал, а омразните му сини очи са се втренчили в мен и следят всяко мое помръдване.
– Телор ще внимава командира на кралската армия да пристигне на прага му – контрира Боаз. – Освен това ти си нужен другаде, Атикус.
Атикус. Това име ми звучи добре. Зандер го спомена в кулата. Това е брат му, онзи, който беше прострелян със стрела в нощта на нападението. Проучвам мъжа отново. Предполагам, че е принц. Не прилича на Зандер, но има забележителна прилика със сестра си от това, което помня за нея. Той е поразително красив, с високи скули и пълни устни, макар че смея да твърдя, че не е толкова привлекателен като краля.
Зандер стиска брадичката си замислен, а погледа му е насочен към картата.
– Какво препоръчвате, капитане?
Забелязвам как челюстта на Атикус се напряга.
Боаз кимва към жената, която заплашваше да ме одере.
– Изпрати там Абаран и шепа нейни войници с призовка. Нека Атикус раздели силите ни. Подготви половината за поход към Линдел, ако се наложи, а другата половина да се разположи тук – Боаз прокара пръст по картата – за да хване евентуални контингенти, които се движат към Кирилея. Всички, които достигнат тези стени, ще бъдат управлявани от кралската гвардия.
Атикус отваря уста, за да говори, но Зандер вдига ръка и спира думите на брат си.
Устните му се свиват в тънка линия. Изглежда, че преценява мнението на капитана си пред това на брат си, който също е на висока позиция. Боаз изглежда може би с две десетилетия по-възрастен от Зандер, който се съмнявам, че е достигнал трийсетте, но в очите му има мъдрост, която се печели само с опит. Той очевидно е един от малкото хора, на които Зандер се доверява след случилото се с родителите му.
Какво ли трябва да е да те вкарат в положението на цар толкова внезапно и толкова млад?
И пак, те не са хора. На колко години всъщност е всеки от тях?
Това постоянно поставяне под въпрос на всичко, което знам… Достатъчно е да докара човек до лудост.
– Много добре. – Кимва Зандер към жената – Абаран, както разбирам. – Ще ви осигуря писмо с призовка. Потърсете подслон в крепостта на лорд Телор, преди да го ескортирате дотук, под претекст за важни дворцови дела. Потърсете някакви доказателства за ибарисите, но не открито. Не искам да предизвиквам раздор с един от най-силните ни поддръжници, особено като се има предвид източника ни.
– Ваше височество. – Тя се покланя дълбоко и след това, въртейки се на кожени ботуши, се втурва навън, като забавя ход достатъчно дълго, за да ми спести един презрителен поглед.
Отвръщам поглед, оставяйки го да падне върху обширното платно, опънато на масата, върху странно оформената земна маса, която изглежда е нарисувана на ръка с мастило и е заобиколена от вода. Тя е твърде далеч от мен, за да прочета каквото и да било от шрифта.
– Това ще бъде всичко – казва Зандер.
Приемам това като сигнал и се обръщам, за да последвам Елисаф навън.
– Не и ти.
Гърбът ми се сковава. Някак си, без да гледам, знам, че той говори на мен.
Студеният, пресметлив поглед на Атикус е насочен към мен, докато минава. Той забавя ход достатъчно, за да прошепне:
– Колко жалко, че не си избрала някой по-умел с лъка. – Ръката му се свива около дръжката на меча, сякаш за да отбележи нещо. Със сигурност би го използвал върху мен, ако брат му го позволи.
Сигурна съм, че хората са проклинали крадеца, който е задигнал скъпоценностите им, но никога не съм имала толкова много хора, които да ми пожелават смъртта в лицето.
Всички се изнасят и аз оставам сама, застанала срещу човека, който решава дали тези желания ще бъдат изпълнени.
Миговете се проточват без нито един звук, докато чакам нетърпеливо и се опитвам да не се взирам в него, като любопитството ми към елфическия му вид се конкурира с тревогата, която изпитвам, знаейки, че той би предпочел да ме убие. Все пак съм му нужна, ако се появи друг даакнар. Реалност, която сигурно изгаря вътрешностите му. Това ли е единствената причина, поради която все още съм жива?
Какво би направил, ако някой от тях се появи внезапно? Да ме хвърли на него като рибар на акула, за да може да впие зъбите си в мен?
Принцеса Ромерия избра да убие крал и кралица и да оглави въстание, вместо да се омъжи за този мъж. Така ли е, както казва Венделин? Дали този избор е свързан с властта и дълбоко вкоренената омраза? Или има нещо повече?
