Глава 12
Мъжът, който се грижи за розовия храст, отдръпва ръката си с писък. Сваля ръкавицата си и пъха палеца си в устата, за да потуши ужилването.
Предполагам, че розите с големина на юмрук са с бодли с големина на кинжал.
Вероятно е човек.
След седмица, в която наблюдавах ежедневните събития в кралската градина от балкона си, започвам да подозирам, че повечето, ако не и целия персонал в замъка, са хора. Няма нищо категорично, нито едно квадратче, което да проверя. Това е интуитивно усещане, а интуицията ми обикновено не ме заблуждава. Благородниците, които се разхождат по пътеките, притежават някаква естествена арогантност, същата естествена арогантност, която хората, отгледани с пари и привилегии, излъчват на събитията от висшето общество, които съм обирала. Но в тях има и нещо повече – едно странно спокойствие, сякаш не се съсипват лесно, и грация в начина, по който се движат. Може би това е просто въпрос на възпитание.
А може и да е, че не са хора.
***
Градинарите работят неуморно от зори до здрач всеки ден, като усъвършенстват кедровите живи плетове и изскубват заблудената трева, която прораства между сложно положените камъни, като правят дълги паузи, за да се поклонят на покровителите на градината. През деня кралските градини се посещават предимно от жени – със сложни рокли от коприна и шифон. Някои от тях държат чадъри, за да се предпазят от жаркото слънце, докато прекарват следобедите си, любувайки се на цветята. Понякога, ако са достатъчно близо, долавям разговори. Не достатъчно, за да ги разбера, но достатъчно, за да разбера, че клюкарстват за членовете на двора. Малцина ме забелязват тук, но тези, които ме забелязват, гледат предпазливо, когато минават.
Атмосферата в градината се променя, щом се установи вечерта, когато през отворените прозорци се носи жива инструментална музика и три жени, облечени в дрехи, идентични с тези на Венделин, преминават през нея, а фенерите се запалват, докато минават. Първата вечер, в която ги наблюдавах, устата ми се отвори, което даде възможност на буболечка да влети и да ме задуши.
Мъже в официални палта и жени в раздвижени рокли се осмеляват да излязат, а двойки от всякаква комбинация изчезват в парка за толкова дълго, че човек може да се притесни, че са се изгубили. Но аз чувам странни звуци – смях, вик, стон – и те винаги се появяват накрая, често проверявайки копчетата си и коригирайки полите си.
Откакто Зандер нареди да отключат балконската ми врата, тези разкрепостени веселяци осигуряват по-голямата част от нощните ми забавления – и всяка вечер те са повече от предишната. Но през деня съм също толкова запленена да гледам как остриетата се сблъскват на отдалечения спаринг корт, а скоростта и работата на краката спират дъха. Затаявам дъх, докато ботушите им се въртят по уплътнената пръст, особено след онази сутрин, когато един меч преряза бедрото на мъж. Никой не изпадна в паника, докато той се клатушкаше, така че предполагам, че не е било сериозно, или се случва често. Така или иначе, имаше много кръв и чух да викат името на Венделин.
– Ти предизвика доста вълнение в двора.
Изтръпвам от познатия глас и се обръщам, за да открия Аника, застанала на вратата на спалнята ми. Последният път, когато видях сестрата на краля, бях хвърлила всичко, което можех да намеря, по един адски звяр, за да го отвлека от разкъсването ѝ. Оттогава не съм виждала и намек за нея. Това, че сега е тук… Неочаквана наслада се раздвижи в гърдите ми.
– Излизаш.
– От моя затвор. Да, от няколко седмици. Въпреки че брат ми все още е „изключително разочарован от предателството ми“. – Тя имитира дълбок глас, преди да извърти очи. Излиза на балкона, а полите на сапфирено синята ѝ рокля се развяват около глезените ѝ. Русите ѝ къдрици достигат до кръста ѝ в каскада от пухкави коркови кичури, които изглеждат невъзможно пружиниращи под такава тежест. – Венделин каза, че те е излекувала, доколкото е могла? – Гласът ѝ е премерен, сдържан.
– Едва ли може да се каже – шегувам се аз.
Сините очи с цвят на зюмбюли се стрелкат към рамото ми, където яката на роклята ми не покрива следите.
– Не е много лошо. Начинът, по който го описа… Звучеше много по-зле.
Предполагам, че той е Зандер. Те са говорили за мен. Би трябвало да очаквам това. Но какво е било казано? Колко се е доверил на сестра си?
– Беше много по-лошо.
– Да. Спомням си. Звярът едва не те разкъса на две. – Челото ѝ се набръчква дълбоко, сякаш е измъчвано от лош спомен.
– Ти остана? – Зачудих се дали е избягала, когато ѝ казах да го направи.
