Глава 26
Мика тръгва по пътеката толкова бързо, колкото малките му крачета могат да го носят, без да обръща внимание на етикета на свещеното място. Някъде другаде в светилището Лилу плаче.
А аз се чувствам така, сякаш Венделин небрежно е изритала пейката изпод мен.
– Заклинател на ключове. – Взирам се в жрицата. Елементал с всичките четири елемента. Много рядък, много силен – беше казала тя. – Не, не съм. – Тя е сбъркала. Аз съм обикновен човек. Крадец.
Тя се усмихва.
– Забравяш, че в предишния си живот бях тестер. Мога да виждам тези неща.
– Искаш да кажеш, че си ме тествала.
– Да. След нападението на даакнара.
Намалявам гласа си, докато се чува едва-едва дори между нас.
– И откри в мен сродства с всичките четири елемента.
– Да. Привързаност към заклинателите.
– Това е невъзможно.
– Беше шокиращо – съгласява се тя. – Тествах и принцеса Ромерия, когато за първи път пристигна тук, за да видя колко е силна. Прикрито, разбира се. Мога да потвърдя, че е имала афинитет само към елфическата Аоифе. И тъй като съдбата не може да подарява афинитети, единствената възможност, до която стигнах, е Малахи по някакъв начин да е свързал ключов заклинател с тялото на принцеса Ромерия. Но никъде в Ибарис или Мордаин няма такива, а със сигурност няма и такива, които никога да не са чували за Съдбата или елементарната магия. Не знам къде те е намерил Малахи или как те е свързал с тялото ѝ, но ти си ключов заклинател. Безсмъртен заклинател на ключове. Можеш да създаваш с помощта на заклинателските си способности и да манипулираш с елфическите си афинитети. В нашето царство никога не е имало друг като теб. – В гласа ѝ се долавя страхопочитание.
Главата ми се замая.
– Тя каза, че не може да повярва, че не знам какво съм – казвам повече на себе си.
– Имаш предвид елементала, който Малахи използваше, за да направи това? – Пита внимателно Венделин. – Значи наистина си спомняш живота си, преди да се събудиш като принцеса Ромерия.
Колебая се. За пръв път признавам, че си спомням живота си преди да дойда на Острова.
– Аз съм Ромерия. Но не съм оттук.
Тя вдишва дълбоко и след това кимва.
– Ясновидците могат да виждат през измеренията и в други светове. Те са ни научили, че този свят не е единствения, създаден от Съдбата, че има и други с различна динамика и исторически пътища. Места, идентични с нашия и все пак противоположни, където хората управляват, а безсмъртните и заклинателите се крият в сенките, скривайки съществуването си.
– Да. Оттам съм аз.
По устните ѝ се разтегля бавна усмивка.
– Искам да чуя тази история някой ден, когато имаме време. Представям си, че тя няма да прилича на нищо, което съм чувала досега.
Страхът, който стискаше вътрешностите ми толкова много седмици, се разплита с едно докосване. Казах на някого. Някой най-накрая знае тайната ми. С изключение на…
– Ти през цялото време си знаела какво съм? – Не мога да помогна на обвинението в тона си.
– Да.
– Защо не ми каза?
– Защото тогава не беше готова да знаеш.
Очите ми се разширяват с вълна от паника.
– Каза ли на Зандер? – Дали и той е знаел през цялото това време и просто ме е изпитвал?
– Не. – Тя прекъсва това с решително поклащане на главата. – Той търсеше причина да се отърве от теб, която да намали вината му, че е екзекутирал човек, който е спасил сестра му. Страхувах се какво би направил, ако знаеше колко си опасна.
– Щеше да ме убие.
– Всеки един от тях би го направил, ако знаеше. Както и ибарисаните и повечето в Мордаин.
Точно както предупреди София. Странно, но това ми носи утеха. Поне за това беше искрена.
– А сега? Имам предвид Зандер. – Той вече не изглежда на ръба на пропастта, за да забие кинжал в сърцето ми. Надали.
– Ще дойде подходящият момент да му кажа, но още не е дошъл. Той има други неща, върху които да се съсредоточи, и не се нуждае от това като допълнително притеснение. Ще разбереш кога ще дойде това време.
Вглеждам се в надвисналите статуи, докато праха се утаява от бомбата, която Венделин току-що пусна.
– Не усещам нищо. – Освен че ме обзема облекчение, че най-накрая мога да поговоря с някого за това.
– Не и с жетоните, които носиш. Белезниците потискат всички стихийни сили, а пръстена… е сложен. Той потиска заклинателските афинитети, които си донесла със себе си, но помага да насочиш елфическия си афинитет към водата, този, който е притежавала принцеса Ромерия.
Изучавам белия камък.
– София ми даде пръстен точно като този и ми каза да не го свалям.
– Тя трябва да има идентичен. Възможно е. Пръстенът, който носиш сега, е на кралица Исла, но е създаден по подобие на пръстена на Аоифе, добре познат на ясновидците. Златото е символичен дар от рога на съдбата. Когато те изпитвах, трябваше да го махна. Към него са прикрепени заклинания, които не са били там преди, които съдържат твоите заклинателски афинитети. Когато София те е обвързала с формата на принцеса Ромерия, те трябва да са се пренесли от пръстена, който ти е дала, към този. Забележително е какво е направила тя. Предполагам, че го е направила, за да те защити, докато се научиш да използваш силата си.
– Но и преди това. През целия си живот нямах никаква представа. Как е възможно това?
– Не знам. В Ибарис всички деца се изпитват и се бележат с елементарен знак, който не може да бъде фалшифициран. Понякога някой родител се страхува, че детето му ще прояви сродство и ще му бъде отнето, затова намира заклинател, който му съчувства и ще маркира детето му като човек, когато то не е. Направих го за няколко деца – признава тя добродушно. – Понякога те остават невежи през целия си живот. Друг път откриват, че имат способности по погрешка. Подпалват плевня в пристъп на ярост, предизвикват дъждовна буря, за да успокоят разбитото си сърце.
Преглеждам спомените си. Не си спомням някога да ми се е случвало нещо странно като това.