Все пак той не казва нищо. Дали чака да се поклоня в краката му, за да ме освободи? Все още не съм достигнала тази точка на отчаяние. Но не съм тук, за да спечеля битката на волята. Това би било глупаво. Изчиствам гласа си.
– Благодаря ти, че махна ключалките от балкона.
Той не потвърждава благодарността ми, а вместо това прави жест към картата.
– Продължавай.
Колебая се.
– Изглежда, че се интересуваш изключително много от нея и бих предпочел да разпитваш мен, а не моя заклинател по въпросите на нашите кралства. Освен това тук няма нищо, което да не си виждала преди.
Силно се съмнявам в това.
Какво ли е повтаряла Венделин от нашите разговори? Започвам да предполагам всичко. Дали му е казала, че съм го нарекла чудовище? Дали ще му пука?
Приближавам се предпазливо до масата, като се мъча да игнорирам усещането на погледа му върху мен, като хладни пръсти върху кожата ми. Накланям глава, за да чета по-добре, усещам леко дърпане там, където даакнара захапа врата ми, макар че следите вече са невидими.
Картата е нарисувана с мастило и е сложно детайлизирана, върху хартия или платно, много по-дебело от всичко, което някога съм виждала. Нямам нищо, по което да преценя мащаба, но различните планински вериги предполагат огромна площ. Край югозападния ъгъл на Острова се намира Сеакадор, разделен от протока Фортуна. На югоизток островът се свързва с Киер. На север Ибарис граничи с голяма държава на име Скатрана. На североизток се намира остров, наречен Мордаин.
– Нещо те смущава – промърморва Зандер.
По-скоро нещо става шокиращо ясно.
– Това ли е единствената карта, която имаш? – Опитвам се да запазя гласа си спокоен.
– Не, но е най-обширната за земите. – Той сгъва ръце на гърдите си. – Защо? Смяташ, че нещо липсва ли?
Северна и Южна Америка, Европа, Африка, Австралия… Може да не съм специалист по география, но знам достатъчно, за да разпозная, че това не е нито един от тези континенти, в която и да е времева рамка.
То е далеч оттук.
Успокоявам дишането си.
– Какви други места има? Например от другата страна на това Безкрайно море?
– Еспадор и Удрал, но ние не се занимаваме с тях. Те са твърде далеч за ползите от редовната търговия.
Няма как хората в Северна Америка или на другите континенти да не знаят за това място. То е твърде голямо, за да бъде пропуснато.
Плъзгам се на празния стол, за да скрия факта, че краката ми се клатят.
– Моля те, настани се удобно – подиграва се Зандер, но ме наблюдава внимателно. След миг предлага: – Изведнъж си доста бледа и бих предпочел да не се сриваш на масата ми. Имам работа за вършене. – Очите му се стрелкат към рамото ми, където са скрити белезите ми. – Да извикам ли Венделин?
Какво можеше да ми каже заклинателя за изпращането на хора в други светове с помощта на магия? Може би всичко. А може би признанието, че не съм от този свят, е точно това, което ще накара Зандер да реши, че всъщност не съм по-ценна за него жива, отколкото мъртва, даакнар или не.
Поклащам глава. Ще събера тази информация по друг начин. Засега трябва да науча колкото се може повече от тази карта, докато Зандер изглежда склонен да споделя информация.
– Бил ли си тук? – Посочвам към Сикадор.
– Да. Островът може да произвежда повечето неща, от които се нуждае, по нашите земи, но има неща, които ни харесват. Последната им владетелка, императрица Рошмира, е особено запален партньор в търговията.
Представям си, че става дума за търговия като тази със съставките за мазилото на Венделин. Докосвам Мордаин.
– А Венделин е оттук, нали?
Той ме гледа, без да отговори, толкова дълго, че започвам да се страхувам, че съм заслужила жрицата да бъде бичувана за това, че е признала дори толкова много за себе си.
– Да, тя е – потвърждава той накрая, а тона му е спокоен, разговорен. – Както всички кастери.
– Всички те са от този остров?
– Не, но ги изпращат там в ранна възраст, за да получат обучението си. След това от тях се изисква да служат на Ибарис.
– Но не и на остров? – Като Венделин и Маргрете?
Устните му се изкривяват.
– Ибарис не им позволява да преминат през пролома, за да дойдат тук.
– Защо не? – Въпросите ми се изсипват от устата ми, без първо да се докосна до везната, за да реша дали любопитството ми не е опасно.
– Защото Ибарис не иска Ислор да има достъп до каквато и да е сила на кастерите.