– Бях на половината път към прохода, когато те чух да крещиш. Погледнах назад и… – Тя отклони поглед, но не и преди да уловя помръдването. – Но после те хвърли през масичката, сякаш го беше изгорила, и нададе онзи ужасен писък. Чувам го понякога в тихата нощ. – Тя потръпва. – После избухна в пламъци. Стражите нахлуха в светилището, когато стигнах до теб. Бях сигурна, че си мъртва. Раните ти бяха… – Думите ѝ избледняват. Тихо добавя: – И все пак, ти все още си тук.
Като хлебарка, която не иска да умре – чувам в този тон.
Не очаквам прегръдка от Аника, но дали тя все още ме презира, след като я спасих не веднъж, а два пъти за една нощ?
Между нас увисва неловко дълъг момент.
Аника си поема дълбоко дъх и отдръпва рамене назад.
– Кралят прецени, че трябва да те придружа, за да се разходим из кралските земи, ако желаеш. – Думите ѝ са формални, гласа ѝ е равен, а по лицето ѝ е изписано нежелание.
Обикновено не бих се нахвърлила да прекарвам време с някого, който изглежда така, сякаш предпочита да яде счупено стъкло, отколкото да стои в една стая с мен. Сега обаче шанса да открия този нимфеум далеч надделява над гордостта ми.
– Да!
Тя въздъхна.
– Коррин има шал за теб.
***
От балкона ми кралските земи изглеждаха огромни.
Докато с Аника вървим рамо до рамо по каменната пътека и аз се наслаждавам на това фалшиво усещане за свобода, те ми се струват безкрайни. Навсякъде, където погледна, има изваяни живи плетове и храсти, които избухват в цъфтеж, и мамещи дървета, които пашкулират местата за сядане в сянка и уединение под плачещите си клони. Прекосихме три сложни каменни моста и минахме покрай мрежа от потоци и езерца, в които морковно-оранжевите люспи блестят на следобедното слънце.
– Някой изгубвал ли се е тук?
– Не и за повече от няколко часа.
Поглеждам през рамо. Колосалният замък е напълно закрит от погледа в гъстите дълбини на листата. Не се учудвам, че не го видях през първата нощ, въпреки ослепителната луна. Това, че изобщо намерих пътя до отвора в стената, не е малко чудо.
Елисаф върви близо зад нас. Още една дневна смяна следва тази, която той прекара, патрулирайки пред вратата ми, но не изглежда по-зле от липсата на сън. Чувствам, че следи внимателно всяко мое движение, но поне ръката му не лежи на дръжката на ножницата, сякаш подготвена да ме посече.
Елфически, сигурно.
Очите ми се разширяват при двойката, седнала на пейка под дърво с розови цветчета – лицето на мъжа е заровено във врата на жената, ръката му се е вмъкнала под полата ѝ. Те са прибрани, но не чак толкова скрити.
– Все още носиш пръстена му. Защо?
– А? – Въпросът на Аника ме хваща неподготвена.
– Годежният пръстен, който брат ми ти даде. Все още го носиш.
Поглеждам надолу към ръцете си, сякаш там може да има бижу, което не съм забелязала преди. Но освен белезниците на китките ми, все още има само един пръстен – този, който София нахлузи на пръста ми и ме предупреди никога да не свалям.
А очевидно е и годежния ми пръстен от Зандер.
Това същия пръстен ли е? Изглежда по същия начин, но дизайна е елементарен и лесно се имитира. Точно както принцеса Ромерия и аз изглеждаме еднакво. Макар че, рискувам, този дизайн е по-сложен.
Аника чака отговора ми. Какво да ѝ кажа?
– Кралят ти каза, че не помня нищо преди нощта, в която капитана ме простреля със стрелата, нали? – По гърдите ми няма дори най-слаба следа, която да подсказва за раната.
– Така е.
Колебая се.
– Вярваш ли ми?
– Това със сигурност би обяснило много особености.
Това не е отговор.
Пресичаме пътя си с група от три жени, които бързо се изместват от пътя, правят дълбоки реверанси, а мърморенето им „Ваше Височество“ е като припев на песен. Не знам дали това е за моя сметка, или за сметка на Аника, или и за двете. Какъвто и да е реда в това семейство, подозирам, че сестрата на краля заема високо място.
Както при всеки придворен, когото сме срещали по време на разходката си, усещам широко отворените им очи в гърба ми, след като се разминаваме, и инстинктивно придърпвам плетения шал по-близо до тялото си.
– Венделин ти вярва – казва тя, когато се отдалечават от ушите ни.
В гърдите ми се раздвижва надежда.
– Тя вярва?
– Тя сподели с нас една теория, която би имала смисъл. Ако изобщо има.
Изчаквам дълъг момент, преди да натисна.
– Каква е тази теория?
Нацупените устни на Аника се изкривяват с усмивка.
