Глава 18
– Бяхте необичайно тиха по време на обратния път, Ваше Височество. – Елисаф прави пауза, докато преминаваме през отворените врати на замъка. Въздухът е задушен, слънцето е ярко и въпреки това наблизо трептят свещи.
– Просто си мисля. – Усещам любопитните погледи, които ме следват, и долавям поклоните и реверансите, докато минавам. От стражите, от благородниците, от слугите. Слугите са единствените, около които се чувствам наистина в безопасност, сега, когато знам, че всички останали имат кътници, които биха впили във врата ми, ако им се позволи.
София каза, че островитяните не могат да разберат каква съм, но аз все още не разбирам защо, а урока по история на Венделин не хвърли много светлина върху това. Единственото, което успя да направи, беше да ме накара да се опасявам от този нимфеум и от привидно лесната задача, която трябва да изпълня, ако искам да се измъкна оттук. Ако това, което Венделин каза за Малахи, е вярно, то изпращането ми тук, за да открадна този камък, вероятно е свързано с нещо друго. Вероятно с нещо ужасно, което ще има тежки последици.
– Липсват ми нашите разговори.
Гласът на Елисаф ме изтръгва от мислите ми.
– А?
– Бих искал да проведем един снощи, ако ми беше позволено. – Той се усмихва добродушно. Опитва се да се извини за това, че ме изостави, когато бях на ръба на сълзите.
Вече не ми помага да му се сърдя. Освен това той е един от малкото приятели, които имам тук. Да го отчуждя не би било разумно.
– Каза, че си от Сикадор. Това ли е истината? – Слабият му акцент със сигурност го отбелязва като чужденец.
– Никога не съм ви лъгал, Ваше Височество. Просто пропуснах някои подробности. – Искрените му очи срещат моите, гласа му е тих, за да не се носи. – Бях от Сикадор, в друг живот. Бях корабен помощник и често пътувах през протока Фортуна до Ислор и Кир.
– Искаше да дойдеш тук? Да знаеш какви са тези островни безсмъртни?
Той се усмихва.
– Бях млад и наивен. Беше ми очарователно, тази земя, която съдбата беше измъчила, където и смъртни, и безсмъртни живееха заедно така, както го правеха. Напусках пристанището, за да се насладя на нощния живот на Кирилея, който понякога може да бъде оживен. Ако някога имате възможност, препоръчвам ви го.
Похърквам.
– Нещо ми подсказва, че няма да ми позволят да изляза, за да се насладя на нощния живот в града.
– Може би си права. – Той навежда глава. – В нощта, когато ме нападнаха, бях прекарал вечерта в „Козият кът“ с кана с медовина и бях на път към стаята си. Безсмъртният ме сграбчи в една алея пред кръчмата. Нямах маншон за прислуга, така че бях честна игра, що се отнася до него. По онова време нещата бяха различни. Опитах се да го отблъсна, но той беше твърде силен, а аз – твърде пиян.
– Зандер се нахвърли между нас. Той беше в града тази нощ, промъкваше се в сенките сред простолюдието, както правеше понякога. Той спря нападателя ми, но вече беше твърде късно. Мъжът ме беше заразил.
Отлагам тази подробност за Зандер.
– Защо?
Елисаф свива рамене.
– Не съм го питал.
– Какво се случи?
– Нападателят ми претърпя публична и жестока екзекуция. Това трябваше да бъде мирно предложение към сикадорианците. Отношенията на Ислор с тях са важни и хората им трябва да се чувстват в безопасност. Вече не ми беше позволено да се върна у дома. Сикадорите може и да се радват на търговията с нас, но със сигурност не ни искат в земите си. Зандер се смили над мен. Той ми помогна да премина през периода на адаптация и аз станах войник на кралската гвардия.
– Значи той може да бъде грижовен.
– Може. Макар че, смея да твърдя, ти вече знаеше това, нали?
С Коррин, с милосърдието му към Боаз, с добротата му към прегърбения старец в леговището.
– Той ме използва – напомням на Елисаф, сякаш за да върна махалото в по-удобна посока, където Зандер няма привлекателни качества. – Ето защо ти нямаш афинитет.
– Защото съм роден от инфекция, а не от силата на нимфеума – потвърждава той.
Колебая се.
– Предпочиташ ли това? Да бъдеш това, което си?
– Понякога. Понякога не. Не ми харесва начина, по който се отнасят със смъртните тук. – Веждите му се набръчкват дълбоко. – Спомням си живота си в Сикадор, седях срещу родителите и сестрите си на масата за вечеря и обсъждахме какви пътища бихме могли да изберем. Те изглеждаха безкрайни. Смъртните тук не седят около масата, за да водят същите дискусии. Извън фантазиите, разбира се.
– Може би трябва да поговориш с приятеля си краля за това. Той е част от проблема, а може да бъде решението.
– Не предполагай, че Зандер не се противопоставя на съществуващата в момента система.
– Точно така. Той е ужасен от нея. Можех да го кажа снощи. – Макар че тази робиня не изглеждаше нещастна заради положението си.
– Сложно е.
– Не е, наистина. Безсмъртните са научени, че могат да вземат каквото им трябва, а две хиляди години по-късно хората коленичат или умират, но и в двата случая кървят.