„Защо“ е на върха на езика ми, но усещам нарастващото раздразнение на Зандер, затова го задържам и отново се съсредоточавам върху картата, проследявайки пътя от острова, през Ибарис, до мястото, където картографа е илюстрирал дълъг, назъбен каньон през планините. Върху него е изписано Голям разлом. Венделин не говореше за Голям разлом като за някакъв разкол в отношенията им. Или поне не съвсем.
Този Голям разлом е буквално разцепление между двете кралства.
Единственият възможен преход през него по суша е през зловещо звучащата Долина на костите, но той казва, че не им е позволено да преминат оттам.
– Значи Венделин е дошла тук с кораб? – Проследявам картата на юг от Мордаин, през Дълбоката могила.
– Не по този път. За две хиляди години никой не е оцелявал по този маршрут. Те са пътували през Ибарис, в Скатрана, качили са се на кораб от Уестпорт – дългия му показалец проследява пътя до пристанищния град в далечния запад – до Сикадор и след това са прекосили водата до нашето пристанище.
Сега виждам, че Кирилея е на югозападната страна. В сушата се врязва канал, който отвежда корабите директно към нея.
– Това е дълъг път, за да стигнеш дотук. – Венделин наистина го каза.
– И аз я ценя за това.
– Достатъчно, за да я бичуваш само за това, че говори с мен? – Измъква се, преди да успея да се спра.
– Забравяш се – предупреждава той през стиснати зъби.
Прехапвам езика си и изучавам по-малките детайли върху картата – градовете и замъците. Линдел, където онзи мъж ми каза да бягам, е на север, покрай гъстата гора, защитена на север и запад от планински хребет, на юг от хълмове. На изток се простира огромно пространство, където градовете са многобройни.
– Какво е това? Равнините на Аминадав – прочетох на глас.
Този въпрос ми спечелва помръдване на веждите – от изненада или забавление, не съм сигурна.
– Това е причината, поради която баща ти изобщо е искал този съюз.
– Той искаше земя? – Уговореният ми брак с този човек е заради собственост?
– Никога нямаше да му дадем част от Ислор, дори и заради теб. Но той искаше това, което произвеждат равнините, за твоя народ. – Зандер вдига крак и се настанява отстрани на масата. Това е странно непринудена поза и се различава от онова, което си представях – той седи сковано на трона си. – Равнините имат най-плодородната почва и в двете ни царства. Реколтата, която се събира там, е изобилна година след година. Тя с лекота изхранва целия остров. Ибарис, от друга страна, има блата и мъртви гори. Той е пренаселен и от векове е измъчван от зарази и болести. Твоето кралство не може да се самоиздържа още дълго, независимо колко магии на заклинатели използваш, за да се опиташ да го поправиш.
– Значи ние с теб трябваше да се оженим и тогава Ибарис щеше да има достъп до тези земеделски земи?
– Да, до процент от реколтата. Както и към ресурсите от нашите мини.
Принцеса Ромерия беше разменна монета. Единствено?
– А какво щеше да получи Ислор в замяна? Освен приятната ми компания.
Челюстта му се напряга и аз тихо се самонаказвам. Ако го ядосам, няма да получа повече информация.
– Ибарис ще ни изпрати кастери и двадесет хиляди смъртни, които да обработват земите. Те щяха да осигурят безопасно преминаване през разлома, а ние щяхме да им помогнем да се установят отново в Ислор. Да им дадем домове и работа. Баща ти знаеше, че някои ще се възпротивят на това предложение, на идеята да изтъргуваме толкова много смъртни ибариси на остров Ислор и да ни даде достъп до магията на заклинателите, но се надяваше, че ще видят ползата с времето, когато коремите им се напълнят с храната, която произвеждат, и най-силните им не бъдат изпращани на заколение в битка.
Отново поглеждам към картата, където двете държави имат обща граница. Долината на костите.
– Предполагам, че там има много тела?
– Там долу има много по-лоши неща от това – промълвява той, по-скоро за себе си. Той поклаща глава. – Баща ти е искал да помогне на народа си и собственото му семейство го е убило за това. Не мога да си представя какви са били предсмъртните му мисли. – Очите му се стрелкат към мен, сякаш проверяват реакцията ми.
Той няма да получи такава. В момента съм прекалено любопитна, за да изпитвам съчувствие към непознат.
– Защо кралицата… Моята майка – проверявам това – да не иска и тя това?
– Нилина? – Подиграва се той. – Защото е жадна за власт и иска земята ни за себе си, и с удоволствие би гледала как всички до един изгаряме. Тя е змията, която от векове нашепва на ухото на баща ти за война и завоевания. Тя в едното ухо, а Кедмон в другото. Не знам как е устоял на това.
Векове.
Той казва, че родителите на принцеса Ромерия са били крал и кралица в продължение на стотици години.