– Има само един начин, по който можеш да се върнеш от мъртвите, след като си получила кована от Мерт стрела в сърцето, и това е, ако някой заклинател е призовал Съдбата за теб.
Не разбирам какво е казала току-що, с изключение на едно нещо.
– Венделин смята, че заклинател е направил това? – Това трябва да е София. Тя има ли връзки с този свят? Познава ли принцеса Ромерия? Сигурно я познава. Само че… София никога не е казвала нищо за превземането на трона на Острова. Имам една единствена задача тук – да донеса камъка на Малахи, за да може София да спаси съпруга си от мястото, където е попаднал.
– Не просто някой заклинател. Маргрете.
– Върховната жрица, която беше убита от даакнар? – Жената, която трябваше да ми даде убежище.
– Да. – Тя ме наблюдава за момент, сякаш търси реакция на това предложение, отвъд шока ми.
– Защо би направила това?
– Това е съвсем друг въпрос. Но това е единственото обяснение за даакнара в Кирилея онази нощ. Не сме виждали такъв по тези земи от почти две хиляди години, а в нощта, в която ти се връщаш от мъртвите, се появява един от придворните на Малахи от Азо’дем. Това е твърде голямо съвпадение, за да означава нещо друго, освен че Маргрете го е призовала.
Малахи. Онзи с извитите черни рога. Бог с демони на свое разположение?
– И така, магьосниците могат да връщат хора от мъртвите?
Тя ме изучава с проницателни очи.
– Какво си спомняш за силата на стихиите?
Какво, по дяволите, сила на стихиите? Искам да кажа. Никога няма да разбера нищо на този свят, ако държа всичките си карти твърде близо до гърдите си. Венделин ми връчи ценен подарък: Жизнеспособно извинение за липсата ми на знания. Трябва да използвам това – и Аника – в своя полза.
– Всичко, което знам, е, че Венделин ме излекува, но не разбирам как го направи. Не разбирам тези Съдби. Не знам защо Ибарис и Ислор са във война. Не знам коя съм.
– Ти наистина не помниш нищо. – Пухкавите ѝ устни се разтварят в размисъл, светлите ѝ очи отминават света, докато тя сякаш обработва това.
– Нищо. И това е вбесяващо.
– Да, виждам как би било – казва тя разсеяно. – Откъде изобщо да започна… Глупавият ми брат. Това е сферата на компетентност на Венделин, а не на мен. – Тя въздъхва, сякаш се готви да се впусне в дълго обяснение. – Всички лечители се раждат с вродена връзка с една от стихиите. Това са силите, които осигуряват съществуването ни. Вода, въздух, земя, огън. Те черпят силата си от тази стихия и могат да плетат заклинания. Колкото по-силни са, толкова по-сложни са заклинанията, които могат да изплетат. Някои магьосници са слаби, не могат да направят нищо повече от това да запалят свещи с пламък. Други пък могат да превръщат облаците в бури и да контролират това, което виждате и чувате или не виждате и не чувате. Въпреки че тези сили са много по-ефективни върху хората, отколкото върху нашия вид. Техните умове са прости и гъвкави.
Изучавам каменната пътека, страхувайки се, че тя някак си ще прочете простите ми човешки мисли в това елфическо тяло, което съм заела.
– А понякога един заклинател се ражда с връзка с две стихии. Дори с три. Тези заклинатели се наричат елементали. Те се срещат рядко, но са изключително силни. Маргрете беше елементал. Тя имаше връзка с въздуха и огъня.
– Те са достатъчно силни, за да убиват даакнари.
– Да, стига да не му позволят да се приближи твърде близо. Маргрете сигурно е била изненадана от него. Веждите на Аника се стягат – единствения знак, че ужасната смърт на върховната жрица я притеснява. – Но също така елементалите имат достатъчно сила, за да призовават Съдбите и да отправят молби, които само те имат способността да изпълнят. Никой не може да промени структурата на живота, освен самите Съдби.
Осъзнаването ме залива на вълна.
– Като да върнеш човек от мъртвите. – Това ли е София? Елементал, който разговаря с боговете?
– Елементалите могат да поискат почти всичко. За възкресение, безсмъртие, дете от мъртва утроба. Но когато Съдбата удовлетвори молба на елементал, това винаги носи риск. Една жена моли да бъде благословена с дете и може да роди дявол. Крал иска неестествена сила в предстояща битка, а може да се събуди като лъв. Принцеса моли за вечен живот за своя любим, а той може да се превърне в чудовище. Това рядко остава без последствия, а някои от тях променят всичко, което познаваме.
За момент мислите ѝ се отклоняват нанякъде.
– Кралете и кралиците от миналото са предизвиквали такива катастрофи с молбите си, че призоваването на Съдбата е било забранено в продължение на векове. Това е твърде опасна сила, която всеки може да използва, особено за собствена изгода.
