Глава 20
– Какво, по дяволите… – Ръцете на Коррин са натоварени с подноса за храна, когато излиза на терасата ми и с недоумение се взира в мебелите, които изнесох. – Защо половината ти спалня е навън?
Пренебрегвам мелодраматичния ѝ въпрос – има само две части – и посочвам стадото стражи, които обикалят около Боаз, очаквайки неговите инструкции.
– Какво се случва там долу? Какво се е случило? – Зандер тръгва да бяга към крещящата жена със скорост, от която ми пада челюстта. Абаран отхвърли учениците си, събира меча и побягна след него.
Когато се появиха отново, беше с бърза, целенасочена крачка към вратите, които водеха към главната зала, а раменете на Зандер бяха сковани от напрежение. Оттогава покровителите, които се разхождаха по терена, се разбягаха, а стражите бяха в пълен състав.
Отчаяно търсейки информация, се затичах към вратата с надеждата, че Елисаф е там, но това беше недружелюбния дневен пазач и той не даде нищо повече от едно мърморене „нямам представа“.
Коррин поставя храната ми на страничната масичка, изражението ѝ е мрачно.
– Лорд Куил е бил убит.
– Какво? – Очите ми се разширяват. – Но аз го видях да влиза в градината преди не повече от десет минути преди онази жена да изкрещи.
– И той няма да излезе. Бил е отровен по същия начин, по който са били изпратени крал Кайтан и кралица Есма. – Тя ме погледна остро.
Вдигам ръце във въздуха в знак на капитулация.
– Не можеш да ме обвиняваш за това. Цял следобед бях затворена тук.
– Разбира се, не предполагам, че по някакъв начин сте се измъкнали и сте отровили някого – казва тя рязко.
Спомням си за двойката в еднакво зелено от тронната зала по-рано, която се усмихваше, забравила за това, което очакваше единия от тях. Е, поне лорд Куил беше забравил.
– Жената, с която беше, не беше негова съпруга.
– Не. Беше негова прислужница.
– Някой е опетнил кръвта ѝ. – Бяха излезли там, за да може той да се храни от нея. – Аз съм… Шокирана.
– Наистина.
– Нормално ли е да бъдеш нежен с притока си, когато си женен?
– Тук съм, за да се погрижа да те нахраня и изкъпя, а не да те снабдявам с празни клюки. – Пръстите на Коррин опипват твърдата хартия, докато изучава роклите, които съм скицирала. – Ти ли ги илюстрира?
Няма да постигна нищо с нея.
– Да. – Едната е базирана на бална рокля от тюл, която носеше една гостенка на благотворително събитие и на която се възхищавах отдалеч, с бродирани цветя и съблазнително V-образно деколте. Какъв е смисъла да имам собствена кралска шивачка, ако не я накарам да разкъса кутюра? Друг дизайн е мой собствен – пластове от прозрачна материя, които предлагат пълно покритие и същевременно позволяват провокативни проблясъци на женския силует с високи прорези по бедрата. Любопитно ми е да видя какво може да направи Дагни с тях.
Коррин разстила листовете, хартията се мачка под допира ѝ.
– Откъде знаеш такива стилове?
Изучавам замърсените си с графит пръсти.
– Не знам. Просто знам – лъжа.
– Ти си талантлива.
Подигравателно се задъхвам.
– Това комплимент ли е? – Знам, че имам умения. На първия ден от урока по изобразително изкуство преподавателката погледна скицата ми на квинтесенциалния, но досаден модел на плод в купа и ми съобщи, че съм се записала за грешната сесия, че трябва да съм в нейното ниво за напреднали. Тя попита откъде съм научила техниката си. Повдигнах рамене. Как да обясня, че съм прекарала години в седене по парковете и тихо скициране на непознати с откраднати художествени материали?
Коррин присви очи и почука по подноса, който беше сложила.
– Това е червена леща с картофи. Не чакай да изстине, иначе няма да ти хареса толкова много.
– Никой ли не яде месо тук?
– Разбира се, че ядат. Но ибарисците живеят на строга диета от зеленчуци, плодове и зърнени храни, така че това е, което ти донесох.
– Да, всеки ден в продължение на седмици и седмици – изреждам аз.
– Това изведнъж не ви удовлетворява ли, Ваше Височество?
Коррин се настървява толкова лесно.
– Не, не е това. – Странно е с какво може да свикне човек и колко бързо забравя миналите борби. Имаше момент в живота ми, в който щях да съм щастлива, ако някой ми доставяше храна – каквато и да е храна – в чиния по няколко пъти на ден. Години наред се хранех с каквото ми попадне в стомаха, независимо дали беше откраднато от количка или измъкнато от контейнера за боклук зад ресторанта. След като успях да се издържам сама, станах по-взискателна, избирах органичните ябълки и се грижех поне едно хранене на ден да е зелено.
Но точно сега бих убила за един мазен бургер с бриош от кръчмата на три пресечки от апартамента ми. Или пък един от хотдогите на Алтън с кисело зеле.
Тя се намръщи странно към мен.
– Искаш да кажеш, че изведнъж си зажаднял за животинска плът?