– Предполагам, че когато го казваш по този начин, звучи доста просто. – Той въздъхва. – Имало е въстания. Смъртните са се борили за прекратяване на системата на притоците. Последният път е завършило зле за тях. Безсмъртните са твърде силни.
– Но с подкрепата на краля те биха могли да победят. Ако той наистина има проблем с това, защо не направи нещо?
– Вярваш, че той владее магическа пръчка с тази титла. – Кафявите очи на Елисаф претърсват околността, сякаш за да се уверят, че уши не следят разговора ни. – От години Зандер говори за един Остров, където смъртните имат право на избор и кръвта им служи като тяхна собствена стока, а не като тази на пазителя. Смъртните го подкрепят безрезервно. Някои безсмъртни го правят на теория. Други са категорично против. Той се опита да убеди баща си да внесе промяна. Крал Кайтан го смяташе за радикал. Стигна дотам, че каза на Зандер, че е съгласен с него, но това никога няма да се случи в Ислор, а опита да го направи би означавал гибел за тяхното управление.
– Сега Зандер е крал и двора знае къде стои той. Напрежението сред онези, които му се противопоставят, расте. Те се опасяват, че предоставянето на твърде голям суверенитет на хората ще застраши благосъстоянието на Острова. Други пък не са въодушевени от идеята да се разделят с монетите си, за да привлекат домашните си да останат.
– И те не могат да намерят начин, по който всеки да получи това, което иска?
Усмивката на Елисаф е търпелива.
– За съжаление много от нашия вид не са благословени с такава алтруистична природа. Но когато става въпрос за оцеляване, безкористността е по-трудно постижима, а оправданията са много по-лесни. Това важи за нашия вид, но и за всеки друг.
Възмущението ме пробожда. Знам едно-две неща за оцеляването и оправданията. Години наред оправдавах всеки портфейл, долар и скъпоценен камък, който изтръгвах от нищо неподозиращите. Беше по-лесно, отколкото да се опитам да живея по различен начин. Това не означава, че не съм знаела, че това, което правя, е погрешно.
Поне всичко, което крадях, бяха материални неща.
Тези безсмъртни крадат живота на хората.
Но обяснението на Елисаф ми помага да разбера повече за динамиката на това място.
– Затова ли Зандер смята, че някой обединява островитяните срещу него?
– Те се страхуват от плановете му за Ислор. – Кимва той. – Напрежението в кралството вече беше голямо, когато Кайтан предложи трона на кралицата на Ибариска, която няма представа какво е да си един от нас. Съчетай това с крал, който би предпочел да забрави какво представлява, и ще имаш достатъчно смели противници, за да започнат да правят стъпки.
Думите на Елисаф се стоварват неудобно върху раменете ми, особено когато са съчетани с тези на Зандер.
„Позволявам ти да поживееш в кожата ни за няколко часа.
Да знаеш какво е да си на милостта на това желание.“
Неуловимостта.
Дискретността.
Начинът, по който се настървяваше, когато го сравняваха с даакнар.
Зандер може и да излъчва арогантност, но не се гордее с това, което е. Осъзнаване, което предизвиква съжалението ми.
– Чувствате ли се добре, Ваше Височество? Бузите ви са зачервени.
– Добре съм. – Отхвърлям загрижеността му. – В тази рокля е сто градуса. Трябва да я сваля, преди да съм припаднала. – Дърпам яката, за да подчертая дискомфорта си. – Ще удуша Коррин.
Елисаф се ухилва.
– Ще те заведа в стаите ти за обедното хранене и за да можеш да се преоблечеш и да не нападаш прислужницата си. Аника предложи да те придружи през територията след това. Кралят смята, че това може да ти хареса.
Би ми харесало, преди да науча каква е тя. А сега? Предполагам, че все още може да ми хареса. В Аника има нещо определено истинско, което оценявам, дори и да ме мрази. Освен това тя не може да ме нарани. Аз съм токсична за нея. За всички тях. В това има утеха.
Но точно сега имам нужда от момент насаме, за да преработя истините за този свят, които са ми подхвърлени.
– Може би след като се преоблека и си почина. Снощи не спах добре. – Спах ли изобщо?
Челото му се смъква от загриженост.
– Много добре, Ваше Височество.
Събирам полите си, за да мога да се справя със стълбите, без да се спъна, когато един мъж изкрещява:
– Стой!
Елисаф и аз се обръщаме и виждаме трима войници, които маршируват към нас със забързано темпо.
Предупреждението ми се засилва.
– Какво става?
– Не знам. – Елисаф пристъпва напред. – Какво е това, войниче?
И тримата се навеждат в кръста, преди този отпред да съобщи:
– Кралят поиска присъствието на принцеса Ромерия пред двора.
– Отново? – Измъквам се. Бях там вчера.
– Кога? – Пита сърдечно Елисаф.
– Сега. – Бяхме изпратени да я доведем спешно. Моля, елате с нас. – С още един поклон и мърморене на „Ваше височество“ и тримата се въртят на пети, очакването да ги последват е очевидно.
Споделям поглед с Елисаф, докато ги следваме по коридора, а тревогата ми набъбва. Това, че Зандер не ме предупреди за това, когато говорихме тази сутрин, предизвиква раздразнението и притеснението ми. Самият той каза, че иска да ме държи далеч от двора, докато не бъда по-добре подготвена. Какво се е променило? Връщат се мислите за нощта, в която Корсаков настоя да ме види в склада, както и за ужасяващата кървава баня, в която влязох.