– Но ти смяташ, че Маргрете е нарушила правилата и е призовала Съдбата, за да ме върне към живота?
– И за да те запази жива, ако атаката на даакнар говори нещо. Само че когато си се върнала, си го направила, без да помниш коя си.
Или пък се върнах като някой съвсем друг.
– Искаш да кажеш, че това е последица от нейното призоваване.
– Да, това е теорията в момента, макар че остават много въпроси. – Аника замълчава, когато срещаме още двама придворни, излезли на разходка.
Тази отляво, жена с гладка мастилена коса, която контрастира с тена ѝ от слонова кост, прави плитък реверанс в сравнение със спътничката си – почти като че ли смята, че е над всички. Но после черните ѝ като въглен очи се насочват към мен и аз виждам враждебност в този тъмен поглед и стисната уста. Тя не е щастлива да види доказателство, че слуховете за смъртта на принцеса Ромерия са неверни.
Моментът е мимолетен и после продължаваме по пътя.
– Не сме имали елементал тук от почти два века, а сега Маргрете е мъртва. Страхувам се, че още много години няма да видим елементали, а майка ти ги събира като скъпоценни кукли на рафт – казва Аника и отново се включва в разговора ни.
И защото Нилина не иска враговете ѝ да имат достъп до такава опасна сила. Може би тя има основателна причина.
– Откъде идват тези кастери? – Питам, отчаяно желаейки да сглобя този завладяващ свят на магията.
– Те се раждат на смъртните от Ибарис. Казват, че на всеки хиляда родени хора един ще бъде надарен. Всички те се тестват при раждането и всяко идентифицирано надарено бебе се изпраща на острова, където магията на заклинателите е най-силна, за да бъде обучено от гилдията. Когато навършат пълнолетие, им се определят роли в Ибарис. Всички елементали са задължени да служат на кралицата в Аргон. Чувала съм, че тя ги държи в яка и в специална кула в замъка. Не е неприятна, но все пак е затвор. Те служат на всяка нейна прищявка и желание.
– Мордаин позволява това?
– Не им се дава възможност за избор. Мордаин се подчинява на управлението на Ибарис, а кралица Нилина не се подчинява на никого.
Тази жена – тази кралица – звучи тиранично. В какво е възпитала дъщеря си? По всичко личи, че е равна на нея по омраза и лукавство.
– Колко елементали има тя? Знаеш ли имената им? – Един от тях има ли коса с цвят на мед?
– Ако това, което ни каза преди, е точно, никога няма повече от двайсет в даден момент, но аз не знам за тях. Нашите шпиони все още не са успели да проникнат в личното домакинство на кралицата. И освен това елементалите боледуват често и се сменят често. Те никога не са с нея повече от петнайсет години, най-много две десетилетия.
Минаваме през тунел, в който гъст брашлян е преплетен да се катери по железни решетки с обръчи, а бодливите лиани се увиват около металните конструкции. Изтръпвам, когато нещо се впива в гърба на ръката ми. Някакво заблудено клонче, пропуснато от разумното подрязване на градинарите. Порезът е достатъчно дълбок, за да пусне кръв. Още един белег, който да добавя към колекцията си.
– Колко силна е Венделин?
Аника ме гледа как размазвам с палец по раната.
– Тя не е елементал, ако питаш за това. Но тя има най-силен афинитет към стихия от седемте, които ни останаха, и е с най-висок ранг. Тя е единствения от нашите кастери, който може да лекува. В Ислор много ценим нейните умения.
– А какво се случва с надарените бебета, които се раждат в Ислор? Тези, които са родени от хора тук.
– О, ти наистина си толкова невежа. – Съвършено оформените ѝ вежди се извиват от забавление. – В Ислор не се раждат надарени бебета.
Раздразнението ми помръква.
– Защо не?
– Защото съдбата е преценила така – отговаря тя неясно и ни повежда наляво, зад завоя на кедровия жив плет, а върховете на пръстите ѝ се плъзгат по подрязаните клони.
Още една частица към колекцията ми от информация, която се надявам някой ден да има смисъл. Отварям уста, за да я засипя с още въпроси, когато осъзнавам, че сме навлезли в розариума. Трима здрави мъже в овехтели кафяви панталони и твърде тежки за топлите температури якета качват последните каменни отломки на една каруца. От лицата им се стичат капчици пот, а острата миризма на телата им се носи чак до носа ми. Впрегнатите коне пасат върху разхвърляно сено, докато чакат задачата си.
Хора, разбира се.
Мъжете прекъсват работата си достатъчно дълго, за да ни направят дълбоки поклони, след което продължават да работят, стенейки и подсмърчайки.
– Тук ме застреля – промърморвам аз, по-скоро за себе си.
Веждите на Аника се повдигат.