Свивам се.
– Не и когато го наричаш така.
– Но бихте го яли? След като цял живот не си яла… – Думите ѝ избледняват, а гримасата ѝ се задълбочава.
– Просто ми беше любопитно. – Тихо се самонаказвам. Започвам да се чувствам така, сякаш всеки въпрос, всяко празно любопитство може да ме издаде като самозванец. – Какво ядат островитяните? Знаеш ли, освен… – Поглеждам я многозначително.
Миг преди тя да се откаже от мислите, които се въртят в главата ѝ.
– Предполагам, че имаш предвид безсмъртните. Плодове, хляб, месо, сирена. Те имат апетит като смъртните, във всяко отношение, макар че той не ги поддържа напълно. Що се отнася до притоците, някои си угаждат повече от други. Някои всяка нощ. Не всички са като Негово височество в това отношение.
– И колко често ги кани да идват в стаята му?
– Само когато е необходимо – отговаря тя неясно и поглежда през парапета към ордата войници, които се разхождат наоколо.
Колебая се.
– Как изобщо работи системата на притоците?
– Ужасно.
Въздъхвам с раздразнение.
– Коррин. Хайде… Помогни ми тук. Как хората стават притоци?
– Като са смъртни. – Устните ѝ се свиват от нежелание. – Първият Худем на всяка година се нарича Ден на представянето. Млади жени и мъже се нареждат на градските площади и се наддават от безсмъртните. Изискването е всеки човек да служи като трибутар, щом достигне определена възраст. Разбира се, по-желаните получават по-високи суми и се настаняват в благороднически домове, понякога дори тук, в замъка, ако са благословени. – Тя се ухили на последната дума. – По-малко привлекателните се купуват от простолюдието. Търговците, фермерите и други подобни. Всички те са отнети от семействата им. Служат като придворни, докато достигнат средата на двадесетте си години, когато са длъжни да се оженят и да се размножават. Могат да останат като придворни още няколко години или ако стопанина им предпочита промяна, може да им предложи друга позиция на робство. В противен случай те се продават на друг стопанин, който може да ги използва.
Тя ми казва това съвсем естествено, но аз чувам горчивината в гласа ѝ. Може и да е вярна на Кирилея и на краля, но това не е живота, който иска да види за своя вид.
– Ако имат късмет, ще имат пазител, който ще гарантира, че за тях и семействата им ще се полагат нужните грижи.
– А ако нямат?
Устните ѝ се изкривяват от презрение.
– Тогава те се трудят до крайност, докато гладуват, а гледачите им процъфтяват.
И тогава, в някакъв момент, те се озовават в леговището, слаби, разбити и борещи се, но свободни.
– Ами ако не искат да се оженят и да имат деца?
– Сякаш имат избор по този въпрос – издекламира тя. – Освен това никоя жена не иска да се окаже неомъжена и да се озове с пазач, който има склонност към размножителния бизнес.
– Какво имаш предвид под „размножаване“?
– Не се опитвай да ми кажеш, че съдбата е лишила знанията ти за размножаване – промърморва тя. – Означава точно това, което си мислиш, че означава.
Свивам се. Венделин нарича това цивилизована система, в която всички оцеляват. Аз не виждам нищо цивилизовано в нея.
– Но Зандер иска да промени всичко това. – Той вижда проблема в това.
– Това е далечна идея, която никога няма да проработи, но е благородна. – Тя поглежда нагоре към притъмняващото небе, което сега е мътно синьо. Слабо се вижда линия облаци, които се спускат от изток, а въздуха се е охладил от тази сутрин. – Жриците прогнозираха валежи тази нощ. Тази мебел трябва да бъде върната, преди да се оттеглиш. – Тя вдига масата.
– Ще я преместя по-късно. – Беше толкова приятно да седиш тук, дори и с киселия завой за лорд Куил.
– Но дъжда ще съсипе…
– Ще я преместя, преди да е заваляло. Обещавам. – Чувствам се по-малко като бъдеща кралица и повече като непослушно дете, което е използвало най-доброто спално бельо на майка си, за да построи крепост.
С изпъшкане тя слага масата на земята. Тя се намръщва върху заострения край на молива ми.
– Трябва да се наточи.
– Виждам го. – Тя го прибира в джоба си. – Може би Доркус може да помогне.
Веждите ми изскачат.
– Съжалявам. Кой?
– Другият ти пазач.
– Той се казва Доркус? – Опитвам се да сдържа незрялото си кикотене. Може би затова той не иска да го сподели.
Тя се намръщва любопитно към мен, но после отхвърля мислите си с размахване на пръст около терасата на излизане.
– Преди дъжда!
***
Тази вечер никой не се осмелява да мине по криволичещите пътеки на кралските земи, освен стражите на Боаз. Преди два часа същите мъже, които онзи ден носеха камъни от разбития фонтан, изнесоха на носилка безжизненото тяло на лорд Куин от градината. Оттогава се е спуснал мрак и жриците са преминали, за да запалят фенерите с магията си на заклинатели.
