Глава 25
В спалнята ми е страшно тихо и тъмно, когато двамата със Зандер минаваме през коридора. Камбанарията не бие през нощта, но трябва да е доста след два, тъй като камъка се удря в камък, запечатвайки пътя ми за бягство. Самотното пламъче трепти във фенера в ръцете ми, но то е достатъчно, за да подхрани способността на Зандер. Свещите из цялата ми стая внезапно избухват, обливайки леглото ми в топло сияние.
Той се навежда, за да нагласи малкия килим в подножието на леглото, единственото доказателство за тайната на стаята ми и за неотдавнашната ни екскурзия.
Освен това ново непреодолимо напрежение във въздуха, разбира се.
Пътуването до замъка беше тихо и изпъстрено с неизказаните ми мисли, а през по-голямата част от него се озовах облегната на гърдите му, на което той не изглеждаше против. Но сега сме тук, сами, и аз не съм сигурна какво да очаквам. Не съм сигурна какво искам да се случи.
Това е лъжа. Докато изучавам високата му, широка фигура и красивото му лице, докато си мисля за тази дяволита усмивка и тези замислени очи, за усещането на ръцете му върху бедрата ми и устата му върху моята, и за това как желаното му тяло се вкопчва в мен, знам точно какво искам.
И вероятно съм глупачка за това.
Има го онзи глас в съзнанието ми, онзи, който търси ъгли със същата готовност, както и Зандер. Той пее за победа, напомняйки ми за целта ми тук и колко по-близо съм до постигането ѝ сега, когато той не ме презира. Но заедно с това знание идва и тревожно чувство за вина. Не искам да го използвам по този начин.
Зандер се запътва към прага на дневната ми и спира за миг, за да огледа сенките, преди да затвори вратата на спалнята ми.
Сърцето ми тупти от силното очакване, което знам, че той усеща.
Дали мислите му са толкова противоречиви, колкото и моите?
Тишината е непреодолима, а нуждата да я запълня – спешна.
– Какво ще правиш с Ианка? – Питам.
Той прокарва ръка по тила си.
– Ще дам описание на Боаз да накара кралската гвардия да следи за нея. Няма какво друго да направим, докато тя не се изяви. Надявам се, че тя ще намери пътя към Венделин.
Или пък ще чуе чрез прислугата на замъка – която със сигурност има пипала, прокарани из града – че я търся.
– Утрешният ден ще е дълъг. – Трудното му преглъщане се носи в тихата ми стая. След още един миг пауза той предлага:
– Лека нощ, Ромерия – и се отправя към вратата на терасата.
Разочарованието искри, но го изтласквам настрана.
– Особено след пътуването ми до пазара с Дагни.
Краката му се забавят, а смеха му – красива, мелодична музика – се носи из спалнята ми. – Тази вечер не задоволи любопитството ти?
– Не, всъщност. Останах напълно незадоволена – контрирам и наблюдавам как предизвикателството ми потъва.
Челюстта му се напряга, докато среща погледа ми.
Стомахът ми се обръща, когато той прави няколко крачки към мен.
Но после спира. Вдишва дълбоко.
– Каквото и да е това между нас, то не е истинско. То е резултат от призоваване, от намесата на Аоифе, и макар да бях сигурен, че заклинанието е прекъснато след убийството на родителите ми, това може би не е така.
– Това ли е, което мислиш, че е? Заклинание? – Ами ако е? Ами ако единствената причина, поради която Зандер е привлечен от мен, е, че Аоифе го е направила така, с някакъв жесток трик?
Недоволството, което идва с тази мисъл, е неочаквано и зашеметяващо.
Челюстта му се напряга.
– Няма да бъда жертва на плановете на Нилина. Няма да бъда омагьосан крал.
– Аз не искам да бъдеш. – Надявам се, че той може да прочете искреността в гласа ми.
– И все пак всеки път, когато те видя, това привличане става все по-силно, все по-трудно ми е да го пренебрегна. – Очите му се плъзгат по мен. – Ти ме караш да вярвам, че мога да постигна всичко, което някога съм искал за Ислор. Нима и това е глупаво желание? Дали и то е част от плана на Аоифе?
– Не знам.
Той прехапва устните си.
– Не мога да те придружа на пазара утре. Имам важни дела за вършене.
– Елисаф може да ме заведе. Моля те? – Затаявам дъх.
Той въздъхва тежко.
– Елисаф и Доркус. В кралска карета, с подходяща охрана, и то рано, преди да са излезли масите.
В мен се раздвижва трепетно вълнение. Не мога да повярвам, че той се съгласява да ме пусне.
– Такъв беше плана, така или иначе.
– Сигурен съм, че беше. – Той се усмихва. – Ще подготвя Коррин за това.
Ръката му е на вратата на терасата, когато извиквам:
– Хей, Зандер?
Той прави пауза и аз забелязвам как раменете му се повдигат и спадат при поредното дълбоко вдишване.
– Да?
Колебая се.
– Случвало ли ни се е… Знаеш.
– Дали? – Подиграва се той, но след миг казва: – Не. Ти настояваше да изчакаме. Въпреки това намери голямо удоволствие в това да ме дразниш. – Той се обръща наполовина към мен, но после се спира. Ъгълчето на устата му се свива.
– Все още се забавляваш.
Но аз вече няма да настоявам да чакаме.
По пронизващия поглед, който хвърля през рамо, той усеща това.
– Сладки сънища, Ромерия.
Долавям смеха му, докато затваря вратата на терасата зад себе си.
Тъмнината пълзи към зората, преди бурните ми мисли да ми позволят малко почивка.
***
– Как, по дяволите… – Съсредоточена бръчка набраздява челото на Дагни, докато тя отскубва парче слама, полепнало по роклята ѝ. Отмахвайки го, тя се връща в скованото си, изправено положение. Усмивката ѝ е искрена. Щеше да е заразителна, ако не беше изтощението ми тази сутрин, което се влоши още повече от бърборенето на Коррин за всички причини, поради които тя е против тази глупава разходка.
