Глава 13
Коррин с трясък поставя подноса с храна върху бюрото.
– Не можеш да носиш това – подиграва се тя на роклята ми.
– Какво не е наред с нея? – Тя е приятно семпла по стил, а бледожълтото ми напомня за перата на патето, преди да линее. Ще бъде идеална за разходка из терена с Аника, която отчаяно се надявам да се случи днес, след три дни чакане. – Това е онова, което ми остави да нося. И това е единствената рокля, която имам. – Или тази, или нощницата ми.
– Да, ама това беше преди да те повика краля. – Коррин изчезва във всекидневната.
– Отново? – Минаха десет дни, откакто го видях. Какво иска сега? Има ли новини от Линдел? Ще ме обвини ли, че съм го излъгала? Тревогата ми се разраства.
Коррин се връща след миг, ръцете ѝ са натоварени с развяваща се рокля в градинскозелено, чиито шифонени поли са надиплени около пристегнатия корсаж.
– Тази ще е по-подходяща за деня ти.
– Който включва какво? Кралски бал? Откъде изобщо намираш тези рокли?
– Това не е твоя грижа. Единственото, което трябва да те интересува, е да ти пасне – отвръща тя.
Обръщам внимание на ръкавите и яката. Материята е прозрачна и бродирана с нежни златни цветя, които ще прикрият белезите ми.
– Къде отивам?
– Там, където Негово височество каже, че ще отидеш. И яж бързо. – Тя леко бута подноса. – Нямаме много време, а краля настоява да не го караме да чака отново.
Въздъхвам и се запътвам към масата. Всичко с Коррин винаги е бързане, бързане, бързане. С напредването на дните тя става все по-смела и при всеки удобен случай ме наказва. В замяна на това аз станах още по-сурова, без да си правя труда да крия раздразнението си.
– Добре. Но дали ще е толкова трудна за обличане, колкото беше тази? Отне ми цяла вечност да го разбера.
Коррин се измъчва.
– Яж. И се обърни. – Тя се заема да разкопчае задната част на роклята ми, докато аз късам парченца ябълка и я наблюдавам в отражението на огледалото за обличане. Златният пиърсинг на ухото е първото нещо, което забелязвам всеки ден, сега, когато знам какво означава. Притеснява ли я това, че е маркирана като животно от стопанския двор?
– Ти излизаше така? Три от копчетата ти все още са разкопчани! – Присмива се тя.
– Аз нямам гумени ръце и очи в задната част на главата си. И не, щях да помоля Елисаф да ми помогне. – Шегувам се само наполовина. Елисаф вече беше приключил смяната си по времето, когато аз се обличах. Крачещият охранител отново е на служба.
Ужасът върху лицето на Коррин в огледалото кара мехурче смях да се изкачи от гърлото ми. Задушавам се от плодовете в устата си и ми трябват няколко кашлици, за да ги изчистя.
– Какво? Не е ли това причината, поради която ти избра тази рокля за мен на първо място? За да ме измъчваш? Защото е невъзможно човек да се оправи сам. – Тази сутрин изругах името ѝ половин дузина пъти, като си представях самодоволната ѝ усмивка, докато я закачаше на куката за дрехи.
Тя се намръщва, но не казва нищо повече, а пъргавите ѝ пръсти прелитат над копчетата.
***
Дневният ми пазач, пешеходеца – мъж с каменно лице, невзрачна кестенявокафява коса и малки, хлътнали очи, който ми каза, че името му е Гард, когато се опитах да го заговоря – върви зад мен и лае заповеди „наляво“ и „надясно“, докато ме придружава през огромните зали на замъка.
Забелязвам статуите и вазите на пиедесталите, докато минаваме, отбелязвам ги, докато мислено картографирам замъка, като се опитвам да игнорирам безбройните погледи от всички посоки. Не мога да преценя дали вниманието е заради това, че съм възкръснала от мъртвите – по-буквално, отколкото вероятно си мислят – или е свързано с екстравагантния ми външен вид. След като Коррин на практика ме натика в тази рокля, която приляга сякаш по мярка на тялото ми (мога само да предположа, че е част от гардероба на принцеса Ромерия, който Коррин трупа някъде), тя ме избута на стола на суетнята, мърморейки за неподдържаната ми грива. Пръстите ѝ се движеха бързо, навиваха, усукваха и пристягаха, докато по-голямата част от косата ми не беше пристегната в сложна плитка. Улових мимолетната благодарност на лицето ѝ, но когато видя, че я наблюдавам, изражението ѝ се превърна в надменно презрение.
След продължителна разходка преминахме през една врата и влязохме в двора. Десетина коня, облечени в кралското черно и златно, чакат до съответните си войници. Зад тях в оборите се въртят още коне, които чоплят прясно сено, което конярите разнасят с вили.
Носът ми се свива от миризмата на пресни изпражнения върху близкия камък, но се опитвам да го пренебрегна, както и предпазливите погледи на войниците.
– Къде отиваме? – Питам Гард, надявайки се, че поне ще ми отговори.