Изчиствам шока от гласа си.
– На колко години си?
Бавна, злобна усмивка докосва устните му.
– О, хайде сега. И да си помислиш, че идеята за някой много по-възрастен от теб беше толкова привлекателна преди. Какво беше казала за мен… – Той прехапва долната си устна, но нещо ми подсказва, че всичко това е игра. Съмнявам се, че му се налага да търси нещо в мислите си. – Ти беше щастлива да се омъжиш за някой много по-опитен. – Погледът му пада към устата ми. – Всъщност, щастлива не беше това. Нетърпелива да се науча бяха думите, които използва.
– Не съм казала това.
– Искаш ли да знаеш какви други неща ми прошепна в ухото…
– Не. – Усещам как лицето ми изгаря.
Изражението му се изглажда.
– Добре, защото предпочитам да изчистя тези спомени от съзнанието си завинаги.
Какъв трябва да е бил Зандер, когато не ме е презирал? В съзнанието ми изплува нощта в кулата, онези няколко кратки мига, когато гнева му отстъпи място на болката и отчаянието. Спомням си погледа в очите му. Той не беше омразен. Беше уязвим, наранен. Но все още беше влюбен.
Той не отговори на въпроса ми. Опитвам друга тактика.
– На колко години съм?
– Само бебе. – Той прави пауза, сякаш решава колко повече да разкрие. – Току-що си преминала двадесет и петата си година.
Принцеса Ромерия беше на двадесет и пет години. Двадесет и пет ли е? Тя ли е мъртва, или аз съм? Независимо от това, тя е с четири години по-възрастна от мен. Още едно парче от пъзела, върху което да се замисля.
– Защо искаш да ми кажеш всичко това сега? – Какво всъщност иска от мен?
– Защото, ако в тази твоя история има и частица истина, може би попълването на някои празни места ще ти помогне да раздвижиш паметта си. И тогава може би ще бъдеш склонна да споделиш това, което знаеш. А сега, ако нямаш други въпроси за картата, трябва да изпратя важни писма. Ще видим дали тази оскъдна информация, която предостави, изобщо ще е от полза. – Той не чака отговора ми, слиза от масата и се премества на стола от другата страна. – Елисаф!
Стражът ми отново се намесва.
– Моля, ескортирайте Нейно височество от погледа ми.
– Да, Ваше Височество. – Още един дълбок поклон. Уморяват ли се от едни и същи задъхани поздрави през цялото време?
Изправям се, като се надявам краката ми да не ме предадат. Тази аудиенция не беше толкова ужасна, колкото очаквах. Поне Зандер ми е дал доста неща за смилане, докато се върна в стаите си. Или на балкона.
– Благодаря ти, че ми позволи да подишам малко свеж въздух.
– Вече го каза – измърморва той, раздразнен.
– Знам. Аз просто… Съм благодарна. – Всичко, което имам, имам благодарение на благодатта на този човек, който ме мрази.
Изражението му е каменно, нечетливо.
– Чух, че стаите ви имат нужда от проветряване.
Носът ми се почесва при спомена за мазилото. Коррин изсипа толкова много лавандула и жасмин във водата във ваната ми, че откъсвах листенца от кожата си дори след като се подсуших. Връщам се в спалнята си, където в ъгъла гори тамян, а леглото ми е съблечено.
Но откъде знае той? Отговарям на собствения си въпрос със следващата си мисъл. Венделин сигурно му е казала. Може би тя го е подтикнала да удовлетвори молбата ми, ако някой друг освен Боаз се осмели да подтикне царя.
Вниманието му е насочено към дългото бяло перо, което потапя в чернилката, когато казва:
– Те могат да останат отворени, но също толкова лесно могат да бъдат затворени. Не си мисли за бягство. Някой страж ще те прониже със стрела, преди да стигнеш до земята, а ако отново се върнеш от мъртвите, ще се озовеш завинаги в килията на кулата и там няма да има заклинател, който да излекува раните ти.
Отбелязано.
Колебая се.
– Би било чудесно, ако Венделин може да продължи да ме проверява.
Ъгълчето на устата му се дръпва.
– Значи това е, което искаш. Тя ме информира, че си се излекувала достатъчно. – Очите му отново се стрелкат към рамото ми. Дали ще сметне белезите ми за толкова гротескни, колкото ги представя Коррин?
– Аз съм. Аз просто… – Аз съм самотна. Отдавна не съм го усещала толкова остро. Но той иска точно това. Няма приятели, няма семейство, няма съюзници. – Оценявам компанията ѝ.