– Шивачите трябва да донесат в замъка топовете си с фина коприна, за да ги разгледа бъдещата кралица! – Възкликна тя, докато ме облича в роклята ми – възхитителна виолетова коприна, която се вие около глезените ми и се съчетава добре с пелерина със сребриста бродерия.
– Никога не съм се возила в толкова хубава карета като тази, Ваше Височество. – Дагни изглажда изпънатите си пръсти по червеното кадифе.
– Хубава е, нали? – Когато Елисаф ме поведе към двора и видях изисканата карета с абаносово и златно покритие и двайсетте войници, които щяха да ме придружат, едва не се обърнах назад, имайки предвид вниманието, което това щеше да привлече. Но Дагни беше толкова развълнувана от възможността да пътува до пазара с бъдещата кралица, че се качих в нея, без да мога да я разочаровам.
Възползвах се от екскурзията, като гледах през прозореца и запомнях маркерите, докато Дагни бъбреше. Пътят е линеен, докато се придвижваме надолу към пазара, с изключение на два завоя. Забелязвам върха на зловещата кула вдясно от мен.
Тя прочиства гърлото си няколко пъти, като навежда глава, за да надникне зад завесата. Елисаф и Доркус се изправят от двете страни на каретата.
– Разглеждах онази специална вълна, за която ме попитахте. Говорих с няколко познати тъкачи. – Очите ѝ се разширяват от значение. – Никой от тях не е чувал за нея, но ще продължим да я търсим. В крайна сметка ще се появи.
Търсенето ѝ вероятно няма да доведе до нищо, ако Ианка се подвизава под друго име, но аз се усмихвам.
– Благодаря ти.
– Разбира се, Ваше Височество. Всичко за вас. – Тя разгъва и после отново сгъва ръце в скута си. – Предполагам, че трябва да се вълнувате от предстоящата си сватба? Вече не е много далеч. Знам, че за вас това ще бъде втори път в този цирк, а първия беше опетнен от убийство и всичко останало, но със сигурност този път ще мине гладко. Вие двамата ще се ожените и най-накрая ще можем да оставим цялата тази кървава работа зад гърба си.
Освен ако по някакъв начин не се озова в онзи нимфеум по време на кървава луна, в който случай нямам представа какви нови кървави дела ще има пред нас.
Сменям темата.
– Никога не съм те питала на колко години е синът ти Дагнар?
– Седемнайсет! Той е голямо, силно, наперено момче като моя Албе. Също и красив, ако мога да го кажа, като негова майка и всичко останало. – Тя кимва с гордост в думите си, които са по-силно подчертани, когато е развълнувана.
– Значи скоро ще бъде продаден на търг?
Усмивката ѝ помръдва.
– Следващият ден на представянето. Предполагам, че да. Ще бъде предизвикателство за мен и Албе, меко казано, но такъв е начина на Ислор. – Тя кимва решително. Страданието в очите ѝ разказва друга история – на майка, която се страхува от деня, в който ще загуби сина си по задължение.
Моето собствено възпитание започна обикновено и изпълнено с любов, докато не направи мрачен завой, който накърни всички приятни спомени. Не разполагам с много неща, от които да почерпя съчувствие, но мога да съчувствам като колега.
– Заради това, което си заслужава, не мисля, че е справедливо как всички сте принудени да влезете в системата на притока.
– Не, ваше височество, не изглежда така, нали? – Тя се поколебава, подбирайки разхлабен конец на роклята си. – Вярно ли е, че смъртните живеят свободно в Ибарис? Със села, ферми и какво ли още не?
Мога да отговоря на този въпрос само защото Зандер каза това снощи.
– Да.
– Знаете ли… Много хора си мечтаеха, че след като вие двамата се ожените, може да отворят пролуката и да пуснат някои от нас. Не предполагам, че това ще се случи сега, дори и след сватбата.
Някои от нас. Тя има предвид хората.
– Много хора ли се надяваха на това?
– Да. Няма друг изход от Ислор, освен да платим на някой капитан висока цена, за да ни изведе контрабандно. Много повече, отколкото някой от нас ще види през живота си, освен ако не ограби пазачите си. А дори и тогава обикновено ни хващат в пристанищата от другата страна и ако в ухото ни има намек за маншон, ни връщат обратно. – Тя кимва. – Изглеждаше като знамение, че ибарисанската кралица идва да управлява. Знак за промяната на времето. През годините се говореше много за това как краля може би иска да промени начина, по който работят нещата. Вярно ли е това? Чувала ли сте за подобно нещо, или това са само слухове?
Елисаф каза, че Зандер не е премълчал надеждите си за прогресивен Остров. Не бива да се учудвам, че това е тема на разговор сред хората.
– Не е само слух.
Очите на Дагни светват.
– Да не би това да е нещо? Молили сме се за това, нали знаете. Всеки петък следобед в светилището и със сутрешните ни богослужения, безотказно. Дагнар можеше да рецитира Молитвата на съдбата, когато беше малък. Разбира се, отне му известно време, за да научи правилно имената им. Съмнявам се обаче, че съдбите имаха нещо против. – Тя се засмива, а очакването ѝ е голямо.
Осъзнавам грешката си. Не искам да ѝ вдъхвам надежди.
– Това не е нещо, което може да се случи за една нощ или дори за няколко месеца – казвам бавно. Може би не и през целия ѝ живот, опасявам се, колкото повече научавам. – Дагнар няма да избегне Деня на представянето.
Веждите ѝ се набръчкват дълбоко, а главата ѝ се поклаща.
– Да! Разбира се! Със сигурност има много неща, които трябва да бъдат взети предвид. Не бих започнала да предполагам, че разбирам нещо от тях, тъй като съм простосмъртна – изпъшка тя.
– Не мисля, че си проста, Дагни. – Тя прави това често, поставя се на по-ниско място. Някъде по това време някой я е убедил, че това е вярно. – И знаеш ли какво? Коррин ми призна, че няма никой друг с твоя талант за шевици. – Добавям подигравателно шепнешком: – Не и казвай обаче, че съм ти казала това.