– На разходка из Кирилея. – Зандер минава покрай мен, без да ме погледне, изглежда висок и страшен както обикновено, златистокафявата му коса е отметната назад, а ушитото му по мярка сако с дължина до коляното днес е в наситено горско зелено. Вкарва полиран кожен ботуш в стремето и се качва на коня си с грация.
Войниците приемат това като знак и бързат да се качат. Един коняр – момче на около четиринадесет години със златен маншет на лявото ухо – пренася дървена табуретка и я поставя до черния елегантен жребец на Зандер.
Зандер се обръща и ме поглежда.
Най-накрая се досещам.
– Искаш да яздя с теб?
– Със сигурност няма да ти дам твой собствен кон, с който да препускаш по улиците на града.
Оглеждам го предпазливо, седнал на седлото, а бедрата му, които изглеждат слаби, но мускулести в черните панталони, чакат да поставят моята скоба.
Той прави жест към коня пред себе си, където Боаз чака и се озърта.
– Освен ако не предпочиташ да яздиш с капитана…
Тръгвам право към стъпалото, събирайки пластовете на роклята си, за да не се спъна в тях. Изкачвам с лекота двете стъпала, като през целия път проклинам Коррин в главата си. Кой язди кон в шибана бална рокля? Тя не можа да ми намери подходящи панталони? Жълтата рокля щеше да е по-подходяща за това.
С въздишка на неохота Зандер протяга ръка.
Колкото и да ми се иска да отхвърля предложението му за помощ, вероятността да се унижа и без това е голяма. След миг колебание полагам малката си ръка в много по-голямата му, усещайки гладката му кожа под дланта си. Колко пъти е държал тази ръка? Колко пъти ръцете му – тези силни, дълги пръсти – са докосвали това тяло, което обитавам? Колко интимно?
Погледът на Зандер се спира върху пръстена ми. Челюстта му се напряга, а хватката му се стяга, подкрепяйки ме, докато премятам крака през седлото и се настанявам пред него. Пластовете шифон се скупчват около мен като стените на дълбоко гнездо. Правя всичко възможно, за да изгладя пухкавата материя, само за да докосна вътрешната страна на бедрото на Зандер. Мускулите на крака му видимо се напрягат в отговор.
– Съжалявам – промърморвам аз. Навеждам се напред, изправям гърба си, като се опитвам да поставя дистанция между нас, молейки се това пътуване да е кратко. Роклята предлага едно положително нещо: Тя е ефективна преграда между нас.
Зандер се протяга, за да вземе юздите, като ефективно ме затваря в клетка, а сладкия дървесен аромат, който започвам да разпознавам като него, гъделичка сетивата ми.
В отговор свивам ръцете си по-близо до себе си.
Боаз дава команда и конете се подреждат в две редици, с изключение на допълнителния войник, който ни обхожда отдясно. Това е Елисаф.
Усмихвам се при вида му, облекчена от приятелското лице.
Навеждането на главата, което той предлага в отговор, е едва забележимо, но все пак го долавям.
Придвижваме се през двора на замъка, копитата тракат по спускащия се надолу каменен наклон в равномерен тропот, войниците, с изключение на Елисаф, оставят краля настрана. Тялото ми се тресе непрекъснато.
– Елисаф, виждал ли си някога някой да изглежда толкова неловко на кон? – Пита Зандер, тона му е подигравателен.
– Не, Ваше височество. Не мога да кажа, че съм виждал.
– Съдбата отне и способността ти да яздиш ли?
Никога не бях яздила кон, докато не дойдох тук, искам да кажа, бузите ми почервеняват.
– Опитвам се да не ви притеснявам.
Ваше Височество. Задържам признанието, най-вече за да видя дали той ще отбележи липсата му.
– Ще изпитате голям дискомфорт, докато стигнем до долните улици.
– Ще се справя.
– Можеш да се отпуснеш. Няма да те ухапя. – Добавя Зандер с нотка мрачен хумор. – Всички знаем какво се случва с нещастните създания, които се осмеляват. – Когато не отговарям, той подканя, този път по-командващо и раздразнено: – Седни назад.
Осъзнавам, че задържам дъха си. Отпускам го и отпускам малко мускулите си, но не достатъчно, за да осъществя физически контакт със съекипника си.
Придвижваме се към каменната стена и тежките железни порти, заобиколени от стражи. Нищо от тази страна на крепостната собственост не ми е познато, но носех одеяло на главата си в нощта, когато ме доведоха тук, а след това използвах тунелите, за да избягам с Аника. Вдясно от мен се издига самотна кула. Сигурно е тази, в която Боаз ме хвърли. Някъде под нея е площада, където екзекутираха слугите и стражите на принцеса Ромерия, докато аз лежах в безсъзнание в едно легло. Наистина ли заслужаваха такава гибел, или просто изпълняваха заповедите на своята принцеса? Дали екзекуцията беше голямо събитие? Празник? За какво изобщо човек може да бъде екзекутиран на Острова? Само най-предателските престъпления ли са или всичко, което дразни краля?