– Спомняш ли си нещо?
– Не. Но си спомням, че бях тук през онази нощ. Намерих стрела точно тук. – Тръгвам към мястото. – Или там. – Пейзажът изглежда по един и същи начин: Розови храсти и кедрови живи плетове, разклоняващи се в множество посоки.
– Да, мисля, че беше от тази страна. Ти бягаше от стражите. Боаз те е застрелял от южната страна, точно тук. – Тя махна пренебрежително с ръка към едно място върху камъка. – Той стреля вярно. Винаги го прави. Беше пълен хаос. Оставиха тялото ти там, докато преследваха останалите бунтовници, с планове да те приберат по-късно. Предполагали са, че няма да станеш и да избягаш. – Аника протяга ръка, за да докосне една пъпка на розов храст. Тя се разгръща под върха на пръста ѝ и се разтваря във великолепен жълт цвят, чиито венчелистчета са безброй.
Изисква се всичко в мен, за да задържа челюстта си да не увисне.
– Как… Ти си заклинател?
– Не. Аз съм елфка – отвръща тя равномерно и добавя: – Колкото и Ибарис да отказва да приеме, че сме еднакви.
Елфите също имат афинитет към стихиите? Това означава ли…
– Твоята е към водата. – Тя потупва гладката черна гривна около лявата ми китка. – Не можеш да я усетиш заради тези.
Поглеждам показаните белезници с ново, макар и объркано разбиране. Зандер каза, че ще ме държат „под контрол“, ако ми хрумнат някакви идеи. Не разбрах какво означава това, но Аника казва, че те потискат способността ми да използвам афинитета си.
Но аз не ги носех онази първа вечер и не се чувствах по-различно. От друга страна, бях в състояние на шок. Дали щях да знам какво да правя?
– Майка ми искаше да ти сложи белезници, когато пристигна, но баща ми настояваше, че това ще бъде проява на недобросъвестност. Устните на Аника се свиха.
– Не знам дали това щеше да промени изхода на нощта, но поне нямаше да можеш да превърнеш фонтана в оръжие. – Тя поглежда остро към центъра на градината, където купчината отломки е разчистена.
– Аз ли го направих?
– По този начин си осакатила дузина пазачи. – Сините ѝ очи се втренчват в мен, преди да посегне към поредния цветец. Жълтата роза, която се разгръща под допира ѝ, е по-голяма от първата.
Да, разбирам го. Принцеса Ромерия е била зла. Аника иска да се увери, че ще получа пълен и изчерпателен списък на престъпленията си, тъй като не мога да си ги спомня.
– Като си помисля, че можеше да овладееш тази река за бягството си, но не го направи. Вместо това си ме спасила, като си позволила да бъдеш заловена.
– Трябваше ли да те оставя там долу да умреш?
Тя подсмърча.
– Щеше да е много по-смислено.
Боаз предупреди Зандер за водата онази нощ и тогава Зандер разряза ръката ми с кинжала. За това сродство ли говореше той? Изучавам бледата линия, която минава по дължината на дланта ми.
– Какво мога да направя?
– Освен да караш фонтаните да експлодират? Не ми е позволено да ти кажа това.
Въздъхвам тежко, разочарованието ми набъбва. Кимвам към розите.
– Добре. Какво можеш да направиш ти тогава?
– Много малко. Сродствата ни не са толкова силни, колкото тези на нашите братовчеди от Ибарис. Предимно евтини трикове. Принуждаваме цветята да цъфтят и живия плет да расте. – Сините ѝ очи се насочват към една катереща се розова лоза. Наблюдавам с увлечение как едно пипало се отвива от решетката и се размахва като камшик, прорязвайки въздуха, а бодлите му търсят жертва.
Погледът ми се насочва към нея, за да открие, че устните ѝ са изкривени от лека усмивка. Изведнъж порезната рана на ръката ми от листната арка не изглежда като случайност. Каква беше тя? Тест, за да проверя дали ще я заподозря?
– В сравнение с това, което можеш да направиш, това е нищо – казва тя и рязко добавя: – Мисля, че ти напълних главата достатъчно за един ден.
– Вече? – Но все още имам толкова много въпроси – за тези кастери, за съдбата и за нимфеума. Къде изобщо е той?
Тя сигурно вижда сгърченото изражение на лицето ми, със съзнанието, че се връщам в затвора си.
– Кралят ме уведоми, че занапред ще отговарям за ескортирането ти из територията на града. Така че може би ще мога да ти предоставя повече информация в друг ден.
Сърцето ми прескача един удар. Знам, че вероятно има някакъв скрит мотив във всички тези съображения от последно време – някакъв начин, по който ме използват, за който не знам, но с радост ще приема всички ползи.
– Утре?
Тя въздъхва тежко.
– Ще видим какво иска Зандер.