– Не бих посмяла. – Захилва се тя. Има миг пауза, преди мислите и устата ѝ отново да заработят. – Знаете ли, хората около Кирилея говорят много. За много неща. Чух ги онзи ден да говорят как вие и Негово височество сте се разхождали из леговището и сте раздавали монети.
Не съм изненадана, че това е попаднало в мелницата за клюки.
– Изглеждат така, сякаш биха могли да се възползват от тях. – Видях Елисаф с кадифена торбичка, пристегната на бедрото му, и небрежно споменах, че днес, след пазара, ще направя още едно пътуване дотам.
– Албе и аз имахме късмет. Започнах като перачка, докато последната кралска шивачка не почина. Албе е бил пастир през целия си живот. Знаеш ли, след другата ни служба. – Тя го казва тихо, сякаш не иска да признае за времето, когато са били приток. – Много от тези хора в леговището са бягали от ужасни ситуации, които не мога да си представя. – Тя се намръщва. – Но никой крал или кралица не е правил това преди. Да се разхожда през леговището и да раздава монети. Да говори с хората. Да се държат така, сякаш ги е грижа.
– Искаш да кажеш, че не трябваше да го правим?
– Казвам, че трябва. Това е добре за тях. Дава им надежда. Много хора са уплашени. Напоследък се шушука за размирни неща.
– Какви?
– О, не искам да ви занимавам с техните глупости. – Тя отклонява въпроса ми с махване на ръката си. – Но за хората е добре да ви видят и двамата навън. Важно е да видят доброто във вас, Ваше Височество.
Сигурна съм, че тя има предвид всички слухове, че съм убила последните крал и кралица. Не искам да ѝ казвам, че те не грешат.
Каретата спира. Ботушите на Елисаф се приземяват върху калдъръма с трясък, а миг по-късно малката ни вратичка се отваря със скърцане.
– Тук сме, Ваше височество – съобщава той с любезен поклон и протяга ръка, за да ми помогне да сляза.
Утринното небе е обагрено в меко синьо, въздуха е с няколко градуса по-хладен, отколкото съм свикнала. Вятърът целува бузата ми, докато за миг изглаждам полата си и оглеждам околността, докато Дагни слиза от каретата. Спряхме пред малко магазинче с надпис Apothecary. Вдишвам, като си спомням ужасния мехлем, който Венделин размаза върху рамото ми. Тук във въздуха се усеща лек полъх на лайка и лавандула.
Отвъд магазина улицата върви към водата. От този ъгъл се вижда само малка част от залива.
– Искате ли ръката ми? – Предлага като я протяга Елисаф.
– Колко делово. Къде е обичайната ми охрана? – Дразня го, като свивам ръка около бицепса му. Кожата под пръстите ми е измамно мека. Чувствам се странно да държа някой друг, освен Зандер, когато сме на публично място.
Елисаф се навежда, за да промърмори тихо:
– Мога да ти кажа къде не е, а именно – да се разхожда из Порт Стрийт, а капитана на кралската гвардия да го дебне по петите.
Аз се кикотя.
– Чул ли си за това?
– Кой според теб е осигурил конете?
– Натам! – Възкликва певчески Дагни, а бедрата ѝ се люлеят, докато марширува напред.
Доркус и още осем войници ни заобикалят, като за щастие ни оставят няколко метра разстояние. Останалите остават при конете и каретата.
Пазарът вече гъмжи от ранобудници. Усещам изненаданите им погледи и чувам шепота им на шок, докато си проправяме път към сергиите.
– Интересно място, вашия „Козият кът“. – Поглеждам Елисаф с остър поглед.
В отговор той се усмихва криво.
– Така е.
– Какво сте правили там преди всички тези години? Наслаждавахте се на пинта медовина, нали? – Питам с присмехулна невинност.
– Бях млад и се наслаждавах на много приключения. Искате ли да тръгнете по този път, Ваше Височество? Защото съм чувал за една алея, която е много по-интересна…
Лакътят ми се изстрелва, целейки се в ребрата му.
Той ловко го блокира със смях.
– Това наистина ли беше тема на разговор за вас? – Прилив на нерви залива гърдите ми при напомнянето за този откраднат момент между мен и Зандер. Момент, който той очевидно смята за грешка.
– Всичко, което Зандер прави, е тема на разговор за брат му.
– Атикус ти разказа мръсните подробности. – Не Зандер. Не би трябвало да съм изненадана от това.
– Атикус се притеснява, че главата на брат му не е там, където трябва да бъде. Отново.
Навлязохме в тълпата, където тази дискусия вече не е възможна. Виждам в тълпата много от същите хора, както онзи ден със Зандер – слуги, търговци, фермери и всички видове между тях, които съставляват общата класа на безсмъртните и смъртните на Острова. Те подреждат продуктите си и разговарят с хората наблизо, подготвяйки се за един напрегнат ден, в който ще печелят пари.
Какво е да си от тези хора, да живееш извън стените на този замък?
Приятелското жужене се притъпява до затишие от погледи и поклони. Хората събират децата си и се отдръпват от стражите ми, сякаш се страхуват да не попаднат на острия край на меча. Усмихвам им се с надеждата, че простия жест ще облекчи нарастващото напрежение, което задръства въздуха, докато преминаваме.
Елисаф се опитва да върви с равномерно темпо, но е принуден да забави ход, докато аз се задържам, любувайки се на многобройните стоки. Сергиите са многобройни и разнообразни – от кошници с пресни плодове, яйца и зеленчуци до мед и восък, бъчви със зърно и чугунени съдове за готвене.
Носът ми долавя ароматно ухание и ни насочва към щанд, където на кукички висят лентички сушено осолено месо. Но после си спомням, че моя род е строго вегетариански и всеки, който гледа, може да сметне за странно, че принцесата на Ибарис се слюноотделя пред щанда с месо, затова се отклонявам покрай него към следващата сергия – маса, отрупана с различни тарти, вафли и малки сладкиши.