– А какво ще стане, ако е елементал, който не е обучен? – В общи линии аз съм точно такъв. Елементал с всичките четири елемента. Бих могла да призова Съдбите, ако нямах представа какво правя.
Нервни трепети се раздвижват само при тази мисъл.
– Това е много рядко, а да имаш афинитет към четирите и да не знаеш… – Тя поклати глава. – Любопитно ми е да разбера какво ще почувстваш, след като свалиш белезниците и свалиш пръстена, сега, когато знаеш, че съществува стихийна сила.
„Стените, които си изградила около себе си, за да оцелееш, са твърде дебели.“
Неясните думи на София удрят на камък. Именно това е имала предвид тя. Тя е знаела какво съм.
Всичко, което знаех през целия си живот, всичко, което вярвах, че е вярно, беше преобърнато с главата надолу за пореден път. Майка ми говореше за вещици, маскирани като медицински сестри, които крадат бебета през нощта. В свят, в който хората управляват, а тези други раси се крият, така ли продължават да съществуват кастерите? Дали кастерите са оставени да се грижат сами за себе си, или има място като Мордаин?
– Чувала съм само за един такъв случай на пропуснат елементал – казва Венделин, прекъсвайки въртящите се мисли. – Историята на Елоян Мей, която е имала три сродства. Това е добре познато учение в Мордаин.
– Какво се е случило с нея?
Уенделин свива рамене.
– Тя се побърка, както се случва с всички. Елементите останаха неактивни, но те все още бяха там, в нея, и кипяха. Когато кастерите я намериха, тя беше объркана от случващото се, защото беше необразована.
Намръщих се.
– Какво искаш да кажеш, че всички са полудели?
– Всички елементали се поддават на способностите си, когато достигнат определена възраст, обикновено между третото и четвъртото десетилетие. Силите на елементалите стават неефективни, а съзнанието им – объркано. Те не са в състояние да разграничат вчера от днес и утре, факт от измислица. Говорят в загадки, които често са неразбираеми.
Спомням си нещо, което Аника беше казала.
– Те се разболяват.
– Да. Някои го наричат болест. Други го наричат лудост. Те стават ясновидци, които се срещат толкова рядко, колкото и елементалите, ако не и повече, като се има предвид, че повечето не оцеляват дълго. Кралица Нилина изпраща елементалите си обратно в Мордаин, след като са преминали през промяната. Тя вече не ги цени. Но преданите писари смятат, че ясновидците са безценни, дори с хаотичните си хрумвания. Те могат да виждат през измеренията и времето, но се мъчат да тълкуват какво, къде и кога се случва, което е причина за голяма част от объркването им. Те вече нямат представа къде се докосват смъртните им крака. – Тъжна усмивка докосва лицето ѝ. – Ианка премина през промяната, докато пътуваха насам.
– Ианка е ясновидката. – По-възрастната жена, за която Бексли каза, че пътува с елементала.
– Да. Затова тя все още носи яката на елементала.
– Но това е станало толкова бързо? Тази лудост, имам предвид. – Не можеше да са минали повече от пет-шест седмици, откакто избягаха.
– Чувала съм за елементали, които заспиват вечер нормално и се събуждат изгубени. Но често се оплакват, че усещат как нещо дърпа по шевовете на съзнанието им, което е знак, че промяната наближава.
Устата ми увисва, докато обработвам цялата тази нова информация.
– Искаш да кажеш, че ще стана ясновидец?
– Като смъртна – да. Но обвързана с безсмъртното тяло на принцеса Ромерия, ти си защитена от това, което повечето смятат за ужасна болест. Засягането на ума на ясновидците ги състарява бързо и те често губят смъртното си зрение, макар че развиват това, което наричаме божествено зрение. Те виждат Съдбите с очите на ума си и са в състояние да ги опишат с големи подробности за писарите. – Сините ѝ очи се спират върху издигащите се статуи. – Техните лаконични видения са това, което сме използвали, за да моделираме телесните форми.
„Позлатената сърна е била тук.“
Своеобразните думи на баща ми се прилепват на преден план в съзнанието ми, изведнъж се усещат по-важни.
– Някой друг освен тези ясновидци виждал ли е съдбите?
– Елементалите, които ги призовават. Само онези, които се смятат за избрани, получават дарбата да ги гледат.
Вътрешностите ми започват да се задъхват от осъзнаване. Бълнуванията… Заблудите…
– Хората могат да бъдат елементали. – Това не е въпрос.
– Да. Айлил беше такъв. – Тя прави пауза. – Ключовите заклинатели се раждат от мъжки елементали. Баща ти щеше да е такъв.
Челюстта ми спада.
– Познаваше ли го? Баща ти?
– Да.
– И той също не е знаел какво е? – Истинско любопитство изпълва лицето ѝ.
Поклащам глава. Поне не мисля, че е знаел. Никога не е казвал нищо. Но всичко, което тя току-що ми каза, си пасва. Елементалите остаряват бързо и губят зрението си. Очите на баща ми са слаби и той изглежда много по-възрастен от своите четиридесет и девет години. Предположих, че е заради суровия живот, но може би това няма нищо общо с него. Може би причината е нещо, което никога не бих могла да си представя.
Той не е болен. Просто съзнанието му е счупено.
Точно това имаше предвид София.
– А какво ще кажеш за травмиращо събитие? Може ли то да причини тази промяна? – Като например да станеш свидетел на убийство на паркинг.
– Не знам дали е имало такъв случай. Писарите в Мордаин биха могли да знаят. – Тя сякаш го обмисля. – Предполагам, че достатъчно голям шок би могъл да бъде катализатор, особено ако вече наближава времето им.
Успокоявам дишането си.
– Преди много години Мордаин беше известен с това, че използваше мъжки елементали за отглеждане на деца-заклинатели. Най-известният от всички – заклинателя Йейсън – е отгледал триста надарени деца преди промяната си.
– Това са много… Деца. – Цензурирам далеч по-грубата дума, която бих предпочел да използвам, в полза на Венделин.