Влизам ли в капан? Дали е разбрал коя или какво съм?
Малко вероятно. Школувам тона си, за да не го разтърся, напомняйки си, че играя роля.
– Какво се случва днес в тронната зала, войниче? – Питам, като се обръщам към него, както направи Елисаф.
– Ибарисани са били заловени близо до Елдредската гора, Ваше височество. Те са пленени и са изправени пред краля за разпит.
Ибарисански войници. Това означава, че това са хората на принцеса Ромерия. Но защо Зандер ме иска там? Не е като да разпозная някой от тях.
– И кралят настоява принцеса Ромерия да присъства на заседанието? – Елисаф сигурно има същите мисли.
– Да, господарю.
Поглеждам Елисаф с още един въпросителен поглед.
Послушният ми пазач свива рамене, но после ми предлага уверена усмивка, сякаш за да ми каже, че всичко ще бъде наред.
Докато стигнем до дългия коридор към тронната зала, бузите ми горят, езика ми е пресъхнал, а потта се натрупва около яката ми и по средата на гърба ми. Големите врати се отварят и там, където преди е имало тишина, се носи опияняващо жужене на гласове. Може би двора обикновено е такъв, а може би това е вълнението от залавянето на врага им.
– Не забравяй коя си – прошепва Елисаф.
– Проблемът е, че аз помня кои са те. – Или по-скоро какви са те. Влизам в стая, пълна с вампири. Куражът от мантрата ми „ти си токсична“ не се проявява. Точно сега единственото, което искам да направя, е да се скрия.
– Те не могат да те наранят.
– Те не знаят това.
– Хайде… Вече си се борила с даакнар и си спечелила. Къде е онази безразсъдна смелост, с която се хвалеше Аника? – Заканва се Елисаф. – Ти си бъдещата кралица.
– Не искам да бъда кралица – съскам аз, но вдигам брадичка и успокоявам дишането си, сякаш се разхождам на събитие от висшето общество, където ми е мястото. В тълпата настъпва забележимо затишие, когато ескорта ми ме повежда по централната пътека към подиума без никаква предисловие или съобщение.
Зандер седи на трона си. Атикус се обляга на него и му шепне нещо в ухото. Гривата от гъста, златистокафява коса се отмята на вълна назад, за да обрамчи лицето му. Пулсът ми прескача, както винаги, когато за пръв път погледна Зандер. Досадно е, че нервите не са се успокоили. Всъщност сега, когато той вече не ме заплашва с екзекуция, бързо губя страха си от него, въпреки разкритието от снощи.
Зандер забелязва, че се приближавам, и маха пренебрежително с ръка на брат си, преди да се изправи. Той слиза по петнайсетте стъпала с бавна, непринудена лекота, за да ме посрещне в дъното. В стаята настъпва смъртоносна тишина, тъй като всички очакват размяната ни. Чувствам се сякаш сме два диви звяра, които се представят в зоологическа градина пред нетърпелива публика. Въпросът виси във въздуха: Дали ще се нападнат с нокти и зъби, или ще се чифтосат?
Със сигурност не е второто.
– Ромерия – промърморва Зандер и навежда глава, което предполагам, че е кралския вариант на поклон.
Сега вече си казваме имената.
– Зандер – отговарям аз с лек реверанс.
Той показва онази опияняваща усмивка, която ме плени първия път, а после протяга ръка с длан нагоре.
Ти се съгласи на това. Сърцето ми се разтуптява, когато приплъзвам потните си пръсти към хладните му, гладки пръсти. Дали щях да го направя, ако знаех какво представлява той?
Разбира се, че щях, по същия начин, по който се съгласих да бъда хамелеона на Корсаков и по който последвах София от онази кланица и се качих на самолета. Бих го направила, защото това е средство за постигане на целта, а аз съм оцеляла.
Напомням си за това, докато той ме води обратно по стъпалата и ми шепне:
– Заеми мястото си. – Не задавам въпроси. Настанявам се на по-малкия трон.
Разразява се бурно шушукане.
Зандер сяда до мен и като опира лакътя си на подлакътника на трона между нас, отново протяга ръка с длан нагоре.
Прокарвам пръстите си между неговите. Чувствам се неловко и принудително, но въпреки това докосването му не е неприятно. Открадвам поглед към него и откривам, че лицето му е гладко и нечетливо, докато ме наблюдава.
Усмихвам се, защото така би постъпила принцеса Ромерия. Ние действаме. Всичко това е игра, макар и странна и сложна. Но най-чуждия момент от всичко това може би е, че не съм сама, както бях свикнала да бъда толкова дълго време. Сега имам партньор в престъплението.
Докато шумотевицата в двора продължава, Зандер се навежда, за да ми прошепне в ухото:
– Как мина урока по история тази сутрин? – Това е определено интимна стъпка, дъха му докосва кожата ми.
Знам, че е в името на шоуто пред тези хора, и все пак пулса ми се раздвижва от ниския тембър на гласа му и от близостта му. Опасността да е толкова близо до мен. Но аз съм в безопасност. За него аз съм кутия за напитки, пълна с цианид. За всички тук.
– Образователен, макар че имам още много въпроси.
– Защо не съм изненадан? – Казва той сухо, сякаш не знае за вътрешния ми смут. От друга страна, винаги съм била добра в това да го прикривам.