Елисаф се навежда, за да ми прошепне в ухото:
– Кралицата не яде по сергиите на пазара. Замъкът си има собствена кухня за такива неща.
Жената, която стои зад масата, ме гледа с разширени от шок сини очи. Две мършави деца с къдрави кичури кафява коса са прибрани от двете страни на полите ѝ. Момчето е опряло глава на бременния ѝ корем, а момиченцето смуче палеца си. Всички те носят в ушите си сигналните маншети за собственост.
Нещо в призрачните им погледи ме задържа на място.
– Добре, че не съм кралица, значи. И освен това кухните в замъка не ми помагат, когато съм гладна сега. – Предлагам на жената усмивка. – Бих искала да хапна нещо от вашата маса, моля.
Жената поклаща глава, а после прави дълбок реверанс.
– Какво бихте предпочели, Ваше Височество? – Гласът ѝ е плах.
– Не знам. – Мога само да гадая какво виждам. – Какво бихте ми препоръчали?
– Хлебният пудинг винаги се разпродава първи. Хората харесват и марципановите торти. Ваше височество.
– Вие ли ги направихте?
Тя навежда глава.
– Да, милейди. Искам да кажа, Ваше Височество.
– Всичките.
– Да.
– Самостоятелно?
Тъмните кръгове под очите ѝ ми казват толкова, преди кимването ѝ да го потвърди. Вниманието ми се насочва към набъбналия ѝ корем. Трябва да е близо до термина.
Момчето вляво от нея посочва с превит пръст купчина тарталети.
– Тези са ми любимите, Ваше височество – предлага то с висок глас. Майка му го затиска.
– Не, всичко е наред. Оставете го да говори. – Усмихвам се на момчето, като открадвам по-добър поглед към набъбналата кожа на ръката му. Той е бил изгорен. – И защо са ти любими?
Той се усмихва, показвайки забележими празнини от липсващи предни зъби.
– Плодовият пълнеж.
– Те също са ми любими. Мога ли да попитам, какво се случи с ръката ти?
Той поглежда надолу към краката си.
– Наказание. За това, че взех една ябълка. Беше паднала на земята и изгнила, но все пак не трябваше да я вземам, без да питам.
– Ябълка. – Някой е обезобразил трайно това момче, защото е взело гнила ябълка?
Той поглежда към майка си, която го потупва по гърба, преди да се обърне към мен. В очите ѝ виждам сурова мъка. Обзалагам се, че е гледала как се случва това.
– Твоят гледач ти направи това?
Той кимва.
– Но аз го заслужавах.
Поглеждам към Елисаф и яростта ми се разгаря.
– Мислех, че смъртните не могат да бъдат наранявани – изсъсквам.
– Те не могат да бъдат убивани, Ваше Височество. А определението за наранени е неясно, когато има претенции за кражба.
От нищото се появява мъж. Той отблъсква децата с едно движение на китката, сякаш са мухи, но те вече се гмуркат под масата.
– Ваше височество. – Той се покланя пред мен. Дългата му до раменете коса е сребристобяла като на възрастен човек, такъв контраст с топлата му маслинова кожа, млада като моята. – За мен е чест да видя, че се възхищавате на моите деликатеси! – Гласът му се носи. Той иска да бъде чут от тълпата, която се събира около нас, възпирана от прекалено приближаване от моите пазачи.
Неговите деликатеси. Преглеждам ухото му. Няма златен маншет. Той трябва да е пазача и безсмъртен, и задника, който е накарал това малко момче да изгори за това, че е изяло ябълка, която не става за нищо, освен за храна на червеите. Изглежда точно както трябва, сакото му е ушито по мярка и фино, ръста му е изпълнен с арогантна гордост.
Насилвам се да се усмихна.
– Бях, да. Вашият пекар е талантлив.
– Смея да твърдя, че е най-талантливата в цял Ислор. Нейните ябълкови сладкиши никога не издържат дълго.
Жената промълвява:
– Благодаря, милорд – но забелязвам как се свива от него.
И начина, по който той я поглежда. Тя е хубава жена, вероятно в края на двайсетте си години.
– А вие сте? – Питам го.
– Лорд Дантрин от Фрейуич – казва той гръмко. – Ваш покорен слуга, разбира се. Моля, заповядайте да си вземете нещо от тази маса.
– Всичко?
– Каквото и да е. В края на краищата вие ще бъдете наша кралица.
Точно така. Аз съм, макар и само да се преструвам.
– Радвам се да го чуя. – Сърцето ми се разтуптява от опасения, докато се формулира плана. – Бих искала вашата пекарка и двете ѝ деца.
Около нас се чуват въздишки.
Устата на лорд Дантрин се разтваря.
– Ваше височество? Не разбирам – изпъшка той.
– Вие казахте, че мога да имам всичко, което искам. Нуждаем се от пекар и тъй като тя е най-добрата в цял Ислор, е съвсем уместно да работи за мен. И така, бих искала тази жена и двете ѝ деца да се присъединят към кралското семейство. – Обръщам се към жената. – Но само ако се интересуваш от тази длъжност. Няма да ви принуждавам. Това е ваш избор. Искате ли да дойдете с мен?
Тя ме зяпва за миг, преди да предложи почти неразбираемо кимване, като хвърля страничен поглед към Дантрин, но избягва погледа му.
До мен Елисаф слага ръка върху темето на меча си, сякаш очаква неприятности. Или предупреждава за тях.
– Имаш ли съпруг, който трябва да дойде с теб? – Питам нежно.
Тя поклаща глава.
– Само ние.
Стискам зъби, докато гледам корема ѝ. Няма съпруг и това не може да са децата на Дантрин. Бих заложила пари, че той я развъжда. Коррин предупреди за неговия тип. Това само затвърждава решимостта ми.
Дантрин прилича на риба, която си поема въздух.
– Но сигурно разбирате, че имам предвид…
– Елисаф, ще бъдеш ли така любезен да възстановиш разходите на лорд Дантрин за проблемите му?
– Да, Ваше Височество. – Той изважда от палтото на униформата си кесия със златни монети и поставя на масата красива купчина.