Но никой не идва. През пукнатините на вратите не се чува и музика или смях. Нищо друго освен приглушени гласове. Всички изглеждат притеснени, както би трябвало да бъде. Някой в двора е бил убит днес.
– Коя е тази жена?
Изплашвам се от гласа на Зандер, който се чува внезапно зад мен, и се завъртам.
– Можеш ли да не се промъкваш към мен така? – Не съм го виждала от часове, откакто изчезна в главната сграда с Абаран и Атикус. От прозорците на спалнята му блести слаба светлина, а вратата седи подпряна. Той е свалил сакото и меча си, а туниката му е разкопчана, предната част е разкопчана, сякаш е започнал да се съблича и е решил да излезе тук по средата. Дали има слуга, който му помага, както Коррин с неохота помага на мен? Никога не съм виждала и намек за такъв.
– Не е моя вината, че ибарисците нямат възможност да се промъкват. – Той се усмихва, но вниманието му все още е насочено към хартията в ръката му. – Коя е тя?
Лицето на София се взира в нас под светлината на фенера – доставено от Коррин, когато се върна с прясно наточен молив, любезно предоставен от скъпия Доркус. Лицата винаги са си проправяли път в съзнанието ми, и все пак се изненадвам колко точно помня обърнатите очи и назъбените скули на хитрата жена, след като не съм прекарала с нея дори двайсет и четири часа. Достатъчно дълго, за да промени живота ми безвъзвратно.
– Не съм сигурна. – Това е лъжа, но и истина. Коя е София? Елементал, със сигурност. Съкрушена и отчаяна заради тежкото положение на съпруга си, също така вярно. Но освен това не знам нищо за нея.
Наблюдавам внимателно Зандер, търсейки някакъв намек, че може да прочете лъжата в пулса ми, както направи по-рано. Но той изучава скицата с набръчкано чело.
– Защо? Изглежда ли ти позната? – Била ли е София на Острова преди?
Той поклаща глава.
– Мислех, че е така, но не. – Прекъсва погледа си от илюстрацията ми, за да ме погледне. Очите му падат на мястото, където ноктите на даакнара са се впили в плътта ми, видими в прасковената ми рокля. Челюстта му се напряга. С отвращение или със съжаление, не мога да кажа.
Преборих се с желанието да се свия, чувствайки се неудобно въпреки решимостта ми да не се интересувам какво мисли той.
Вниманието му се връща към лицето на София, но той предлага:
– Представям си, че трябва да е боляло.
Не толкова, колкото да те отровят с нещо, което те изгаря отвътре, обзалагам се. Тъкмо се каня да го попитам за лорд Куил, когато върху хартията се разплисква голяма дъждовна капка. Следват я втора и трета в бърза последователност.
Проклинам, докато се хвърлям към масата.
– Коррин ще ме убие, ако тази мебел се повреди!
– Тя се гордее с безупречната си тапицерия – казва язвително Зандер. – Ето. – Дава ми скицата, като освобождава ръцете си, за да вдигне с лекота големия крилат стол и страничната маса.
Аз грабвам фенера и заедно се втурваме вътре, докато се стига до потопа. Тихо проследявам Зандер през спалнята ми към камината. Около нас стаята свети от различните свещници и кандила, които Коррин запали на излизане. В съчетание със старовремското изящество на стаята това създава атмосфера, която при други обстоятелства може да се окаже романтична.
– Чух какво се е случило.
– Вярвам, че всички в замъка са чули какво се е случило.
– Имаш ли представа кой го е направил?
– Не точно, не. – Той поставя мебелите ми на земята, като отделя момент, за да ги подреди правилно.
– Жената, която беше с лорд Куил, неговата придворна, висеше от него. Мислиш ли, че може би съпругата му е ревнувала и…
– Лейди Куил не е убила съпруга си. Тя е знаела къде е той и с кого е. И какво са правили.
– И не се е притеснявала, че съпруга ѝ е получавал повече от необходимото количество кръв? Защото няма начин това да не се е случвало и дори не се опитвай да ми кажеш нещо различно.
Зандер разсеяно почиства мокрите петна по ризата си.
– Как те са избрали да поддържат връзката си, не е наша работа.
– Точно така. Разбира се. Забравих, че така се работи тук. – Точно както не е работа на никого другиго, че Зандер носи запасите си от хранилки в леглото си, когато предполагаемата му бъдеща булка е в съседство.
Веждите на Зандер се повдигат въпросително.
– Няма значение – промълвявам аз. Може ли той да прочете раздразнението? Надявам се да е така. В никакъв случай не бих търпяла той да води жени в леглото си по каквато и да е причина, ако това нещо между нас беше истинско. – Добре. Може би обаче този приток се чувства по друг начин. Може би е била влюбена в Куил и е искала той да напусне жена си и да я обърне, а когато той не е пожелал, се е ядосала и го е отровила.
– Мисля, че ми харесваше повече, когато не знаеше нищо за нашите пътища. – Зандер се свлича на стола, който е поставил, сякаш тежестта на деня го е затрупала. – Силно съмнително. Забранено е да превръщаш човек, дори и той да желае това. Това би означавало незабавна смъртна присъда и за двете страни. Освен това бях там малко след като лорд Куил падна. Хората са смущаващо лесни за разчитане, а в нея нямаше нищо друго освен мъчително разбито сърце.