– В столицата на Мордаин, Ньос, има негова статуя, която стои като горд бик. – Тя се усмихва горчиво. – След глупостта на крал Айлил Ибарис вече не позволява на мъжките елементали да живеят. Страхуват се, че те няма да се подчинят лесно на волята на Ибарис, а и не биха могли да рискуват да се появи още един Айлил, който да изкушава съдбата толкова безразсъдно. Но също така те са тези, които създават ключови заклинатели, и след като Ибарис научиха как Айлил е използвал Фарен, за да разкъса гънката, решиха, че риска да позволят на ключов заклинател да живее, далеч надхвърля ползата, ако някога такъв отново попадне в ръцете на Ислор.
– И така, искаш да кажеш, че Ибарис и Мордаин са прекарали две хиляди години в избиване на бебета, за да се предпазят от ключов заклинател, и въпреки това аз съм тук.
– Малахи е намерил начин да заобиколи предложението на Ибарис да го задуши от този свят, да. Той се опитва да отвори отново вратата на онзи нимфеум. Не трябва да го правиш.
– Разбира се, че не. Не и след това, което ми разказа за Фарен и разкъсването на гънката. Но защо той смята, че аз мога да го направя, ако тя не е могла?
Тя прави повърхностен оглед наоколо.
– Не сме съвсем сигурни, но смятаме, че е така, защото Фарен е използвала силата си, за да се опита да отвори вратата, вместо да вземе олтара и да позволи на силата на нимфеума да се насочи през нея.
Вземане на камъка.
– Добре. Това.
– Аоифе те е създала, за да унищожиш безсмъртните островитяни. Ти беше нейното оръжие. А Малахи е взел нейното оръжие и го е преобразил за свои цели. Не мога да си представя, че тя ще бъде щастлива, ако успее.
– Значи съм пешка на двама интригантски богове. – Аз съм пешка… Отново. – Защо не ми каза нищо преди за това, което съм?
– Все още не бях сигурна коя си ти. Да го запазя от теб беше мъдър избор, докато не разбера това. – Мика отново пробягва покрай нас, детското му кикотене и решителната Дагни го следват. Венделин се усмихва на момчето. – Но мисля, че сега имам добра идея. А ти изглежда оценяваш опасността на това, което си. За вредата, която можеш да причиниш.
– Да, и затова се притеснявам.
– Малахи не може да те принуди да вземеш камъка на Худем. Съдбата не може да създаде воля от въздуха.
В това има малка утеха. Но положението ми става все по-ясно с всеки изминал миг.
– Никога няма да се върна към стария си живот, нали? – Дори и да можех, щях ли да го искам? Въз основа на това, което Венделин току-що ми каза, бих имала още най-много десет-двайсет години в това тяло, преди то да изгуби влиянието си върху реалността. В крайна сметка щях да се скитам по улиците като баща си и да разправям за демони.
Но уклончивостта на София, когато я попитах какво ще стане с мен, след като взема този камък, ми казва всичко, което трябва да знам – връщане назад няма.
Усмивката ѝ е нежна.
– Която и да си била преди, сега си свързана с това тяло и подозирам, че стореното не може да се върне. Но ти си силна по начин, който все още не разбираш. О, нещата, които ще можеш да направиш, когато се научиш, Ромерия… Ето защо трябва да позволиш на Гезин да те води. И Ианка, доколкото е в състояние, макар че се опасявам, че времето, в което ще ти бъде полезна, е ограничено. Но ти не можеш да владееш заклинателна магия без обучение.
– А ти?
– Аз ще имам свои собствени задачи тук. А Гезин ще бъде страхотен съюзник. Преди да напусне Мордаин, тя се учеше при писарите. Знае повече за пророчествата на ясновидците от всеки друг, когото познавам.
Озари ме. Писмото до Маргрете. Беше от Гезин. Знаеш, че Маргрете е призовала Малахи заради мен.
– Аз съм тази, която извади стрелата от тялото ти и ѝ помогна да те измъкне от погледа. – Тя погледна през рамо. – Трябва да си тръгнеш сега. Твърде дълго се бавихме. Кралят ще има много въпроси за нашия разговор.
А Венделин е изрекла толкова много лъжи.
– Какво да му кажа?
– Разкажи му какво си научила за ясновидката в града. Той търси всякаква причина да ти се довери, дори и все още да не я вижда. Той се съпротивлява на това привличане, което изпитва към теб, но ще загуби срещу него. Вярвам, че това ще се случи скоро.
Сърцето ми се запъва. Какво означава това?
– Но ако има начин да не споменаваме за нашия разговор, това би било най-добре засега. За доброто на всички ни.
– Той може да ме чете, Венделин. Знае кога лъжа.
– Ти си умна. Ще намериш начин. – Тя се усмихва. – Знам, че може да изглежда като нещо лошо, но тази способност има и положителни страни. Той ще започне да вижда истинската ти същност, ще разчита на теб и ще ти се доверява. Трябва да намерите начин да се доверите един на друг. Само така ще оцелеете след това, което ще се случи. Засега му казвайте само това, което трябва да знае. В крайна сметка той ще разбере, че съм го измамила. Ще приема съответните последствия. – Тя се протяга, за да сложи ръката си върху моята. – Но моля те, знай това, Ромерия. Всичко, което съм направила, е било за бъдещето на Острова, което краля иска. – Тя стиска ръката ми. – Иди сега. Трябва да тръгнеш. И не казвай на никого какво представляваш.
Оставям Венделин да седи на пейката, със затворени очи, сякаш в молитва.
***
Коррин се разхожда в двора, когато каретата се приближава. Тя тръгва напред, за да ме посрещне в момента, в който обувките ми докосват калдъръма.
– Къде си била? Очаквах те да се върнеш преди два часа!
Принуждавам се да потисна противоречивия вихър – облекчение, паника, ужас – който ме е обхванал, откакто напуснах светилището, и симулирам безгрижен тон.
– Наистина ли се притесняваше за мен?
– Едва ли – отсича тя. – Ваше височество.
Започвам да ценя Коррин. На място, където всички лъжат или избягват истината, тя е лесна за разчитане.
– Отне ми повече време, отколкото очаквах. Одиер трябваше да обмисли много варианти и имаше няколко забавяния.