– Смятам, че това ще е достатъчно.
Стомахът ми се свива при мисълта, че на практика откупувам бременна жена и двете ѝ деца, но ако това означава да ги махна от този човек, ще преглътна киселината с високо вдигната глава.
– Съжалявам, но не долових името ви.
– Грейсън. – Тя изглежда така, сякаш са я ударили през лицето и все още поглъща шока от удара.
Опитвам се да го облекча с нежна усмивка.
– Грейсън, един от моите стражи ще придружи теб и децата ти до каретата ми, където можеш да ме чакаш. Първо имам нещо, което трябва да свърша, но ще бъдете в безопасност.
Грейсън не се бави и секунда повече.
– Мика! Лилу! – Изсъсква тя.
Двете кичурчета с къдрави кафяви коси се появяват изпод масата, като и двете групи сини очи са широко отворени и объркани.
– Сега ли я взимаш? – Лицето на Дантрин се изпълва с възмущение. – Но това е началото на пазара. Кой ще работи на моята маса?
– Предполагах, че ще го направиш. Ти си отличен в това. Всъщност убедихте ме – бих искала и няколко ябълкови тарталета. – Кимвам на Елисаф, който добавя още една монета към купчината. – Това би трябвало да ни купи толкова, колкото могат да се поберат в детските ръце, мисля. А ти не мислиш ли?
Каквато и враждебна реакция да се е зародила в съзнанието на Дантрин, той оглежда войниците зад мен и тълпата и трябва да помисли по-добре. Кимва на Грейсън, като я увенчава с яростен поглед.
Тя се вмъква и подава по две на всяко дете, преди да ги поведе около масата.
– Имате ли всичките си вещи? – Питам тихо.
Тя слага ръце на раменете на децата си, докато примигва от сълзите си.
– Имам всичко, от което се нуждая, Ваше Височество.
Устата на Мика е заета от тарталета, докато един от стражите ми ги отвежда.
Обръщам се обратно към подлия пазач, чиято челюст е стисната толкова силно, че може да му се счупят зъбите.
– Беше ми приятно да се запозная с вас. Кралят и аз непременно ще посетим Фрейуич следващия път, когато имаме възможност. С удоволствие бих видяла тези ценни ябълкови дървета, които пазите така жестоко.
В очите му проблясва разбиране. Добре. И все пак нещо ми подсказва, че това е най-малкото му престъпление.
Продължаваме надолу по алеята, следвайки Дагни, която продължава да наднича през рамо, за да ме дебне.
Но яростта ми кипи. Леговището, а сега и този пазар. Като изключим улица „Порт“ – която за някои може да звучи като грях, но за мен е намек за избор – първите ми вкусове от островчето извън стените на замъка са отвратителни като онази червива ябълка.
– Видяхте ли какво е направил с онова момченце? То сигурно е гладувало.
– Справедливо предположение.
– Той не би трябвало да има земя или лордство. Трябва да му ги отнемем. Кой му я е дал?
– Мислех, че не се интересуваш от това да бъдеш кралица – промърморва Елисаф и самодоволна усмивка докосва устните му.
– Нямам. Зандер може да му я отнеме. Кой е този лорд Дантрин?
– Незначителен лорд от Фрейвих, град на около три часа път извън Кирилея. А сега и най-новия ти враг.
– Ще го добавя към нарастващата си колекция. – Но в нея се прокрадва безпокойство. – Предполагам, че има някакъв придворен етикет или протокол, който току-що потъпках.
– Да. Много.
Колебая се.
– Колко ли ще ми се разсърди Зандер за това?
По лицето на Елисаф преминава потаен поглед.
– Ще видим.
***
Текстилната част на пазара е най-близо до водата и е огромна. Редици от сергии предлагат платове, подредени на купчини и драпирани на въжета. Коприна, спално бельо и памук се веят от лекия вятър и ми напомнят за чаршафите, които се сушат навън през летните дни. Има стотици варианти. Може би хиляди. Не бих могла да избера.
За щастие, между Дагни и Одиер, усещам, че няма да участвам в реалното вземане на решения.
– Искам да видя най-хубавите ви коприни и платове в най-ярките ви багри. Нищо по-малко няма да е подходящо за Нейно височество – изисква Дагни, заставайки толкова високо, колкото и позволява здравата ѝ фигура.
– Всичките ми платове са най-хубавите. А коприната ми? Най-хубавата. Моето бельо? Най-хубавото. Вълни? Най-хубавите. Взех със себе си на това пътуване най-възвишените материи. Тъкани, които самата императрица Рошмира е поискала. Няма да намерите нищо друго подобно сред онези парцали там. – Сеакадорският търговец е тежък плешив мъж, който говори с баритон, покланя се с театрално завъртане на ръка и не крие презрението си към конкуренцията. – Нищо друго освен най-фините платове не бива да докосва най-изисканото тяло на Нейно височество. – Той предлага още един драматичен поклон, като ми дава възможност да открадна широко отворен поглед към Елисаф.
– Тогава изглежда, че сме съгласни! Покажи ми най-доброто от твоето най-добро, Одиер – изисква Дагни с много по-голяма увереност, отколкото някога съм чувала от нея.
– Всички те са тук, за преглед от Нейно височество… – Двамата изчезват в купищата от тъкани, оставяйки Елисаф и мен в покрайнините, а моите войници се лутат.
– Не искахте ли да видите какво има? – Пита ме Елисаф.
– Не мисля, че мнението ми има значение тук.
Той се засмива.
– Това може и да е вярно. Освен това мисля, че някой иска да говори с теб.
Проследявам кимването на Елисаф. Бексли се навежда до една сергия, проверявайки тежестта на един материал между пръстите си, а джинджифилът и златото в косата ѝ проблясват под слънцето. Тя заобикаля масата, очите ѝ се вдигат и ме заковават за три удара, преди да се фокусира отново върху плата.
– Безопасно ли е? – Последния път, когато я видях, тя беше разкрачена в скута на Кадерс със зъби в шията му, вероятно желаейки да ги впие в моята.