– Значи казваш, че тя се е грижила за него?
– Да, и това не е изненадващо. Много от тях се обвързват с пазителите си. Но това не променя действителността. Хората са научени от ранна възраст, че да бъдеш придворен е важна роля, но служба и нищо повече.
– Толкова важна служба, че колкото по-привлекателна, толкова по-добре, съм чувала. – Гласът ми е изпълнен с презрение.
– Със сигурност прави необходимостта по-приятна – отвръща той с предизвикателство в погледа си.
С колко от притоците си е спал Зандер? Дали щеше да се качи на последната, ако не бях там, за да го хвана на местопрестъплението? Мисловен образ на това как може да изглежда, се промъква в мислите ми без предупреждение и усещам как пулса ми се ускорява.
В очите на Зандер проблясва топлина, а ъгълчетата на устата му се свиват, сякаш има тайна.
– Моля те, продължавай с мисълта си. Предпочитам реакцията ти да е такава, отколкото вихрушката от страх и вина, която те погълна по-рано.
Бузите ми пламват.
– Как можеш да го направиш?
Той вдига рамене небрежно.
– Просто мога. И по някаква причина ми е все по-лесно да го правя с теб.
Дали защото съзнанието ми е човешко? Или защото не знам как да използвам това елфическо тяло и неговите способности?
– Жалко за теб, нали? Особено когато мислите ти се отклоняват в тази посока.
Спрях челюстта си, искайки да отклоня този разговор далеч от всяка посока, която му дава предимство.
– Някой друг се е насочил към Куил. Защо? Какви врагове си е създал?
– Всички си имаме врагове, но се съмнявам, че си е създал такива, които да са толкова дълбоки, че да е предпазлив. Той беше лесна мишена. Също така мой поддръжник. Това е още един удар срещу него.
– Но защо да го убиват сега?
– Оттеглям предишния си коментар. Все още не знаеш нищо. – Той потърква носа си. – За да събудиш нова вълна от подозрения сега, когато си възкръснала от мъртвите, а брат ти седи в подземието и чака екзекуция.
– Значи това все пак е свързано с мен?
– Напоследък не е ли свързано всичко? – Промълви той, по-скоро на себе си.
– Кой би искал да… – Гласът ми се разсейва. – Лорд Адли.
– Или някой от верните му поддръжници. Най-накрая се улавяш.
Поглеждам го с поглед.
– Какво? Преди месец едва знаеше собственото си име.
Знаех добре името си. Всичко останало беше мистерия.
– Искаш да кажеш, че това е отмъщение за вчерашния ден?
– За това, че го унижи пред целия съд? – Той се усмихна. – Това беше нещо, което трябваше да се види, дори и да не беше по нашия план. Признавам, че ми хареса.
– Наистина? Защото си спомням, че след това реакцията ти беше различна.
– Просто беше… Неочаквано, това е всичко. Във всеки случай вероятно е било случайност, при положение че отравянето на Куил изискваше планиране. Адли щеше да се възползва от хаоса и разделението в двора, от това, че хората сключваха задкулисни съюзи и пактове, и естествено, сега всички предполагат колко още хора ще сполети същата съдба, когато ти седнеш на нашия трон.
– Но аз няма да ги отровя.
– Технически погледнато, това не е вярно. Суровата лоза на Мерт расте само в планините Терен, което означава, че отровата е била донесена тук, когато ти и твоите хора сте прекосили разлома. Макар че може да играем на твоята невинност, и двамата знаем, че си била напълно наясно с това, което си пренасяла в джоба си.
– Добре, но никой от тях не знае това. – Настанявам се на официалния диван срещу него, като прибирам краката си под себе си, за да ми е топло. Навън дъжда се удря безмилостно в прозорците. – Може би Атикус е прав. Можеше да избегнеш това, ако се ожениш за Саорсе. Адли нямаше да има причина да убива когото и да било.
– Ти не знаеш за какво говориш. – Челюстта му се напряга.
– Двуличието щеше да е десетократно по-голямо. Хора като Адли и подобните му нямат място да управляват Острова.
– Но те си мислят, че е така, и ти само ги злепоставяш, като ме надвисваш над трона като заплаха.
Ъгълчето на устата му се свива.
– Може би.
Осъзнаването ме поразява.
– Това е, което искаш. Искаш да принудиш Адли да направи крачка, за да имаш повод да го обвиниш в измяна и да го накажеш.
– За предпочитане е нещо безразсъдно и зле планирано. – Усмивката му е едновременно зла и закачлива. – Добре дошла на трона. Заплахите идват от всички посоки и те не чакат на опашка, за да дочакат реда си.
Поклащам глава.
– Не, благодаря. – Предпочитам да се спотайвам в неизвестност.
Той изглажда с пръст издълбаните детайли в дървената подлакътница на стола.