– Да, ама съм сигурна, че краля също ще бъде… – Думите ѝ се разбягват, когато Мика изскача и се свлича на земята. Той се подгъва и се търкаля, преди да се изкатери обратно на крака. – Защо има малко момче с… – Тя го хваща за ухото и го задържа на място, за да провери маркировката на маншета му. – Аз не познавам тази къща. Но защо имаш нечие дете? Какво си направила?
– Намерих ни нов хлебар.
– Ние вече си имаме един!
– А сега имаме двама. Коррин, това е Грейсън – представям я, докато двама стражи ѝ помагат да слезе от каретата, а бременния ѝ корем някак си изглежда още по-надут, докато слиза по стъпалото. Дагни я следва с малкото дете на ръце. – И дъщеря ѝ Лилу. Запознахте се с Мика. Те ще живеят тук с нас.
Коррин ме поглежда, сякаш съм предложила да подпалим каретата.
– Бяха с лорд Дантрин от Фаривич…
– Фрейвих – поправя ме тихо Елисаф.
– Където и да е. Както и да е, стигнахме до споразумение, с което избегнахме да поискам от Елисаф да отреже топките на лорда и да ги напъха в гърлото му. Всички печелят.
До мен няколко стражи се разместват.
Преминавам към по-примирителен тон.
– Моля, помогнете им да се настанят. На Грейсън и трябват няколко дни почивка, а на всички тях – добра храна.
– Жрицата ми оправи ръката! – Мика я размахва пред Коррин.
Минава миг, преди Коррин да успее да изтрие шока от лицето си. Тя се намръщва на изпъкналата кожа.
– Това е по-добре, отколкото беше?
– Да, милейди. Преди едва можех да движа тези два пръста. – Той ги размахва като доказателство.
Тя изсумтява, но първоначалното ѝ ядосване е отшумяло.
– Най-добре е да се приберете в апартамента си, докато аз се справя с това. Скоро ще ви донеса храна, Ваше Височество.
Колкото и да ми се иска да се скрия в стаята си, Зандер ще очаква да му разкажа какво съм научила от Бексли и ако се забавя, ще стане подозрителен.
– Може би трябва да изчакаме малко. – Обръщам се към Елисаф. – Можеш ли да ме заведеш при краля? Трябва да говоря с него.
Той се покланя.
– Да, Ваше Височество.
С намигване към Мика следвам Елисаф, а вътрешностите ми се свиват.
***
Дворът за спаринги е много по-голям от земята, отколкото от птичия ми поглед отгоре. В момента той е претъпкан със зрители – войници от легиона, кралски гвардейци и благородници, които се радват и викат на двамата мъже в центъра му.
– На стари години си станал по-бавен – подиграва се Атикус, въртейки с лекота острието си във въздуха, докато се изправя срещу брат си, а метала проблясва под ослепителната слънчева светлина. Всеки може да види, че принца, командир на кралската армия, е много опитен.
– И устата ти стана по-скучна – контрира Зандер с онова необичайно спокойствие, което използваше с мен в първите дни.
Нито един от двамата не носи доспехи и двамата са облени в пот, белите им туники прилепват към мускулестите им форми, на няколко места има тъмночервени петна, където се е просмукала кръв от удари и порязвания. От известно време се бият на спаринг, макар че дишането им не показва признаци на умора.
Атикус се хвърля със замах, а Зандер парира, мечовете им се сблъскват, а звъна на метала отеква във въздуха. Усещам го в зъбите си.
Тълпата наблюдава с нетърпение как краля и принца си разменят удар след удар, рядко забавят ход, за да се премерят, а ботушите им се плъзгат по пясъчната земя, докато избягват близки удари, от които хората се задъхват, а и моето сърце понякога се задъхва.
Би трябвало да носят доспехи. Това, че не са, е глупаво и арогантно, дори и да се възползват от природата си и от лечебната сила на Венделин. Но в тази размяна има нещо, което ми се струва откровено опасно. Може би това е просто акта на размахване на оръжия, предназначени да разцепват плът, но съм гледала много дуели отвисоко и нито един от тях не е изпълнен с яростта, която се вихри около този. Атикус продължава да натиска напред, а Зандер отказва да отстъпи. Сякаш всеки от тях би се задоволил да нарани другия днес.
Аника се приближава странично до мен.
– Има ли нещо вълнуващо по долните улици?
Усещам наострени уши около нас. Всички слушат.
– Не особено – лъжа с притворно отегчение.
Острието на Зандер улавя рамото на Атикус, което предизвиква рязкото ми вдишване. Ярък цвят на пурпур оцветява бялото му бельо и предполагам, че е дълбока рана. С нищо повече от съскане Атикус напада брат си в изблик на гняв, който ме кара да затаявам дъх, страхувайки се от мисълта, че Зандер може да бъде убит за миг. Но Зандер ловко блокира баража от замахвания със същата грация и равновесие, които Боаз използва по време на сутрешната си рутина.
Кимвам към тях.
– Какво става с тях?
Аника свива рамене.
– Това е начина, по който се справят с братските разногласия.
– Сигурно са доста сериозни разногласия.
Дивашкият танц на Зандер и Атикус се проточва, докато гърдите им не започват да се повдигат от усилие и замаха на Атикус не е малко по-широк, но не по-малко свиреп, а красивото му лице се пропуква от неудовлетвореност.
Безупречната работа с краката и ъгловите удари на Зандер най-накрая му дават предимство. Моментът се случва в един миг – лесно се пропуска, ако човек не е прикован към битката – с премерена странична крачка в последния момент, която нарушава равновесието на Атикус. Зандер нанася бърз удар, от който Атикус не може да се съвземе. Той се приземява по корем с острието на меча на Зандер в основата на гръбначния му стълб.
Тълпата замлъква.
– Не си позволявай да ми казваш къде да командвам армията си – изрича Зандер, а челюстта му е напрегната, докато държи острието си там три дълги удара, преди да се успокои. Обръща се и се отдалечава, отбелязвайки края на дуела им, а победата му е ясна.
Атикус се претъркулва по гръб, но остава на мястото си, а гърдите му се повдигат.