– Би било глупаво да опита каквото и да било, а тя не е глупачка. Независимо от това, ще бъда на една ръка разстояние и ще я наблюдавам отблизо. Но когато някой като Бексли пожелае да говори… Ти винаги слушаш.
Значи тя има да ми каже нещо важно.
– Какво щях да правя без теб, Елисаф?
Усмивката му е лесна.
– Някак си мисля, че ще се справиш.
Преди Дагни да се върне, аз се разхождам до следващата кабинка.
– Вдигаш много шум – казва Бексли като поздрав, като проверява изтъркания край на коприната между пръстите си. – В половин Кирилея вече се разпространи новината, че бъдещата кралица е излязла да купува сладкиши и прислуга на пазара.
– Имах натоварена сутрин.
– И то с такава вярна стража. – Очите ѝ се стрелкат към мястото, откъдето дойдох. – Спомням си Ели преди. Той беше редовен посетител на заведението ми. Любимец ми е.
Ели?
– Предполагам, че не е нужно да питам откъде се познавате.
Тя се усмихва.
– Не, освен ако не сте в настроение за мръсни подробности.
– Не особено.
Бексли носи скромна рокля с цвят на шамфъстъчено сорбе, без да се вижда и намек за зърно. Въпреки това тя се държи с лекота и увереност, на която се възхищавам. Никой не ѝ казва какво да прави.
Острият ѝ фокус се плъзга по шията ми и аз знам какво си мисли. По гръбнака ми преминава тръпка.
– Искаш да ми кажеш нещо ли?
– Щях да изчакам, докато те видя на празненството, но когато чух, че си тук, си помислих, че колкото по-рано, толкова по-добре. – Тя поднася богата индигова коприна към бузата ми. – Този цвят би бил зашеметяващ за теб.
– Внимателно. Ще докараш на Одиер коронарна криза, ако види, че някой друг материал ме докосва.
Тя се ухилва.
– Скъпи, скъпи Одиер. Той мисли толкова високо за себе си. Никога не би стъпил в заведение като моето.
– Не разполагам с много време, преди шивачката ми да се върне.
Тя въздъхва.
– Снощи Кадерс скри от теб няколко подробности.
– Откъде знаеш?
– Защото това се случва, след като Кадерс разлее семето си. Той разгласява тайните си. – Тя се усмихва срамежливо. – Можех да изтръгна информацията, която получи от него, без да хвърлиш нито една монета, ако беше останала достатъчно дълго.
И да си гледала пълното секс шоу, има предвид тя.
– Искаш да кажеш, че вече съм платила предварително за всичко, което ще ми кажеш.
Очите ѝ се стесняват, докато изучава лицето ми.
– Чувала съм, че си кротка и послушна.
– Слуховете никога не са съвсем точни, нали?
– Или в този случай – съвсем не. – Тя прави пауза. – Заклинателката, която се казва Гезин, не е била сама. Пътувала е с една по-възрастна жена. Тя също е имала нашийник на врата си, но жената на вятъра на Кадерс му казала, че е ясновидка.
Венделин спомена за ясновидците преди това.
– Имаше ли тя име?
– Сигурна съм, че има, но то не беше това, което се използвало. Заклинателката Гезин я е защитавала. Държала я в каютата си и не допускала никого до нея, включително и жената на вятъра.
Търся стойност в тази нова информация, но в познанията ми за този свят все още има твърде много дупки.
– И той не каза къде са отишли, когато са слезли от кораба му?
– Не, макар че ги е посрещнал един обоз. Той каза, че по-възрастната жена изглеждала объркана.
– Лесно можеха да напуснат града досега.
– Може би, макар че има много места, където да се скрият, ако познават правилните хора.
А ако има някой, който познава правилните хора, това е Бексли.
– Имам да те помоля за една услуга – казвам, преди да успея да се разубедя. Не мога да разчитам само на мрежата на Дагни, особено когато разполагам с ухото на най-находчивата в Кирилея, а и нямам търпение Боаз да се появи в тронната зала с колабирал елементал.
Веждите на Бексли се извиват.
– Услуга за принцесата на Ибарис, която тя не смее да поиска пред годеника си? Няма да лъжа, заинтригувана съм.
– Трябва да намериш тези жени за мен.
Невярващ смях се изтръгва от устните ѝ.
– Това ли е всичко?
– О, съжалявам. Мислех, че ще си способна на нещо толкова просто. Грешах ли?
Тя се усмихва.
– Разпитахте ли жрицата Венделин в светилището?
– Те не са там. Поне все още не.
– Изглеждаш толкова сигурна.
– И ти изглежда знаеш нещо, което аз не знам.
– Аз знам много неща, които ти не знаеш. – Устните ѝ се изкривяват от мисълта. – Какви са намеренията ти с тези жени? Дали това ще ми донесе място на кладата до теб?
Значи тя наистина има мисли за самосъхранение.
– Имам нужда от информация от тях. Това е всичко. Нямам намерение да наранявам никого в Ислор. – Всъщност отчаяно се опитвам да не го правя.
– Това, което искаш, ще ти струва скъпо.
– Какво искаш?
Очите ѝ се насочват към врата ми, преди да срещнат отново моите.
Преглъщам срещу опасенията си, макар че бях подготвена за това още в момента, в който поисках услугата.
– Кралят вече ти е дал своя отговор по този въпрос.
– А краля ли е твоя пазител?
– Не. – Технически, да.
– Съжалявам, но си помислих, че не си кротката и покорна ибарисанска принцеса, за каквато се представяше някога. Греша ли?
Тя е упорита, което и очаквах.
– Вече ти се влива ибарисанска кръв.
– Да, в коритото, като животно в обора. – Носът ѝ се набръчква с презрение. – Бих предпочела твоята.
Наистина не мисля, че би го направила.
– Добре.
Очите ѝ блестят от ентусиазъм.
– Искаш да кажеш, че сме се договорили?