– Как мина сутринта ти? Има ли още гости?
Устните му потрепват.
– Казах ти, че няма да има за известно време.
Мълчаливо се самонаказвам. Не исках да повдигам отново темата, но мислите ми са разпръснати и това беше първата, за която се хванах.
– Какво правя тук? Аз не съм кралицата.
– Не, не си. – Проницателният му поглед се плъзга по придворните, които все още шепнат, докато гледат и чакат. – Но това, че ще седиш на трона, докато ибарисите ми бъдат представени за разпит и наказание, може да помогне на каузата ни.
– Ще бъдат ли екзекутирани, когато свършиш?
– В крайна сметка. Да.
В съзнанието ми проблясва образ на клади и стомаха ми се свива.
Той се усмихва.
– Забравих. Кралица, която не вярва в наказанието на престъпниците.
– Наказанието е едно нещо. Екзекуцията е… Не знам как можеш да го направиш.
– Не знам. Имам прислужници за това.
– Но все пак ти даваш заповедта. – Дори със София като моя собствена отмъстителка, с острието ѝ срещу врата на Тони, не можех да дам заповедта. Щях да бъда ужасна кралица в този свят.
– Първо ще видим каква информация можем да изтръгнем от тях. Да разберем какво са правили в моите земи. Кой знае, може дори да не оцелеят при разпита, за да стигнат до екзекуцията.
– Това ми носи голямо успокоение – казвам със сарказъм. – Не е нужно да правя или да казвам каквото и да било, нали?
Дъхът му се плъзга по бузата ми, когато се навежда близо и прошепва:
– Освен да изглеждаш особено отвратена и да не даваш да се разбере, че нямаш представа кои са те? Не. Най-добре е да запазиш мълчание.
– Мога да се справя с това.
– Настроението ти не се е подобрило много от сутринта насам.
Въздъхвам, надявайки се, че това освобождава част от това натрупващо се напрежение.
– Това е доста добър избор на облекло. – Очите му се стрелкат надолу към роклята ми. – Планираше ли да пътуваш до планините на Скатрана днес? – Тонът му е закачлив, което е облекчение за разговорите за екзекуцията.
– Студено ли е там?
– Чувал съм, че е студено.
– Тогава да. Моля. Заведи ме там. Всъщност бях на път към стаята си, за да подпаля това нещо, когато стражите ме извикаха, така че благодаря, че ми провалихте плановете.
Смехът му е мрачен.
– С удоволствие ще го изгоря за теб.
– С мен все още в него? – Отвръщам. Как работи афинитета му към стихията на Малахи? Може ли да го направи? Да подпали нечии дрехи само с една мисъл?
– Не бъди глупава. Първо ще я махнеш заради мен. – Очите му проблясват в моите, а думите му рисуват интимен образ, който ме кара да се изчервя. – Те наблюдават всяка наша стъпка – прошепва той в ухото ми, а палеца му гали по кокалчето на ръката с бавно провлачване, последвано от друго. – Трябва да се отпуснеш.
– Опитвам се. Просто е… Много. – И всичко това е част от представлението. Той умишлено флиртува с мен, казва неща, които да накарат бузите ми да се зачервят и да раздвижат кръвта ми, защото така биха могли да се държат хора, които са влюбени един в друг. По всичко личи, че така са действали принцеса Ромерия и Зандер – глупаво влюбени. Не би трябвало да съм шокирана от това, и все пак пулса ми се учестява.
Зандер е опасно добър в тази игра.
Поемам си успокояващо дъх, докато се оглеждам наоколо. Съсредоточавам се върху Атикус, който разменя думи с Боаз.
– Брат ти толкова много прилича на Аника.
– Не съм изненадан. Той е роден няколко минути преди нея.
Веждите ми скачат от изненада.
– Те са близнаци?
– Да, макар че Аника се опитва да забрави. Първите от техния вид, които са били благословени от нимфеума.
– Не се ли разбират?
– В някои дни повече от други.
Погледът на Атикус се обръща към нас, където се задържа за момент.
– А какво мисли брат ти за този твой план? – Очевидно е, че Атикус е в доверения кръг на Зандер. Той има толкова основания да мрази принцеса Ромерия, колкото и брат му и сестра му, и ако тази проява във военната зала е някакъв показател, той наистина ме мрази.
– Внимателно. – Зандер отново се навежда близо до ухото ми. – Някои в двора умеят да четат по устните, след толкова години интриги за власт и богатство. Не бих искал да прочетат твоите. – Устните му случайно докосват кожата ми и в отговор на това по тила ми пробягва ледена тръпка. За щастие той се отдалечава с едно докосване. – Той не е съгласен с това.
Забавям се, внезапно предпазлива към думите си.
– Защо не?
– Смята, че това е загуба на време и че трябва да се справим с проблемите си с нашата армия. Но той е млад и все още смята, че всяка битка може да бъде спечелена от по-силната сила.
– Ибарисаните не са имали нужда от армия, за да направят това, което са направили.
– Точно така. Само няколко добре разположени и особено убедителни врагове, макар че имахме късмет, че той имаше разума да разположи на лагер един батальон пред портата. Това улесни залавянето на ибарисаните и хората на лорд Муирн. – Той прави пауза. – Атикус смята, че трябва да се оженя за Саорсе, дъщерята на лорд Адли. Че затвърждаването на съюза на Кирилея и Кетлинг ще бъде достатъчно, за да потуши евентуални въстания.