– Продължавай, говори свободно – подканя Зандер. – Кажи каквото искаш да кажеш.
– Защо? За да имаш повод да ме бичуваш? – Измъква се, преди да успея да се спра.
– Ти си фиксирана върху това да бъдеш бичувана.
– Не съм. – По-скоро съм ужасена, но потискам страха си.
– Няма да ми се налага да си търся извинение. Аз съм краля, а списъка с нарушенията ти е дълъг. – В тона му се долавя острота. – Нима мислите ти също заслужават наказание?
Затварям устата си.
– Хайде сега. Седмици наред си пазила езика си и си казвала всички правилни неща. Повярвай ми, когато казвам, че предпочитам да си кажеш мнението и да кажеш всички грешни неща. Особено сега, когато нямаш никаква надежда да спечелиш отново доверието ми или погледа ми, независимо колко усилия полагаш за това.
– Мислиш, че съм… – Думите ми избледняват. Усилия? Какви усилия? Поглеждам надолу към пластовете шифон и разбирам, че той има предвид външния ми вид. – Не аз съм избрала тази абсурдна рокля. Моята очарователна прислужница, която ти собственоръчно подбра, ми я наложи.
– Роклята е абсурдна. Поне за кон – промърморва той, събирайки юздите в едната си ръка, за да се забърка с нещо зад мен. – Сигурен съм, че Коррин е искала добро.
Осмелявам се да погледна през рамо, за да видя как той маха градинскозелената материя, която се издува до половината на гърдите му между нас. Натискам устни, за да потисна смеха, и той се изплъзва с подсмърчане.
Но после правя грешката да погледна нагоре и мимолетното чувство за хумор умира в гърлото ми. От тази близост е лесно да различиш дълбоките златни петна, вплетени в лешниковите му ириси, и да измериш дължината на гъстите му ресници.
Очите му изследват моите, търсейки нещо.
Премествам се назад, за да се обърна напред.
– Ти искаше да ме екзекутираш. Повярвай ми, не се опитвам да спечеля доверието ти или погледа ти. Ти си непознат за мен.
– И все пак продължаваш да носиш пръстена ми.
Поглеждам надолу към гладкия, бял камък. Сигурно му се струва странно, че го правя.
– Не мога да обясня защо, но го чувствам важен за мен. – Толкова мъгляво и близо до истината, колкото мога да направя.
Той не казва нищо на това.
Минахме покрай надвисналата вътрешна стена. Отвъд нея има тясна уличка, опасана с къщи със стръмни фронтони, каквито си спомням от онази първа нощ. Само че сега няма тлеещи сгради, няма каруци, пълни с тела, няма деца, които плачат над загиналите си родители. Лазурното небе е изпъстрено с бели облаци, а топлия бриз разбърква безредните коси по лицето ми.
Процесията завива надясно, където улицата се разделя на друга, и изведнъж гледката се отваря към широката водна шир отвъд пределите на града долу. На далечния хоризонт слаба линия загатва за още земя. Опитвам се да си припомня картата в кръглата стая на Зандер. Това ли е по-голямата част от Острова? Морската градина? Записах всички имена в паметта си веднага след като се върнах, но въпреки това не знам нищо за тях.
Вдишвам лекия полъх на морска саламура. Успокоява ме.
– Не усещаш ли някакво притегляне от водата? – Пита Зандер и в гласа му се долавя истинско любопитство.
Той знае, че Аника ми е казала. Разбира се. Венделин ме предупреди, че всичките ми разговори ще стигнат до ушите му.
– Не ми се полага, нали? – Вдигам ръцете си, за да покажа белезниците. – Какво бих могла да направя, ако не ги носех?
– Освен да опустошиш отново града ми?
– Как ще го направя? – Освен да взривява фонтани, какво може да прави това елфическо тяло, което съм обитавала?
– Мислиш, че ще ти дам подробни инструкции?
– Сякаш ще са ми от полза. – Нямам никакъв интерес да нападам Кирилея. Просто искам да разбера по-добре как работи всичко това.
– А ти?
– Ами аз? – Пауза. – О, точно така, чух, че си разпитвала всеки, който може да те слуша – казва той сухо.
Открадвам поглед в посока на Елисаф и откривам, че той се е съсредоточил напред. Нима всички те повтарят всичко, което казвам на Зандер?
Сменям темата.
– Къде отиваме?
Зандер дръпва юздите, за да насочи коня надясно, като при това движение бицепсите му се допират до моите.
– Да развеждаме принцесата на Ибарис из Кирилея. Време е всички да разберат, че си жива и здрава, а най-добрия начин да го направим бързо е като позволим на хората да те видят.
– А защо искаш да знаят? Защо ти пука, че хората мислят, че съм мъртва? – Каква полза има Зандер от мен?
– Защото искам хората да видят, че ти все още си тук, в кралския двор, и близо до мен. – Остро осъзнавам, че той се навежда, а гласа му спада с една октава. – Малцина знаят какво се е случило и за страданието на паметта ти. Само тези, на които доверявам истината. Чували сме, че кралица Нилина трескаво е търсила доказателства за оцеляването ти, така че може би скъпата ти майка все пак те обича. Предполагаме, че тя не знае за факта, че вече не помниш коя си.