– Не мога да управлявам Острова с човек като Саорсе, но няма значение с кого ще споделя трона – с теб или с дъщерята на Адли. Той не иска аз да седя тук, точка. – Пълните му устни се изкривяват, сякаш обмисля следващите си думи и дали изобщо да ги каже. – Знаеш каква е моята визия за това как бих искал да се развива кралство Ислор в бъдеще. За смъртните.
– Където хората не са принудени да се включат в тази трибутарна система. Да. Елисаф ми каза. Бъдеще, в което те са свободни да седят на масата със семейството си и да мечтаят за съдби, които не включват робство.
– Осъзнавам, че това вероятно е непосилен подвиг, и все пак със сърцето си знам, че е правилния път. – Челото му се набръчква. – Не смятам, че смъртните са по-нисши. Никога не съм се чувствал така.
Неочаквана вълна на уважение ме залива, докато гледам този островен крал, а думите му повтарят обвинението ми от деня в леговището.
– Имаме правила, с които се опитваме да ги защитим. Закони срещу превръщането на смъртни и срещу навлизането на деца в системата на притоците. Наказание за нанасяне на вреда без причина. Но от изток се чува шепот, че смъртните се отглеждат като добитък и се продават на подземен пазар. Това винаги е съществувало, но бързо става все по-разпространено. Децата се изтръгват от ръцете на родителите си и се хранят с тях. Колкото по-млади са, толкова по-сладка е кръвта им.
Очите ми се разширяват от ужас.
– Аз, разбира се, не бих могъл да знам това от първа ръка – добавя той бързо. – Но много градове на изток са се превърнали в помийни ями на непристойността и тази непристойност сега се разпространява из целия Остров като чума, толкова вирулентна, колкото и самото кръвно проклятие. Тези безсмъртни се подиграват на законите, които сме въвели, за да защитаваме смъртните, и заплашват да ни върнат към мрачните дни от миналото. Това е точно обратното на това, което искам за бъдещето на Ислор, и се опасявам, че това е една от причините за увеличаването на броя им. Това е смела декларация за противопоставяне.
Кетлинг е на изток.
– Адли не се ли интересува от това как се продават тези смъртни в неговия град?
– Кой според теб е начело? – Казва той равномерно. – На пръв поглед Адли изповядва безрезервната си преданост към Кирилея и трона на Ислор, но Кетлинг винаги е бил противник, дори още от времето на Айлил. Той не иска общество, в което смъртните са равни на нас. Ако му позволят, той би поставил всички тях във вериги и клетки. Баща ми знаеше за това. Знаеше какво прави Кетлинг, но си затваряше очите, за да запази мира. Точно това искаше – да бъде известен като миротворец. Ето защо изкова този съюз с крал Барис, за когото се говореше, че е прогресивен човек, не толкова оплетен в религията на Съдбите и властта на заклинателите. Същото не може да се каже за съпругата му.
В тона на Зандер се долавя нотка на горчивина.
– Но баща ми далеч не е бил съвършен и е допускал много грешки. Една от тях беше, че повярва, че Адли е аномалия. Истината е, че има много хора, които споделят убежденията му, че смъртните съществуват единствено заради нашето оцеляване. Баща ми даде на Адли твърде много време и свобода на действие, за да направи островитяните богати и следователно лоялни към него. Те нямат интерес да жертват богатството си заради моите планове. Аз съм заплаха за тях. И макар че имаше време, когато Адли можеше лесно да бъде отстранен от поста си и да се избегне тази ситуация, в която се намираме, това време отмина. Той има твърде много пламенни поддръжници.
Чувам страстта и разочарованието в гласа на Зандер – но също така и нотка на примирение.
– Не можеш ли да изпратиш там Атикус и армията?
-Това беше моя план. След като се оженим и родителите ми се откажат от трона. Но сега сме изправени пред натиск от страна на Ибарис. Половината от армията е на лагер близо до разлома, а другата половина е готова да потегли при първите признаци на проблеми. Ако сега призова оръжието срещу Кетлинг, това би означавало да разделим хората още повече.
– Макар че лоялните към Кирилея са много, не можем да се борим едновременно с Ибарис и Кетлинг, особено ако Адли призове съюзници от Киер. Те са ужасяващи воини дори за смъртни, които се сражаваха заедно с Кетлинг много отдавна, последния път, когато Кетлинг се изправи срещу Кирилея. И всеки ден получавам все повече съобщения, че мъжете се съюзяват с Адли. Ако Изтокът се обедини под негова власт, те ще бъдат страховити срещу мен.
И все пак мъжът вчера стоеше на първия ред в двора и се поклони на своя крал. Ухилих се с отвращение.
– Не знам как не си насъскал Абаран срещу него.
– Повярвай ми, това е желание, с което се боря ежедневно.
Поклащам глава.
– Който и да те е предал в замъка, е най-малката ти грижа в момента.
– Може би. – Но мрачното изражение, което преминава през лицето му, говори друго.
Мислите ми блуждаят в продължителната – и странно удобна – тишина, обратно към злополучната кончина на лорд Куил.
– Елисаф каза, че са намерили флакон с отрова в роклята на моята прислужница.
– Едно малко шишенце, лесно скрито в дрехите ѝ. От това, което тя ни каза при разпита, всеки приток е трябвало да погълне само една капка в питието си. Когато жриците я провериха, в шишенцето имаше почти двадесет капки.