Кетлинг.
– От югоизточната страна. – Спомням си, че видях това име на картата.
– Да. Голям пристанищен град, при това важен. Те са втори след Кирилея. Осъществяват значителна търговия с Киер и имат значително население. Преди бащите ни да уредят съюза ни, се очакваше, че ще се оженя за Саорсе. Дори аз предполагах, че ще го направя, макар че не бързах. Лорд Адли, разбира се, вярва, че дъщеря му е най-подходящия избор за следващата кралица на Ислор, и не е доволен, че тук седи ибарисанка, особено когато от това споразумение няма да получим нито хора, нито кастери, както обеща крал Барис.
– Може би той е прав.
– Може би не бива да бързаш толкова да станеш без значение за мен. – Отново устните му се плъзгат по ухото ми и аз вече не мисля, че е случайно. Той се опитва да получи реакция от мен. Или пък ме изпитва. Отдръпва се, за да срещне очите ми, преди да премести фокуса си върху предметите си.
Това, че небрежно ме заплашва отново, кара гнева ми да се разрасне.
Зандер може да играе тази игра, но и аз също.
Напрягам нервите си и се навеждам близо до него, притискайки се към ръката му, и за секунда вдишвам сладкия му дървесен аромат.
– И все пак изглежда, че с всяка изминала минута ставам все по-важна за теб – прошепвам. – Да издирваш предатели, да държиш настрана армията на Нилина и да избягваш неприятен брак? – Истината е, че колкото повече научавам за политиката и напрежението на Ислор, толкова повече усещам, че съм многофункционален инструмент.
Гърдите му се повдигат с дълбоко вдишване.
– Вярно е, че ситуацията с Кетлинг е още една причина, поради която сегашното споразумение между нас е изгодно.
Усмихвам се със задоволство, докато се отдръпвам и сканирам непознатите лица под нас. Има толкова много. Дали човека, за когото Зандер е толкова сигурен, че е заговорничил с принцеса Ромерия, е в тази стая точно сега? Дали ме наблюдават, чудейки се как съм убедила Зандер, че съм невинна?
Ястребовидни черни очи привличат вниманието ми. Това е високата, тънка жена с черна коса. Тя стои до мъж с еднаква тъмна коса и бледа кожа. Устните ѝ се движат с бързи – вероятно недружелюбни – думи. Иска ми се да мога да ги прочета. Когато осъзнава, че е предизвикала интереса ми, вдига брадичката си и отправя надменен поглед, който не може да бъде сбъркан с нищо друго освен с предизвикателство.
– Да не би Саорсе да е на първия ред?
Устата на Зандер се свива в ъгълчетата.
– А ти как позна?
– Тя определено не е щастлива да ме види жива. – И не е по-щастлива да ме види тук горе, по киселия израз на лицето ѝ. Това обяснява слабото усилие за реверанс онзи ден по пътеката. Тази Саорсе вече се е поставила над Аника и принцеса Ромерия.
– Предполагам, че не. Една ибарисчанка е откраднала трона ѝ, който според многото шепот няма разум да управлява в Ислор.
– Чувала съм. Бях твърде заета да се преструвам, че си падам по бъдещия крал.
Устните му се изкривяват, сякаш е захапал нещо кисело. Ударила съм нерв. Зандер също си падаше по принцеса Ромерия и това не беше преструвка.
– Саорсе ще търси всякаква причина да те сметне за неподходяща за кралица на Ислор, за да може тя и баща ѝ да обърнат двора в полза на съюза с Кетлинг.
– Да разбирам ли, че те не подкрепят възгледите ти за свободата на смъртните?
Той се поколебава, а очите му се стрелкат към Елисаф.
– Не, не подкрепят.
– И могат ли да го направят? Да диктуват за кого да се ожениш? – Странно е да шепнеш за конспирация и предателство пред публика, и все пак Зандер не изглежда ни най-малко притеснен да го прави. Все пак той е краля. Прави каквото си иска.
– Не. И със сигурност ще си спечелят гнева ми за това, че се опитват, но като се има предвид натиска от страна на Нилина на север и нарастващите раздори в рамките на Ислор, може би ще сметнат, че си струва да рискуват. Имам нужда от силата на Кетлинг зад мен, а не срещу мен. Те знаят това и ще го използват в своя полза. Няма грешка, че лорд Адли желае да управлява Ислор. Би било по-лесно да го направи с дъщеря си като кралица, но не бих предположил, че ще се опитат да ме отстранят напълно.
– Възможно ли е те да работят с ибарисанците, които се крият?
Зандер поклаща глава.
– Той презира вашия вид. Никога не би сключил съюз с тях, но ние вярваме, че той стои зад този призив за въоръжаване срещу мен. Прикрито, разбира се. В рамките на двора той ще се опита да повлияе на другите лордове и дами, за да ги убеди в своите съображения, без да е очевидно, така че да насочи подкрепата им в своя полза.
– Значи в момента имаш повече от един враг, с когото трябва да се бориш – това ли искаш да кажеш?
Той се усмихва.
– Аз съм крал. Зад всеки враг, с когото се сблъсквам, има десет, които не мога да назова, но те винаги са там и чакат вратичка.
– На кой от тях се фокусираш?
– На този, който е най-опасен в дадения момент.