– Вярваш ми?
– Вярвам на Венделин.
И тя в повечето случаи е права, изпитвам желание да кажа, но си прехапвам езика. Тя не разполага с всички подробности.
– А какво ще стане, след като се разпространи слуха, че съм жива?
– Очаквам, че онези, които са ти помогнали преди, ще повярват, че си ме убедила, че си невинна в каквито и да било провинения, че си била просто изкупителна жертва на кралица Нилина.
– Искаш да ги измъкнеш.
– В крайна сметка те ще намерят начин да се свържат с теб отново. Когато го направят, ще ги накажем подобаващо.
Хрумва ми една мисъл.
– Намериха ли твоите войници нещо в Линдел?
– Да. Армията на лорд Телор, готова да ни защити срещу Ибарис.
Усещам как раменете ми се свличат.
– Надяваше ли се на друг резултат? Може би да разбера, че един от най-силните ми съюзници се е обърнал срещу мен? – Пита той. Той усеща разочарованието ми, но го е разбрал погрешно.
– Не, това е добре. Просто… С всичко, което чух за случилото се онази нощ, и за това, което принцеса Ромерия е направила с теб…
– Това, което ти направи с мен – поправя той.
– Точно така. – Подвежда го, кара го да мисли, че е влюбена в него. – Надявах се, че това, което си спомням, може да е от полза. За теб. – Което, от своя страна, може да бъде полезно за мен.
Той мълчи дълго време.
– На север от крепостта има планини, които ибарисите биха могли да използват без знанието на лорд Телор.
– Значи все още можеш да ги намериш там?
– Ако потърсим. Бихме могли да положим усилия, за да ги открием, но иначе сме заети със защитата на границата от нашествие на ибарисаните в отмъщение за убийството на принцесата и краля им.
Въпреки че аз съм жива, а кралица Нилина е убила собствения си съпруг.
– Мислиш ли, че ще нахлуят?
– Мисля, че майка ти е обсебена от нашата земя, но ако може да намери начин, който не гарантира масови жертви в битката, ще го търси. Най-добрият ни план е да изчакаме твоите роднини, хванати в капан в рамките на Ислор, да направят следващия си ход. Те не могат да се върнат обратно през разлома, а и след като са останали не повече от двеста от тях, не могат да победят армията ми сами.
Той звучи толкова уверено, но дали това е само игра?
Пред нас улицата, по която вървим, се среща с друга, по-оживена, където се носи глъчка от гласове и се разхождат пешеходци, нарамили ръце с хляб и цветя.
– Какво е това?
– Пазарът. Хората в града и съседните градове се събират тук, за да купуват и продават продукти от градините си и изделия от ковачниците си и други подобни.
Усмихвам се, като си спомням за горещите летни дни, когато се разхождах по претъпканите, тесни пътеки на съботния пазар у дома. Струва ми се, че съм заминала преди цяла вечност. Сигурна съм, че всички мои саксийни растения на перваза на прозореца са изсъхнали от липса на вода. Наемът отдавна е просрочен. Дошъл ли е наемодателя ми да си го прибере? Сигурно вече е разбрал, че ме няма. Дали щеше да съобщи за това? Дали на някого му пука, че ме няма?
– Имам предложение за теб, Ромерия – казва Зандер, прекъсвайки мислите ми. – Или по-скоро трябва да направиш избор. В края на тази разходка можеш да се върнеш в затвора си, да продължиш да бъдеш затворник на Ислор, да чакаш със затаен дъх ден след ден за разходка с ескорт из територията, надявайки се, че няма да заключа прозорците ти и да ти отнема гледката от птичи поглед към събитията в Ислорския двор. Или пък можеш да ми помогнеш да опазя силата на Ислор и да получиш някакво подобие на свобода в този процес.
Затворник или свобода – каквото и да означава това в този свят. Но той трябва да знае, че това е особено апетитен бонбон, който може да увисне. Храни ме с малки лъжички за живота извън стените ми и вече всяка сутрин се разхождам като добре обучено куче, нетърпеливо за още. Колко дълго Зандер е кроил планове за този „избор“, който ще ми даде? Дали е съвсем наскоро, или всичко това е било част от внимателно организиран план още от деня, в който ме осъди в стаите ми?
Стискам зъби срещу мехура на възмущение, който се раздухва. Какво става с тези хора, които ми предлагат неравностоен избор? Първо Корсаков, после София, сега Зандер.
Но думите на София отекват в главата ми като напомняне:
„Ще трябва да си извоюваш място, а това ще отнеме време.“
Знаеше ли тя в каква дилема ще ме вкара? Това ли е имала предвид? Че по някакъв начин ще трябва да спечеля краля, когото дълбоко съм предала по най-непростимия начин?
– Имаш ли нужда от време за размисъл? – Пита Зандер с раздразнение в тона си.