– Но ти си го взел от нея.
– Взехме го и то все още е на сигурно място в кралския трезор. Недокоснато.
– Това означава, че има повече от едно. Колко съм донесла?
– Не знаем. Но Абаран намери още едно във брат ти, когато го заловихме. – И по тревожния поглед на Зандер предполагам, че това също го притеснява.
– Как Адли ще се сдобие с тази отрова?
– Още един справедлив въпрос, на който нямам отговор. Получих сведения за ибарисани, забелязани в Мидуел на изток и в Соления залив на юг. Те пътуват на групи от по двама-трима, промъкват се в таверните и разпитват за притоците на благородниците.
Проследявам хода на мисълта му.
– Мислиш ли, че носят със себе си повече от тези флакони и се насочват към хората, за да стигнат до лордовете и дамите.
– Би било разумно да предположим, че е така. В момента обаче голяма част от двора е тук за предстоящия летен панаир, а земите им се управляват от управители.
Но те не са в безопасност и тук, ако Куил е някакъв показател.
– Шивачката, Дагни, каза, че ибарисците са убили един приток.
– Лейди и лорд Ренгард от Белкрос, от другата страна на Елдредската гора – потвърждава той. – Мъже, отговарящи на описанието им, са били видени да бягат, когато тялото е било намерено, така че спокойно можем да предположим, че те имат пръст в това.
– Защо биха я убили?
– Това предстои да разберем. – Нещо в гласа му ме кара да подозирам, че има идея, която не иска да сподели с мен.
– Ей, знаеш ли кой би могъл да знае? – Правя пауза за ефект. – Тайри.
Вниманието на Зандер се насочва към огнището, а дървените трупи са подредени грижливо в решетката.
– Вече дадох своя отговор на това предложение.
– Но това беше преди Куил да бъде отровен.
– И доколкото знаем, това няма нищо общо с Адли, а е било послание към теб, за да знаеш, че все още имаш съюзници в стените.
Не се бях сетила за това.
– Не би ли било добре да го знаем?
Устните му се свиват. Знае, че съм права.
– Следващият път може да се окаже, че Аника или Атикус са отровени. Или ти. – Какво щеше да стане с мен, ако Зандер умре? Ще ме оставят ли просто да си отида?
– Ние сме прекалено внимателни, за да допуснем да ни се случи нещо подобно, след като родителите ни са загинали. – Той прави пауза. – Ти си бърза и настойчива в предложенията си за помощ. Защо се преструваш, че те е грижа какво ще ни сполети?
– Защото нямам нищо по-добро за правене? – Лекомисленият ми отговор се изтъркулва от езика ми, преди да успея да се спра.
Очите му се свиват.
– Или тази демонстрация на пламенна подкрепа е опит да спечелиш доверието ми?
Подсмърчам.
– И двамата се съгласихме, че не мога да направя нищо, за да го спечеля. – Но става все по-ясно, че Зандер претегля всяко действие и дума от устата ми, търсейки двуличие. – Мислиш ли по някакъв друг начин, освен с ъгли?
– Предателството рядко се приближава по права линия. – Той ме наблюдава равномерно.
– Достатъчно честно. Какво ще кажеш за тази причина – навеждам се напред – защото си струва да се опита, преди някой друг да умре.
От устните на Зандер се изплъзва дълго издишване.
– Ще видим как ще се развият нещата.
Поне това не е категорично „не“.
– Какво ще стане сега?
Той изучава внимателно нокътя си.
– Боаз и хората му водят разследване. Подозирам, че няма да открият нищо важно. Хората ще са изпълнени с напрежение, докато не успокоят нервите си или някой друг не се окаже мъртъв.
– Тогава има нещо, което да очакваме с нетърпение – промърморвам аз и свивам ръце около гърдите си. Дъждът е донесъл със себе си влажен и хладен въздух, а космите по ръцете ми настръхват.
– Студено ти е – казва Зандер.
– Не ти липсва много, нали?
– Нищо не ми липсва. Най-добре е да запомниш това. – Погледът му е неподвижен върху мен за миг, преди да се прехвърли към огнището и прилив на пламъци да погълне дървените трупи в желязната решетка.
Устата ми се свива. За първи път виждам Зандер да използва афинитета си.
Той се ухилва. Същият лек, съблазнителен звук, който чух по-рано на площадката за спаринг.
– Приличаш на децата, които гледат как жриците запалват фенери за първи път.
– Предполагам, че и те са толкова нови, колкото и аз. Или колкото се чувствам – поправям се бързо. – Как го направи? Можеш ли просто да запалиш нещата?
Той кимва към свещника на стената, чийто пламък танцува в стъклото, сякаш смутен от слабо течение.
– Стига да има източник, мога да го манипулирам по какъвто начин реша.
– И с водата ли е същото?
– Колкото и да е забавно да науча врага си как да използва стихията си в момента, в който белезниците му трябва да се свалят, опасявам се, че трябва да се въздържа – казва сухо той.