Открадвам още един поглед към Саорсе. Знае ли тя, че говорим за нея? Може да иска да ме убие, но се обзалагам, че знае как да се държи като кралица. Бих могла да взема няколко урока от нея. Винаги съм оцелявала така – като наблюдавам, уча се, приспособявам се към обкръжението си, сливам се с него. Корсаков не е сгрешил, когато ми е дал моето домашно име.
– Все още можеш, нали знаеш. Ожени се за нея. Щом намериш предателя си и тази малка шарада приключи. – Размахвам пръст помежду ни, звучейки по-уверено, отколкото се чувствам.
– Първо ме порицаваш за това кого водя в покоите си, а сега ми избираш съпруга? Това става все по-забавно с всеки изминал момент.
– Просто се опитвам да помогна. Тя поне е красива. – Като че ли е красива планинска верига с назъбени снежни върхове, подготвена за лавина. Но по-важното е, че тя ще бъде тук дълго след като съм намерил пътя си от Ислор.
– Саорсе е злобна, манипулативна и самовлюбена. А красотата… – Очите му се плъзгат по чертите на лицето ми. – Виж докъде ме докара преди.
Сърцето ми се свива от комплимента, макар да се съмнявам, че е искал да го каже така.
В изражението на лицето му се появява изненада, преди да я изглади.
– Няма да се шокирам, ако тя крои планове да те накара да освободиш този трон, преди мястото ти да стане постоянно. Бих я избягвал на всяка цена. – Очите му падат върху устата ми и сякаш ще ме целуне, точно тук, пред всички.
Вдишвам рязко.
С най-малката си усмивка той се обръща обратно към тълпата.
За него всичко е игра, а аз се чувствам така, сякаш губя. Навеждам се отново, като този път оставям долната си устна да докосне кожата под ушната мида на Зандер.
– За кого още трябва да знам?
Зандер прочиства гърлото си. Минава миг, преди да сведе глава и да отговори.
– Ще премина с теб през целия съд, но сега нямаме време за това. Мога да посоча някои от тях. Онзи мъж в черно, в крайната ти лява част? Това е лорд Телор.
Следвам посоката му и забелязвам висок, царствен мъж в униформа на редови войник, чиято дълга бяла коса е прибрана на опашка. Той разговаря с един мъж до себе си.
– От Линдел. – Спомням си това име.
– Правилно. Никога не сте се срещали с него. Продължава да е лоялен към семейството ми и към нашата кауза. Ръководи текущия граничен контрол на разлома.
– Ако той е тук, кой води хората му?
– Синът му, Брейлон. Би било разумно да се увериш, че усмивките ти към него са толкова искрени, колкото можеш да симулираш. Двойката в еднакво зелено, която стои близо до него, са лорд и лейди Куил. Присъдих им Инсуик, след като отнех земите и титлата от оцелялото семейство на Муирн.
Поглеждам към младата двойка, която ме гледа.
– Да разбирам ли, че и те ни одобряват?
– Може би. А може би не. Но те никога няма да кажат и дума за друго, не и с неочакваната печалба, която им предоставих. До тях са лордовете Салоу и Едевейн съответно от Байтси и Уингсби. Също смятани за верни на мен и на моето виждане за Острова. Мъжът до Саорсе е баща ѝ, лорд Адли. Разказах ти за мотивите му, така че не бива да се изненадваш от нищо друго освен от чара, който притежава. С хлъзгавия си език може да заговори одеждите на жрица, но винаги приемай, че има цел, която му подхожда. От всички тях той е най-склонен да говори не на място, но го прави с такава елегантност, че е трудно да го накажеш, без да си навлечеш неодобрението на двора.
– И това има значение? Одобрението им? – Не съм видяла никакви признаци на демокрация, но не съм видяла и много други неща, освен приятното ежедневие на аристократите в тези стени и крещящо тежкото положение на онези, които се задържат в леговището в очакване да изтече срока им. Трябва да има нещо по средата. – Защо не му отнемеш земите и не ги дадеш на някой друг?
Зандер се засмива, безрадостен звук.
– Това със сигурност е нещо, което Нилина би направила. Но аз нямам причина. Само в случаите, когато са представени непреодолими доказателства за измяна, се смята за уместно, а Адли е твърде умен, за да се хване. Той би събрал срещу мен страховита армия от симпатизанти само за това, че съм опитал.
От мястото си на подиума виждаме ясно дългия коридор отвъд тронната зала. По него вече марширува малка процесия от войници, а тропота на приближаващите ботуши и доспехи дава на лордовете и дамите още нещо за зяпане освен мен, като мнозина се обръщат да гледат. В центъра на ордата се виждат пет покрити с мръсотия лица. Жената в кожа от онзи ден във военната зала върви с тях, омазана с кръв и кал.
– Коя е тя?
– Абаран? Тя води Легиона на Ислор. Те са нашия елит, най-смъртоносните ни войници.
– И тя знае ли? – Поглеждам го с остър поглед. Седим толкова близо, че се възхищавам на дългите му мигли.
– Тя знае. Нейните подчинени не знаят – отговаря той хладнокръвно, като че ли не се притеснява от близостта ни.
Поемам дълбоко въздух и се опитвам да имитирам неговото спокойствие.
– Значи заплахата, че ще ме одере жива, е била игра?