– Не, аз ще ти помогна. – И все пак отново не виждам, че имам някакъв избор. Поне този път в това, което се иска от мен, има повече чест, отколкото да крада дрънкулки от богатите. Не изпитвам никаква лоялност към никого от тези хора. Имам една-единствена задача и никой не е намекнал, че я подозира. Така че нека Зандер си мисли, че се съсредоточавам само върху това да му помогна, докато аз помагам на себе си, като намеря път към този нимфеум. – Какво трябва да направя?
– Като начало, махни тази пръчка срещу гръбначния си стълб и направи така, че да изглеждаш така, сякаш не би предпочела да живееш на дъното на морето, отколкото да делиш кон с мен.
Обработвам думите му с намръщена физиономия. Ако трябва да се преструваме, че съм невинна жертва в схемите на кралица Нилина, то това би означавало… Кожата ми изтръпва.
– Искаш хората да мислят, че все още сме заедно? – Че кралят все още се интересува от принцеса Ромерия. Поглеждам надолу към ръката си, към златото на пръстена, което блести на слънцето. Не просто интерес.
Все още сме сгодени.
Затова ли никога не ми е вземал пръстена?
– Мислиш ли, че това ще проработи? Че хората ще го вярват? – Питам със съмнение.
– Алтернативата е неправдоподобна.
Че той ще прегърне жената, която е убила родителите му и едва не е сринала кралството му.
– Точно така. Предполагам.
– Аз твърдя, че това е много по-трудно за мен. За теб аз съм непознат.
– Който искаше да ме екзекутира.
– Можеш ли да ме обвиниш?
Достатъчно справедливо. Но мога ли да изиграя тази роля?
– Ти си змия, която каза и направи много неща, за да спечели обичта ми. – Той въздъхва тежко. – Но ако се съсредоточа върху реалността, че ти си само тя във физическа форма, тогава може би ще мога да започна да те възприемам и като непозната. Това би било в полза и на двама ни.
Но за него аз все още приличам на змия, а малцина намират тези същества за привлекателни. Предполагам, че единственото повърхностно положително нещо е, че само на външен вид Зандер не е отблъскващ. Това щеше да е далеч по-трудно, ако трябваше да играя на целувка на краля с Корсаков или Тони. Само при мисълта за това ме побиват тръпки.
Но дали ще ми се наложи да го целуна?
Имам още стотици въпроси – най-вече как ние заедно ще помогнем за укрепването на Острова и какво точно включва продажбата на тази история на хората – но почти стигнахме до пазарната улица. Поемайки дълбоко дъх, оставям тялото си да се отпусне, докато не усетя твърдата стена на гърдите му върху гърба си.
– Поеми юздите – заповядва той тихо.
Правя каквото ми е казано, като хващам дебелия кожен шнур в ръцете си. Това му дава възможност да прокара ръцете си под моите, като предмишниците му почиват в по-спокойна, интимна поза пред мен, докато той отново поема контрола над коня.
Ушите ми долавят дълбокото му, успокояващо издишване, но дъха му, който се плъзга по шията ми, предизвиква тръпки в мен.
– Виждаш ли? Не е напълно непоносимо – промърморва той.
– Не, предполагам, че не.
– Говорех на себе си.
Напред прозвучава тръба и тълпата се разпръсква, хората се отдалечават от пътя, докато процесията от коне завива надясно.
Стотици хора се тълпят на улицата, крещейки. Някои са облечени в дрипави дрехи и с металните ушни каишки, които ги обозначават като хора и роби, докато други носят по-фини кожи и ножници на бедрата си.
Забелязвам много изненадани, когато ме поглеждат, но и дълбоки бръчки и намръщени физиономии.
Толкова много погледи към мен, седнал на конския си пиедестал.
Кралският убиец.
Гърдите ми се стягат. Дори заобиколена от кон от двете страни, се чувствам изложена на риск.
– Някои от тези хора смятат, че аз съм виновна за случилото се.
– Това е така, защото ти си виновна за случилото се. – Гласът на Зандер е много по-близък и в него звучи горчиво забавление.
– Изобщо не се ли притесняваш какво могат да направят? Искам да кажа, безопасна ли е толкова голяма тълпа?
– Дори да искат да ти навредят, никой няма да посмее да рискува да ме хване на прицел.
– Радвам се, че си сигурен в това. – Надявам се да не е глупаво. Но сега вече има смисъл защо Зандер настояваше да пътувам с него. Сама на коня, аз бих била по-лесна мишена.
Той свива ръка около талията ми и ме издърпва последния сантиметър назад, докато телата ни не се изравнят, а аз усещам топлината на бедрата му върху ханша си дори през пластовете шифон.
Принуждавам се да се отпусна срещу него.
– Мнозина на Острова искат съюз между нас. Като те видят с мен по този начин, бързо ще посеят съмнение в това, което се страхуват, че е истина, и скоро ще си помислят това, което ние искаме. Освен това, дори някой от тях да нападне, за какво се притесняваш? Няма ли да се върнеш отново от мъртвите?
Подсмърчам на лошия му опит за хумор.