– Това, което оценяваш, не ме интересува. Жрицата Венделин е ужасно заета със задължения, които са много по-важни от това да забавлява затворник. Можеш да си тръгнеш. – Той нагласява листа си и започва да пише, а челюстта му е напрегната.
– Благодаря ви, Ваше Височество. – Не звучи толкова разкаяно, колкото искам.
Очите на Зандер се откъсват от страницата и се насочват към мен.
Измъквам се бързо зад Елисаф. Тони беше прав. Умната ми уста ще ме вкара в неприятности някой ден.
***
При статуята.
Един, който обикаля беседката.
Поне двама, които обикалят по дължината на външната стена и изчезват в кедровата бездна.
Винаги ли територията на кралския замък е толкова охранявана през нощта? Или това се дължи на неотдавнашното нападение?
Или може би е заради това, че съм тук.
Завивам по-плътно чаршафа около раменете си, докато си играя на забележка на пазача в спокойната градина долу. Въздухът е леко нагарчащ сега, когато слънцето е заменено от луна – обикновена луна, предполагам – която е пълна на три четвърти и предлага само малка част от светлината, която имаше кървавата луна. Въпреки това нямам нищо против тъмнината. Откакто се прибрах в стаите си, цял следобед бях навън, толкова дълго, че бузите ми са стегнати от слънцето.
Могат ли елфите да получат слънчеви изгаряния?
Все още имам толкова много въпроси, но се колебая дали да ги задам. Мисля си, че при нормални обстоятелства не би имало смисъл да бъда сполетяна от амнезия и изведнъж да забравя какво означава да съм човек, да повярвам, че съм котка или птица, така че защо да забравям какво означава да съм елф?
Всички мислят, че съм елф, така че трябва да бъда елф. Ще получа отговорите си по някакъв начин.
Вниманието ми се насочва към главната част на обширния замък, към балкона, на който по-рано днес стоеше Зандер. Дали той е там, някъде сред сенките? Повече от вероятно е да е долу, отвъд онези врати, където хората се процеждат навътре и навън и се носят звуци от смях и цигулкови ноти.
Предаде ми няколко улики към една голяма, объркваща загадка и по собственото му признание го е направил, защото най-накрая се е заиграл с идеята, че не лъжа за загубата на паметта си. Това е още една малка стъпка на напредък.
С тези темпове може би до следващата година краката ми отново ще докоснат трева.
Един е прибран под ствола на този бодлив дъб.
Този пазач ме наблюдава внимателно. Дали лъка, който държи в ръка, със стрела в отпуснато положение, е просто за да изпрати съобщение? Или си мисли, че ще скоча като лебед от балкона?
Вниманието му разваля удоволствието ми от нощния въздух. Връщам се вътре, оставяйки вратите широко отворени от страх, че ще се заключат, ако ги затворя. Далеч съм от умора, макар че няма какво друго да правя, освен да си легна.
Пристъпвам леко и заемам обичайното си място, пред вратата, с буза, притисната към хладния под.
Десет крачки, с онова леко подскачане.
Елисаф отново работи тази вечер. Да знам името му ми носи утеха, някаква малка нишка, за която да се хвана. Зандер обръща ли се към всичките си пазачи с първото им име, или само към този? Това, че може да се отнася към служителите си като към хора, а не като към неописани пешки, би направило омразния козел малко по-привлекателен.
Изведнъж модела на стъпките прекъсва с въртене и плъзгане на два крака, сякаш собственика му се впуска в танц.
Толкова е неочаквано, че не мога да сдържа изтръгнатия от мен смях.
– Откъде знаеше, че съм тук? – Обаждам се в тишината.
Минава дълъг миг, преди Елисаф да отговори.
– Дишаш толкова силно, колкото даакнар, Ваше височество. – В гласа му се долавя подигравателна припряност.
– Съмнявам се. Чувал ли си някое от тези неща да диша? – Споменът за неговото хъркане и подсмърчане предизвиква тръпка в тялото ми.
– Ако някога бях толкова близо, нямаше да охранявам вратата ти тази вечер.
– Така ми казват – промърморвам повече за себе си. – Израснал ли си в Ислор?
– Не. Първоначално съм от далечния югозапад на Сикадор. Но съм тук от толкова дълго време, че вече смятам това място за свой дом.
Колебая се.
– Кралят не ти ли каза да не ми говориш?
– Кралят ми каза да те пазя с цената на живота си и да се погрижа да не избягаш. Не ми е забранил изрично да говоря с теб. – Следва дълга пауза. – Почивайте си добре, Ваше Височество.
Усмихвам се. Това е отхвърляне, но приятно.
– Лека нощ, Елисаф.