***
Почти е полунощ, когато се настанявам на пода до вратата, кръстосвам крака в глезените си, а в скута ми е купата с плодове, която Коррин донесе с редовното ми хранене тази вечер. Все още съм в подем от днешната разходка из околностите с Аника и от надеждата, че дългите дни, в които съм затворена в тези стени, скоро ще свършат.
– Какво е това грозде? – Извиквам, знаейки, че Елисаф е от другата страна и се разхожда. Затаявам дъх с надеждата да получа отговор.
– От тези, които растат на лозите, Ваше Височество – идва сдържания отговор с характерната нотка на хумор.
Усмихвам се.
– Никога не съм яла нещо подобно. – Цялата китка се побира в дланта ми. Плодовете са наситено синкавочерни, не по-големи от джъмбо боровинките и сладки. Все още не съм открила нито едно семенце на езика си. Ако на онези благотворителни събития от висшето общество сервираха такива, а не хлъзгави рибешки яйца, може би щях да имам по-голямо желание да опитам храната.
– Това, което си спомняте.
В червата ми се раздвижва светкавица на паника.
– Точно така. Не си спомням. – Трябва да пазя по-добре думите си, преди неволно да заговоря за живот, който не би трябвало да помня.
– Те са лакомство от Сикадор и са много търсени. Не ги имаме често, тъй като се развалят бързо, след като бъдат откъснати от лозата. Сигурно през последния ден в пристанището е пристигнала пратка.
– Изненадана съм, че Коррин ми е дала такива – казвам по-скоро на себе си, изучавайки лъжицата си. Прекарах последния час с нея, заклещена между китката ми и маншета, в опита си да изтръгна тази магическа окова и да открия този афинитет към водата, за който се говори, че имам. Но маншетът остава непокътнат, китката ме боли и си представям, че Коррин ще има какво да каже за огънатата дръжка на прибора.
Работя по изправянето ѝ, докато се вслушвам в кухите стъпки на Елисаф, решавайки под какъв ъгъл да изкопча разговор от него.
– Ей, ти ли беше моя пазач преди нападението?
– Не, ти си имаше свой собствен ескорт, Ваше Височество.
– Честно казано, Елисаф, можеш да се откажеш от формалностите. Това сме само ние.
Следва дълга пауза и след това:
– Както желаете.
– Каква бях аз? – Питам около пълна уста с грозде.
– Не прекарах много време в непосредственото ти присъствие.
– Но сигурно си чул нещо? Или да си видял нещо? Знам, че винаги наблюдаваш. На практика усещам как очите ти се взират във вратата.
Смехът му е мек, спокоен. Минава миг, преди да отговори на другия ми въпрос.
– Усмихваше се много. През цялото време, когато Зандер беше наблизо. Накара и него да се усмихне.
– Това определено се е променило. – Мисля, че лицето на мъжа ще се пропука, ако напрегне каменното си изражение.
– Ръцете ви никога не бяха далеч една от друга, когато бяхте в една стая. Вечер правехте дълги разходки из градините, а ти се придържаше към ръката му и флиртуваше през цялото време. Не ти пукаше кой ви вижда. Изглеждаше, че си истински запленена от Зандер.
Мисля си за дългите разходки, които съм виждала да правят куртизанките, и за двойката на пейката под цветното дърво днес, и бузите ми изгарят.
– Трудно ми е да си представя това. – От друга страна, достатъчно е да си припомня онзи момент в кулата, за да си спомня, че Зандер има и друга страна. Забелязвам звън на познатост в начина, по който Елисаф произнася името му. – Ти си приятел с него. Кралят.
– Познаваме се от много години. Да.
– От колко?
– Твърде много. – Гласът на Елисаф е по-близък. Сигурно е приклекнал. – И ви предлагам да запазите въпросите за краля за краля, за да не ме бичуват.
– Много ли го прави? Раздава наказания всеки път, когато някой направи нещо, което не му харесва?
– Ще трябва да го попиташ.
Точно така. Сигурна съм, че това ще се отрази добре.
– И така, какво още можеш да ми кажеш за другата ми версия? Знаеш ли… Злата Ромерия.
От другата страна на вратата се носи още един тих кикот. Толкова отдавна никой, с когото съм разговаряла, не се е смял истински.
– Тя беше много весела. Излизаше от пътя си, за да се покаже като подкрепяща кралица, когато настъпи времето крал Кайтан и кралица Есма да предадат кралството след съюза, и се съобразяваше с мнението на Зандер по всички въпроси на двора.
– Като например?
Чувам тихо блъскане на вратата, вероятно главата на Елисаф се е наклонила назад.
– Като например въпроси, свързани със законите, които управляват както смъртните, така и безсмъртните, и промените, за които смъртните отчаяно настояват.
Смъртните.
– Имаш предвид хората?