– Предпочитам да не проверявам тази теория. – Защото истината е, че не съм сигурна дали това е точно. София беше категорична, че ако островитяните открият истинската ми самоличност, ще ме убият, така че изглежда смъртта ми е възможна.
Конят се втурва напред и аз ясно осъзнавам усещането на тялото на Зандер при всеки удар и тласък, но правя всичко възможно да се съсредоточа върху действието напред. Изрязваме пряка пътека по улицата с равномерно темпо, хората оставят животните настрана.
Между виковете и ръкоплясканията, смесващите се аромати на прясно изпечен хляб, риба, кожи и вкиснати тела сетивата ми са претоварени и аз неволно се притискам към тялото на Зандер, за да се защитя. Хората размахват шапки във въздуха и викат за своя крал и за силата на Ислор от всички посоки, а от време на време ушите ми долавят името ми, понякога с добавено към него „кралица“. Спомням си какво каза Елисаф за непрестанната усмивка на принцесата и сега лепвам една, макар да ми се струва измислена.
Когато улицата се извива и се приближава до район, по-близък до водата, обстановката се променя, както и настроението. Сградите, които се намираха най-близо до пазара, бяха високи два-три етажа и украсени с капаци и причудливи решетки по прозорците, но тук къщите, които се редят от лявата страна на водата, са обикновени и изтърбушени едноетажни бараки, които не предлагат почти нищо за възхищение освен гледката към океана. Отдясно има висока каменна стена – разделителна линия между тази страна и по-хубавите сгради. Демографският състав се е променил към много по-възрастна тълпа, дрехите на хората са износени, обветрените им лица и жилавите им тела показват признаци на изпитания. Въздухът мирише лошо, на сурова канализация и мръсотия.
Не ми е нужен богатия ми опит с бедността, за да разпозная, че това е бедняшкия район на Кирилея.
– Тук. – Зандер посяга към краката ни, търсейки под пластовете на полите ми. Изважда кадифена чанта, която беше вързана за седлото, и я поставя пред мен, а съдържанието ѝ заскърцва с разпознаваем звук. Сръчно развързва връзката с една ръка. – Изхвърли ги навън.
Посягам към торбата и събирам шепа златни монети, като се удивлявам на теглото и размера на валутата.
– Да ги изхвърля?
– На хората.
Поглеждам към разнебитената веранда напред. Възрастна двойка стои на вратата на колибата си, мъжа е прегърбен над дървен бастун, а жената закрива очите си от яркото слънце с ръце с петна от черна боя.
– Не трябва ли да спрем? – Как тези хора да събират, когато едва се държат на краката си?
– Неотдавна се страхуваше от опит за убийство, а сега искаш да се разхождаш пеша из ладията с торба монети? – Подиграва се Зандер.
– Защо? Опасно ли е тук? – Не може да е по-лошо от някои от убежищата, в които се озовах в началото, преди да си намеря приятели и да се науча да се ориентирам в градската система. Някои от тези места бяха по-опасни от това да спиш на пейка в парка.
– Не и с мен до теб.
Отчаяният поглед на възрастния мъж е вперен в кадифената торбичка в ръцете ми, докато търпеливо чакат подаяние. Наблизо един по-млад, по-пъргав мъж наблюдава внимателно ситуацията. Опортюнист. Познавам такива като него – той ще нахлуе, за да събере всичко, което възрастната двойка не е достатъчно бърза да събере.
– Тогава бъди до мен. Те са хора, а не ято гъски. Няма да им хвърлям монети като трохи от хляба. Помогни ми да сляза от този кон. – Обръщам се, като омекотявам гласа си, за да добавя едно – Моля.
Пронизващите очи на Зандер се впиват в мен за дълъг миг, преди да извика:
– Стой!
Конете се спират.
– Елисаф, дръж юздите. – Зандер се свлича от седлото и се приземява на каменната пътека с уравновесеност. – Добре?
Със значително по-малка грация стискам торбата с монетите и здравата шия на коня, докато премятам крака си. Силни ръце хващат бедрата ми и ме повеждат към земята, сякаш не тежа нищо. Зандер не ме пуска веднага, а се навежда отзад, за да прошепне:
– Ако това е опит за бягство…
– Да, да… Да се махне главата ѝ. – Макар да не съм сигурна, че гилотината е част от репертоара на площада.
Той вдишва рязко, а хватката му на тялото ми се стяга, макар и не болезнено.
– Харесва ти да ме изпитваш.
Може би го правя, което означава, че страха ми от него отслабва. Не знам дали това е добре или зле.
– Съжалявам, каза ми да говоря свободно. Предпочиташ ли да си прехапя езика и да се усмихвам като безмозъчна глупачка?
– Пред другите това би било идеално.
Поглеждам през рамо и нагоре към красивото му, макар и твърдо лице, и му проблясвам с най-широката, фалшива усмивка, която мога да събера.
– По-добре?
Със задушлив звук той ме пуска, само за да сложи ръка на гърба ми. Принуждавам се да се отпусна срещу докосването му и заедно вървим напред.
Изражението на Боаз е угрижено.