В момента, в който вниманието на Зандер се насочва към мен, сърцето ми се разтуптява от нерви. Не знам как да започна да обгръщам съзнанието си с идеята за пророчеството, но имаше време, когато не вярвах в магии, чудовища и богове. Дали ясновидците са прави? Дали на мен и Зандер ни е било писано да се намерим?
Той се приближава с малка усмивка, която сигурно е в полза на нашата публика, защото не докосва очите му. В тях виждам тежестта на всичко, което го е притеснило толкова много.
– Как мина сутринта? – Пита Зандер през накъсано дишане, а погледа му обхожда лицето ми. Ризата му е разкопчана около яката и прогизнала, но мирише на него, само че по-ароматно.
– Беше интересно. – Любопитни погледи ни докосват от всеки ъгъл, дори когато зрителите се отдалечават, а войниците събират оръжията си и се придвижват към игрището. Пристъпвам напред още по-близо, докато не сме почти гърди до гърди и съм принудена да наклоня глава, за да срещна очите му. Протягам ръка, за да стисна изцапаната му риза. Малък и сравнително безобиден жест на интимна привързаност, и все пак го усещам като дързък.
– Чувал ли си някога за Фрейвих?
Той влиза в роля безпроблемно, ръката му се плъзга по страната ми, топлината ѝ изгаря през материала до кожата ми.
– Фрейвих. – Той се намръщва. – Малък град близо до Елдред Ууд, мисля. – Прави пауза. – Защо?
– Просто съм любопитна. – Може би никога няма да чуе за днешната пакост. Протягам ръка напред и си играя с една разхлабена връв на туниката му. Тактика за отвличане на вниманието, за да запазя мислите си плитки и пулса си без вина.
Но изравнения поглед, с който ме гледа, ми подсказва, че не се получава.
– Можем ли да поговорим? Насаме.
Очите на Зандер се насочват към устата ми. Дали и той мисли за миналата нощ?
– Важно ли е?
– Може би е. – Дали изобщо ще му пука, че Ианка е ясновидка и е в Кирилея? Знам, че ще му пука, че Венделин е излъгала, че знае.
Боаз се появява откъм страната ни, токчетата на ботушите му се удрят, докато спира.
– Ваше височество, Абаран и останалите ви очакват в Кръглата зала. – Очите му се стрелкат към мен и се стесняват. Той все още не ме харесва и определено не ми се доверява.
– Трябва да се освежа и да си поговоря с Ромерия.
– Но Ваше Височество…
– Те могат да почакат. – Той подава меча си на Боаз, а после, като поставя ръка на малкия ми гръб, ме повежда към замъка.
***
– Това са покоите на краля. – Виждала съм ги само за кратко, от терасата през онази нощ, и вниманието ми не беше насочено към обзавеждането. Очите ми се изкачват по бароковия сапуненочерен декор – всичко от стените до килима и тежките драперии. Подобно на моята стая, корнизите и тапицерията са позлатени.
Предположих, че Зандер ме води обратно към моя апартамент, но продължихме покрай моята врата към следващата. Когато ме преведе през дневната и директно в спалнята му, ума ми започна да върти различни сценарии и мисли, които не би трябвало да ме занимават в близост до него.
Свръхсъзнателно забелязах огромното кралско легло, центрирано до стената.
Зандер изчезва в друга стая, а миг по-късно ушите ми долавят звука от течаща вода в банята.
– Нямаш ли Коррин, който да направи това вместо теб?
– Имам слуги, които се грижат вещите ми да са изпрани и подредени, а фенера на вратата винаги да е запален – обажда се той. – Но аз предпочитам да правя нещата сам.
– Аз също.
– Забелязал съм.
Импулсивно протягам ръка, за да проверя мекотата на матрака му. Сигурно има пера като моите.
– Но Коррин отказва да ми покаже как да включа водата в банята си, а аз не съм успяла да разбера. Това е досадно.
– Това е така, защото тя все още си мисли, че можеш да я използваш като оръжие, ако някога си свалиш белезниците.
Какво бих могла да правя без тези белезници? Ако знаех какво да правя с афинитети към четири елемента и два различни вида магия – заклинателска и елфическа, които се крият някъде в мен?
– Сериозно?
– Тя не е много доверчива, ако още не си забелязала.
– Чувствам се така, сякаш пробивам с нея. – Точно както може би пробивам и при Зандер.
Вратата на съблекалнята му е отворена. Влизам и се удивлявам на безбройните сака и други ливреи, осветени под свещника над главата. Тук мирише на него – дървесен аромат, който ме привлича. На задната стена е поставена бронята му. Спирам пред него, за да я разгледам отблизо. Това е, което носеше в нощта, когато го срещнах, когато едва не ме уби на мястото, където стоях. Прокарвам пръст по дълбока вдлъбнатина в нагръдника. Преди не я бях забелязала.
– Бойна брадва, по време на войната в Големия разлом, последния път, когато твоя народ се опита да нахлуе. – Зандер изведнъж е зад мен.
Напрегнах се, но се принудих да се отпусна.
– Помислих си, че ще искаш да поправиш нещо подобно.
– Би трябвало. То отслабва бронята ми. Но също така ми напомня, че не съм непобедим.
Гледам го с любопитство, докато той претърсва купчина ризи, като изважда една бяла. Златистокафявата му коса е влажна от потта и се къдри на тила му. Той може да мине за всеки друг мъж, който току-що е приключил с тренировката и се облича за деня в офиса.
Само че той не е човек и нищо в нашата ситуация не е средно.
– Хареса ли ти времето, прекарано на пазара? – Пита небрежно той, премествайки се към част от панталоните, като изглежда не се притеснява, че открито го зяпам.
– Хареса ми. Да. – Насочвам вниманието си обратно към дрехите му. – Какво беше това с Атикус?
– Какво имаш предвид? – Пита той, като се преструва на невежа.
– Вие двамата сте се ядосали един на друг за нещо.
– Различно мнение за това чия е армията – на краля или на Атикус. – Той се намръщва на изтъркания шев на панталона, който е извадил. – През тази седмица в града зачестиха шепотите за планове за нападение, като се има предвид потока от чужденци, които идват за панаира. Неподкрепени и без съгласуваност, но са достатъчно, за да не можем да ги игнорираме. Атикус се зае да нареди на повече войници да лагеруват извън стените на града ни.