– Да, Вашия… – Той се улови. – Да. И няколкото кастери, които имаме, разбира се. Но най-вече хората.
– И какви промени искат те?
– Най-провокативната би била възможността да живеят и работят свободно, както правят безсмъртните. Да не служат.
Намръщвам се, когато думите му придобиват смисъл.
– Хората не живеят ли свободно в момента? – Очевидно е, че в тези стени има социален ред, както предполагам, че може да се очаква, когато си имаш работа с кралски особи. Но казва ли той, че това е така и извън тези стени?
– Кирилея е по-прогресивна, но много лордове из целия Ислор предпочитат да държат смъртните в робство.
При тази дума ме залива вълна от изненада.
– Искаш да кажеш, че хората в Ислор са роби?
– Това не е любимата дума на островитяните, но да, като цяло хората служат на безсмъртните.
– Всички хора?
– Ще откриеш малко домакинства без поне един смъртен в робство. Това е изискване – казва той тихо. Може би с нотка на срам? – Има степени и начини, по които те служат. Ако обърнете внимание, ще видите маркера в ушите им, който носи името на дома на техния пазител.
– Това са те? Маркировки за собственост? – Това е като маркирането на добитъка. Направих гримаса. При други обстоятелства тук щях да съм „в робство“. София наричаше хората най-низшето творение. Тя казваше, че сред нас се разхождат много по-велики същества. Това ли са хората за тези елфи? По-малко от това, което те могат да доминират?
– В замяна на службата и лоялността си смъртните получават гаранции за настаняване и защита за себе си и за потомството си.
– Защита от какво?
– От онези, които биха злоупотребили с тях, ако им се отдаде възможност. Всеки, който носи ушна каишка, се смята за собственост и всеки, който накърни чужда собственост, ще бъде съответно наказан.
Горчив привкус изпълва устата ми.
– И това голям проблем ли е в Ислор? Безсмъртните злоупотребяват с хората, ако те нямат собственици?
– Наричаме ги стопани и имаме строги закони срещу злоупотребата със смъртни, но някои региони прилагат тези закони по-лесно от други. В Кирилея се смята за голяма чест да заемаш позиция в замъка и в двора.
Това вярно ли е, или робовладелците си го казват? Дали онези градинари, които се трудят под жаркото слънце от зори до здрач, се чувстват благословени? Чувства ли се щастлива Коррин, която обслужва ибариската затворничка?
Корсаков ме притежаваше и въпреки че свободите ми бяха много и начина ми на живот беше далеч по-добър от това, с което се сблъсквах, докато бях на улицата, се чувствах в капан. Дори с името му в джоба си, което да използвам като щит при нужда, не се чувствах в безопасност.
Хрумна ми една мисъл.
– Ибарис поробва ли и хора?
– Има, макар че не е същото като в Ислор. Предимно при благородниците.
С благородниците, сред които е и принцеса Ромерия. Откъсвам последното грозде от чепката с надеждата, че утре Коррин ще донесе още.
– Доведох ли някой от тях със себе си тук?
– Смятам, че с теб имаше три смъртни прислужнички. Едната загина при нападението, а другите две бяха съответно наказани.
– А те вероятно просто са изпълнявали това, което им е било наредено – промълвявам аз.
– Това е сигурно предположение.
Имам още толкова много въпроси за хората от Ислор, но отчаяно се опитвам да извлека повече информация за моята предшественичка.
– Какво още си спомняш за злата Ромерия?
– Хората те обожаваха. Смятаха те за красива.
Извъртам очи, дори когато удара по суетата ми предизвиква топлина в гърдите.
– Сред двора обаче се шепнеше…
– Нека отгатна, всички от двора са безсмъртни?
– Да. Имаше съмнения относно твоята способност да водиш политика. Някои смятаха, че си простосмъртна, че си по-подходяща за обличане на красиви рокли и затопляне на леглото на Зандер, отколкото за управление.
Веждите ми се повдигат.
– Искаш да кажеш, че са ме смятали за идиот? – Дори и не за мен да си шепнеха обиди, то въпреки това изгарям от възмущение.
– Питаха се дали крал Барис не е побързал да направи уговорката, за да може сина му Тайри да управлява Ибарис вместо теб. Казват, че той прилича на майка си и по външност, и по нрав.
– Принцеса Ромерия има брат? – Когато растях, винаги съм искала да имам брат или сестра.
– Да. По-голям. Но както е прието в Ибарис, женското потомство се смята за първо в линията за трона.
– И мислиш ли, че това е вярно? Да се отърве от мен, за да може брат ми да поеме властта?
– Не смятам да имам мнение по ибариските въпроси. Но крал Барис за пръв път протегна ръка на крал Кайтан, когато ти беше още бебе, така че политическата ти проницателност не би могла да бъде поставена под съмнение по онова време. Освен това смятам, че си доказала, че си добре запозната с интригите и съвсем не си глупачка, дори ако плановете ти са били осуетени от промяна в графика.