– Ни най-малко. Виждал съм я да го прави и преди. Не се обиждай обаче. Тя не харесва никого. Едва ме понася.
Потръпвам.
– Заплашвала ли е, че ще ти причини телесна повреда?
Очите му се стрелкат към устата ми.
– Предлагала е да направи няколко неща с тялото ми, но се съмнявам, че някое от тях би ми причинило вреда.
Думите ми се задържат на езика. Не знам кое е по-изненадващо – това, че Зандер го каза толкова непринудено, или че един от военните му началници има наглостта да му направи предложение.
Очите на Зандер блестят от забавление, докато ме наблюдава как търся подходяща реплика. Харесва му да ме изнервя.
– А тя знае ли, че не е твой тип?
– А какъв е моя тип, моля те, кажи ми?
Това не е времето и мястото за такъв разговор, но все пак се навеждам, за да прошепна:
– Усмихнат, приятен, кротък. Нали това ми помогна последния път?
Строгото внимание на Зандер се насочва към приближаващата се процесия.
– Ти със сигурност вече не си нито едно от тези неща.
Войниците спират на няколко крачки от подиума и се разделят, оставяйки в редицата само мършавите мъже с оковани китки.
– Елате напред – заповядва Зандер, като всички наченки на спокойния му, закачлив тон изчезват.
Затворниците са избутани. Те се спъват и двама от тях падат на колене.
Грубото отношение изтласква спомена за това как Боаз ме бутна в кулата и коляното ми се удари в камъка. Извиквам, преди да успея да се спра.
Ръката на Зандер стиска моята и аз усещам предупреждението в това просто движение. Всички следят за реакцията ми. Не мога да проявявам съчувствие към тези ибарисани, независимо от причината.
Само един човек успява да се задържи на краката си и когато вдига поглед и ме вижда да седя на трона, сините му очи се разширяват от шок.
– Ти вярваше, че любимата ти принцеса е мъртва, нали? – Подиграва се Зандер. – За съжаление не успяхте да я убиете, както не успяхте да убиете мен. Не се страхувай, съюза между Ибарис и Ислор все пак ще се състои и Ибарис няма да получи нищо в замяна. Нямам търпение да видя какво потомство ще създаде тя с демона на Малахи. – Зандер го подкача. Харесва му да го прави. Правил го е и с мен.
– Искам преговори – казва мъжа с дълбок, авторитетен тон, който ме кара да мисля, че е нещо повече от обикновен лакейски войник.
Той бързо е поставен на колене с бърз ритник от Абаран.
– Няма да говориш, освен ако не получиш разрешение, затворнико – изсъсква тя. – И няма да искаш нищо от краля.
– Но аз съм… – Думите му се прекъсват с гримаса, острието на меча на Абаран се забива в тила му.
– Не казвай повече нито дума, иначе ще прережа гласовата ти кутия с острието си.
Мъжът стиска здраво устни. Вдига поглед, но не за да срещне този на Зандер, а за да срещне моя. В тези очи има дълбоко признание, докато той безмълвно ме моли.
Принцеса Ромерия трябва да го е познавала добре.
Предполагам, че той е водача на тази група. Изглеждат изтерзани и слаби, китките им са вързани, дрехите им са изпокъсани, лицата им са посинени и окървавени и се мръщят от болка. Всеки от тях има зееща рана на предмишницата, сякаш някой методично го е порязал.
Проверявам меча на Абаран. Той е почистен от кръвта и блести като кинжала на Зандер, който е изкован с мерт. И ако всички тези затворници са ибарисани, то може да се предположи, че имат афинитет към някой елемент. Сигурно ги е нарязала всички, за да им попречи да използват тези връзки като оръжие, както направи Зандер с мен.
– Колко от вас са останали в нашите земи? – Пита Зандер.
Отговаря мълчание.
– Къде се криете?
Още мълчание.
Абаран притиска върха на острието си във врата на брюнета.
– Ти ще отговориш. Сега!
– Ще отговоря, когато ми дадете възможност за разговори, а не преди това – казва мъжа през кипяща гримаса.
– Времето за дипломация приключи, когато кралица Нилина уби родителите ми. Така или иначе ще получим отговорите от вас. Усмивката, която Зандер отправя към затворниците, е заплашителна. Бързо се разваля. – А след това ще бъдете екзекутирани за престъпленията си срещу нашия народ. Махнете ги от погледа ми…
– Ваше височество, ако позволите. – Лорд Адли пристъпва напред и прави плитък поклон, който загатва колко високо се цени.
Той вече не ми харесва.
– Какво става, лорд Адли?
– Мисля, че говоря от името на всички в двора, когато казвам, че бихме искали да чуем какво има да каже принцесата на Ибарис. В края на краищата това са нейни поданици. – Въгленочерните очи, които съвпадат с тези на дъщеря му, се насочват към мен.
Гледай с омраза, мълчи. Тези неща мога да направя. Да говоря пред всички тези хора не беше част от плана.
– Нейно височество все още не е коронясана и не е длъжна да говори по въпросите на двора – казва хладнокръвно Зандер, но тялото му излъчва напрежение, пръстите му в моите се стискат.
– Но явно толкова много държите на мнението на Нейно височество, щом я карате да седне на трона преди коронацията ѝ или дори размяната на обети. Смел ход, първия в историята на Острова, смея да твърдя. Несъмнено двора, в качеството си на Ваши покорни слуги, би могъл да се възползва от възможността да чуе такъв уважаван глас в ухото Ви. – Той оглежда стаята, сякаш търси подкрепа. Множество хора поклащат глава.