– Не е ли добре да има повече войници, в случай че тези слухове са верни?
Той въздъхва тежко.
– Предполагам.
– Така че проблема не е във войниците, а в това, че Атикус е наредил, без да те пита. И ти реши да му се присмееш публично за това, макар да звучи така, сякаш армията е негова, за да маневрира. Чух го едва снощи. Нещо за набъбналото му его.
– Винаги ли си толкова откровена в мненията си?
– Искаш да кажеш, че съм честна? Знам, че това е чуждо понятие за хората тук. – Изглаждам пръстите си по бродираното в черно и златно сако. Детайлите на ръчната шевица не приличат на нищо, което някога съм виждала. Нишките блестят, сякаш са изпредени от истинско злато, и може би е така. – Това е хубаво. Носил ли си го някога?
Той окачва избраната от него дреха на куката до вратата.
– Да. На погребението на родителите ми и за коронацията ми. Беше направено за сватбата ни. А що се отнася до брат ми, има ли някаква конкретна причина да го защитаваш? Челюстта му се напряга.
– Освен твоето благоприличие?
Той издърпва изцапаната си риза през главата и я хвърля в коша в ъгъла, като ми дава възможност да видя извитите, твърди мускули.
– Знаеш ли, че при разпита на една от прислужничките разбрах, че вие двамата сте се запознали много добре по време на ескортирането му от разлома? Много нощни игри на шашки. Някои от тях бяха толкова интензивни, че той беше видян да се измъква от палатката ти точно преди зазоряване, а в чаршафите ти беше намерена отчетлива кръв. Не си спомням някоя от моите игри на шашки да е завършвала по този начин.
Откъсвам очи от тялото му, за да възприема това, което намеква.
– Искаш да кажеш, че са спали заедно? Че аз – посочвам тялото си, защото именно това тяло, което обитавам, е извършило толкова много неописуеми неща – съм спала с брат ти? – Усещам как кръвта се стича от лицето ми. – Мисля, че ще повърна.
– Съмнявам се, че тази реакция ще раздуе егото му. – Раменете на Зандер се свиват. – Извинявам се. Това беше моя гняв. Не трябваше да научаваш по този начин. Или изобщо.
– Не, трябваше. Вероятно по-рано. – Поглеждам го.
– Ако сме били заедно, той вероятно щеше да е този, който щеше да иска смъртта ти. – Хрумва ми една мисъл. – Ако ти умреш, кой ще управлява?
– Атикус – признава той. – И аз можех да повярвам на тази теория, ако и неговия приток не беше дозиран с този деликатен мерт, предназначен за него. А един от твоите хора го простреля със смъртоносна стрела. Но не, не вярвам, че Атикус е заговорничил срещу мен, особено ако това означава да избие цялото си семейство. Той може и да иска да бъде крал, но не би искал да носи корона, обляна в кръв. Той има твърде много чест и твърде много любов към Ислор. – Вниманието му се плъзга по лавандуловата ми рокля. – Той просто не можеше да устои да не вземе нещо, което беше мое.
Очевидно девствеността на принцеса Ромерия. Не знам колко чест има в това.
– Знае ли, че ти знаеш?
– Не вярвам и бих искал да остане така.
– Разбира се – промълвявам аз.
Той изчезва в стаята за къпане, оставяйки ме с ръце, притиснати към устата ми, за да не се изтръгне писъка ми. Това място и неговата проклета мрежа от лъжи и тайни! И след днешния ден бързо се оказвам въвлечена в коварната ѝ плетеница.
Течащата вода прекъсва и аз се заслушвам в стърженето на катарама, шумоленето на събути ботуши и свалени панталони, а миг по-късно – в тялото, което се плъзга във водата.
Въпреки вихъра на шока, който ме обзема, в долната част на корема ми се раздвижва опияняващо напрежение от мисления образ, който тези звуци предизвикват.
– Не разполагам с много време. Абаран вероятно ме проклина. Какво трябваше да ми кажеш насаме, Ромерия?
Той е оставил вратата на банята широко отворена. Дали това е покана след снощи, или просто ефективност? Или пък ме изпитва? Той призна, че го прави – винаги.
Поне имам причина да спазвам дистанция, което прави по-трудно разчитането на вината и паниката, настанили се здраво на раменете ми, сега, когато знам каква съм.
– Бексли ме намери на пазара. Кадерс пропусна някои подробности.
Настъпва дълга пауза.
– Не можем ли да не говорим през стената? Моля, влез тук.
Ето я и стратегията ми.
С няколко дълбоки, успокояващи вдишвания заобикалям ъгъла и влизам в банята на Зандер без прозорци – огледало на моята, с изключение на черната каменна вана, където моята е медна. Осветена е с дузина трептящи свещи, несъмнено запалени с една-единствена негова мисъл.
Зандер опира глава на облегалката на единия край и се взира в тавана, адамовата му ябълка изпъква, мощния му торс е на показ, останалата част от тялото му е скрита под повърхността на водата, твърде тъмна, за да я зърна дори.
Устата ми пресъхва. Той може би е най-желаното същество, което някога съм виждала. И в този случай това е предимство, а може би и моя спасителна благодат.
Парата покрива кожата ми, когато се отпускам, за да седна на стола до ваната. Позволявам си да му се любувам. Не си поемам успокояващо дъх и не насилвам мислите си да се насочат другаде. Взирам се и мисля за усещането му в уличката снощи за тези кратки мигове, докато кръвта ми не забушува във вените и тялото ми не зажужи от очакване това да се случи отново.
Може би това е поредното му изпитание, но ако е така, ще го спечеля при собствените си условия.
Главата му се извърта настрани, за да ме погледне.
– Обикновено имаш ли публика, когато се къпеш? – Питам го.
– Ако в моята баня има жена, тя не седи на стола до мен. – Той се усмихва. – Какво забрави да спомене Кадерс снощи?
– Че на кораба му има и ясновидка.
Забавлението се изплъзва от лицето на Зандер.
– Ясновидец. Тук, в Кирилея?
– Да. Пътувала е с елементала. Качили са се в един впряг и са изчезнали.
През погледа му прелита вълна от мисли.