Оставям главата си да падне назад, докато издавам неприятен стон, с което си спечелвам още един смях от него.
Зандер не бърза да напусне спалнята ми, вниманието му е насочено към пламъците в огнището, а мислите му са сякаш на километри разстояние. Какво ли трябва да е да седиш на този трон и да управляваш всички тези хора? Да имаш върховната власт и въпреки това да се пазиш от всички, които се опитват да я вземат за себе си? Това би направило човек вечно параноичен. Не му завиждам.
– Какво мислиш, че ще стане с теб, след като тази шарада – той копира жеста ми отпреди, размахвайки пръст между нас – приключи?
Ще се прибера вкъщи. Не в Ибарис, а в Ню Йорк. Не мога да кажа това. София ме предупреди да не го правя и докато не науча повече за нимфеума, думите ѝ са моя спасителен пояс.
– Искаш да кажеш, ако вече не съм затворник тук?
– Наистина ми се струва странно, че не си договорила освобождаването си като част от това споразумение. Сякаш не очакваш да си тръгнеш.
Защото разчитах на това, че Малахи ще ме изведе оттук, когато му дойде времето, както обеща София. Сега се чудя дали това не е било глупаво.
– Предполагам, че предположих, че ще постъпиш почтено. Знаеш ли, като достоен човек, какъвто си.
Той се усмихва.
Но въпроса му предизвиква една мисъл: Ами ако няма път назад?
Ако това, което Венделин ми разказа за Съдбата на огъня, е вярно, той няма нищо против да използва поданиците си за собствените си амбиции. Искам ли изобщо да извлека този камък за него? И ще мога ли да отворя тази врата? Защо смята, че мога да го направя, след като могъщата заклинателка на ключове Фарен не е могла? А какво ще стане, ако големия план на Зандер да разкрие съучастника на принцеса Ромерия проработи и ги открием преди Худем? Няма да има сватба – поне не между нас. Ще успея ли да намеря друг начин да вляза в нимфеума? Все още не знам къде е.
– Пак е там… Този вихър от тревоги около теб. – Той поклаща глава. – Какво те притеснява толкова?
Неприятно ми е, че може да го прави.
– Онези деца днес, тези на спаринг площадката, ти беше добър с тях – казвам, като сменям темата.
Той се хваща на въдицата.
– Изненадана ли си?
– Да.
Устните му се свиват в ъглите, загатвайки за трапчинките, които се появяват при редките му усмивки.
– Преподаването на оръжия винаги ми е било приятно, особено на младите. Понякога ми се иска да мога да напусна това и да си играя на войник по цял ден. Завиждам на брат ми за това. – Той протяга ръка над главата си, за да се хване за облегалката на стола и да се протегне.
Опитвам се да не обръщам внимание на дърпането на материала по гърдите му.
– Като те видях с тях, си помислих, че не си ужасен – признавам. С всеки ден, в който прекарвам малко повече време с него, все по-малко си спомням за заплашителния крал в броня, който беше на секунди от това да забие кинжал в сърцето ми. Зандер бързо се превръща в нещо като всеки друг човек, когото познавам – човек, който е смазан от участта си в живота в момента.
Само че със зъби, напомням си аз.
Но е изненадващо лесно да забравя и това, особено докато седим един срещу друг и разговаряме като равни, а не като крал и пленник.
– Не се притеснявай. Все още има време да промениш решението си обратно – промърморва той. – Ти беше заинтригувана от урока на Абаран.
– Знаеше, че те наблюдавам? – Той не беше вдигнал поглед нито веднъж, докато беше с тях.
Той се усмихва.
– Винаги наблюдаваш. Стоиш отвън, сякаш тези стени могат да те задушат. – Очите му обхождат позлатената отливка по тавана, острия издатък на гърлото му изпъква. – По цял ден наблюдаваш бойците на спаринг площадката, а по цяла нощ – влюбените в площадката.
– Така ли ги наричате? – Стражите долу сигурно му докладват. Дали той иска ежедневни отчети и от тях?
– И как ще ги наречеш ти?
– Не знам, но те се хранят и чукат и не са съвсем дискретни в това отношение.
В очите му проблясва забавление, но не пропускам и проблясъка на топлина.
– Островитяните не са известни с дискретността си.
Така е, искам да кажа, но ако отново повдигна въпроса за нощната му посетителка, определено ще изпратя погрешно послание.
– Удивително е, как се движат бойците на спаринг площадката. Никога не съм виждала – искам да кажа, че не си спомням да съм гледала някой да се бие по този начин. Иска ми се да знаех как.
Може би Тони нямаше така лесно да изтръгне ножа от ръката ми. Но какво тогава? Щях ли да го пробода? Имам ли сили да пробода човек? Винаги съм се гордяла, че не се увличам по пътя на насилието и наркотиците, по който пътуват толкова много други деца на улицата.
– Преди си била полунеспособна с острието.
– Умеех и да яздя кон, нали? Намерих в гардероба си прибрано облекло от бричове, туника и кожени ботуши, което подсказваше, че принцеса Ромерия понякога облича нещо различно от коприна и дантела.