Зандер беше прав. Адли е съблазнителна змия. И хитра. Затруднява Зандер да му откаже, без да дискредитира мнението ми, което поражда въпроса – защо съм на този трон днес? Освен за да изглеждам красива, да шепна и да се държа за ръце, което и правя.
Кралица без смелост. Твърде деликатна, за да управлява. Няма да се изненадам, ако Адли или Саорсе са започнали тези шепоти, особено като се има предвид, че Саорсе сега стои зад баща си със самодоволна усмивка.
Гневът ми пламна. Искат да ме изкарат идиот пред всички тези хора.
До мен зъбите на Зандер скърцат.
– Както вече казах…
– Какво бихте искали да чуете, лорд Адли? – Гласът ми звучи чуждо, докато се носи из огромната зала. Зандер стиска ръката ми предупредително. Отвръщам му, а сърцето ми се разтуптява. Колкото и да предпочитам да се свивам в сенките, не съм оцеляла толкова дълго, като съм играла агне, когато е нужен вълк. – Че майка ми ме е предала? Че е извършила зверства? Че е погълната от собствените си планове и няма да се спре пред нищо, за да получи това, което иска, включително да пожертва дъщеря си? – Все неща, които са верни за майка ми, а вероятно и за кралица Нилина. – Майка ми е мъртва за мен. Това ли искате да чуете?
– Да, това е… Е… Успокояващо. – Лорд Адли се поколебава за миг. Той кимва към редицата затворници. – А какво става с тези мъже?
– Какво става с тях? – Отвръщам, като позволявам на раздразнението да проникне в тона ми, дори когато ръката ми трепери в тази на Зандер. За щастие сме твърде далеч и високо, за да може някой да ни види. – Те са заговорничили да извършат убийства в името на кралицата си и заслужават да бъдат наказани за това. Вашият крал вече е преценил, че е така. Каква по-голяма стойност бих могла да добавя към това?
Веждите на Адли се смъкват, изненадата му е очевидна.
– Съжалявам, но друг отговор ли очаквахте? Или пък различна кралица? Може би безсмислена глупачка, твърде крехка за трона?
Очите на лорд Адли проблясват широко.
– Ваше височество. Никога не бих предположил такова нещо…
– Надявам се, че не. – Очаквам Зандер отново да стисне предупредително ръката ми, да ми каже да си затварям устата, но той остава неподвижен. Все пак вероятно не се справям убедително с ролята на старата Ромерия. – Извинявам се, ако не звуча като себе си за тези, които ме познават, но предполагам, че това, че съм била толкова дълбоко предадена от народа си, е ожесточило сърцето ми. Не изпитвам никаква любов или лоялност нито към Ибарис, нито към когото и да било, който иска да ни навреди.
Поглеждам към Саорсе, която изглежда така, сякаш смуче особено горчиво хапче.
– Но оценявам факта, че толкова високо цените мнението ми, лорд Адли, че ме подтиквате да говоря днес, въпреки че все още не съм официална кралица. Благодаря на Кетлинг за подкрепата им за този съюз.
До мен Зандер издава звук.
– Да, Ваше Височество. – Той прави пауза. – И може би бихте сметнали, че на предстоящия панаир на Кирилея ще има кралска трапеза, за да отпразнуваме раздаването на правосъдие на нашите врагове. И, разбира се, този предстоящ съюз. – Той прави жест към нас.
Трапеза. Зандер и преди беше използвал тази дума. Не знам какво означава, но разбирам думите панаир и празнуване. Не смея да погледна към Зандер за одобрение.
– Да, смятам, че това ще бъде в реда на нещата.
В тълпата избухва шумотевица с противоречиви изражения на всичко – от радост до ужас. Това раздвижва тревогата ми. На какво се съгласих току-що?
– Много добре. – Този път той се покланя много по-дълбоко.
– Легионът ще охранява и разпитва затворниците – казва хладнокръвно Зандер.
Устните на Абаран се отдръпват в зловеща усмивка, която ме кара да се мъча да не се разкрещя.
– Ваше височество, ако мога да предложа… – Очевидно Адли не е довършил, вниманието му се връща към Зандер. – Сигурен съм, че отново говоря от името на мнозина, когато казвам, че двора би оценил публичен разпит на ибарисанците. Вярвам, че това би облекчило всички опасения, които може да останат…
– Легионът ще охранява и ще разпитва – повтаря Зандер, а тона му е рязък, когато прекъсва Адли. – И всеки, който по някакъв начин се намеси в работата им, ще се озове на площада до зазоряване за измяна, без съдебен процес. Това е всичко. – Зандер се изправя и ме издърпва на крака и надолу по стръмните стъпала със съединените ни ръце под звуците на шушукания.
В дъното се отклоняваме наляво, далеч от тълпата, и с бърза крачка се насочваме към малка врата. Охранителят ни я отваря и ние поемаме по дългия коридор в мълчание. Зандер не се отдръпва веднага, както обикновено прави, докато не минем през втора врата и не влезем в кръглата стая без прозорци с картата. Тя е празна, с изключение на нас.
В момента, в който вратата се затваря с щракване, той ме завърта.
– Коя си ти? – Изисква той.