– Винаги съм се чудил какво е да разговаряш с такъв.
– Объркващо е, понякога е обезпокоително. – Бързам да добавя: – Това ми каза Венделин. На връщане се отбихме в светилището. – Но също така знам от първа ръка още една зашеметяваща истина, за която ми трябва време да преработя.
– Казахте ли на Венделин това, което ти каза Бексли?
– Помислих, че ти ще го направиш, ако искаш тя да знае. – Изучавам внимателно гърдите на Зандер, за да се опитам да прикрия лъжата си.
Той кимва. Изражението му е замислено.
– Чувал съм, че те могат да виждат неща, които ние не можем.
„Открий позлатената сърна.“
Какво е видял баща ми? Нещо за мен, очевидно. Той каза, че позлатената сърна ме е търсила. Но Венделин също така каза, че виденията им не се коренят в реалността.
– Какво още каза Бексли?
– Нищо важно.
Тези пронизващи лешникови очи се преместват отново към мен и знам, че дори новината за ясновидката вече не го разсейва. Сигурно усеща напрежението, което протича през мен с моите лъжи. Но коя тайна ми тежи повече? Това, че съм възложила на Бексли да открие Ианка, или че съм заклинателка на ключове, изпратена да отвори вратата и евентуално да разкъса тримерна гънка, която ще освободи нова армия чудовища, или че Венделин плете интриги с Мордаин заради някакво пророчество, което ще ни види заедно?
Правя единственото нещо, което ми хрумва, за да отвлека вниманието и на двама ни от прекалено много размисли. Придърпвам стола си по-близо, посягам към кърпата и потапяйки я във водата, я прокарвам по врата му.
От устните му се изплъзва рязко вдишване.
– Тя ми каза да не се доверявам на никого. – Прекарвам меката материя по ключиците и раменете му, като се съсредоточавам само върху усещането на тялото му под пръстите си, държейки мислите си повърхностни. Не е трудно да го направя. Всъщност е невъзможно лесно да се съсредоточиш само върху Зандер, когато той е наблизо.
– Това е богатство, когато идва от нея.
– В общи линии това ѝ казах. Но колкото повече научавам, толкова повече разбирам защо не се доверяваш на никого. – Гърдите му са платно от гладка, неопетнена кожа, съвършена в своята скулптура. Топлата вода се стича по него, докато аз отмивам всички следи от пот, мръсотия и засъхнала кръв.
– Всеки ми е давал причина да не му вярвам – признава той след миг.
– Ами Елисаф?
– С изключение на него. Имам му доверие.
– Напълно? – Повтарям въпроса му относно вчерашната Венделин.
– Да.
– Откъде си толкова сигурен?
Върхът на пръста ми опипва голата му кожа върху гръдния кош и той отново вдишва дълбоко.
– Защото аз съм този, която го направи такъв, какъвто е.
Ръката ми се спира.
– Той ми каза, че е бил нападнат от безсмъртен в една уличка.
– Бил е. Бил е в „Козият кът“ онази нощ и е допуснал някого до вените си. Можем да поемем само малко, преди да стане опасно. Но тогава мъжа, който го е нападнал, е взел повече, прекалено много. Когато ги срещнах, Елисаф вече почти беше изчезнал. Знаех, че няма да оцелее. Затова използвах отровата си върху него.
– Но ти обвини нападателя, че го е обърнал. Той беше екзекутиран за това. – Зандер е този, който ми каза, че превръщането на смъртни се наказва със смърт, без значение каква е причината.
– Да. – Той изучава лицето ми за миг, сякаш очаква реакцията ми на това признание за вина.
За втори път минавам по изпъкналите му ключици.
– Сигурна съм, че си имал основателна причина.
Той се усмихва.
– Освен че не исках да умре?
– Ти беше принца, а Елисаф беше нападнат. Никой от вас нямаше да умре.
– Може би не. Но баща ми щеше да почувства нуждата да ме превърне в пример за подражание. Както и да е, трябваше да се бия, за да не го накарам да екзекутира Елисаф. – Очите на Зандер се изместват от напрегнатото изследване на лицето ми обратно към тавана. – Хората са буквално жизнената сила на Ислор. Нуждаем се от тях, за да оцелеем, и страха, че кръвното проклятие ще ни отнеме всички, е дълбок, още от времето на Айлил и Исла. Превръщането на човек в безсмъртен по каквато и да е причина е забранено от короната. Така че Елисаф и аз излъгахме и нападателя му получи заслуженото наказание.
– И сега ти и Елисаф сте обвързани с тази тайна?
– Обвързани сме от простия факт, че аз го създадох. Аз съм неговия създател. Той не може да попречи на своята лоялност. Тя е вкоренена в същността му. Странен страничен ефект.
– Ти си неговия господар.
Той подсмърча.
– Не му позволявай никога да чуе това.
– Той каза, че си се смилил над него след това. Помогнал си му да оцелее и си го направил войник.
– Ние си помогнахме един на друг да оцелеем. Друг страничен ефект на отровата е еуфорията от пускането и във вената. Това е вълнуващо чувство и когато му се отдадеш веднъж, е трудно да не продължиш да му се отдаваш.
– Казваш, че е пристрастяващо.
– Да. Пристрастяващо. Силно. Още една причина, поради която този акт е забранен в рамките на Острова. Отне ми месеци, за да се отърва от желанието. Двамата с Елисаф отидохме в планините северно от Линдел под претекст, че му помагам да премине. Всъщност и двамата се борехме с нагона си.
Усещам как изследва лицето ми, докато стискам кърпата и наблюдавам как водата се излива върху гърдите му.
– Значи му имаш пълно доверие.
– Повече от на всеки друг, когото познавам. – Той прави пауза. – И сега знаеш една от най-дълбоките ми тайни.
Чувствам, че въпроса виси във въздуха. Разкажи ми тайните си, Ромерия.
Облекчението, което изпитвам от това, че Венделин знае, е зашеметяващо, но не мога да предположа, че краля ще приеме новината ми толкова радушно, нито пък очевидното доказателство, че още един от доверените му хора го е излъгал.
– Имаш порезна рана – прошепвам аз, като се задържам за миг, за да изуча тънката червена линия по кълбото на рамото му.