Точно така.
– Как точно ги отрових?
– Не ми е позволено да ви разказвам подробности за проваления ви преврат.
– Защото ще се опитам да го направя отново ли? Оттук? – Поклащам глава. – Защо изобщо крал Барис и кралица Нилина не дойдоха на Острова? Нима родителите не присъстват на сватбите на децата си?
– Те не сметнаха, че е разумно да оставят кралството си без надзор. – Забелязвам лекото колебание в гласа на Елисаф. – Но принц Тайри пътува с вас.
– И къде е сега?
– Тялото му не беше намерено сред мъртвите, така че се предполага, че е избягал от града веднага след като се е задействала алармата.
– И е оставил сестра си тук да умре. – Все пак е интересно. Сигурно е бил замесен в плана. – Значи, в общи линии ми казваш, че селяните са смятали принцеса Ромерия за „хубава“, а двора – за глупачка. – Не е точно блестяща репутация, която наследих, дори и без да се добави и убийството.
– Мисля, че точния термин беше „безсмислена глупачка“. – Чувам усмивката в гласа му. – От своя страна, ти добре си подхранвала това схващане. Но някои прозряха това, вярвайки, че играеш шоу, за да угодиш на короната и на бъдещия крал, но че имаш скрити мотиви.
– Надявам се, че са заложели малко монети за тези шансове. Можеха да спечелят сериозна сума – промълвих сухо.
– Никога досега не съм срещал ибарисанец, извън битката. Говорят ли такива странни неща като теб?
Потръпвам. Трябва да следя думите си по-внимателно.
– Кралицата обаче не ме харесваше, нали?
– Кралицата не ти се доверяваше. Принцеса Аника също не беше ентусиастка.
– Тя все още не е. – И все пак тя си направи труда да ми помогне в нощта на нападението. Има само едно обяснение – тя сигурно обича брат си.
– Ти се разбираше достатъчно добре с Атикус. Той и един контингент от кралската армия ескортираха теб и свитата ти по време на пътуването от разлома. Макар че той може да прави любезности и с най-големите си врагове.
– Бих казала, че това приятелство е приключило. – Поставих каменната купа на пода до себе си. – А какво казват хората за мен сега?
– В момента по-голямата част от Ислор все още те смята за мъртва. По селата и градовете се носят множество слухове, които всяват смут и страх.
– Такива като… – Изпъшквам.
– Мнозина те наричат Кралския убиец. Някои смятат, че краля е трябвало да направи спектакъл и да те екзекутира заедно с останалите ибариси заради предателството ти.
Желанието да отрека предполагаемите си прегрешения пронизва езика ми за стотен път. Така трябва да се чувстват невинните хора, обвинени в чудовищни престъпления. Макар че в моя случай невинността ми е само наполовина вярна.
– Предполагам, че не мога да ги виня. – Зандер щеше да ме екзекутира, ако слънцето изгряваше, докато аз все още бях в кулата. Трябва да благодаря и на Аника, и на един демон, че избегнах тази съдба.
– Но има и такива, които скърбят за теб, които са сигурни, че не си знаела за плана на майка си, че си била измамена също толкова сигурно, колкото и всички останали.
В гърдите ми се разгръща искрица надежда.
– Възможно ли е това? – Възможно ли е да са ме подвели за всичко това?
– Вашата първа дама беше намерена с флаконче отрова, скрито в шева на роклята ѝ, а стражите ви пееха като песнопойци при разпита, като историите им за вашето двуличие бяха все същите. Така че, не, бих казал, че това е много малко вероятно.
Преглъщам.
– А кралят? Имам предвид Зандер. Бил ли е той някога подозрителен към мен преди онази нощ?
– Беше. – Има дълга пауза. – Но той се влюби в играта ти повече от всеки друг.
– Това му харесва? Безмозъчна жена, която носи красиви рокли, докато се усмихва непрестанно, и която ще му топли леглото?
Няма отговор и подозирам, че това е всичко, което ще получа за Зандер. Изглаждам пръстите си по белезниците на китката си.
– Каква е елементарната ти връзка, Елисаф?
– Нямам такава.
Мръщя се.
– Защо не?
Някъде в коридора се носят гласове.
– Спете спокойно, Ваше Височество.
– Чакай! – Знам, че това е вежливия му начин да ми каже, че е приключил с отговорите на въпросите, и оценявам подробностите, които е предложил, но имам още един въпрос, който изгаря от желание за отговор. – А какво става с краля? Има ли той такава?
– Има.
– Към какво?
Настъпва дълга пауза и предполагам, че няма да получа отговор.
– Огън. – Елисаф се отдалечава от вратата ми.