– Да. – Само че не такава уговорка, каквато тя ще очаква. За пръв път, откакто Коррин настоя да скрия белезите си, за да запазя истината за нападението в тайна, мога да оценя ползата от опазването на това знание. Ако Бексли знаеше истината, сега нямаше да имам с какво да разменям. – Насаме и само след като ми донесеш информация, която да ме отведе директно до тези жени.
– Това е разумно искане.
– То е спешно, Бексли. Колкото по-скоро, толкова по-добре. И я уведоми, че кралската гвардия разполага с описанието, което ни даде Кадерс. Те я търсят.
Тя облиза устните си.
– Има ли нещо друго, което можеш да ми кажеш, за да ми помогнеш в търсенето?
– Ваше височество! – Провикна се Дагни. До нея Одиер стои с ръце на хълбоците и широко отворени от ужас очи, а аз осъзнавам, че пръстите ми все още стискат индиговия плат.
Пускам го, сякаш плата ме изгаря. На Бексли прошепвам:
– Една от тях може да се казва Ианка.
– Това е полезно.
– Бъди тактична.
– Аз не съм някаква бъбрива слугиня – отсича тя, а в очите ѝ проблясва гняв. – Няма да повярваш какви тайни пазя. Тайни, които биха могли да потопят много влиятелни хора, ако имах стремеж да играя игрите на тези глупаци, които се наричат благородници.
– Не исках да те обидя.
Тя подсмърча, но извинението ми сякаш я успокоява.
– Предполагам, че да я намериш няма да е толкова трудно, колкото да получиш съобщение до теб без предупреждение. Но аз ще измисля начин. И бих те посъветвала да бъдеш много внимателна на кого се доверяваш в стените на този замък.
– Смешно. Казаха ми да не ти се доверявам.
– И не бива, но поне никога няма да благоволя да нося кожата на предан съюзник, за да скрия факта, че съм ваш враг. – Тя прави реверанс. – Очаквам с нетърпение да се видим на кралската трапеза, макар че за каквато и игра да сте двамата, се надявам ти и краля да успеете да изиграете по-добро шоу от досегашното.
***
Мика се надвесва през прозореца, галейки муцуната на коня, който е в обсега ни, когато се връщаме в каретата.
– Не вярвам, че разходката из леговището, както сте поискали, е препоръчителна, Ваше Височество – казва Елисаф.
– Може би не, като се имат предвид нашите пътници. – Сигурна съм, че Грейсън се чувства също толкова объркана, колкото и аз през нощта, когато се събудих на кралските земи.
– Също така, защото сте похарчили всичките ни монети. Няма да имаме много за раздаване.
Опитвам се да потисна усмивката си по отношение на стражите, които ни следват, а ръцете им са натоварени с топове плат – всички те са необходими според Дагни и Одиер.
– Тогава може би утре.
– Кралят ще се радва да го чуе.
Подсмърчам.
– Сигурна съм.
Елисаф поглежда към най-близкия страж и понижава гласа си.
– Какво искаше Бексли?
Затруднявам се да кажа истината. Със сигурност каквото и да кажа на Елисаф, то ще се върне при Зандер, както е било досега. Но и Зандер настояваше да запазим наученото от Тайри между нас. Кой е този сред тях, на когото той няма доверие? Не може да е Елисаф, нали? Ако беше така, защо щеше да го възлага на моята защита?
И все пак предупреждението на Бексли се промъкна под кожата ми и пусна корени, а аз не мога да се отърва от предчувствието, че тя знае много повече за положението ми, отколкото допускам.
– За да се увери, че отсега нататък ще те наричам Ели. – Теорията за конспирацията на Зандер ме прави също толкова параноична, колкото и него. Все пак, ако Зандер иска Елисаф да знае за ясновидката, може да му каже.
Той поклаща глава и се ухилва, но не настоява.
Мика ме вижда и маха категорично с деформираната си ръка, сякаш сме стари приятели. Успокояващо е да знаеш, че Дантрин може и да го е малтретирал, но не е откраднал способността му все още да бъде дете.
Хрумва ми една идея.
– Мислиш ли, че Венделин може да му помогне?
Елисаф се почесва по брадичката си замислено.
– Може да е твърде стара рана, но си струва тя да я погледне. Ще я повикам да се срещне с нас в замъка.
Имам по-добра идея.
– Не е нужно да я влачим чак дотук. Нека да спрем в светилището по пътя.
***
– Опитай.
Мика вдига ранената си ръка във въздуха пред себе си и протяга пръсти, доколкото може. Макар че не са напълно прави, те със сигурност са се подобрили. Той се усмихва.
На Грейсън Венделин казва:
– Успях да оправя увреждането на нервите, но не мога да направя много за белезите. Кожата на смъртните е по-деликатна, а и е минало твърде много време, откакто се е случило. Но с някои ежедневни упражнения за разтягане би трябвало отново да може да я използва пълноценно.
– Благодаря ти, жрице. Това е повече, отколкото някога сме могли да се молим. – Тя изглажда ръката си върху подутия си корем.
Венделин проследява движението с уморена усмивка.
– Докъде си стигнала?
– В осмия месец. Този беше особено труден.
Венделин протяга ръка напред, но се колебае.
– Мога ли?
Грейсън кимва с предпазлив поглед към мен.
Венделин притиска ръката си към корема на Грейсън и затваря очи. Откакто ме излекува вчера, тя си гризе ноктите. Предполагам, че от много часове. Те са изпилени докрай, а на едно място – болезнено. Това е признак на човек, който е нервен, неспокоен.
Предупреждението на Бексли ме стресна.
– Никога досега не съм срещала жрица – признава Грейсън. – Във всеки случай не истинска.
Не съм сигурна какво има предвид под това, но сега не е момента да питам.
Когато Венделин отново отваря очи, те блестят.
– Нямаш причина да се притесняваш. Бебето ти е здраво и силно. Скоро ще се роди.
– Тя? – Грейсън изпуска задъхан смях. – Още едно момиче. Това е… Прекрасна новина. – Усмивката ѝ помръква, сякаш не е така.