– Ваше височество, няма ли да е по-добре, ако един страж…
– Няма да е – прекъсва го Зандер, докато минаваме.
Притеснението изписва лицето на застаряващата двойка, докато се приближаваме, а миризмата на немита кожа изпълва ноздрите ми. Обувките на мъжа са скъсани, пръстите му висят навън.
– Ваше височество. Ваше Височество – чува се шеметно ехо. Жената прави дълбок реверанс пред нас. Старецът се опитва да се поклони, но е ясно, че бедрото му не го позволява.
– Моля ви, не се притеснявайте, господине – казва Зандер с доброта в гласа, която ме изненадва.
Отблизо жената ми напомня за Инууд Парк Ина, жена, която загуби всичко заради медицински сметки и осакатяваща депресия след смъртта на съпруга си. Когато не правеше ежедневни проверки на безопасността на своите бездомни приятели, можеше да бъде намерена долу край реката, където строеше инукшуки върху камъни. Чух, че е починала миналата година, сама край водата.
Посягам към чантата и пускам шепа монети в чакащата ръка на тази жена.
Очите ѝ се разширяват. С разпран шепот „Съдбата да ви благослови, Ваше Височество!“ тя се оглежда скришом, преди да ги прибере в джоба си за съхранение.
Зандер ме повежда към следващата колиба.
– Може би по една на човек занапред? Щедростта ми не е безкрайна.
– И все пак живееш в замък, изрисуван със злато – промълвявам аз.
Той подсмърча.
– Това е много, като се има предвид от какво си дошла.
Едностаен апартамент от тридесет квадратни метра с шумна тоалетна, искам да кажа, но знам, че не говори за мен.
Проправяме си път по улицата, конете се движат редом с нас, а ездачите им са готови да скочат при първия признак на неприятност. Тези хора не търсят нищо друго освен помощ. Те са видимо изнервени, когато ги посрещаме – в изтощените им очи се виждат различни степени на страх и объркване. Някои от тях кашлят дрезгаво, с кашлици, които никога не изчезват. Те ми напомнят за бедняците, които познавах в Ню Йорк – общност, която пази оскъдното си имущество, докато се грижи за съседите си, която се движи бавно, с куцане в краката и прегърбени рамене, било то от физическа болка или просто от твърде много години, в които е носила тежестта на тежкия живот. На много от тези хора им липсват крайници.
Това леговище е пълно с хора, които някога са били роби на безсмъртните. Виждам белезите в ушите им, дупки, които никога няма да се затворят след толкова години, запълнени от метални етикети. На някои хрущяла е увреден, сякаш маншета е бил твърде стегнат и се е врязал в плътта им. При някои липсват цели парчета от ухото, където маркера сигурно е бил изтръгнат. Тези хора се крият, опитвайки се да скрият тайната си с шалове и шапки, сякаш се страхуват да не бъдат задържани.
Аз само се усмихвам и подхвърлям в ръцете им две монети вместо една, защото положението им трябва да е било особено тежко, за да се осакатяват. Но това повдига въпроса – от какво са бягали? Какво са изтърпели тези хора?
Докато стигнем до края на пътя и до края на кадифената торба, гърдите ми са едновременно леки и тежки, мрачността на живота на тези хора влиза под кожата ми.
Зандер ми помага да се кача на седлото и се качва зад мен.
– Харесало ти е това – казва той с недоумение. Това не е въпрос.
– Не мисля, че „насладих се“ е точната дума. – Беше депресиращо. Вкъщи не мога да подмина бездомник на улицата, без да бръкна в чантата си за дребни пари, за няколко доларови банкноти. Никога не е достатъчно. – Можем ли да повторим това?
Той взема юздите от Елисаф и конете отново започват равномерен галоп, като командата на Боаз е преплетена с нетърпението му да се махне от тези хора.
– Няма да изпразваме кралската хазна заради леговището, ако питаш за това.
Колко от тези торбички с монети изобщо има той? Може би с новопридобитата си свобода ще успея да намеря път към тези каси. С удоволствие бих се лишила от част от богатството на Негово височество, преди да избягам от това място.
– Какво е леговището? – Освен че е претъпкана със стари и болни бивши роби, които изглеждат така, сякаш чакат да умрат.
– Това е мястото, където отиват много смъртни, след като вече не са особено ценни за Ислор.
– Особено ценни – повтарям аз, като ми отнема момент да усвоя тези думи и да се вкорени отвращението ми.
– Короната им е дала тези квартали край водата, а хората ни плащат малка такса под формата на наем за привилегията да живеят в рамките на градските стени.
– Привилегията.
– Трябва ли да повтаряш всичко, което казвам?
– Опитвам се да разбера това. – По същество това е програма за субсидирано настаняване на възрастни човешки роби, които Ислор е изхвърлил, само че е малко по-добра от алея с къщички от картонени кутии.
Гордее ли се с нея?
– Не одобряваш това, че трябва да направим това за тях? – Той прави пауза. – Някои в моя двор не биха се притеснили. Казват, че те източват ресурсите ни. Предпочитат да ги избавят от мизерията им.