– Вече заздравява.
Плъзгам ръка под линията на водата, за да премина по корема му, а вълните на мускулите срещу дланта ми са хипнотизиращи. Изследвам много повече, отколкото вероятно е разумно. Тялото му се напряга, когато се навеждам напред, за да стигна още по-далеч.
– Наистина трябва да носиш доспехи, когато размахваш меча си.
Той хваща ръката ми и я спира, а гърдите му се раздвижват с всеки дъх.
– Играли сме тази игра и преди, нали?
– Не знам. Играли ли сме? – Втренчвам поглед в него. Сега, когато знам какво съм, никога няма да мога да стъпя близо до нимфеума на кървава луна, което означава, че никога няма да напусна тези земи – реалност, която все още не е потънала в съзнанието ми. Какво ще се случи с мен? Венделин смята, че трябва да поема важен път, а той е свързан с този мъж.
Този крал, който вярва, че е подложен на някакво заклинание.
Може би е така.
Но как тогава да си обясня това, което изпитвам към него?
– Може би този път това не е игра – прошепвам аз.
Плиткото му издишване се плъзга по бузата ми.
– Трябва ли да разберем? – Той прави пауза от няколко удара и след това насочва ръката ми надолу, покрай корема си, по-далеч, като я отпуска малко преди предполагаемата цел, а погледа му е вперен в моя, докато чака да направя следващата крачка.
Под дланта ми напрегнатите му мускули се напрягат от очакване. Но в светлите му очи виждам истината – той е толкова объркан и противоречив, колкото и аз, но иска това да се случи също толкова силно, колкото и аз.
Кръвта ми бушува, докато свивам пръсти около твърдата му дължина, а кожата е кадифено мека върху дланта ми. Каквото и да е друго отношението му към мен – ядосан, възмутен, разочарован, той не може да скрие привличането си.
Главата му пада назад към ваната, а лицето му е изписано с болка.
– Не мислех, че ще го направиш.
– Не искаше ли да го направя? – Плъзгам ръката си надолу, докато го докосвам старателно, запомняйки усещането и тежестта му върху дланта ми. – Трябва ли да спра?
Гърлото му се свива от трудно преглъщане.
– Това, което искам в момента, е да влезеш в тази вана.
– С теб?
Той се усмихва.
– Ако се осмелиш.
Отговарям на блъфа му, но не по начина, по който той очаква.
Събувам обувките си и влизам в топлата вода. Очите на Зандер се разширяват, той се премества и краката му се промъкват между моите, за да ми направят място. Водата се разплисква по стените и мраморните плочки, когато се настанявам в скута му, а виолетовата ми рокля се издува за секунда, преди да потъне под повърхността.
Изненадата бързо изчезва, когато устите ни се впиват една в друга в плетеница от устни, език и зъби, а ръцете ни трескаво блуждаят, сякаш се опитват да докоснат всеки сантиметър от себе си едновременно. Не мога да се сдържа. Върхът на езика ми се плъзга по зъбите му.
С дълбоко кикотене – той знае какво търся – издърпва пелерината с едно дръпване на юмрука си и я захвърля настрани.
– Тези са досадни – прошепва той, заравяйки лицето си във врата ми, докато ръцете му дърпат горната част на роклята ми, изхлузвайки капитонираните ръкави и свличайки корсета до талията ми.
Той ме придърпва плътно към тялото си, а сръчните му ръце стискат здраво бедрата ми. Между нас се скупчват купчини попиваща коприна, но аз все още го усещам там, притиснат към бедрото ми.
Затварям очи, оставям главата си да падне назад и се наслаждавам на усещането, че ръцете на Зандер търсят материята, а устните му проследяват извивките на гърдите ми с бавни, скъпоценни движения на езика му.
Той изрича проклятие, примесено с раздразнение, хваща полата ми и я дърпа. Тъмната, опияняваща баня се изпълва с разкъсващ звук. Под водата ръцете му изследват голите ми бедра, после между тях, докосването му е странно нежно в сравнение с разочарованието, което изпитваше преди малко, когато ме галеше, дразнеше и опипваше. Очите му горят, докато наблюдава как удоволствието се разгръща по лицето ми.
– Това помага ли ти да се справиш с неудовлетвореността си от снощи? – Попита меко той.
Търся думи между плитките вдишвания.
– Да. Но знаеш ли какво би помогнало повече? – Извивам бедрата си срещу ръката му, с което си спечелвам неговия стон.
Разкъсвайки предната част на роклята ми докрай, той хваща бедрата ми и ме придърпва напред.
Тялото ми се напряга от очакване.
– Ваше височество! – Чува се дълбокия глас на Боаз от дневната, който ни изненадва.
Устните на Зандер се разтварят с дълго, бавно поемане на въздух, сякаш се мъчи да възстанови самообладанието си.
– Какво има? – Изпъшква той.
Тежките стъпки се приближават и ръцете ми инстинктивно се свиват около откритите ми гърди.
– Лорд Столн е нетърпелив да разговаря с вас. Получил е съобщение от… – Думите на Боаз се прекъсват, когато той завива зад ъгъла.
– Съобщение от… – Подканя Зандер, сякаш двамата не сме заедно във ваната. Няма къде да се скрием, а той не е от тези, които се крият.
Очите на Боаз се стрелкат към мен, преди да се отдръпнат.
– От управителя му в Хоукрест. Имало е случаи на отравяния. Шест от тях.
Главата на Зандер пада назад.
– Значи е започнало.
– Притоците са били хванати, докато са се опитвали да бягат. Задържани са, но той се нуждае от насоки как да ги накаже подобаващо, като се има предвид, че са смъртни. Хората му са ужасени. Слуховете се разпространяват.
– Предполагам, че с това приключваме. – Зандер внимателно ме отлепи от скута си и се измъкна от ваната, като ми хвърли впечатляващ поглед, преди да излезе. Небрежно увива кърпа около кръста си и излиза да се облече в съседната стая.
Боаз се намръщва към мен, а ръцете ми все още са увити около голите ми гърди.
– Не се е научил от глупостта си – промърморва той под носа си, преди да изчезне.