Слабо стенание се носи из светилището, завъртайки малкото глави на хората, които са тук за обедната молитва. Лилу заспива в прегръдките на Дагни по време на пътуването с каретата и е доволна да остане да спи, докато здравата шивачка се разхожда по коридорите, но вече е будна и търси майка си. – Трябва да я взема, преди да е започнала да крещи. Грейсън се надига от пейката и се измъква. Мика тропа плътно зад нея, като затваря и отваря ръката си с очарование.
– Не изглежда особено развълнувана от друго момиче.
Погледът на Венделин проследява моя.
– Усещам, че е видяла големи трудности в младия си живот и се страхува, че дъщерите ѝ ще се сблъскат със същото.
– Вече не. Поне се надявам да не е така. – Не съм сигурна колко по-добър живот ще имат тя и семейството ѝ под наем от Зандер, но съм сигурна, че ще е безкрайно по-безопасен от този, който предлагаше Дантрин.
Вендлин ме гледа дълго, преди да се стресне, сякаш се улови.
– Не мога да повярвам, че си тръгнала към сергията на лорда и си поискала да ги вземеш всичките.
Аз също не мога да повярвам след този факт. Повдигам рамене.
– Ако играя тази роля, може и да получа някакво удоволствие от нея, нали? Надявам се, че това чудовище се задушава в леглото от тарталети и пудингови сладкиши, което си е направило.
Елисаф е далеч отзад и чака търпеливо; останалите пазачи са отвън. Но усещам, че времето ми тук е ограничено. Твърде дълго и може би ще изпитам хлабавата каишка, на която ме пусна Зандер. Независимо от това ще трябва да дам обяснение за разговора ни.
Три жрици са коленичили пред олтара. Не са помръднали и на сантиметър, откакто седнахме. Няма предпазливи погледи, няма потайни погледи, нищо, което да подсказва, че крият някого в тези стени.
– Има ли нещо страшно, Ваше Височество? – Попита Венделин.
– Не знам. – Години наред съм гледала на всички през призмата на подозрението. Не исках да я използвам за Елисаф и Венделин. Но може би това ще бъде моето падение.
Изучавам жрицата внимателно, докато питам:
– Каква е причината един ясновидец да дойде в Кирилея?
Тя не може да скрие достатъчно бързо изненадата в очите си. Мисля, че в това е трика с Венделин – винаги и се дава възможност да нахлузи невидимата си броня, преди да се изправи срещу някого. Но импровизираното ми посещение тук с Мика на ръце не позволяваше това.
Реакцията ѝ предизвиква противоречива вълна на задоволство и жило на предателство. Бексли беше права, а аз бях прекалено доверчива.
– Ти знаеше.
Погледът ѝ се премества към коленичилите жрици, а после към периферията, за да се увери, че никой не е зад нас. Тя освобождава въздишка, която сякаш носи със себе си тежестта на тежък товар от гърдите ѝ.
– Те пристигнаха преди два дни. Но аз знаех, че ще дойдат.
– Те са тук? – Поглеждам наоколо ни.
– Те няма да дойдат тук. Те не са глупави.
– Казахте ли на Зандер? – Състоянието на ноктите ѝ подсказва, че не.
– Не.
Поклащам глава.
– Ти ни излъга вчера.
– Споделих информацията, която можех. – Тя изучава пода. – Не си мислете, че не знам за подозренията на Зандер или за презрението му към Мордаин. Аз споделям това презрение. Единственото, което мога да направя, е да действам в най-добрия интерес на Ислор и да се надявам, че той ще продължи да ми позволява да го правя.
Зандер беше прав да се отнася скептично към нея, но сега не е време за осъждане.
– Къде е Ианка?
– Знанията на Ианка са безценни, а Гезин е мощен актив, дори да е колабирал. Те не са се освободили от хватката на Нилина и не са отплавали тук само за да рискуват да се превърнат в марионетки за някой друг. Те ще ви намерят, когато са готови, но не и преди това.
– Защо изобщо са тук? – Намалявам гласа си, страхувам се, че се носи. – Мордаин ли крои интриги срещу Ислор?
– Не. – Тя твърдо поклаща глава. – Не по начина, по който краля би се опасявал. Има събития, които трябва да се случат, и части, които трябва да се подредят. Те са тук, за да могат, когато това се случи, да ви водят напред по най-добрия възможен начин.
– Да ме водят? Не разбирам. През какво да ме водят? – В гласа ми прозира разочарование.
Усмивката, която тя ми подарява, е болезнена.
– Пророчеството е там, събира прах в хиляди години бълнуване, написано и забравено. Ибарисанската дъщеря на Аоифе и островния син на Малахи, обединени заедно, ще донесат мир на двете царства.
– Всичко това е заради някакво пророчество? – Венделин го спомена последния път, когато седяхме тук, но не даде подробности. Не изглеждаше важно за нея.
– Не за някакво пророчество. Пророчеството. Ти и Зандер сте предопределени да се намерите един друг.
– И какво мисли Зандер за това?
Веждите ѝ се смръщват.
– Не си му казала.
– Опитах се, но той не иска да слуша.
– Защо не?
– Защото все още не е готов да го приеме. Все още се бори с гордостта си след това, което Аоифе му направи.
Предполагам, че тя има предвид ситуацията с омагьосания крал.
– Никой от вас не е готов, но ще бъдете. Вече го виждам в начина, по който се гледате един друг. – В неясните ѝ думи има спешност.
– Готови сме за какво? Говориш в загадки. – Гневът ми пламва. Достатъчно ми беше с тези със София. Повече от всичко обаче ми е писнало да се крия, да се препъвам сама в тази бъркотия. Достатъчно ми е хората да ме лъжат. Най-накрая достигнах точката на пречупване. – Имаш ли изобщо представа коя съм и защо съм тук?
Сините ѝ очи изследват лицето ми. Тя издишва бавно, сякаш взема решение.
– Ти си заклинател на ключове и предполагам, че Малахи те е изпратил тук, за да се опиташ да отвориш вратата на нимфеума.