– Може би на някои от твоя двор им е мястото на твоя площад на смъртта – отвръщам аз, а гнева ми пламва. Баща ми би попаднал под чадъра „с малка стойност“ в този свят. Тези островитяни се отнасят към хората малко по-добре от куци коне или млечни крави, които спират да дават мляко.
С ъгълчето на окото си долавям как веждите на Елисаф се изкачват до половината на челото му. Мога само да си представя изражението на лицето на Зандер, ако то не е каменно.
– Защо ти пука какво ще се случи със смъртните?
Защото аз съм една от тях. Въпреки че знам, че трябва да мълча, не мога да го направя. Живяла съм в бедност. Виждала съм многобройните начини, по които системите, създадени, за да помагат на хората, са ги провалили, когато са на дъното. Но за първи път седя до човек, който има силата да направи нещо по въпроса.
– Те са прекарали целия си живот, служейки ви, и сега, когато са стари и разбити, вие ги запращате в тази мизерия и се потупвате по гърба за добронамереността си? Не, аз не одобрявам това. Мисля, че трябва да направиш повече. Те са хора, дори и да не можеш да им намериш приложение вече. Те не са по-нисши от твоя вид. – Чувствата ми се изсипват навън, необуздани и непремерени.
Той мълчи за миг.
– Знаеш ли, че престъплението за прекратяване на живота на който и да е смъртен островитянин, независимо от възрастта или способностите му, е смърт? Това е закон, който баща ми постанови и който аз ще спазвам безкомпромисно.
– Човек може да пледира за живота на куче, докато все още го затваря в клетка.
– И какво още би искала да направя за тези хора?
– Какво ще кажеш да не ги заробваш?
– Да, разбира се, просто ще щракна с пръсти и ще променя целия Ислор. Как всички мислят и живеят. – В гласа му се долавя любопитна нотка.
– Не си ли ти краля? – Шегувам се, но дори аз знам, че не е толкова просто. – Не знам. Защо не започнеш, като разтопиш един от хилядите си златни стълбове и не построиш на тези хора нещо по-хубаво? Извън града, в провинцията? – Знам, че то съществува. От балкона си виждам хълмовете в далечината.
– Пак със златото, от принцеса, отгледана в дворец от скъпоценности.
– Не си спомням такова място.
– Колко удобно – промълвява той. – Освен това за тези хора е много по-безопасно в рамките на защитата на нашите стени, отколкото навън.
– Звучи, сякаш се нуждаят от защита от някои от вашия двор.
На това той не казва нищо.
Процесията се отклонява надясно, далеч от леговището и нагоре по хълма, и аз усещам, че се връщаме към замъка. В момента, в който завиваме по тиха улица, далеч от зрителите, Зандер отпуска кръста ми и прави разстояние между нас.
Обратното пътуване е тихо, с изключение на тропота на конските копита, и аз изпитвам облекчение от това. Когато стигаме до двора на конюшнята, момчето отпреди се втурва със столчето. Зандер пръв слиза от него, като ми подава твърда ръка, докато слизам.
Очаквам да ме пусне в момента, в който обувките ми се приземят на земята, но той ме придърпва към себе си. Движението е толкова неочаквано, че се препъвам на няколко крачки и падам срещу него, а дланта ми се приземява върху гърдите му. Той лесно запазва равновесието ми с ръка на кръста ми, като ме държи на място, а телата ни са притиснати едно към друго.
Той се навежда напред и аз вдишвам рязко, подготвяйки се за това, че нашия спор ще доведе до целувка, за която все още не съм се подготвила психически. Вместо това устата му се насочва към ухото ми.
– Не си мисли и за миг, че ме заблуждаваш – прошепва той, а долната му устна докосва ухото ми. – Този пропуск в паметта може да е истински, но знам, че криеш нещо.
Въпреки напрежението между нас – или може би заради него – близостта му кара пулса ми да се ускорява. Но обвинението му разпалва паниката ми, защото е истина. Скривам нещо. Не съм напълно сигурна какво.
Вече съм научила, че обикновените откази не вършат работа със Зандер, особено когато той вече е решил как да отговори.
– Ти си един от тези, които крият – казвам вместо това. Той пази всеки къс информация, който получавам, като ме захранва на малки порции, както сметне за достатъчно.
– Скрих много неща от теб – признава той, освобождавайки ръката ми, за да плъзне пръстите си по малката част на гърба ми. За всеки, който ни наблюдава, трябва да изглеждаме като двойка, която се готви да се помири след кавга – израженията ни са мрачни, но докосванията ни са интимни. – За някои от тях има основателна причина.
Събирам смелост и накланям глава назад.
– Може би всички имаме тайни по основателни причини.
– Може би. Но в крайна сметка аз ще разкрия твоята. – Очите му се насочват към устата ми, а аз задържам дъх и в мен се раздвижва странна, противоречива смесица от страх и очакване.
Той внезапно ме пуска и се отдалечава, сякаш отчаяно иска да ме изгуби от погледа си.