– Умееше да яздиш. – Потайната усмивка ме кара да се запитам дали мислите му не са някъде далеч не толкова здравословни. – А сега очевидно си художник. – Той кимва към лицето на София. – Почти като че ли си друг човек.
Поемам дълбоко, успокояващо дъх, мъчейки се да успокоя сърдечния си ритъм, докато срещам проницателния му поглед, заплашващ ме с паника.
– Аз съм различен човек от Ромерия, която познаваше. Тя си отиде. – Поне засега. Какво ще се случи с нея, когато Малахи ме измъкне от Ислор? Дали това тяло ще се разпадне като празна черупка, или ще се върне садистичната, зла версия? Надявам се да не е второто, заради всички.
– Да, това става все по-очевидно с всеки изминал ден – казва той тихо. – Но колкото и талантлив художник да си, това няма да те предпази. Следващия път трябва да се присъединиш към децата за урока им с персонала. – В гласа му се долавя хумор.
– С Абаран? Тя е почти по-страшна от даакнара.
Той се засмива.
– Може би тогава с друг учител?
– И кой ще е той? С теб?
Погледът му докосва голото ми рамо, преди отново да срещне очите ми. По лицето му преминава изражение, което не мога да разчета, но ми напомня, че имаме минало, пълно с разгорещени погледи и интимни обещания, които аз не помня, но той помни, колкото и да не му се иска. Частта, която си спомням – в кулата, притисната до стената – е достатъчна, за да изгорят бузите ми сега. Знанието, че той усеща похотливите мисли, ги кара да пламнат още по-ярко.
Преглъщам.
– Какво искаше да ти каже Венделин?
– Това е между мен и жрицата.
– Но ти говореше за мен.
– Да. – Без колебание признава това.
– Изглеждаше, че си притеснен от нещо.
– Вчера ние с теб се държахме за ръце и си шепнехме в ушите пред тълпата, а сега мислиш, че ме познаваш дълбоко? Че си посветена в мислите и разговорите ми?
– Прав си. Вече промених мнението си обратно. Ти си задник.
Той отвръща с дълбок смях, необезпокояван от обидата ми, и аз откривам, че се усмихвам.
Той се надига от стола и се придвижва към терасата ми.
Чувствам неочакваната тръпка на разочарование, която идва с осъзнаването, че той си тръгва.
– Кога ще се състои тази кралска трапеза?
– Панаирът започва вдругиден и продължава десет дни. През това време в рамките на площада провеждаме турнир по умения. Адли и останалите са предложили да завършим деня с кралската трапеза. Нещо като грандиозен финал. Не виждам как ще го избегнем.
– Нямам търпение. Наивната принцеса ще има нова рокля за него и всичко останало – казвам с присмехулно вълнение.
Вниманието му се насочва към пламъците в огнището, където се задържа за миг, а лицето му е замислено.
– Готов съм да те освободя, след като разкрием предателя, който е помогнал за убийството на родителите ми. Ще можеш свободно да напуснеш Ислор и да се върнеш при рода си, ако желаеш това. Дори ще се опитам да координирам мирно прехвърляне през разлома за теб.
– Ще ме пуснеш? Просто така? След това, което направих?
– Сега кой мисли с ъгли? – Усмихва се той. – Имаш моята дума. Лека нощ. – Зандер излиза на терасата ми и изчезва в дъжда.
Имах големи планове да претърся отново всяко кътче на стаите си, но за момент се свивам на дивана и гледам как пламъците на Зандер танцуват, докато подбирам определено цивилизования разговор между мен и краля.
И ето че съня завладява тялото ми.
***
– Тук мирише на сажди! – Коррин влиза в спалнята ми с поднос за закуска и ме събужда от дълбок сън. Въздъхвам и се мъча да се ориентирам, докато тя дръпва завесите и бута вратата на терасата. Ослепителна слънчева светлина нахлува вътре. Изглежда, че деня ще бъде отново слънчев и топъл.
– В какво, по дяволите, спиш?
Поглеждам надолу към прасковената си рокля, тази, която носех вчера. Отнема ми миг, за да си спомня – унесох се в нея, на дивана.
И все пак сега съм под завивките в леглото си.
Не си спомням да съм ставала през нощта.
– Няма значение. Ще ти намеря подходяща рокля – промърморва Коррин. – Днес ще се разхождаш с Аника по терена. Направи се известна. В идеалния случай – без да създаваш проблеми.
– Аз не създавам проблеми.
– Откакто си пристигнала, си причинила само неприятности. – Тя изважда ролка хартия изпод мишницата си и я вдига. – Успях да измъкна още четири листа, за да те занимавам. И малко пресен графит.
В гърдите ми се разнася топлина.
– Благодаря ти. Много мило от твоя страна. – И неочаквано.
– Това е добротата на краля. Благодари му. Обиколих половината замък, опитвайки се да я намеря. Напоследък изпращат толкова много съобщения, че запасите ни намаляват. Изработката на хартията отнема време. Тя не може просто да се изсипва…
Коррин заговори за хартия, гълъбари и шпиони, а очите ми се стрелнаха към дивана, където заспах, към масата, където оставих скицата на София.
Тя вече не е там.